當地爪族的合作表現並未消除切提拉蒂弗爾內心的忐忑。他叫道：「這下我們陷進去了，對不對？它們輕易就能把我們拽下去。」

瑞瑪斯里托菲爾沒有理會對方居高臨下的語氣。「當然。」他說。

切提拉蒂弗爾怪笑一聲：「那就行，我們把烏賊放下去吧！」

「哦，大掌柜愛這麼叫。」客觀來說，那只是一塊十五米見方的開闊泥地，大掌柜擅長活用詞語，重新定義現實，在這方面他就和街頭小販一樣出色。但瑞瑪斯里托菲爾壓根兒沒工夫閑扯。他上身探出艙外，扔下一根系泊纜，大聲呼叫下方的熱帶爪族。當然，望手早已就位，只是它們時常忘記自己的工作。今天，它們倒是立刻就有所行動了。三個熱帶佬，自然都是單體，從不同方向朝泥地中央跑去。只有當距離縮短至兩三米時，它們才會展開某種意義上的合作。只見它們笨拙地四下爬竄，試圖咬住瑞瑪斯里托菲爾垂下的纜繩。終於，兩個單體站穩了身子，另一個單體踩著它們的脊背，這才夠到了繩索。然後，三個單體一起咬住繩索，把它一圈一圈地纏在一根泥柱子上。

「好——好——好的，好的，好的！我們去請求它們，讓你們安全著陸。更多生意。還有港口權。好的，好的！好的！」十來只小動物的回答聲此起彼伏，像鈴鐺一般叮噹作響。它們求知慾極強，記憶力又好，比任何單體都聰明，但它們精力不太集中，瑞瑪斯里托菲爾很難確定它們究竟聰明到何種程度。

「不幸的是，我們找不到任何願意相助的罪犯。大掌柜覺得這些會說話的烏賊是僅次於罪犯的最佳選擇……」就連瑞瑪斯里托菲爾自己也不覺得這話有多少說服力。然而這就是大掌柜：他主意很多，但大部分都荒謬至極。在這件事上，大掌柜唯一成功說服的是那些烏賊——它們似乎無限嚮往與陌生物種交談。難以想象這種生物是如何存活至今的：「難吃」實在算不上什麼有效的防禦手段。

「它們一看就讓人食指大動。我喜歡烏賊。」

他捆緊水壺，又往水裡撒了些魚食。切提拉蒂弗爾的大部分組件都靠在欄杆上，對著海面嘔吐。在欄杆之外的遠處，沼澤地帶在雨中化作一團漆黑的陰影。在過去的幾周里，瑞瑪斯里托菲爾的成就超越了爪族歷史上任何一位探險家，而如今，他明白自己再也不會踏上這片土地了。沒有哪個共生體願意這麼干，即便願意，也沒法活著回來講述這一切。

瑞瑪斯里托菲爾在大掌柜手底下工作已經兩年多了。對於瑞瑪斯里托菲爾來說，大掌柜簡直就是驚奇製造者，而且從不休息。他對蠢貨毫無憐憫之心，對像自己一樣的有錢人也不例外。過去兩年間，瘋狂的任務接二連三，有些任務過於驚險刺|激，就連瑞瑪斯里托菲爾的探險家組件也難以想象。或許這就是他還在給那個瘋子幹活的原因吧。

切提拉蒂弗爾語帶不屑，同時摻雜著恐懼：「壓迫感從四面八方襲來，那塊空地就像地獄中心一個清醒的氣泡。熱帶群落忍受不了外來的東西。我們一旦下去，那塊寶貴的空地瞬間就不復存在了。」

瑞瑪斯里托菲爾取出長柄勺，從水壺中舀出十來只蠕動不止的烏賊，裝進一隻貨籃里。它們紛紛抬起頭，睜著大圓眼睛看他，上百條觸鬚在他面前翩翩舞動。小傢伙們喋喋不休，從它們的聲音里聽不出一絲恐懼。他探出腦袋，靠近貨籃里泛起漣漪的水面。狹小的籃子里擁擠不堪，但這與它們即將面對的其他麻煩相比簡直微不足道。「好了，夥計們，你們知道計劃的。」他沒去理會那些熱情的細聲附和，「你們下去跟那些傢伙談談——」

