PART THREE
飛船山之戰十年後
01
「這麼說，這裏跟你記憶中文明世界的那些酒吧很像？」
鎮上的共生體也都脫掉了夾克衫和綁腿。一個工作小隊由三個共生體組成，他們在街道一側一字排開，正在挖掘排水溝。即便是像挖溝這樣的簡單工作，那三個共生體也以一種超級組合的合作方式忙碌著。用鐵鏟挖土、裝進桶里、搬走，所有步驟一氣呵成，配合天衣無縫。
「我是你姐姐！我……」她氣得說不出話來。
「聽聽，像不像文明世界的夜總會？」約翰娜說。
「那不過是幾個了不起的字眼組合起來罷了，包含著許多一廂情願的想法。」其他人都沒有說話。停頓片刻，愛斯芭聳了聳肩膀接著說，「您看，女士——」
「那是什麼？」拉芙娜說，「聽上去真夠官方的。我還以為一切官方事務我都有份呢。」
「這我知道，約翰娜。」歐文說，聲音有點刺耳。
溫達的小女兒席卡坐在她身旁的檯子上，顯然是在「監督工作」。
每當拉芙娜·伯格森多陷入自怨自艾的情緒之中，她都會試圖想象約翰娜和傑弗里的那段經歷。和所有孩子一樣，他們倆也是孤兒，但一開始他們的父母也成功抵達這顆星球了。約翰娜目睹他們遇害，目睹半數同學被殺。而她當時只有十三歲，在這個荒涼的世界苦苦求生，一年的時間里受到過善待，也遭遇過背叛。然而多虧這對姐弟的指引，「縱橫二號」才能穿越戰火，安然降落在飛船山上。
「是嗎？」約翰娜把啤酒放回桌上。
「呼——」約翰娜極盡誇張地表現出如釋重負的樣子，但拉芙娜能看見她的真心實意，「哦，還有，拉芙娜，你最好別跟內維爾提這件事。他會得意忘形的。」
「我在樓梯口遇上她們的。」傑弗里說。
「你在斯特勞姆文明圈有過這種經歷？」
最後，約翰娜、溫達和成衣師傅繪製出一張草圖，圖上是一套式樣奇異的斗篷和褲子。溫達宣稱，時尚界和內維爾都會對此深表欣慰的。大眾美學的淪喪，這可能是拉芙娜見過的最有力的實證了。
「好吧。」拉芙娜走上台階。傑弗里今年十九歲，按照斯堅德拉凱和斯特勞姆文明圈的標準，他已經是成年人了。很久以前，傑弗里是個人見人愛的男孩，既勇敢又善良，但這些已經無關緊要了。後來他成了那幫臭小子里最叛逆的一個，但這段時期也已成過去。多虧有內維爾看著他。每當約翰娜無法同他說理時，冷靜又老練的內維爾總能成功說服他。運氣好的話，他當前的問題可能只是暫時性的退步。「我們只是想了解一下大家的近況。」拉芙娜說著，指了指傑弗里和阿姆迪身後的入口，「要是你不方便，我們三個也可以下次再聊。」
大家紛紛點頭。
「山人自有妙計！」
「你覺得是誰？」約翰娜被表情出賣了，答案一目了然。
「……我，唉，好吧。」是時候重整旗鼓了，「我想那時我只是做了該做的事，而現在是時候為將來做打算了。在我們所有人中間，只有我接受過操控『縱橫二號』策劃系統的訓練。我應該把時間都花在這件事上，領導王國的任務就交給你、內維爾和木女王了。我只是個資料庫管理員，不是領袖。」
「尤其是較年長的孩子——」歐文說。
男孩眼中閃過一絲火星：「好吧，但你是知道的，我整個春天都跟隨梅麗·萊森多的團隊，在下海岸勘探特殊金屬。根據『縱橫二號』的指示——」
說完，溫達和約翰娜都大笑起來。
「你正在創造一個全新的世界。」拉芙娜說。
「行，我來搞定。但別忘了，這禮物是個驚喜。他知道會有生日派對，不過——」
傑弗里在高台上晃了一下：「你在樓梯上也碰到我了，拉芙娜。那三個傢伙不過是傳瞎話，你要怪就怪我們大家好了。」
「是啊，從今往後一千年間，您也將一如既往這麼年輕。我們所有人——即便是較年長的孩子——都將在幾百年後死去。我們中一部分人已經開始衰老，開始脫髮，就像受過輻射損傷一樣。還有發胖。最年幼的那批孩子幾乎沒有接受過任何延壽治療。我們的下一代會像蜉蝣一般早早死去，比我們還早上好幾十年。」
「但成百上千萬的種族都是這麼做的，」歐文繼續說道，「這是產生新的天人最普遍的方式。我父親認為，斯特勞姆人終將去往超限界下層某個空置的褐矮星上墾殖，從而實現飛升。他說，我們斯特勞姆人始終有一隻向外延伸的手，我們勇於承擔風險。」歐文肯定是注意到了拉芙娜的表情，趕忙說下去，「然後事態急轉直下，這種事也在數以千計的種族身上發生過。和我們的超限實驗室一樣，有時遠征隊會被天空的居民吞噬，或者被直接摧毀，有時母星所在的恆星系統都會受到牽連，慘遭滅頂之災。但究竟發生了什麼，我們因何被下放至此，問題的答案與我們已有的認知完全對應不上。」
年輕的女孩微笑著說：「沒錯，今天確實好極了。」
傑弗里沒有專門去人類座椅上落座，而是爬上了通常供爪族使用的高台，神情陰鬱地俯視眾人。「所以，這些人自稱『災難研究組』也沒什麼好奇怪的。」他說。
「這麼快就回來了？」有人對阿姆迪和傑弗里喊。然後她看到了拉芙娜和約翰娜，於是緊張地笑起來，「哇，反叛的話題開始還不到五分鐘，秘密警察就現身啦。」
「我——」約翰娜遲疑了一下，「你說得沒錯，他們本該暴露的才對，肯定還有什麼人在，幫他們設計了那場逃亡。」
「你也這麼想嗎？」
「沒錯，有你帶領我們，我們終將擁有那樣的科技，人數也會增至成千上萬。要是在那麼多人里還找不到如意郎君，那就是你有什麼地方不對了！」
最年輕的那批孩子在逃亡之前完全沒有接受過延壽治療，更不用說第二代了。他們會迅速衰老，興許都活不過一百歲。他們甚至活不到科技進步、人類獲救的那一天。如此一來，重新回到冬眠箱里或許是他們僅存的希望。
