有所耳聞的高屋敷，想起了十年前在東鳥居口和紘弍對峙的情形。

「那還用說？」胖男人馬上抬扛。

「計劃雖說也很重要，但隨機應變地行動起來，才是民俗採風存在的意義。」

高屋敷還以為是哪個素不相識的無禮之徒突然從旁插嘴——但是，令人意外的是，居然是刀城言耶先生。

「不管哪裡的人，都會希望得到繼承家業的男孩，那種老式家族就更不用說了吧——」

高屋敷無視阿武隅川的存在，向刀城轉過臉。

就在這時，高屋敷發現一臉淘氣頑童相的阿武隅川正在瞪視後輩，像是嫉妒自己無法融入這種其樂融融的氛圍，眼看就要說出什麼難聽話來了。

「為了平安養大孩子而實施各種咒術，這在從前是家常便飯。那位叫藏田甲子的婆婆巧妙地——這麼說也許有點不妥——把男尊女卑結合進去了。」

「從你剛才的話來看，婚舍是用來相親的場所，所以接近第一類。不過考慮到相親對象事先已定，顯然其中也有第二類的要素。」

從他的話里得知，他倆正在進行民俗採風，尋找日本各地流傳的怪異傳承和風俗、不可思議的傳說和舊習俗等。

「啊，那麼過分……」

不過，也許是刀城棋高一著。因為他完全沒把阿武隅川的挖苦當回事，反而就山魔一事連連追問。

「給、給你……」

（已、已經吃完啦……而且是獨自一人……）

（明天可能還得去媛首山周圍巡邏。為了讓妹妹竹子當上長壽郎的新娘，紘弍未必不會對礙事的三守家華子和古里家毬子下毒手。）

「我似乎聽說過造塔人的名字……但就是想不起來。」

「是啊。說到鎮宅神的特性，起守護作用的畢竟還是第一位。但另一方面，激烈作祟也是一個顯著特徵。」

至於第三位古里毬子，那是區區數月前新冒頭的候選人，這事也讓村民大吃一驚。

「但、但是啊……」

「啊？不、這……」

（搞什、什麼嘛……這兩個傢伙？）

刀城突然眼睛發亮。發現後輩產生變化的阿武隅川，臉上浮現了像是在說「喂喂，你又來了」的表情。但在高屋敷看來，刀城的表情讓人很有好感，就像面對著一張能讓自己的臉部肌肉也會不禁鬆弛下來的、孩子般的笑臉。