不同世代的泥屋層層堆疊，足有五六層之多。這樣的建築到處可見，與垃圾堆、金字塔共同構成雜糅混亂的局面。這些建築上想必都有孔洞或裂縫，他們能從高空觀察爪族進進出出。瑞瑪斯里托菲爾認出了這片住宅區，他之前明明到過這裏。當時，他辨認出些許痕迹，並由此推斷可能是尚有規劃能力的殘體途經此處，嘗試工作了幾天，又因為忍受不了雜訊或者計劃變更而離去。只不過幾周的時間，先前的地標竟發生了如此巨https://read.99csw.com大的變化。

「哦，別擔心，維恩戴西歐斯的外交手段你我望塵莫及。我不過是個誠實的僱員，就跟你差不多。哈，我不過是跟你分享一下我對頭兒們的質疑和不滿罷了。」瑞瑪斯里托菲爾確實不善交際，但他聽得出對方在試探他。他幾乎忍不住要對頭頂上方那六個渾蛋破口大罵，說他受夠了維恩戴西歐斯和那些陰謀詭計。不行，冷靜點。

他頭頂上方的乘客席傳出一陣響動。切提拉蒂弗爾鼓足勇氣，伸長腦袋向欄杆外探去，難以置信地問：「你管那兒叫廣場？」

好了，小朋友們，祝你們好運。從三百米的高空下落，最後幾米才是最棘手的，但瑞瑪斯里托菲爾此前已演練多次了。爪族的思想聲傷害不到那群小傢伙，烏賊的思想如死亡一般寂靜。真正的問題在於，在會說話的異己面前，熱帶佬會做何反應。他的幾個組件盯著空地邊緣，群落中也瀰漫著異樣的緊張氣息。瑞瑪斯里托菲爾以前也見過這種事。熱帶群落雖然沒法做到思緒連貫一致，但個體之間顯然是有思想交流的，而且那些思想聲能蔓延近百米。該模式下聲音的穿透力之強，他在崗哨以外的地方還從未見識過。

「什麼？——沒錯！那個會計組件估算出了熱帶佬的數量。」

「這事兒總得有個了結吧。」這話是此次同行的一位乘客說的，道出了瑞瑪斯里托菲爾的心聲。上天保佑，真希望這是最後一次出征了。切提拉蒂弗爾是個穿著考究的六體，熱氣球狹小的乘客席幾乎容不下他。「海風」號的吊艙空間有限，每一磅重量都必須精打細算。乘客席四面的絕緣板很薄，切提拉蒂弗爾每一聲焦躁不安的呼號都能傳到他的耳朵里，吵得直教人崩潰。透過隔板，瑞瑪斯里托菲爾滿眼都是對方的爪子和下顎。他的乘客恨不得把吊艙鑿穿。乾嘔聲傳來，那幾個組件正對著下方泥濘的渾水嘔吐不止。

瑞瑪斯里托菲爾向下方大掌柜的船隊發出信號，對方加快了放開牽引繩的速度。藉助海風的力量，「海風」號不斷向遍布沼澤的內陸地帶挺進。自任務開始之日起，每十天就有兩次這樣的例行出征。破曉之前，大掌柜的輔助船隊就開始生火發煙，將鐵屑混合著各種腐蝕性毒物，裝進「海風」號和備用氣球的氣囊。等到晨風漸起，瑞瑪斯里托菲爾便乘坐熱氣球升上天去，破天荒地在空中航行——這種事從前只有天上來的蛆蟲才辦得到。

「但全是胡說八道，跟那些單體一樣。」

「群落的思想聲越來越響了！」切提拉蒂弗爾的話語中充滿了敬畏。他在乘客席來回踱步，嚇得不知所措。整個吊艙都隨之晃動起來。

切提拉蒂弗爾發出一聲嘶吼：「我們在全世界最大規模的熱帶群落的正上方！」

「沒錯，那四個瘋小子顯然意識到，世界上沒有任何市場能與這裏相提並論！」

「是啊，他的秘密計劃。我不在乎它到底是什麼，只要這是最後一次就行……」切提拉蒂弗爾再度陷入沉默，多半又在看交易籃。距離泥濘的地面還剩最後幾米了。其他人也在看，專註地看著。在開闊地帶的邊緣，數不清的熱帶爪族在泥水裡打滾。許多顆腦袋轉了過來，成千上萬隻眼睛盯著「海風」號和正在下落的小籃子。他們用了幾十天的時間，反覆進行這種危險的熱氣球旅行，搭進去好些昂貴的珠寶，這才確立了一小塊開闊的空間，以及不知對方能否遵守的交易規則。