她們倆向本招招手，穿過臨時鋪面走進店裡。拉森多針線行里也有爪族僱員。事實上，這家店鋪原先的經營者叫針線，是個大部分組件都很年輕的六體。針線對於現在這種合夥經營的模式很是滿意，畢竟縫紉也屬於那類「問題職業」之一。不同的共生體一旦靠得太近就會頭腦發暈，因此在這種狹小的空間里，他們能輕鬆完成的事不多，除了開戰、做|愛，更常見的就是雙雙昏迷。相反，人類做這種需要近距離服務的工作則非常理想。他們中每一個個體都和共生體一樣聰明，而且即便緊挨著顧客也能專心工作。這是人類與共生體的完美組合。融入當地，讓當地人需要他們，這一點極為重要，但拉芙娜總覺得拉森多一家融入得有點過頭了。人類必須重建科技文明，而不是滿足於量體裁衣。
一段木製階梯塗著光潔的油漆，曲曲折折，通向酒館入口所在的主樓層。約翰娜輕快地連蹦幾級階梯，拉芙娜緊隨其後。當她們離入口不到半程時，高處的大門打開，一群十幾歲的孩子走了出來，聚集在樓梯口。
「你可以身兼二職！資料庫管理員和考古學家本來就是復興文明的關鍵。」
「如果真是『你們大家』，那『災難研究組』這個名字是怎麼來的？這背後肯定另有主謀，我要——」
一如往常，一見勢頭不對，約翰娜便會出手相助。「關於這一點，歐文，」她說，「我個人保存的記憶要比你們更多一些。我還記得我的父母準備這場逃亡時的情形。超限實驗室不只是單純為了實現飛升，我們得到了一座廢棄的資料庫。我們在窺探天人的歷史。」
拉芙娜轉了轉眼球：「重建文明需要的時間確實更短，但我們恐怕壓根兒沒有那麼長的時間。瘟疫艦隊可能已經造出了小型星際衝壓發動機，界區也可能再次滑動——」她吸了口氣，平復一下情緒，「我想說的是，我們在學院里教給你們的一切，其真正意義就在於，我們必須抓緊時間，全速準備。我們必須做出犧牲。」
她們探訪了商業街上一家又一家商店，逛遍了卵石廣場上的夏季市場。約翰娜事先準備了一張清單，上面不光有木女王和行腳的建議，她的朋友雷吉娜和
九_九_藏_書吉絲克——二人都已結婚——也幫了忙，就連內維爾本人也貢獻了意見。約翰娜買到一匹嵌花布料，共生體穿上后可以通過各個組件看到的圖案拼湊出完整的印花。希達插嘴道：「哦，就比如老有人指揮告訴我們干這干那！」
約翰娜沒有回答。拉芙娜又沉默地走了幾步，重申自己的觀點：「我只是想說，我需要把更多時間花在『縱橫二號』上。畢竟我是個資料庫管理員，在這種形勢下，讓我去做別的工作是對人力資源的浪費。在我看來，你和內維爾才是最佳人選，應該和木女王共同管理王國事務。」
「是的，女士，」歐文說，「但這一切只能說明我們對善惡的理解有多膚淺。我們被困在這裏，年長的孩子相信自己失去了一切，終日怨天尤人。但在官方記載中，好人和壞人有可能是完全顛倒的。」
桌子另一頭，傑弗里寬慰似的拍了拍阿姆迪的腦袋：「他的意思當然不是說他也這麼認為，拉芙娜，但他告訴你的都是實話。正是因為沒人清楚超限實驗室里發生了什麼，而我們又是如何逃脫的，才有了災研組。他們根據已知事實推斷，一直以來我們或許顛倒了善惡雙方。進一步的分析則指出，反制手段十年前的那次行動是一場星系規模的暴行，所謂不斷逼近的可怕怪物本來就不存在。」
傑弗里有些猶豫，但她溫和的話語還是見效了。「好吧，我們聊聊。整件事，呃，透著古怪。」他說著轉身拉開酒館的門，讓拉芙娜和他姐姐先進去。
約翰娜和另外兩個共生體閑聊起來，他們的薩姆諾什克語說得不太好。拉芙娜跟規劃師交談了幾句，了解到一些近期的維修工作。對方問起一年多前就答應給他們的工具，她回答：「我們在能源供給上出了點問題，不過你還是可以指望在下雪前收到這批工具。」
拉芙娜朝約翰娜擺擺手，意思是「沒關係」。傑弗里向來缺少禮貌，她只希望他別再倒退回叛逆期去。
「我做的那些決定只有一部分得到認可，其餘的並不受歡迎，可能在一年、五年甚至十年之內都不會被接受。」有些決定或許會在整整一個世紀里都錯得離譜，然後一夜之間又對得理所當然。
有些孩子過於輕巧地接受了眼前的一切，忘記了曾經擁有的文明。其他一些孩子則因為從天堂跌落的事實無所適從。好在還有約翰娜這樣的孩子，拉芙娜才能重拾信心：假以時日，他們或許真能通過命運的考驗，倖存下來。
一進酒館，撲面而來的暖意提醒人們，即便在夏天，陰影裡頭也還是冷的。四周瀰漫著煙草和香料的氣味，還有早就習以為常的共生體的體味。傑弗里緩緩移動到約翰娜和拉芙娜前面，領著她們走進一條低矮狹長的走廊，煙味更濃了。在這個地方，健康觀念和消防管理條例都還沒有出現。
「……我會再送些搭扣過來。」約翰娜說。
「我——」拉芙娜剛要開口，卻猶豫了。我能怎麼說呢？你們的父母貪婪又粗心，而且倒霉至極。她愛這些孩子，至少是其中的大多數，為了保護所有孩子，她幾乎可以做任何事。但有時，她看著他們，只能想到他們的父母因為貪婪而自取滅亡。她瞥了一眼約翰娜。幫幫我。
「不，我是說，我們很難知道究竟發生了什麼。聽著，我們的父母都是科學家，他們在超限界下層做研究，那是個危險的地方。他們是在和未知打交道。」
但到了夏天……明明是同一處地方，反差居然如此之大，全然超出拉芙娜·伯格森多的想象。積雪消融，小部分深藏於高山與冰川之中。這一年春雨充沛，綠意在森林、石楠叢和農田間蔓延，林木線以下的世界一片生機盎然。今日美麗更甚。雨停了，天空清澈明朗，只有幾朵白雲遙掛在海島上空。每一個晴朗的夏日，太陽始終位於地平線以上。中午，太陽就已走過半程，而後便是無止無休的午後時光。