他對長壽郎懷柔，也可以視為麻痹一守家和高屋敷等人以便日後實施惡行的障眼法。

「一碼歸一碼。不可測的怪異就在眼前，怎麼可以就當沒聽說呢？好了，已經到站啦。啊，剛才真、真是太失禮了。」

「婚舍呢，又有什麼講究？」

於是高屋敷對紘弍展開了調查，這才知道紘弍接近長壽郎並非始於戰後，而是在哥哥紘弌出征后就開始了。只是戰時他還遮遮掩掩，戰後才似乎變得堂而皇之起來。

看來高屋敷的想法沒錯，刀城的矛頭轉向了阿武隅川。

高屋敷對眼前的青年產生了徹底的好感，見面不久就已親密起來，以至於情不自禁從口中吐出了這樣的問題。

高屋敷感覺這是一個好機會，打算探一探兩人的來歷。

「你們說到了害怕，莫非說的是淡首大人？」

也許是刀城判斷不能再任由師兄胡鬧下去，他開始講述旅行的目的。

令人無法忽視的回話內容，讓高屋敷一下就提高了警惕。

刀城言耶雖然較為年輕，但高屋敷對他不僅有好感，更有一股近乎尊敬的情緒油然而生，語氣也不由得鄭重起來。

「確實，阿淡相當於一守家的祖先……但就算人們也供了淡媛，這個村的鎮宅神作祟未免也太過分——」

「是這樣啊。」

「如果從民俗學角度來解釋作祟現象，那麼正是如此。不過由於榮螺塔和婚舍的存在，也可看成淡首大人的力量是在那裡被削弱或被吸收了。」

他深深地低頭敬了一禮，拍拍還在嘟囔著牢騷話的阿武隅川的臀部，把他攆到車門口。下車前阿武隅川回過頭，用尋求同情似的表情看過來，於是高屋敷滿臉春風地揮了揮手。

「我說，你包里還有桔子吧？」

「當然是以後再去。」

「啊，等著瞧吧。看誰會笑到最後！」

「啊，我的意思是通過不贊反貶的做法，保護嬰兒不被妖魔傷害啊。也就是宣布——這孩子不是可愛的人類嬰兒。」

心慌意亂的高屋敷，把腦海中突然閃過的念頭說出了口。

（難不成他當時看到了什麼……而且是對一守家對長壽郎不利的什麼——）

「原來如此，烏先生，所以外號是黑哥啊。」ｈｔｔｐｓ://reａd•９9cｓｗ•com

說起歷代繼承人的新娘，慣例是從二守家、三守家，以及秘守家的「遠親團」中各挑一名候選人。這或許是因為婚舍一共建了前、中、后三間的緣故。當然各家都會推舉合乎自家利益的姑娘，都力求把自家、或受自家蔭庇之人的女兒送往本家。偶爾一守家也會主動點名，但這種行為往往在秘守一族中播下不滿的火種，所以向來很少發生。

（要說能想到的理由，就是他本人也意識到他畢竟不是當一把手的料吧。）

（二守婆婆肯定也在擔驚受怕吧。）

這時，刀城突然把臉轉向高屋敷，「我、我們要在這裏下車，所以……前面多有失禮之處，深感抱歉。謝謝您的桔子和脆餅，就此別過，祝您一路順風。」

果然在十三夜參禮那晚……高屋敷想沿著這個思路推演下去，但立刻被一個事實擋住了去路，即，那晚無論是誰都不可能進入媛首山。而更讓高屋敷不解的是，假如紘弍握有長壽郎的把柄，他的態度難道不是顛倒了？像他那種人，採取更強硬更盛氣凌人的態度才合乎情理。

（看來明天村裡會聚集一堆怪人。）

「你們是在旅行？這一帶的話，只能爬爬山，或是到小溪那裡去釣魚吧。」

「啊，啊呀……太感謝了。」

「以媛神堂為首的這些設施果然很特別啊。」

早早入圍候選陣容的第一個人是二守家的竹子。她是紘達和笛子所生的長女，紘弌和紘弍的妹妹。竹子比長壽郎年長一歲，也是當地普遍看好的年紀差。村裡已流言四起，說這位姑娘傳承了二守婆婆的血統，也許很快就會騎到丈夫頭上作威作福。

「啊，原來如此……竟然還有這種意義……」

胖男人插嘴打斷後輩的話，同時桔子已經離開高屋敷的手，到了對方嘴裏。高屋敷錯愕不已地懷疑他是否連皮也一塊吃了下去，但一看，桔皮倒還在胖子手上留著，也不知是什麼時候剝下來的。

「是啊，這可能是一種若宮信仰吧。啊，所謂若宮是指把那些會帶來災禍的凶暴怨靈，置於更高級龐大的神格之下進行祭祀，以平息怒火。不過，媛神堂是否具備這至關緊要的高級神格，我是不太清楚……」

沒多久，火車就緩緩啟動了。

（假如二十三夜參禮平安結束，也是安撫人心的手段……假如真正的目標是在這場婚舍集會……說、說不定，這都是二守婆婆的陰謀——）

「啊啊，真是難為情！」見同伴這副模樣，身材修長的青年無地自容地感嘆著。緊接著，那張看起來教養良好的白皙臉龐轉向高屋敷，低頭道，「對、對不起。這人眼前一有食物就會起這種異常反應……不，不，怎麼說呢，別看他那樣，也不是什麼危險的壞傢伙——」

（啊，刀城總算比阿武隅川強點，毫無疑問。不過畢竟是物以類聚人以群分吧……）

「那個，被叫做什麼來著……」

「你是說，就算不存在淡首大人這種特別令人忌諱的對象，也免不了要對孩子施行咒術？」

（嗯……那位婆婆很有可能這麼做。）

「那種事別管了黑哥！究竟哪裡有山魔的傳說啊？」

高屋敷常常想，針對秘守家繼承人的種種習俗，怎麼說也太反常了。但這也是因為此地有淡首大人而別處沒有，這是他個人的理解。

「考慮到婚舍的特性，大致可以分成三類吧。一是為選擇配偶而提供的相親場地。二是在得到村子的青年團等同輩青年認可和家長允准后，兩人用來生活起居的地方。第三類則是正式入贅或正式出嫁后使用的場所。」