「如你所願。」瑞瑪斯里托菲爾比任何人都希望大掌柜早日放棄他的熱帶狂想，但他也不想讓面前這個尖嘴薄舌的惡棍如願，「稍等，我準備一下要交易的貨物。」瑞瑪斯里托菲爾俯身靠近吊艙底部，打開艙門。他們的貨物就裝在吊艙下方懸挂著的那隻班納木水壺裡。如此看來，水壺內一切安好，在氣球的爬升過程中甚至沒有濺出過一滴水。

「怎麼啦？它們去哪兒啦？怎麼啦？」班納木水壺裡剩下的烏賊叫喊著。

「你們老闆跟我家主人說，這次測試至關重要：如果失敗，我們就可以回家了。這可真是天大的好消息，但——除了瘋子，誰會在只懂學舌的烏賊身上read.99csw.com下注？」

四個小時之後，瑞瑪斯里托菲爾、倖存的烏賊們還有切提拉蒂弗爾總算安全回到了大掌柜的蒸汽船上。他們遇上了瑞瑪斯里托菲爾迄今見過的最暴烈的午後風暴，單是與風暴搏鬥就耗費了三個小時之久。現在，狂風依然吹打著「共生體之王」號的甲板，熱氣球的修復工作幾乎成了不可能完成的任務。見鬼，那幫地勤人員還是趕緊割斷繩子，讓氣球飛走吧，在閃電點燃殘餘的氣體燃料之前。

「是的。」事實上，班納木水壺裡的烏賊們也興緻高昂起來，嘰嘰喳喳說個不停。它們顯然能聽到下方同胞的說話聲。

「夥計們，我……我很抱歉。」交易地點幾乎恢復了原貌，剩下的熱帶佬也蹣跚著向同伴走去。在被踩爛的泥漿之中，小烏賊早已蹤跡難尋。

「總數恐怕超過一個億。」

籃子旁邊的三個爪族沒有立即做出反應，詭異的低頻段靜默又持續了一小會兒。然後，一聲尖銳的思想聲差點嚇得瑞瑪斯里托菲爾心跳驟停。憤怒聲震耳欲聾，彷彿出自他自己的大腦。熱帶爪族從四面八方沖了過來，輕而易舉就打破了瑞瑪斯里托菲爾這段時間苦心經營的脆弱協議，紛紛撲向交易籃。

這一幕粉碎了切提拉蒂弗爾的傲慢。這個肥胖的六體縮成一團，瑞瑪斯里托菲爾感覺整個吊艙都在晃動。前者的聲音帶著迷醉的恐懼：「這麼多，這麼近，這……好一場大合唱。」

「但誰也沒試過，不是嗎？如果大掌柜真能讓共生體安全登陸，冗長的貿易過程就能加速了。」

瑞瑪斯里托菲爾嘶聲叫道：「鎮定點，夥計！」不過，群落的思想聲確實越來越響了，混雜著情慾、憤怒、歡愉和濃烈的興趣，瘋狂的情緒不斷高漲。要是下方所有爪族能做到同步思考……那麼好吧，興許它們真能把思想聲送到這個高度，直接摧毀他們，即便他們此刻安坐在「海風」號里。然後他發現，思想聲除了變得更響亮、更一致之外，似乎還發生了什麼變化。幾乎所有低頻聲波都消失了，包括群落里那些持續躁動的呻|吟和零星的爪族語。低頻段一片寂靜，他甚至能聽到大河沼澤流經三角洲地帶的泥灘和刺葉樹時的嘆息。