「嘿，約翰娜！拉芙娜！」溫達站在一張縫紉台前。幾張檯子並排放置在高高的煙色玻璃窗下，陽光照射在工作台上。拉森多針線行共有三位成衣師傅，此刻都在忙碌著。溫達在屋內來回走動，調整量具，捲起剩餘的幾匹布料。這其中就有「縱橫二號」生產的珍貴面料，是那艘飛船的實感圖形顯示裝置退休之前的最後一批產品。
「我們別無選擇，只能假定殘存的艦隊依然想要摧毀我們。」我的那個夢——
拉芙娜露出微笑：「我想，我們都曾是這個俱樂部的會員。我是說，我們中所有願意正視這段歷史的人。」
「當然是那種適合白馬王子的禮物啦。」其實約翰娜已經有想法了。她比拉芙娜更常來這裏，她還向木女王和行腳打聽過那些偏遠地方才有的稀奇玩意兒。本來，剜刀並不打算將秘島作為他未來帝國的首府，但無論如何，這裏如今成了木女王領地的核心商業區。又因為與長湖共和國為鄰的關係，秘島一直都是體驗異域風情的好去處。
螳螂之兆酒館是拱頂結構，高處牆壁上鑿有大量凹室，內部鋪設了軟墊。今天的顧客大都是人類。頂層可能還坐著兩三個共生體，但主樓層只有酒保是爪族。果不其然，那些音樂全是酒保一人的傑作。
「這東西不太適合人類吧。」拉芙娜說。
「嘿，約翰娜！嘿，拉芙娜！」這個七歲大的孩子滿懷喜悅，不過沒有站起身來，「我現在沒空聊天，奴隸主正催著我幹活呢。」然後她拉著顧客，如同小鳥啁啾一般，說了些讓對方安心的話。
前科技時代的「共識構建法」，這些孩子恐怕連名字都沒聽說過。當初，拉芙娜為了精簡課程，選擇跳過這一步驟。她原本以為，信任、友愛以及共同的目標，足以讓他們撐到擁有更高科技和更多人口的那一天。
約翰娜用力地搖了搖頭：「什麼？歐文，這種邏輯也太混亂了。」
「對她有好處。事實上，你們的結合對我們人類來說意義更甚。大家都那麼喜歡你們，他在孩子們中間大受歡迎，而你在爪族的心目中獨一無二，或許——」或許是時候了。
拉芙娜點了點頭，說：「但對於年長的孩子來說，這裏的生活只是那場浩劫的尾聲吧？」可不是嗎？拉芙娜也常常這麼想。
他們與剜刀和鐵先生時代的奴隸截然不同。當拉芙娜和約翰娜從旁經過時，超級組合注意到了她們，暫時恢復成三個彼此獨立的共生體，用人類語言大聲同她們打招呼。拉芙娜認出中間那位是剜刀-泰娜瑟克特手下的城市規劃師。
「感覺從沒在這一帶見過這麼多外鄉爪族。」拉芙娜評論道，語氣中帶著疑問。通過那些可笑的紅夾克，她認出了來自東部家園的共生體。其他地方來的爪族也不難辨識，要麼根據他們散漫的姿勢，要麼是因為他們不知羞恥的調情方式。約翰娜·奧爾森多將所有細節一一道來，這也是拉芙娜喜歡和她出來逛街的另一個原因。
「好吧，但即便如此，還有一個問題：威脅究竟有多大？艦隊遠在三十光年之外，以現在的航行速度，恐怕一個世紀也前進不了一光年。就算它真想對我們不利，我們還有幾千年的時間可以準備。」
約翰娜的聲音聽著有些刺耳：「嘿，你們在幹嗎？」
在桌子周圍，這些已長大成人的孩子都滿懷敬意地點了點頭。
「你明白我的意思。對於溫達和本這樣的人來說，是否由你領導意義重大。」
歐文微微一笑，示意希達安靜：「不管怎麼說，您也看出災難研究組的魅力了。他們拒絕承認我們的父母闖了禍，拒絕接受我們必須做出犧牲。我們都是難民，沒法知道真正發生了什麼，又是誰害我們淪落至此。我想我們中沒有誰在知情的情況下跟那些極端分子談過，他們總是借外人之口散布他們的主張：既然我們都知道自己的父母有多優秀，那就該把賭注押在他們身上，就該相信瘟疫根本不是怪物，所有那些準備和犧牲或許都是……呃，在為邪惡勢力服務。」
拉芙娜想起溫達·拉森多越發灰白的頭髮。但這並不意味著我錯了！「聽著，歐文，我們的醫療研究水平最終https://read.99csw.com會大幅提升的，只是當前不該把它放在首位。我可以給你看看『縱橫二號』生成的進程圖表。我們都想發展行之有效的醫療技術，但這個過程中的陷阱多得數不清。何種治療手段難度最大，會對哪些孩子造成傷害，這些都是我們無法預知的。一旦醫療程序出現大問題，我們就可能深陷泥潭，耽誤社會發展的整體進程。目前，我們至少還有二十口冬眠箱可以正常工作。我敢肯定，總有一天我們會研發出冬眠箱所需耗材的。如有必要，我們可以把衰老將死之人先冷凍起來。沒有人會死。」
「而且只是碰巧。」約翰娜插嘴道，對她弟弟漫不經心的態度並不買賬。
「嘿，溫達！我來是想徵求你的意見。」約翰娜把那塊嵌花布料平鋪在展示台上，「我想送點東西給內維爾，作為他的生日禮物。你說這料子穿在人類身上會不會太傻了？」
「我沒想到，你一直覺得是在孤軍奮戰。你可以為我們付出一切，我們也同樣可以為你這麼做，我以為你是知道的。」約翰娜低頭看著那幾包布料和派對裝飾，微微一笑，「好啦，說點別的吧。我跟內維爾在一起非常開心，我的生活因為他而明亮起來。我早該注意到的，你那種孑然一身、找不到人分享的感覺。你是不是很想念范？」
「或許，這就是我們找不到直接責任人的原因，約翰娜。」
「什麼？」
那個小女孩是第二代孩子中最年長的，她滴溜轉了轉眼珠：「會的會的，我今天休了一天假。不過比起乘法，我更喜歡縫紉。爸爸在那兒呢，媽媽在裡頭。」他們是本·拉森多和溫達·拉森多，也就是小溫達口中的「奴隸主」。
希達忍不住了：「你們爪族又都是什麼亂七八糟的死法！」
拉芙娜拉著約翰娜走在街道中央，她不希望路過的爪族聽見她們的對話。「唉，我只是不想再當什麼聯合女王了。」她說。
