拉芙娜以儘可能狡猾的方式思考：「我倒覺得這次分配可以暗中進行，我們只需對外聲稱有兩三台攝像頭『壞了』。」當地沒幾個人知道哪些東西耐用，而哪些東西易損。這些年來，她的頭戴式顯示器悉數損壞，如今只剩下一台，反倒是那些低科技的攝像頭，從二十米的高處掉下來也不一定會壞。「斯庫魯皮羅甚至不必隱藏他的怒火，這不過是事故的合理情節。」

「不行，那些不能動。如果真有陰謀，我敢打賭，策劃者肯定是位老手，而不是你那些稚嫩的孩子。剜刀之狡猾，當世無人能及。」老剜刀也是木女王的一個後代。就算他不是她創造出的天才中最惡毒的一個，那也是其中殺人最多的一個。

聽到這種典型的爪族觀點，拉芙娜不禁笑了起來：「我們人類也說，謠言有它自己的生命，不過看來在爪族中間，這句話是真的。」

「兵貴神速，他們肯定知道消息已經傳到我耳朵里了。如果真有幕後黑手，他們肯定會趁早動手，搞得我們手足無措的。」

木女王的回答含糊其詞：「知道一些。你知道的，就連約翰娜也聽到了一些傳聞。」

「你看，拉芙娜，除了攝像頭，我還會從偏遠地區調一些探子回來。我們會查個水落石出的。」

拉芙娜重重地坐在離她最近的那張人類風格的椅子上：「木女王，我們怎麼會這麼粗心，漏掉了這麼大一件事？災難研究組一直就在我們眼皮底下活動。」

無論放置得何等巧妙，三台攝像頭都難以構成監測系統。拉芙娜決定直接要求動用其他攝像頭：「你用來監視剜刀的那三台呢？眼下最大的威脅是人類。」

「好吧。」剜刀過去的確是個可怕的怪物，融合了人類歷史上所有的極端性格。如果拉芙娜沒有自己特殊的情報來源，她也會像木女王那樣對剜刀充滿執念的。那個特殊渠道是她從未告訴過任何人的少數秘密之一，連約翰娜都不知道。只是為了換取木女王手中的三台攝像頭，她還不打算說出這個秘密。

離開螳螂之兆酒館不過幾個小時，她和約翰娜、傑弗里（當然還有阿姆迪）又談了一次。約翰娜和傑弗里是拉芙娜在這裏最先遇到的兩個孩子。十年前，他們共同經歷了那恐怖的幾個小時。從那以後，拉芙娜就覺得他們之間有種特殊的聯繫，儘管步入青春期后，傑弗里彷彿失去了全部理性。

今天，拉芙娜一路上行，登上了城堡高處的走廊。陽光透過窗戶上數十個狹窄的窗格子照射進來，但冬眠箱、霉斑和可怕的夢魘依舊縈繞在她的腦海中。

木女王並不是唯一擁有間諜組織的共生體。拉芙娜努力想說得婉轉一些：「在當前這種情況下，任何信息都很寶貴。你是否可以向剜刀-泰娜瑟克特諮詢一下——」

「你覺得有人在搞陰謀破壞？」

木女王沉默了一會兒，看似有些尷尬。拉芙娜用五味雜陳的目光掃過每一個組件：「這麼說你早知道了？」

木女王輕聲笑了起來。這些年來，她試過各種人類嗓音和舉止，以觀察人類的反應。如今她的薩姆諾什克語已非常流利，拉芙娜直視著眼前這個奇怪生物的七個組件，她給人的感覺和人類毫無二致。「酒保？」木女王問，「你是說螺旋牙線？他是剜刀的部下。我的人是高台上的一個顧客，他把一切都告訴我了，包括加儂·喬肯路德在遇到你之前說的話。」

「總之，」拉芙娜說，「大家都願意信任你。如果你對這些邪惡的言論表現出認同，九九藏書而且如果那些否認者真的有什麼陰謀，我敢打賭，他們會找你坦白的。這樣的角色，呃，你願意——」

「的確。」

「這主意不錯！」木女王發出振蕩的笑聲，高台上的一個組件還拍了拍拉芙娜的頭。木女王又對「縱橫二號」發出一陣顫音：「成了，我們可以拿走三台攝像頭，但我們得好好想想用在哪裡，怎麼用才最有效。」

「抱歉，是有一點。我們只騰出了三台攝像頭，監控目標顯然比這要多。」

木女王聽見「縱橫二號」傳回「嗚嗚嗶嗶」的聲響：「哼，這個斯庫魯皮羅。『縱橫二號』說，我親愛的科學顧問不僅在用那些攝像頭為你開發產品，而且……你聽說過『質能轉化液滴』嗎？」

約翰娜垂下頭：「抱歉，我一直沒跟你說。災研組總愛散布一些無恥謠言，但我和內維爾都以為，這種鬼話很快就會銷聲匿跡。現在看來，整件事似乎更有組織性。」她看了傑弗里一眼。他們回到了「縱橫二號」的艦橋上，這是個進行私密的小型會議的好地方。阿姆迪躲到了傢具下面，已經不見蹤影。「你和阿姆迪顯然知道，整個災研組最近變得越發瘋狂了。」