「沒錯。」瑞瑪斯里托菲爾語氣輕快，雖然他頭幾次到這裏來時也受過類似的精神衝擊。

憑藉以往的經驗，瑞瑪斯里托菲爾知道交易籃已經落地了。與此同時，他嘴裏叼著的繩索也鬆弛下來。不會錯，著陸了！

「我們幾分鐘后就能著陸了，先生。」他歡快地對切提拉蒂弗爾說。

瑞瑪斯里托菲爾垂著腦袋，把班納木水壺推上遮蔽甲板避雨。暴雨把他的全身都淋濕了，奇怪，他居然還能思考。

「可他們要怎麼吃飯，又怎麼睡覺？」「縱慾無度」這個前提他沒有說出口，但瑞瑪斯里托菲爾幾乎能聽到他的想法。

「海風」號持續駛向北方，不比共生體的行走速度快多少。在風力與牽引繩的共同作用下，熱氣球得以保持在一定高度上，他們才不至於像以前那些探險家一樣慘遭厄運，同時又剛好避開了熱帶叢林的酷熱與潮濕。下方，草地開始展現出林地的形態。樹榦或許仍有一部分在水下，但隨著熱氣球慢慢飄向北方，樹榦變得越發粗壯，攔截下更多來自沼澤的淤泥。「我們現在能看到的大部分東西都長期處在海平面以上，漲潮和風暴來臨時除外。」瑞瑪斯里托菲爾說。

對方的怒氣麻痹了瑞瑪斯里托菲爾的神經，但他看到了也記住了隨後發生的事：那群烏合之眾瞬間形成五到十層的人浪，從各個角度奔涌而下，如同狂濤巨浪。空地不到兩秒鐘就消失無蹤了，交易籃也被暴民壓在身下，不知去向。尖叫聲無數。這陣瘋狂持續了將近一分鐘，熱帶佬在極短的時間內越聚越多，也越堆越高。終於，暴民退去，協議要求的那塊空地再次出現在視野里。「海風」號的系泊纜奇迹般地留在原處，但交易籃只剩下一地碎片。

瑞瑪斯里托菲爾撇嘴一笑，繼續說道：「如果我們降低一些高度，你就能發現這些生物全都餓得半死。那邊還有房子呢，看見了嗎？」他發出了一個指示方位的聲音。的確，是有不少土泥建築，有些只剩殘垣斷瓦，早已淪為後起建築的地基，而這些九-九-藏-書建築也隱沒在最新建起的房屋之下。任何協調性良好的共生體都造不出這種隨心所欲、幾乎看不出人工修築痕迹的東西。

「不要！別這樣！」

「還要再往東飛一會兒。」瑞瑪斯里托菲爾一直在觀察地面、大掌柜的船隊以及牽引繩的收放情況。他幾乎可以肯定，大掌柜也在觀察他。如果大掌柜本尊沒有跟來，而是留在東部家園，他們可能早就放棄這場愚蠢的行動了。正下方是前幾次飛行時用於定位的那片奇形怪狀的樹林，於是他發出信號，示意船隻收緊牽引繩，轉而向東航行。「海風」號因為慣性出現輕微的晃動，繃緊的牽引繩已經到達極限，下方的地面便開始向一側移動了。瑞瑪斯里托菲爾簡直一副導遊的口吻：「歡迎來到傳說中的失落之城，在這裏您將有幸聽到熱帶爪族的大合唱。」或許這真是一座城市，任何方向上都能看到成百上千個爪族。熱氣球越飛越高，他們視野範圍內的爪族也越來越多。數以千計的爪族，或許還不止，或許和傳說中一樣多。而這其中，連一個共生體也沒有，只是規模龐大的無意識群體。至於聲音……還算可以忍受。「海風」號距離地面上百米，思想聲無法到達這個高度。能抵達熱氣球吊艙的聲音都處於正常頻率範圍之內。其中可能夾雜著某種語言，但數千個震膜發出的巨大雜訊掩蓋了它可能包含的任何意思。這是一曲怪誕的狂喜輓歌。

「不就是我家老闆的宏偉計劃嗎？」瑞瑪斯里托菲爾儘可能不帶懷疑和諷刺地說，「切提拉蒂弗爾，說說看，你知道我們在哪兒嗎？」

「好啦，你就說吧！」切提拉蒂弗爾終於難掩好奇，「看在老天的分兒上，你們到底要用這些烏賊幹嗎？」

切提拉蒂弗爾滿足地大笑起來：「絕妙的測試，果然不出我所料。好了，夥計，是時候鬆開系泊纜，回歸理性了。」

「再飛三十米左右就到了。」他說著，指揮大掌柜的船下錨。要知道，在牽引繩的控制下，熱氣球導航的精確度一向不高，但今天的海風如同上好的絲綢一般順滑。「馬上就到大貿易廣場了。」他說。