阿姆迪走下台階，一個組件把腦袋輕輕靠在約翰娜身上，另外兩個貼著拉芙娜。「很高興見到你們！」共生體用小男孩一般的嗓音說。阿姆迪勒拉尼法尼是個八體，共生體要想保持頭腦清醒，這個組件數量差不多就是極限了。拉芙娜第一次見到他時，他的所有組件都還是幼崽。那時它們那麼小，你可以一次性抱起四個，剩下四個則在你的腳踝周圍打轉，提出各種問題，炫耀自己的知識。他和小傑弗里關係太過親密，以至於有些爪族把他們倆當作一個共生體，還稱呼他們為阿姆迪傑弗里。現在沒人再這麼叫了。如今，阿姆迪每個組件都長得很大，甚至有點超重。乍看之下，他體魄強壯得有點嚇人；再看一眼，閑聊幾句，你就會明白，阿姆迪太靦腆了，不可能威嚇任何人；等看上第三眼時——無論是你真的想要了解他，還是他樂於炫耀自己——你便意識到，阿姆迪恐怕是你能在這裏遇到的最聰明的生物了。
「有時候。」其實是經常，「我們共度了一段美好的時光，但我並不完全了解他。恐懼佔據著他的心靈。」
哈！拉芙娜伸出手，挽著約翰娜的胳膊：「所以什麼時候……」
領頭的男孩聽聲音像是加儂·喬肯路德。他答道：「只是把真相告訴大家，小丫頭。」沒錯，正是加儂。看到拉芙娜的瞬間，他臉上的冷笑消失了。說來奇怪，他似乎有點做賊心虛！他小心地從她身邊側身通過，避開了她的目光。
「哦？那我在樓梯上遇到的那三位呢？」
其中一人轉過身去，把頭探進酒館里說了句什麼，大概是：「是啊，想想吧，這樣更合情理……」
「你是說懷疑瘟疫的威脅並不存在？」
「這種觀點很有吸引力。」傑弗里挑釁似的瞪著她，「因為這也就意味著，我們的父母沒有創造出什麼可怕的怪物，他們也不是愚不可及的笨蛋。這也意味著，我們現在的犧牲都是……不必要的。」
一個小男孩的聲音從四面八方傳來，是阿姆迪：「我想這正是災難研究組與你意見相左的地方。他們認為，無論對人類還是爪族，瘟疫從來就不構成威脅。他們還說，即使真有威脅，那也是反制手段造成的。」
約翰娜又登上幾級台階，說道：「好吧，傑弗里，怎麼回事？」她話說得很輕，但拉芙娜發現，約翰娜已經走到了樓梯中段。階梯最上方站著傑弗里和阿姆迪，人類和共生體都是滿臉的吃驚和不悅。共生體名叫阿姆迪勒拉尼法尼，帶著更加明顯的不安，就連拉芙娜也一眼就能看出來。相比之下，傑弗里表現得更沉穩一些：「嘿，姐。嘿，拉芙娜。有陣子沒見了。」
「這是他們告訴你的？」
拉芙娜和約翰娜運氣不錯，選擇在這一天去秘島南端的市場。她們從飛船山坐纜車來到山下，又乘輪船渡過了一千五百米寬的內海峽。就是那道海峽，將剜刀昔日帝國的首府與大陸隔開。不過現在，她們正走在寬闊的鵝卵石路上，盡情享受溫暖的陽光。
拉芙娜努力平復語氣道：「你說的犧牲具體指什麼？學習初級編程？學習算術？」
約翰娜看著拉芙娜，目瞪口呆：「你瘋了嗎？」
沉默。連酒吧的背景音樂也漸弱淡出。他們討論得出的竟是如此荒誕的結論，拉芙娜顯然是最後一個意識到這件事的人。終於，她輕聲說：「你不是說真的吧，阿姆迪。」
「當然！」約翰娜說，「在那之前，希望你記住，我們對你滿懷感激，即便抱怨的時候也同樣如此。內維爾和我會全力支持你的。」
大街上，拉芙娜能看到一些人類孩子。他們和約翰娜年齡相仿，或者更年長一些。他們正要走進一間酒館。拉芙娜朝那個方向點點頭：「你說真的嗎？」
「好的，好的，」溫達點頭，「但當前最緊要的是，拿到內維爾的尺碼。」
「好吧，我們的確很難證實這一切。它的破壞力太大，幾乎摧毀了我們，損失無法計量，但——」
「哈！」約翰娜說著，一把摟住拉芙娜的肩膀，「就算我們都瘋了，瘋的方式也不一樣。拉芙娜，我們需要你——」
「你應該特製一份禮物，就用那些嵌花料子。」
「好吧，先放過你和內維爾了，我只是說現在。」
太陽向北偏移，日影在整條街道上鋪展開來。
「哦，那不過是——」希達剛要解釋，另一個名叫愛斯芭·拉特比的女孩就搶過話頭道：
約翰娜點點頭：「是的，只是程度上各有不同。我知道，你自己對此也有過懷疑。就比如，既然瘟疫艦隊已被反制手段阻隔在外，它是否還有興趣進一步追來爪族世界？」
拉芙娜認真地聽著。我還能說什麼呢？早說過無數遍了。但她無法保持沉默：「那些否認者聲稱，我們沒法知道真相。這是謊言。我知道真相。我曾在中轉系統為弗林尼米集團工作，瘟疫在『縱橫二號』起航前半年就開始作惡了。它從你們的超限實驗室向外傳播，在你們逃跑之後幾個小時的時間里就接管了飛躍界頂端。這是我在新聞上看到的。藉助弗林尼米集團的資源，我能夠實時跟進瘟疫進行無差別殺戮的所有細節。那個怪物佔領了斯特勞姆文明圈，摧毀了中轉系統。它追趕著我、范，還有車行樹，一路來到這裏。在這個過程中，它摧毀了斯堅德拉凱，殺死了飛躍界絕大多數人類。」這些都是她一而再，再而三地告訴過他們的事，「在我們到達這裏之前，始終沒有針對瘟疫採取防衛措施。沒錯，范和反制手段的駭人程度難以估量。反制手段的確困住了我們，但也困住了瘟疫，留給我們人類一線生機。他們否認這些事實，但這些事情並非無從驗證的傳說。我就在現場，親眼見證了這一切。」
「愛斯芭，拜託，叫我拉芙娜就好。」唉，我總在提醒，可有些人，比如愛斯芭，老是忘。
「結果那座資料庫蘇醒了。我的父母認為，我們可能一直在被牽著鼻子走。好吧，我猜所有成年人都意識到了這一點。但最後，我的父母發現，實際風險遠比表象大得多。我們挖掘出了一個可能威脅到天人本身的存在。」
約翰娜嘴上仍掛著微笑，同時面露疑色地說：「超限實驗室跟這兒完全沒有相似之處。」據拉芙娜所九*九*藏*書知，超限實驗室只是一片網格狀營房，位於一顆圍繞著紅矮星旋轉、沒有空氣的行星之上。「在去實驗室以前，」約翰娜接著說，「我們大多數人都來自斯特勞姆星。那裡有城市和公園，而這裏呢？雖然我已經非常習慣這裏，勝過其他任何地方，但我不明白它如何能讓你聯想起文明世界。」