前面的座位上坐著兩個男人，從剛才開始就一直談論著艱深的話題。其中一個肥胖魁梧，外表好似探險隊員；另一個則身段修長，稱得上是俊美青年——不過，他穿著一條奇怪的褲子，就像西部片里牛仔常穿的那種。起初高屋敷還以為是專事坑蒙拐騙的小商販，後來根據對話的內容，轉念認為他倆應該是大學相關機構的研究人員。然而他倆的交談內容說可疑也好、說可怕也好……總之就是不同尋常。

「還是個寫怪奇小說的呢，真沒出息，你說是吧？」

「以後……這樣計劃不就亂套了嗎？小言，你這麼任性可不行哦。」

「我說，鳥杯島我們不是還沒去嗎？你還說過以後也想去神神櫛村，對九九藏書吧？總之啊，別的還有很多——」

「我想請古里毬子小姐正式參加婚舍集會。」

「好像是。我總覺得這恐怕和媛神堂的選址有關係。」

「當然，這也是一種迷惑對方，讓對方來迴繞圈子的機關吧。不管怎麼說，做得很出色。」

這樣思量的高屋敷不知還有什麼可以信賴。

雖說是自己燃起的火種，但後果很嚴重，阿武隅川臉上流露了些許後悔之色，拿出地圖開始說明。

高屋敷警覺起來，不過觀察片刻之後，他判斷這兩人清白無害，就繼續思考起明天的事情來。

然而阿武隅川的下一句話就讓他的警惕心煙消雲散。

（不過，這份候選名單可謂問題多多啊。）

身材修長的青年與其說驚詫，還不如說是在嫌棄對方。

且看這次的長壽郎，據說關於新娘問題，一守家早已有所作為。似有跡象表明，一守家知道會起風波但仍打算親自物色繼承人的新娘。或許是因為他們想在長壽郎這一代，和二守家與三守家劃清界限吧。

雖然陷入了強烈的不祥預感，但出於阿武隅川那特有的、和刀城言耶截然不同的吸引力，高屋敷隨即回應道：「『那個』是指……什麼？」

「嗯，那是一座很奇妙的塔。」

「噢，很敏銳嘛。莫非是警界人士？」

高屋敷煩惱的是，身為北守派出所巡警的自己對此事應介入到何種程度。至少對二十三夜參禮那晚的巡邏，富堂翁和兵堂都表示很高興。鑒於十年前的「意外」，這種態度也是理所當然的，但說實話他自己也覺得很愉快。

二十三夜參禮結束后心境一寬的高屋敷，此時霍然一驚。

側耳傾聽的刀城，等高屋敷的講述告一段落後，慢慢開了口：「聽了你的指教，我覺得這位淡首大人也可以說是秘守家的鎮宅神。」

「知道了知道了。見鬼，哎……」

「啊，前輩！山魔的事你竟然瞞著我！」

過於急劇的態度轉變，把高屋敷嚇了一跳，一時吶吶不成語。而刀城蹭地探出了身：

雖說不是當面的譏諷和輕視，但程度極甚。然而即便如此紘弍也似乎無動於衷。要是從前的他，馬上就會和人吵起來吧。不過，據說他和村人聚眾喝酒時，有一次，只有一次，在醉后說過一句奇妙的話：

「我說前輩……你別這樣啊！」

（這傢伙可不是尋常人物……）

「也許可以這麼說，一切都是為了繼承一守家的男孩而存在。」

當然這立刻遭到了一枝夫人的干涉。結果，從二守和三守兩家最終鎖定候選人的可能性日益增大。慣例應推出第三名候選人的眾遠親，並沒有遣人參與。這大概是二守婆婆為了減少競爭對手，哪怕減少一個也好，在暗中做了手腳吧。村民之間流傳著這樣的說法。