瑞瑪斯里托菲爾的兩個組件持續觀察著烏賊們的下落情況。它們重疊交錯的獨白仍舊清晰可聞。再過兩三分鐘籃子就該著陸了。

現在，切提拉蒂弗爾多數組件的口鼻都露出了艙外。這個共生體正在向下看。「還要飛多遠？」他問。

「哦，當然。」切提拉蒂弗爾沉默了一會兒，但他的思想聲並非靜默，反而異常激烈，「好吧，繼續吧，讓我們去見證一場失敗。我給大掌柜寫的那份令人沮喪的報告里還缺少一些細節。」

烏賊們還在抱怨：「為什麼——為什麼——為什麼不讓我們再試一次？再一次？」

「準備好了嗎，夥計們？」瑞瑪斯里托菲爾對著水壺揚聲喊道。

「嗯。這是個很好驗證的理論，只需要丟一個共生體下去——」切提拉蒂弗爾猶豫了，小心選擇用詞，「找個已經定罪的犯人，只要他願意去這片空地上走一遭，跟那些可愛的熱帶爪族聊兩句，就還他自由。」

「是的長官！」「好了！」「出發！」……七嘴八舌堆疊在一起，水壺裡的幾十隻——也許是每一隻——小動物都在作答。

遺憾的是，短短四十天便輝煌不再了。大掌柜自己也不知道什麼時候應該放棄。榮光化作死一般的沉悶，以及接連不斷的挫敗。

很遺憾，在大掌柜這件事上，切提拉蒂弗爾和維恩戴西歐斯的判斷完全正確。瑞瑪斯里托菲爾望向內陸。當前天氣完美，但北方天空高雲重疊。如果雲團繼續向南飄，下午的景況可以想見，但現在它們只是遮擋了遠方的叢林盆地，那裡是大河沼澤的發源地。即便在天氣最晴朗的時候，共生體也由於視力不佳，看不清這番景緻。沼澤向北延伸至地平線，兩邊河網密集，由諸多溪流匯聚而成，源頭可追溯至北極邊緣的高山融雪之水。大河沼澤神秘而危險，有道不盡的死亡傳說，瑞瑪斯里托菲爾也經常去那裡探險，但它無法與低地沼澤相比，無法與他下方這片土地相比。熱氣球距離地面不超過三百米，潮濕的雨霧模糊了所有細節，但只要他垂直向下望去，還是能看到泥水，偶爾還有些沼生水草。很難說這片沼澤的盡頭在哪裡。這片幾乎隱沒在水中的泥https://read.99csw.com灘綿延一百五十多公里，常有船隻在此擱淺。還沒有任何爪族到過河口，大家只是根據淺灘區域的顏色和氣味將之命名為「大河沼澤」。只有藉助木筏和特製船隻才能抵達此時大掌柜的船隊所在地。而我離得更近！瑞瑪斯里托菲爾心想，這份殊榮可遇而不可求，他將永遠珍視，但也是在他成功逃離這裏之後。至於現在，好吧，他曾在東部家園見過化糞池，看上去與下面這片薄霧相差無幾，但氣味真是前所未「聞」，混合了腐朽、體臭和異域植物的味道。

片刻的沉默之後，切提拉蒂弗爾話鋒一轉：「那群饒舌的烏賊快到地面了。」

「大掌柜想先看看情況，可能還會再放一批下去，派它們去完成其他任務。」

切提拉蒂弗爾又哼哼唧唧了半晌，然後說：「這回你可得好好表現才行，知道嗎？我家主人說了，大掌柜仍斷定熱帶地區有取之不盡的財富，超乎所有共生體的想象。如果我們今天還說服不了他，他就會一直開船來這裏兜兜轉轉，花光我們的錢財。」

「瘋了吧。」切提拉蒂弗爾說——很難判斷這是他的回答，還是他聽到這個問題后的反應，「你是說讓一個共生體下去，被千百萬個熱帶佬包圍？他的精神在幾秒之內就會崩潰，就好比把一塊煤炭丟進一桶剛剛熔煉出的鐵水裡。」