她們與過往的爪族頻頻相遇，儘可能地相互避讓。鎮子的這個區域禁止馱豬和貨車通行，但空間依舊有限，對共生體來說只是勉強夠用。不遠處竟還有幾個人類。他們是所有孩子中最年長的幾個，如今都已長大成人，開始在當地工作。一瞬間，拉芙娜幾乎以為……「有一種重返文明世界的感覺呢。」她說。
約翰娜抓過一杯啤酒，半開玩笑地向希達舉杯致意：「既然秘密警察已經到位，你們就權當接受調查好了。惡徒們，還不從實招來？」
拉芙娜只是默默地跟著，望著走廊兩側牆上那些瘋狂的雕塑出神——那是爪族對飛躍界生活的想象，也為她的孩子們在這短短十年間的變化而驚奇。有趣。她總覺得約翰娜個子很高，雖然相遇那會兒後者只有十三歲，想來是約翰娜的性格使然。即便現在，約翰娜也不過一米七出頭，只比拉芙娜高出一點。至於傑弗里，她一直以為他是小個子。范當年駕駛飛船從天而降，把他從鐵大人手裡救了出來，那個時候他確實非常矮小。她還記得這個小小的孤兒向她伸出雙臂的情景，但現在，他必須深深彎腰才能保證不撞上天花板。面前這個傢伙一旦站直，身高將近兩米。
「哈，帶捲尺去的話，他恐怕會起疑吧。」
在另一家店裡，她們看中一些鑲嵌在黃金和黃銅雕像上的次等寶石。雖然拉芙娜貴為王室成員，但天底下沒有免費的午餐，這裏也沒人會為聯合執政的女王提供什麼「官方贊助」。作為一位中世紀統治者，木女王真可謂經濟領域的改革家。
一隻手輕輕按在拉芙娜的胳膊上。約翰娜保持這個動作，直到拉芙娜強忍住盛怒，咽下已到嘴邊的一番話。然後，女孩說道：「類似的質疑一直存在。」
拉芙娜說：「歐文，我們在學院里講解過反制手段，你們確實獲得了特殊的幫助。最終，是反制手段——」還有范和老頭子——「制止了瘟疫。」
女孩局促一笑：「你看，連我都找到那個他了。我只是覺得，你總把我們當作孩子。考慮考慮吧……要知道，你會比我們活得都久。」
拉芙娜和約翰娜穿過店鋪古老的房間，這些區域並不是為人類設計建造的。她們壓低身子，以免頭撞上天花板，然後邁著彆扭的步子走進通往縫紉室的走廊。在爪族建築內部，共生體的氣味幾乎令人窒息。拉芙娜與飛躍界上層的許多種族打過交道，但那些地方都配備了良好的空調裝置。這裏可沒有這類設施。
斯特勞姆人很少回顧歷史，但拉芙娜給孩子們講過公主時代的故事。在學院里，她用這段歷史將昔日的人類家園與今日的爪族王國相連。約翰娜笑著說：「拉芙娜，你應該喜歡當這個聯合女王才對。我敢打賭，你小時候玩過家家肯定扮演過女王。」
「別這麼說。你們是在衰老，但只是現在。遲早我們會擁有足夠的資源，回歸文明，重建醫學。當下的困境只是暫時的。」
「我想你說得沒錯。」
「我也沒有。」另一個人說。
溫達側身避開那些沉重的木頭凳子，走向展示台。她恭敬地向拉芙娜點了點頭，然後端起約翰娜的布料，對著陽光展開：「喲，這是來自下海岸地區的真品吧，約翰娜？」
那是人類的音樂，由人類演唱，伴奏用到十多種樂器，也可能只用了一台電子音響合成器。但酒吧里並沒有什麼電子合成器，也沒有樂器，甚至沒有任何唱歌的人類。歌詞出自某首童謠，至於配樂……可不怎麼像兒歌。這一系列的聲音恐怕都是某個共生體發出的。顯然，他對「縱橫二號」提供的資料做了點潤色和加工。人類文化流落到爪族世界，在機械記憶和中世紀物種的曲解中一步步重建起來。
「不喜歡被人指手畫腳也許是一部分原因，」歐文說，「但對一些人來說，醫療才是問題的關鍵。」他直視拉芙娜的眼睛，「這麼多年過去，依舊是您掌權，而您依舊年輕，看上去就和約翰娜一般年紀。」
約翰娜似乎沒注意到這一點：「好了弟弟，說說吧？」
拉芙娜笑了。一直以來，她對兩人的關係都很有耐心，但約翰娜今年已經二十四歲，而過完這個生日，內維爾就二十六歲了。在年長的孩子們當中，沒有誰能比他們倆更般配了。「那你打算送他什麼呢？」
本比小溫達還要忙。這地方已經人滿為患，嘈雜的思想聲足以讓共生體頭腦麻木。莫非是今天的好天氣帶動了這股購物狂潮？
兩個人類再次上路，朝秘島的商業街走去。「約翰娜，我想今天或許是自我們到這兒以來最美好的一天。」越過低矮的屋頂望向內陸，山峰高聳，飛船山上的新城堡彷彿從童話世界里搬出來的一樣。城堡下方半山腰處，「縱橫二號」的船殼如綠蚜蟲般晶瑩剔透。
「當時沒有。事實上，我不太確定爸爸媽媽是如何完成準備工作的。起初我們有三百個孩子，不知道他們用了什麼辦法，把三百個冬眠箱偷偷運出了醫藥儲藏室，接著又裝上集裝箱船。也不知道怎麼搞的，我們剛好全都下課了——這你們也都記得吧。」
這句離奇而又老掉牙的比喻本該換來約翰娜的會心一笑，可她卻嚴肅起來：「拉芙娜，對於所有倖存下來的孩子而言，你就是我們的母親。十年前，我們還是孩子和嬰兒，爪族把我們當成奇怪的動物。要不是你將我們團結起來，像母親一樣照顧我們，我們大部分人早就在冬眠中死去了，就算還有少數倖存，也終會化作孤魂野鬼，被這片蠻荒吞沒！」
「我知道。但現在，情況就更好了。自從我和內維爾開始交往，好多事情都變得有意思了。人類似乎也比以前更有趣了。我和內維爾最近也，嗯，更親近了。我想為他過一個特別的生日，拉芙娜。」