「那媛神堂的婚舍呢？」

被稱為黑哥的男人一身打扮倒像是來登山的。同行青年的穿著也可視為釣魚之用。不過高屋敷的警察本能告訴他，從兩人散發的氣質來看，旅遊不會是此行的目的。既然如此，他們到關東郊外來幹什麼？他要拐彎抹角刺探虛實。

高屋敷反射式地答道。就在這時——

兩天前長壽郎舉行二十三夜參禮時，他也委託了東守和南守派出所，從儀式開始的三小時前就在媛首山的三個出入口展開了巡邏。結果讓高屋敷頗為自得，沒有任何引起問題的異狀發生，一守家的繼承人圓滿完成了二十三夜參禮。

「是你說『一個人害怕，拜託你啦，陪我一起去吧』，不是嗎？」

「是，雖然都叫『鎮宅神』，但還是分成好幾種的。一種是在村落中，只有特定的老式家族或本家進行祭祀。以媛首村為例，如今即為一守家。第二種是同一家族祭祀一個鎮宅神，以貴村為例的話，就是由一守家、二守家、三守家組成的秘守一族來祭祀。而第三種情況則是村裡的家家戶戶都祭祀著各自的鎮宅神。」

從終下市警署返回的火車中，高屋敷元思緒萬千地想著明天就要舉行的一守家婚舍集會。

「難道他現在就想討好秘守族的未來族長？」

「啊啊，所以我才討厭和黑哥一起旅行。」

奇怪的是，對淡首大人作祟一事從未放在心上、也從不相信的高屋敷，聽刀城這麼一說后竟不安起來。

「山、山、山、山魔！那是什、什、什麼？」

「啊啊，煩死人啦。難道你不知道，我正在為你的無禮行為向人家道歉嗎？」

「啊啊，是山魔嗎？」

（嘿，這就叫自作自受啊！）

「啊，原來如此。不過，即便如此九_九_藏_書這也——」

「哦？就算不是在宅邸里祭祀？」

懾于刀城猶如怒濤一般湧來的迫力，高屋敷做出了判斷：要從這奇特的攻擊中逃脫，首先要做的是，趕緊讓對方明白自己沒有山魔方面的知識。

他不由得視線下移，看向桔子。可剝了一半皮的桔子並無異樣。

話語內容雖然彆扭，倒也乾脆利落地進行了自我介紹。

「話說，淡媛的頭為什麼會被砍下來呢？」

他猶豫片刻，還是無奈地從包里取出裝著脆餅的袋子。這本來是買給妻子的土特產。他把袋子遞給對方后，又和刀城回到了前面的話題。脆餅似乎威力巨大，阿武隅川從此一言不發，只顧一個勁地吃脆餅，發出「咯吱咯吱」、「咔嗤咔嗤」的聲音。

「但不管怎麼說，淡首大人是淡媛和阿淡的——」

「生孩子也辛苦。辛辛苦苦生下來的孩子，一轉眼就死了，為人父母者，畢竟忍受不了吧。所以，人們就會向剛出生的嬰兒破口大罵，比如『生了這麼一堆糞』、『這個狗娘養的孩子』、『生了個討人厭的娃喲』等等。擔心孩子從來到人世的一瞬間，就被邪惡的東西纏住——」

「因為孩子的死亡率歷來就高居不下。」

「由於出沒山林，這種妖怪才會寫成『山之魔』，讀作『YAMANMA』吧。話說山這一存在，自古就是人類信仰的對象。譬如祖靈信仰認為人死後會回歸於山；還有，春季來臨時神下山入村，化為田神，秋收結束后再回山化為山神，等等，類似的傳說全國都有。而在那些信仰中，人們認為川神河童會以春秋分的前後七日為界化為山神，抑或山神原本就是天狗的別稱，和妖怪也有深厚的聯繫。這跟狼、猿、蛇等動物被視為山神的使者或山神自身，是一樣的道理。當然這也和山姥、山地乳、山爺、山童、山兔、山男、山女、黑坊等棲息山林的妖魔鬼怪有關，然而山魔這一稱呼，我今天是第一次聽到。剛才你的話里，一次也沒出現過山魔吧。這是為什麼？那麼稀罕的東西你為什麼不提呢？嗯，我沒法理解啊。不、等一下，也許對於這一帶的人來說，山魔實在太普通了吧——」