切提拉蒂弗爾一時沒有搭話，想必正盯著那隻搖曳而下的交易籃。然後他說：「你的老闆真他媽的瘋了。你也清楚這一點，不是嗎？」

這話不無道理，更糟糕的是，瑞瑪斯里托菲爾也想不出什麼能幫大掌柜扳回一城的回答。「它們不是真的烏賊。」他說。

「再——再——再——再見，再見！」叮叮噹噹聲來往于交易籃和班納木水壺之間，小鈴鐺們在相互道別。小小的貨籃距離地面還有一段高度，除了剛才那三個熱帶佬之外，泥地此時空空蕩蕩。這或許是個吉兆。

「好吧！」瑞瑪斯里托菲爾放棄指揮它們，「祝你們好運！」他把交易籃繩索的一端拴在系泊纜上，慢慢開始放繩索。

「不，它們更聰明。」也許吧，「正是因為它們聰明，大掌柜才構思出今天這場測試來。」

「閉嘴！」瑞瑪斯里托菲爾怒吼一聲。大掌柜的命令中確實提到了「多試幾次」。在風暴到來之前，瑞瑪斯里托菲爾至少有四個組件願意成全剩下的那些自殺狂，但他的第五組件對這些小烏賊抱有怪異的情感，其中包含著母性的成分。正因為這種母性衝動，也因為風暴和切提拉蒂弗爾，他們沒能完全按大掌柜的計劃行事，而提前離開或許救了他們一命。

瑞瑪斯里托菲爾抖了抖身子，是時候收拾一下自己了。今天還有一項最艱巨的任務——說服大掌柜：無論這個市場有多大，無論他的渴望何等熱切，總有一些夢想無法成真。

切提拉蒂弗爾勉強擠出一點笑容：「這就是大掌柜反覆提到的宏偉計劃？你會如實報告這裏發生的一切嗎？」

「我想說什麼？……嘿，你能想象嗎，踏上這片土地會是什麼感覺？」

那位乘客的抱怨還在繼續：「大掌柜的愚蠢念頭一抓就有一大把，通過經商獲取權力什麼的。可這一回……你剛才說的那個瘋狂的數字是多少來著？如果真有那麼多熱帶佬，那我們該怎麼辦？關鍵在於，這千百萬個傢伙是野獸，是暴民，除非我們把它們全宰了再開發土地，否則熱帶根本一錢不值。偷偷告訴你好了，我家主人已經開始厭倦這場熱帶冒險了。這根本就是在消耗我們最寶貴的資源，浪費維恩戴西歐斯提供的先進技術，損害東部家園工業大本營的利益。必須叫停這種傻瓜行徑，現在！立刻！」

「確實如此，但它們現在不太這麼幹了。就算它們真這麼干，我們只要丟掉纜繩飛走就行了。」

「一點兒不錯。從來沒有哪個探險家到過這裏。大掌柜的船隊在離岸六百米的位置下錨，這是迄今為止所有探險中離得最近的一次。多少年來，無數探險家試圖從北方前往熱帶中心，他們或步行，或駕船駛過大河沼澤，沿途遭遇各種傳染病和不知名的野獸。這些困難並非無法克服，我也能僥倖存活下來。然而，但凡繼續南行的，要麼失蹤了，要麼帶著支離破碎的組件回來了，卻連基本的思維能read.99csw.com力也喪失了，他們的故事只能為熱帶平添更多傳奇色彩而已。而現在，你我就站在這裏，距離中心區域不過三百來米。」

「嗯，」瑞瑪斯里托菲爾說，「大掌柜一直在開拓新市場，而且越大越好。」確認地說，新市場是大掌柜的心頭肉，幾乎是他做每件事的驅動力。

「嘗一口它們的湯水，你就沒興趣吃了。它們的肉簡直難以下咽。」瑞瑪斯里托菲爾從沒吃過這種奇怪的軟體動物，但西部那些在南海環礁捕魚的共生體幾乎都知道這種生物有多難吃，又有多聰明。剛好大掌柜有搜羅奇物的嗜好，瑞瑪斯里托菲爾便橫跨半個星球，奉命前往那些島嶼，探訪當地土著，帶回了這群古怪的生物。那場冒險和這一次同樣荒誕，結果卻成了瑞瑪斯里托菲爾一生中最刺|激的經歷。「不過這些小傢伙真的能說話。」