她說的是螳螂之兆酒館。店名由爪族文字寫成，被刻在一塊一米高的雕像下方，雕像表現的是一隻雙腿直立行走的昆蟲。拉芙娜從未見過真正的螳螂，但她聽說，這種生物是下海岸村鎮一帶隨處可見的害蟲——當然了，真正的螳螂身長還不到五厘米。無論何時，只要有爪族說到人類登陸時的情景，總有聽眾問起那些新來的外星人長什麼樣。因為沒有可供演示的錄像，講述者是爪族，那些容易上當受騙的聽眾也是爪族，於是人類就被描述成了「特別特別大的螳螂」。事實上，螳螂之兆酒館的招牌——包括那件木雕——是從長湖共和國的一間酒吧買來的。不過有趣的是，這裏正是人類最愛光顧的一家酒館。
「是啊。」就在范·紐文死前不久，約翰娜見過他。她親眼見過，知道恐懼能將人摧毀到何種程度。她說：「我們有一百五十個人，拉芙娜，我們都愛你，至少絕大多數時間如此。你想過沒有，在這麼多人中間，你或許能再找到一個……你願意和他在一起的人？」
「我什麼也沒注意到。」希達說。
「好主意！」約翰娜說。她們拐進微微巷，小巷盡頭是拉森多針線行。這家小店原本只有兩層，如今在門前也搭建起臨時鋪面。小溫達·拉森多正跪在地上，幫一位顧客的新生幼崽穿上天鵝絨外衣。
「呃，沒什麼。」
拉芙娜拍了拍離她最近的那顆腦袋，對共生體和傑弗里笑了笑：「是的，很高興在這裏見到你們。」
關於斯特勞姆文明，拉芙娜有她自己的看法，經過十年的接觸和實踐，她對此更加確信，卻從來不曾向人吐露。於是她只是回答：「有時候是微小的細節，有時則是整體的印象。這裏既有人類也有異星生物，這在文明世界之外是很少見的。這裏的街道乾淨，寬得出奇，我知道共生體需要額外的空間，但……這地方看起來就像一座歷史遺迹公園，坐落在某個多物種聚居的星球上。我們不妨假設科技只是被隱藏了起來，或許就在我們今天要去的那些店鋪里。你就當這裡是斯堅德拉凱，遍布遊客陷阱，能讓你心甘情願地掏空腰包。」
回到街上，九*九*藏*書約翰娜依舊笑個不停：「拉芙娜，老實說，我那話沒別的意思。」好不容易停下后，她還是像個傻瓜一樣咧著嘴。
「如果被喚醒的真是天人，那你爸媽的計劃肯定早就露餡了。」
酒館區靠近秘島中心區域，位於舊城堡南側。其實那座城堡也不算太舊，儘管在人類孩子到來前幾十年就建成了。曾經，剜刀的城堡是個令人恐懼的地方，是整個大陸的傳說。剜刀——重組之前的剜刀——為爪族做過整體而非凡的規劃。在人類到來之前，這個世界連火藥都沒有，印刷機作為當時的一項最新發明，轟動一時。在那樣的背景下，剜刀一手建立起極權主義國家，同時構建起一套科學方法論。有傳聞說，他製造的那些共生體怪物至今仍潛藏在舊城堡的什麼地方。拉芙娜知道傳聞不是真的，但剜刀-泰娜瑟克特的支持者確實存在，且已經滲透進木女王的諜報系統，緊盯著女王的一舉一動。
「是，我知道，我是所有孩子的老乾媽！」
「哦，那也不錯啊，因為我就是來買生日禮物的！」
「是的，」拉芙娜說，「在尼喬拉星上。」在公主時代，那裡確實有過年長公主和年輕公主共同執政的時期。公主時代文明是最新發掘出的人類文明，尼喬拉星是拉芙娜的故鄉斯堅德拉凱的前身，而尼喬拉人也可以說是約翰娜等斯特勞姆人的祖先。
「她們是要告訴你，下回記得像老實人那樣從出口出去。」是希達·奧斯勒，她還在為自己那句有關秘密警察的俏皮話發笑。有些人似乎被刺痛了，但幽默感才是希達最大的敵人。好在拉芙娜一眼望去，沒有看到她在樓梯間看到的那種拒人於千里之外的表情。希達另外拉來幾把椅子，招呼他們坐下。
音樂從酒館里傳了出來。
天氣和暖！甚至可以說很熱！
「如果分成若干個分艦隊，則航速有可能更快。」
「但你明天會去上學的，對嗎？」拉芙娜說。
「是啊，她利用起我的名聲來從不手軟。」
阿姆迪臉上掠過一陣尷尬和悔意。他的組件全部年滿十四歲，都已成年，但他的心理年齡比她認識的任何共生體都要小。他確實是個天才，但羞澀而又孩子氣。
這幾個裁縫經驗豐富。地上的組件從肩頭卷盤上抽出軟尺，遞給顧客。檯子上的組件發出指令，如果此時顧客沒有因為外來組件靠得太近而頭腦混亂的話，他們就能適時地咬住捲尺，協助裁縫測量。在另外一些情況下，顧客會幫忙抓住下垂的衣料，一旁的裁縫組件則咬住別針針柄，小心翼翼地別在料子上。
「你意識到沒有，今天每經過四個共生體，你才會停下來和其中一個聊天。」
他身後的三個男孩年紀更小一些，兩個十七歲，一個十九歲，也都是些討厭鬼。今天他們一個個畏畏縮縮的，一聲不響地經過她的身邊，然後走下台階，動作也未免太快了一點。還有些地方不太對勁：他們都穿著短褲，蹬著今年夏初開始流行的傻乎乎的低幫鞋。要是碰上雨天，他們肯定會小腿直打哆嗦，腳也會濕透的。
「嗯，」拉芙娜說，「我們也有憎恨的對象，那就是瘟疫。它的恐怖是任何飛躍界生物都無法想象的。我們後來得知，在與邪祟的鬥爭中，不只是你們的父母犧牲了，斯特勞姆文明圈毀滅了，斯堅德拉凱也間接被毀。為了阻止瘟疫，銀河系中的多數文明都消失殆盡了。」
「唉，還不就是老一套的製造恐慌。」但接下來，希達也想不出什麼俏皮話可以說了。謝天謝地。一說起瘋話來，希達總有辦法把場面搞得異常尷尬。她曾開玩笑說塔米和維爾姆有一腿，結果發現確有其事。「我們只是在揣測，你知道，災難研究組那些事兒。」
傑弗里惱怒地抬起手：「不，當然不是！我只是說出某些人礙於禮貌才沒有說出的觀點而已。在你接著提問之前，我就可以回答你，在場沒有人是這麼想的。不過對於孩子們來說——」
「是有一點像，但我每次只能騙自己幾分鐘。斯堅德拉凱的主要種族有六七個之多，卻沒有一個像爪族這樣。我們人類在人口數量上只排第三，但我們很受歡迎。那裡還有幾座模仿古人類時期的旅遊城鎮，吸引了除人類之外至少兩個種族的大量遊客。」