「原來如此。媛首村裡第二種的意味最濃厚，但換個角度看，又屬於第一種。甚至還能這樣看，村裡人也都有這樣的信仰。」

旁邊的美男子用勸誡的口吻小聲數落著胖子。然而胖子充耳不聞，照樣目不轉睛地盯著桔子。

換言之，雖然登上秘守家之長的權力寶座對紘弍有著十足的吸引力，但由此自然產生的種種義務、責任和重壓，他又實在懶得打理。想必這就是紘弍的心態。就這層意義而言，他一定夢想過那樣的生活，那就是戰死的哥哥紘弌如願當上族長，他作為二把手，只管撈好處佔便宜。

「對了，請別見笑，你對淡首大人有什麼看法？」

（好奇怪的兩個人。）

話音未落，胖男人就以迅雷不及掩耳之勢搶過桔子，一把塞進了嘴。

「祭祀怨靈，原本是將激烈作祟的憤怒導向外部，期待內部反受恩惠。向外引導的力量是防禦，指望通過鄭重的祭祀讓內部得到幸運。我也感到媛神堂似乎不曾有效發揮機能……」

「哦？這是全國性的傾向？」

「本來是宗教性質的建築啊。」

然而安心也只限於一時之間，明天就將迎來婚舍集會了。當然和代代延續的秘守家繼承人之爭相比，婚舍集會不過是為了讓三個爭奪新娘之位的女性與長壽郎相親，所以高屋敷預計不會發生多大的事。很難想象幾個女人會扭成一團大吵大鬧。

「我記錄下來可以嗎？」

（嗯……怎麼了？是在看桔子？）

一枝夫人無疑也懷有野心，那就是想靠孫女牢牢制住長壽郎，而她自己置身二守家同時又掌控一守家。寄予厚望的紘弌戰死，紘弍則品行日益不端，對二守婆婆來說，對抗富堂翁的最後一個棋子就是竹子了。

受到笑容的感召，高屋敷一反常態，從淡首大人的傳承，直講到村民們至今仍相信淡首大人還在繼續對秘守家作祟。當然他只是把這些當作刀城喜聞樂見的怪談故事來講，至於某些事，譬如十年前的十三夜參禮事件他認為有刑事案的可能性，就一字未提。

（莫非那傢伙預見到紘弌可能戰死，保險起見才接近長壽郎——）

「不、不是……沒有這回事……而且關於山、山魔，我也沒什、什麼了解，那、那個，只知道是一種棲息在山裡的妖怪——」

「原型多半可以追溯到榮hｔｔｐｓ://reaｄ.９９cｓｗ.com螺堂吧。所謂榮螺堂是指，把觀音聖地的本尊的複製品彙集一處的御堂，只要在堂內繞一周就可以一舉完成所有的參拜，說起來，就是用作巡禮的設施。」

「唉，對不起啊。這傢伙有個怪癖很叫人傷腦筋，只要聞所未聞的怪談一入耳，他就不顧身邊的情況，立刻狂飆突進一般沖向發話者。哎呀，所以我才討厭和你一起旅行啊。丟人！」

刀城突然站起身，隨即動手從行李架上往下取行李。

「當然實際上不會真干，而且畢竟是少數特定地區流傳的兒歌。」

就在這時，阿武隅川突然插了一句話。高屋敷的視線不禁從刀城身上移開。只見阿武隅川正盯著他看。繼續下移的視線前方，是一個空蕩蕩的脆餅袋子。

然而就在這個節骨眼上第三個新娘候選人登場亮相了，還是秘守家遠親古里家的姑娘，所以出身無可挑剔。不過問題在於毬子的品行，聽說一枝夫人請東京的偵探做了調查，並率先提出反對，說毬子不配當一守家的媳婦。但這番異議所招致的後果讓她始料不及，而且竟然還是出自長壽郎之口：

「祭祀鎮宅神的場所，可以是宅邸內的一角、和宅基相連的一片土地、宅基的後山、離宅基稍遠的自留山或自留田附近。雖不能一概而論，但離宅基近，往往就只有這一家或這一族祭祀，離宅基越遠則可能出現全村人祭祀的趨勢。從這一點來看，媛首山的媛神堂在村裡所處的位置可謂絕妙之極。」