現在，瑞瑪斯里托菲爾的大部分組件都凝視著下方的交易籃。根據協議，那三個熱帶爪族在繩索鬆弛之前不能觸碰籃子，不過他打算悠著點兒來。他暫時停下了放繩索的動作，兩個組件小心地從吊艙另一側探頭向下觀望。籃子離地還有五六米，是時候讓它著陸了。然後……然後會發生什麼，瑞瑪斯里托菲爾也不知道。

為了表明自己對此並非一無所知，瑞瑪斯里托菲爾難掩興奮地說：「因為他在數腦袋？」

就連烏賊——無論是水壺裡的還是下方貨籃里的——也停止了嘰喳喧嚷。在這一瞬間，似乎整個世界都在止步觀望。

「我也不清楚詳情，但如果我們再飛低點兒——」

「你想說什麼？」切提拉蒂弗爾語氣中帶著傲慢和不耐煩，嗓音卻在顫抖。也許他終於看清了下面那些生物，看清了空地周圍熱帶爪族無休止的騷動。那些傢伙只是隨便戴了幾件飾物，身上抹了幾塊油彩，由於天氣炎熱，它們不|穿衣服也很正常。即便不考慮服裝，熱帶佬也基本不會被誤認為北方爪族。熱帶爪族的毛皮很薄，不少只在爪子附近長有茸毛，身體兩側和腹部都沒有毛髮。下面的熱帶爪族實在太多，連在熱氣球上都能聽到少許思想聲。雜訊對於神經確實是種折磨，可能正是這個原因導致切提拉蒂弗爾陷入恐慌的吧。

現在，他聽到烏賊們在和著陸點上的三個爪族交談，叮叮噹噹，清脆入耳。它們說的正是大掌柜一手炮製的推銷廣告詞。原本應該由瑞瑪斯里托菲爾來說這番話的，但前提是他膽子夠肥，敢踏足地獄中心（況且瑞瑪斯里托菲爾只會用一根舌頭說話，沒法像小烏賊那樣七嘴八舌）。

我們的錢財？維恩戴西歐斯和切提拉蒂弗爾這對主僕也太放肆了。但一定程度上，他們有理由這麼做。他們提供了技術情報，對大掌柜的發明進行多處關鍵改動，使其能真正投入使用，比如他們此刻乘坐的熱氣球。瑞瑪斯里托菲爾能感覺到，他們對這裏的一切不屑一顧。他們原以為大掌柜可以利用，沒想到對方過於我行我素，這令他們深感不安。

瑞瑪斯里托菲爾沒有回答。切提拉蒂弗爾接著說道：「你看，大掌柜是由他自己拼湊出來的共生體，一半是會計守財奴，另一半是會計挑選的四隻瘋瘋癲癲的幼崽，不過是為了滿足自己的痴心妄想。要是守財奴能夠佔據主導地位，情況還不至於太糟，但他們分明被那四個瘋小子控制住了。這下你知道他為什麼總跑來這一帶胡鬧了吧？」

上面傳來了切提拉蒂弗爾的聲音：「幹嗎不把這一壺魚都派出去？」

「沒錯，如果你我下去，結果正如你所說。但你知道嗎，正是因為上一回的交易，我們才得到了下面那塊空地。那兒只有三個管繩子的熱帶佬，其他熱帶佬哪怕離得再近，也在將近十米開外的地方。即便如此，待在那裡還是很不舒服，而且精神要絕對集中才行，但共生體還是有可能存活下來的。」

「哼，建議你家主人別在我家老闆面前這麼強硬。大掌柜可不怎麼喜歡別人對他發號施令。」

不過，這段雇傭關係可能終於要因為大掌柜最新的狂想而終結了。探索熱帶地區！這項任務危險而瘋狂，不折不扣的瘋狂，難度超出大掌柜以往的任何要求。不過說真的，最初的幾日令人振奮：瑞瑪斯里托菲爾毫髮未損，不管從哪方面來說，他都足以媲美甚至超越歷史上任何一位探險家。