前方還有幾家酒館，充斥著問題、陌生面孔和流言蜚語，顯然更吸引長湖共和國的商販和東部家園的探子。拉芙娜注意到一個正在過街的共生體，他似乎從集市開始就一路跟著她們。
木女王的領地沿西北海岸向內陸伸展。以飛船山為中心，王國北部領土大致分佈在北極圈以北兩百公里的地方，在剜刀戰敗之後方才被納入版圖。爪族世界氣候溫和，風景如畫，很像第一代人類文明誕生的古地球。當然，「氣候溫和」只是相對而言。即便是有暖流經過的海岸，極地的冬天也無疑是可怕的。島嶼被堅冰覆蓋，四處白雪深積，黑夜無窮無盡，風暴每每來襲，你甚至看不見一點星辰。
大家都在搖頭。叫歐文·維林的男孩說：「我們沒法知道所有真相。」
酒保的組件離開了，阿姆迪在兩張桌子周圍，從各種位置上冒出腦袋來，有的組件已經坐到了高台上。他喜歡縱觀六路，而他又有這麼多組件，確實能做到這一點。高台上的兩個組件昂起頭來，聲音卻好像來自四面八方：「其實說起來，我跟鐵大人的一些試驗品也有過類似的經歷。我們都是在殺戮中被製造出來的。我很幸運能得一善終，但其他人現在還是一團糟。有時我們會聚在一起，就過去遭受的傷害吐吐槽。因為除此之外，我們好像也做不了什麼了。」
「我也是。」歐文說，「還記得我們那時的生活嗎？住在臨時增壓艙里，毫無隱私可言。我看得出，他們當時很煩躁——好吧，是害怕，可他們完全沒有機會秘密行動。因此或許可以推斷，我們的逃亡只是某種存在走的一步棋——這也是災難研究組所持的觀點。」
「歐文！我才三十五歲。」按照人類的計算方法，三十兆秒為一個周期年，斯特勞姆人亦使用這套標準，「我看起來年輕沒什麼好奇怪的。在斯堅德拉凱，我還只是個低級別的年輕專家。」
「嗯，也不是很像。斯堅德拉凱的酒吧總是人滿為患，用爪族方式表達就是到了『和聲堵塞』的程度。對於人類和其他幾個種族來說，那裡是個談情說愛的地方，而這裏——」
「沒錯。他今天出城了，去東溪谷考察貿易前景。內維爾在人類中間很吃得開，我知道他也想和爪族發展類似的關係。總之今天，我們能在他毫不知情的情況下給他買件禮物。」
兩個女人經過第一家酒館門口。「我昨天剛來過，」約翰娜說，「最近的顧客大多是從內陸來的牧民，為了慶祝他們的遊牧節。」
今天的工作僅靠這幾個人類根本忙不過來。三個爪族裁縫坐在墊得厚厚的高台上，每個裁縫各自派出一個組件，盡其所能地為地面上的顧客試衣。在人類眼中，這個過程不免有些滑稽。分離出來的組件一身正裝，制服上別有長柄針，測量用的軟尺卷在領口的卷盤上。他們並非無法思考的單體，因為在墊子上正襟危坐的同伴一直俯視著他們，努力與他們保持聯繫的同時避免麻痹顧客的頭腦。地上的組件忙得不亦樂乎，不斷接收來自上層的指示。實際上，他們的肢體動作也沒比普通的狗利落多少。他們吻部前端緊閉，像一雙握起的脆弱的手；他們的爪子就和動物的一樣笨拙，儘管這些生物經常佩戴工具或鐵爪——也正因為如此，人類將其稱為爪族。
拉芙娜猶豫了，羞於承認這個事實：「可能吧，只是我發現，現實讓我……分心。起初我必須對你們這些孩子負責，但現在你們一個個長大成人，我可以集中精力，應對來自外部的威脅，在大限之日到來之前做好準備。我們只剩幾個世紀的時間了，惡鬼就要來了。」拉芙娜沒有把那個瘋狂的夢或是那次儀錶故障告訴孩子們。那天的狀況沒有再發生，數據也算不上可靠。她只能更加努力地工作，盡量不讓自己看上去像個瘋婆子。
待他們全部落座，酒保派出的組件又送來了幾杯啤酒。拉芙娜的目光掃過整張桌子，看了看都有誰在場。十個孩子。不，十個成年人。傑弗里和希達恐怕是這當中最年輕的。在座的人都還沒有小孩，但有一對新婚夫read.99csw.com婦。
「嗯，有啊。你知道，我是個早熟的孩子。不過，你應該很熟悉這種生活吧？」
「席卡，乖乖待著別動，明白嗎？」溫達說。令人吃驚的是，一個三歲大的孩子居然照做了。爪族成衣師傅的一舉一動都讓她著迷。
約翰娜注意到她的目光：「別擔心，那是波羅達尼，木女王的一個部下。我認得他的低音耳朵。」她朝共生體招招手，然後大笑道，「你不是說這裏很像飛躍界中層的城市嗎？」
約翰娜笑了起來：「啊，內維爾太保守了。說實話，我感覺他在等我跟他求婚呢。」她發現拉芙娜笑得更歡了，還帶了點狡黠，「拉芙娜，你可別說出去啊，我確實打算在生日派對結束后這麼做呢！」
「這麼說我們『只』剩下幾個世紀了，重建科技文明可用不著那麼久。」
拉芙娜微笑著說：「我們都遭受過這樣的指控。」
「其實人們只是去那裡兜個風、漫個步，對吧？我幾乎能想象這種花錢如流水的生活，就像我們馬上要做的那樣。」
「在這裏，每個人類從小就互相認識，就算我們加在一起也填不滿這些酒館。不過，光想想就挺有趣的，比如前面那一家。」
這下他真生氣了：「別管我了，約翰娜。你犯不著這樣，你又不欠我的。」
歐文有點退縮：「具體也不知道是什麼人。」
拉芙娜點點頭：「這麼說，我們這趟行程帶著一個有建設性的目的。」孩子們非常看重他們的「生日」派對，雖然在具體日期上多少有些爭議，但生日對他們來說是連接過去的橋樑。她猶豫了一下，「但我們是在說誰的生日？」
「內維爾？」
兩個女子就那匹布料聊開了。孩子們逃出超限實驗室那年，溫達十六歲，是第一批蘇醒過來的孩子之一。她和內維爾·斯托赫特同齡，今年二十六歲，神情和聲音愉快而有活力，但頭髮已經灰白了。這是衰老的開始。自流亡之日起，拉芙娜便沉迷於研讀人類史方面的書籍。在自然條件下，如果不加干預，人類幾乎剛一成年便開始衰老。溫達從不抱怨，但她在這裏的生活負擔比大多數人都重，無疑比那些同齡的男孩更重。不過她還是比許多孩子幸運。因為年紀夠大，在逃離實驗室之前她接受過近乎完整的常規延壽治療。他們這批人基本都能活上二三百歲。