雖然阿武隅川向他尋求支持，但高屋敷不想就這樣點頭。因為怎麼看，也是刀城言耶更像個正經人，毫無疑問。

（哎呀……不把這位哄住可不行。）

「可不是嗎，對了，我有點感興趣的是——」

就在這時，他察覺了來自前方的視線。

簡而言之，紘弍接近長壽郎也好，一枝夫人對此事震怒也好，全都是惺惺作態吧。為了讓竹子嫁給長壽郎，為了讓二守婆婆代掌秘守一族，他們布下了宏大的計劃，而每一齣戲也許都是計劃的一部分。

「誰、誰、誰說害怕了——」

說雖如此，他卻絲毫沒有難為情的樣子。從那露骨的表情里看得出來，眼前的風波讓他樂不可支。

「正、正是！」

「是啊，想想母親的心情，我也覺得不太好。但流行這種風俗的地方自古就有，不罵一下反倒心裡不安呢。」

「不、不行，這怎麼可以。這麼一來你就沒得吃——」

然而在站台上目送火車的刀城言耶，突然奔向高屋敷的座位窗邊。

「嗯，人們認為就算沒有特別的邪惡對象，從剛出生到懂事前後為止，孩子都很容易成為妖魔的餌食。有些地方是到七、八歲，也有到十幾歲為止的，形形色|色各不相同。」

阿武隅川發出了令人反胃的肉麻聲音，以至於高屋敷的雙臂都起了雞皮疙瘩。

「我們對民俗學非常感興趣——」

「從各地傳唱的拍球歌里也能看出，生下來的是男還是女，往往會有巨大差異。在滋賀的歌詞里，如果是男孩，就是『讓他上京去求學』，女孩則是『丟去河邊吧』；在愛知，男孩就唱『放在地上也不行』，女孩則唱『乞丐的一路貨』；在富山男孩甚至成了『玉之子』，女孩卻要『往死里踩』。」

（不管怎麼說，那傢伙的樣子實在是叫人心裏發毛……）

「看來你也略有所知，所謂淡首大人——」

戰戰兢兢地偷眼看著兩人，高屋敷考慮是不是要換個座位。就在這時火車開始減速，看來是快到下一站了。

（二十三夜參禮平安結束，姑且讓人安了心，但是……）

順帶說一下，長壽郎的第二個新娘候選人是三守家次女華子。戰死的克棋和綾子生下了鈴子、華子和桃子，都是女兒。其中鈴子已嫁到村外，而桃子又剛滿十九歲，所以才選中小長壽郎一歲的華子吧。也許三守家自有打算，即使這次婚舍集會不順利，至少手裡還有桃子這張牌。從這一點來看，沒有男孩的三守家，在這次婚舍集會中的形勢可謂優於二守家，還真是有趣。

「啊……啊，你也來一點如何？」

「另外，根據婚舍所在地，可以分為女方婚舍、男方婚舍和寢宿婚舍。因為入贅時要利用女方婚舍，出嫁時利用男方婚舍。至於寢宿婚舍，大多為村裡公有，無論哪種情況都可使用。換言之，媛神堂的婚舍是典型的男方婚舍。不過在特殊情況下，譬如與異類附體家族的人結婚時，誰都可以使用，從這一特性看，也能算寢宿婚舍。」

「但就算和那些例子比，九九藏書一守家的情況也太誇張了吧。而且男尊女卑，可以說比別的家庭更嚴重。」

「哎呀哎呀，這怎麼好意思呢！」

「嗯？請、請等一下。『所以』後面的那段話——我不太明白……」

也許是刀城想答謝從對方那聽到了怪談故事，對高屋敷元的提問沒有露出絲毫嫌惡之色。

戰後，時常可見二守家的紘弍對一守家長壽郎親熱有加。一枝夫人自是怒火中燒，而紘弍本人卻只是嘿嘿傻笑，臉露輕薄之色。他對長壽郎的諂媚態度始終如一，也不管目睹此情此景的村民如何暗笑他這個二守家的次子。