「我們需要你的決策力，拉芙娜。」
「這不一樣。這裏沒有什麼廢墟可供研究，所有問題的答案都藏在『縱橫二號』上。」拉芙娜朝飛船山的方向揚起下巴，「你們在剛起步時需要我的幫助，可現在你們都長大了。技術性任務迫在眉睫，況且……況且我已經厭倦當領袖了。」
「拉芙娜！十年了，這種模式很好。最初還是木女王自己提出來的，爪族歷史上有過先例，我們的歷史上也有。」
「哦，我也不是誰都認識——等等，你是說，我沒有達到平日里的社交水平？哈，好吧。」她們又向前走了兩步，離開帳篷區。當約翰娜再次看向她時，臉上依然掛著笑容，但似乎有一絲驚訝：「你說得沒錯，我最近感覺有些不同了。這種感覺很陌生。要知道我們的生活，這麼長時間以來，一直過得很艱難。」
「那太好了！好期待你們的婚禮啊！」她站住了，二人相視一笑，「我敢說，木女王會為你們特別設立個慶典什麼的。」
拉芙娜注意到阿姆迪悄悄退了回去，似乎是想藏到傑弗里身後。她絞盡腦汁想要化解這場即將到來的衝突。過去的一年裡，傑弗里在各方面都表現得不錯。有了。「沒關係，傑弗里。我讀過你們的勘察報告，很優秀。」她或許有點言過其實了，「我更感興趣的是那三位……」她指了指樓梯下方。我應該說「你的朋友」嗎？真希望他們不是。「加儂說的『真相』是什麼？」
「嗯，沒什麼。」阿姆迪說，每一個組件都點著腦袋。
拉芙娜將目光從約翰娜身上移開，看著自己的腳一步一步踩在鵝卵石路面上。「也許沒有幾百年那麼久，」她說，「瘟疫艦隊雖然連一台運轉正常的星際衝壓發動機都沒有，但或許有辦法把一艘小船提速至接近光速。或許它還有與神明聯絡的手段，能研究出達到光速的方法，乘勝追擊我們。我必須確保我們準備就緒，一秒鐘也不能浪費。」
歐文·維林舉起手：「我明白，女士。我想在場所有人都明白，包括螺旋牙線、班奇和貓條，大家都在靜靜地聽著呢。」酒館頂層傳來尷尬地扭動身體的聲音。房間另一頭，酒保開口道：「嘿，那是你們兩腿人的事。」
她們離商業街已經有段距離了，前方街區近幾年建起了不少酒館。約翰娜似乎並不在意，她仍舊心不在焉的，一臉深邃的微笑：「日子一開始是很難熬，後來我們揭穿了維恩戴西歐斯的陰謀，打敗了鐵大人，從那以後……」她的聲音里揚起驚奇，「……哎呀，我現在每天都很快樂，有好多事要忙，殘體之家的事，人類之子學院的事，還有——」
「呃，好吧，以前去過幾次。」那時她是個羞澀的女大學生，還沒畢業，也還沒坐上去往弗林尼米集團的飛船。她在弗林尼米的交際圈裡完全沒有人類，至少在范·紐文到來之前是這樣。
「也許吧，但內維爾應該會喜歡這種點彩風格。它讓我想起了早期數碼風。」
「再議吧。」
正前方，樂聲響起。五彩光芒閃動，這就要歸功於那些用來渲染瘋狂情緒的枝形燭台了。傑弗里走了進去，拉芙娜、約翰娜和阿姆迪緊隨其後。
愛斯芭也點點頭：「可能是我們太固執了，但現狀就是這樣。並非人人如此，但起碼我們這些人還記得我們的父母和文明，而其中一些人因為失去太多而痛苦煎熬，這也沒什麼好奇怪的。災難就是這樣，沒有哪個活人能為此負責。」
看到上面那群人，拉芙娜讓出一條路來。這段階梯只夠一個共生體單向通行，所以不比單個組件寬多少。男孩們沒看見她，只看到了約翰娜，便立即不說話了。其中一人說：「傑弗里，是你姐姐。」
一位成衣師傅繞開桌子走了過來，四個組件紛紛爬上凳子，從各個方向俯身察看起布料來。他是個五體，大部分組件都上了年紀，能聽懂一些薩姆諾什克語，但只是小心地說著爪族語。這些和聲拉芙娜是一句也聽不懂，但她看得出，他很高興能和約翰娜說上話。這個共生體是老兵，參加過木女王的遠征和飛船山之戰。在拉芙娜認識的人類中，約翰娜的爪族朋友最多，而且在許多爪族的心目中，約翰娜是至高無上的英雄。或許這也是為什麼戰後第二年，約翰娜在那般胡鬧之後還能得到木女王的原諒。
那天的午後無限漫長，日影緩緩偏移，卻始終不見日落的跡象。兩人沿途又進了幾家銀飾店，但約翰娜似乎只想要獨一無二的東西。她們這會兒已經來到商業街的北端，這裏商販營帳密集，擁擠程度幾乎達到共生體的忍耐極限，帳篷與帳篷之間相隔不到數米。
但今天的約翰娜可稱不上完美的導遊。「我……是，我想你說得對。」她環顧一圈混亂的營地，「我剛才有點走神。」她注意到拉芙娜臉上的微笑，「怎麼了？」
愛斯芭點點頭：「你說得沒錯，阿姆迪，但起碼你們憎恨的對象是個有實體的怪物。」
正前方傳來溫達的笑聲。絕大部分經營管理工作都由溫達負責，會計事務除外。和大多數人類難民一樣，她在算術方面不行。
說得好，孩子。拉芙娜心想。
「什麼？到底是誰在販售這種無稽之談？」拉芙娜忍不住脫口而出。優雅的領袖形象已然無法維持了。
「好的，拉芙娜。您看，問題在於——是的，您和您的爪族朋友們盡了最大的努力，代替我們的父母照顧我們。我知道為了我們的學院，木女王和剜刀-泰娜瑟克特花費了太多的精力和財力。而現在，我們也想盡最大的努力，在這個世界上真正做點事情。當然，最年幼的那批孩子仍舊過著快活的日子。」她的臉上掠過一絲微笑，「我妹妹有貝斯里和人類玩伴，她還有我，她已經不太記得我們的父母了。對格麗來說，這裡是個神奇的好地方。」
「這我知道，傑弗里，我還知道你跟梅麗還有你能搭上話的每個丫頭胡來。可你都回來好多天了，怎麼也不吱一聲？」