（但是在喜慶的相親場所周圍，有個警察轉來轉去，這真的好嗎？）

村裡人口耳相傳的流言，想阻止也阻止不了。不久傳入一枝夫人耳中，導致她徹底放棄了紘弍。也就是說戰後的二守家，陷入了只能將未來寄望于竹子的窘境。

高屋敷後悔地想，果然最初的印象才正確。

看著對方那難以言喻的眼神，高屋敷下意識地把桔子掰成兩半，將剝好皮的那一半遞了出去。

猛一抬頭，就看到那個肥胖魁梧的男人正一動不動地凝視著他的手。就像在看一種聞所未聞的食物……

「平時我們幾乎是各走各的啦，但這次師兄提出同行——」

「嗯，這些事還真是挺有趣挺深奧的呢。」

「哎？沒到終點吧？」

「大多數情況下，鎮宅神祭祀的是祖先或歷代已故者等和家族息息相關的人。當然，祭祀自然神和一般神的地方也不少，不過我認為在思考鎮宅神的形成時，祖靈信仰仍是其中的關鍵。」

「啊啊……因為從三家的方位來看，媛首山的御堂正位於中央嗎？」

「所謂巡禮並非只做一次，反覆進行才有意義。所以榮螺堂的雙重螺旋可以說最理想不過了。而且同時，那裡也有模擬體驗胎內回歸和輪迴轉世的意味。即返璞歸真和永生不息。對含恨而終的人來說，可能是最好的安魂形式。」

「就是大家都說的，在這一帶的山裡出沒的妖怪，笑聲讓人毛骨悚然的——」

「從這裏下車，離山魔傳說中心地的山好像會更近一點。」

舉棋不定的高屋敷，想起包里還有出門時妻子讓他帶上路的桔子，於是取出來開始剝皮。他打算排空頭腦中的種種思緒，休息片刻。

想象著她的那副模樣，高屋敷嘴角的線條微微鬆弛了下來。

（話說，紘弍為什麼開始接近長壽郎了？）

「什麼！喂喂，媛首村怎麼辦啊？」

「道歉的話，待會兒要我道幾次歉都行。先別管這種事——」

但阿武隅川本人卻顯得滿不在乎，完全無視後輩的責難。他的臉上浮現了可憎的淺笑，看向高屋敷：

一瞬間，高屋敷的腦中情不自禁地浮現出這個令人不快的設想。但他一想到紘弍的為人，就覺得未必沒有可能。這讓他懼怕而又難以忍受。

「這傢伙叫刀城言耶，怪人一個，盡寫些怪奇小說和變格偵探小說，一副出不了頭的窮酸樣。而我呢，名叫阿武隅川烏，說出來也不怕你笑話，我是京都某神社前途似錦的重要繼承人。我家的神社就算在京都也稱得上歷史悠久，不管是誰聽了名號，都會『喔喔』地表示敬仰噢。」

「所以會有災禍，你是這個意思？」

據斧高所言，長壽郎會不會選毬子做新娘，似乎還存在著相當大的不確定因素。或許他只是打算以同人志《怪誕》合伙人的身份邀請毬子，新娘候選人云雲，說白了就是一種掩飾。聽說那個叫江川蘭子的怪作家也會來，不知這能否作為這種判斷的依據。

然而，胖子滿臉堆笑地說道：

他追著火車一邊跑，一邊叫，叫完之後，又向目瞪口呆的高屋敷揮手道別。

「前輩，我要下車。」

雖說一切準備都是身邊的人負責，但實際挑選新娘時還是由新郎做主。當然，屆時富堂翁和戶主兵堂會詳加囑咐，做孫子做兒子的自會洗耳恭聽，但不管怎麼說決定權還是在本人手中。因此，形勢出現意外的逆轉也不是沒可能。

奇妙的進展讓高屋敷向青年遞去了剩下的那一半。

「是。不過還有人把它作為截斷作祟的裝置做了改良——那個人可不簡單。」

「是，祭祀方法不良或有所怠慢自不必說，也有改建宅基、砍伐周圍樹木等雜事引發的厄運。總之在日常生活中，不得不小心注意的要點很多。」

刀城得到許可后，著手把高屋敷所說的種種故事記了下來。模樣看起來就像一個用功讀書的學生，讓人不禁會心一笑。

「好啦，師兄你的行李——請拿好。」