今天這裏空蕩蕩的，只有一個爪族和一個人類。護衛在她身後關上門，拉芙娜沿著長地毯走向王座和聖壇。木女王從她身體兩側的陰影里現身，陪著她一起走。

「關於瘟疫艦隊還有多少殘存勢力，大家一直存在合理的意見分歧，這我們是知道的，」拉芙娜說，「但我想不明白，這怎麼又跟我們落後的醫療條件扯上關係了。我也沒想到，孩子們會懷疑把他們困在這裏的那場災難的起因。」

「不！」木女王說，牙齒咯咯作響。她一直懷疑剜刀在密謀顛覆她的統治。過了一會兒，她繼續說道：「我們真正需要的是幾十台無線攝像頭。攝像頭和網路，這才是實現全面監控的基礎。」她聽上去就像研讀過相關的古老文獻，「既然我們沒有像樣的網路，那就只能依靠更多偵探的眼睛了。」

拉芙娜向木女王點了點頭。兩位聯合女王一直小心遵守著某種非正式的禮節。「我猜，你的酒保兼特務已經把我在螳螂之兆的奇遇告訴你了。」

拉芙娜不知如何回答才不會泄露自己的信息來源。

傑弗里瞥了眼約翰娜，然後咧嘴笑了。他的笑容很迷人。「別不好意思說，」他說，「誰都知道我過去有多可惡，現在有時候也是。這是我淪為難民后的部分焦慮病徵，你知道的。」

傑弗里本想反唇相譏，卻只是不情願地點了點頭。事實上，拉芙娜發現他面露慚愧。傑弗里跟他姐姐一樣固執，但這種固執總是在毫無意義的沮喪中逐漸消失。在超限實驗室的那場混亂中，他們的父母幾乎扮演了英雄的角色。他們創造了奇迹，把孩子們帶到了這裏。傑弗里終於開口了，但語氣緩和了不少：「我們確實知道，但就像歐文說的那樣，最惡毒的言論總是通過第三者轉述……靠加儂·喬肯路德之流傳播。」

拉芙娜點點頭：「傑弗里，你看這樣好不好？或許這些指控是基於正當的議題討論——順便說一句，這些議題我也正打算要處理，但或許這隻是某些年長孩子的小團伙策劃的破壞活動，出於他們自己的目的而誇大了實際問題。而以你現在所處的位置，你是最容易查明真相的那個人。大家都知道，嗯，你——」

「還有最極端的那些言論，說瘟疫並不邪惡，范才是壞人——我敢打賭，read.99csw.com這些也是最近才編出來的。」

「呃，我只是聽到了些小道消息。好的領袖總是多聽少做。如果你不願用探子，那就去跟你的孩子們打成一片。只要你還在飛船上當那個淡漠的巫師，你就會遇到這類令人不快的『驚喜』。」

拉芙娜仍舊住在「縱橫二號」上——這艘龐然大物足有三萬噸重，雖然已經無法飛行，卻擁有來自星空的科技。

「你是想問，我願不願意調查我的哪些朋友躲在幕後，然後再把他們供出來？」傑弗里的話里不帶惡意，但他看上去很不開心。所幸約翰娜沒有說話，沒有像平時那樣，擺出姐姐的架子來對他說教。最後他搖搖頭：「好吧，我來做這件事。我還是覺得沒什麼陰謀，但如果有，我會找出來的。」

「可剜刀已經重組過了，他現在只有兩個組件是從你那裡來的。」

「好吧，」拉芙娜說，「我可以叫斯庫魯皮羅把一部分測試系統暫停一二十天。我真的想弄清，這些否認者的謊言背後是不是真的存在有組織的陰謀。」

約翰娜搖搖頭：「你怎麼還跟那個蹩腳貨有來往？」

「我知道，按照文明社會的標準，我的監視手段太無力了。」木女王看向無線電聖壇，那是她與「縱橫二號」資料庫聯通的私人渠道。冬天，她會用踏車為它提供電力，夏天則會利用從大廳高窗透下的陽光。無論如何，為了全面學習相關技術，木女王已正式在她的無線電聖壇邊安營紮寨了。

拉芙娜的這位聯合執政的女王夥伴統治著西北大部分土地，歷時超過三個世紀。當然，她的單個組件沒有一個能活這麼久，但她在維持自身完整方面非常小心。作為共生體，她甚至對當年在海邊小屋度過的那段普通藝術家的生活記憶猶新。木女王認為，帝國發源於藝術，目的就是建設、塑造與雕琢。木女王是真正的中世紀領主，也是一位正派（雖然偶爾也會嗜血）的領主，因此，她能長壽並長期掌權，對拉芙娜和人類難民來說不啻紅運天降。

約翰娜臉色發青，災難研究組令她生氣，傑弗里更令她生氣，因為他沒告訴她災研組最新編造的那些謊言。

「嗯，嗯。」阿姆迪的男孩嗓音從地毯附近傳來，聽起來無精打采，或者說有點睏乏，「我仍舊是傑弗里的拍檔。」

「哼，我懷疑他都知道。要一直懷疑，拉芙娜，這樣你才不會失望。或許……如果我能讓我的人潛入城堡，我們就可以挪用攝像頭了，反正我也一直想這麼干。必須一直把剜刀放在嫌犯名單榜首。我不想用那些攝像頭去監視任何不那麼可疑的人。」

「沒有，直到加儂開始大肆宣揚。」

拉芙娜點點頭，努力讓自己冷靜下來：「我知道。我能看出，有些質疑是自然產生的。」她當然知道，事後聰明很容易，「我只希望我能早點知道。」

木女王重重地哼了一聲：「那又如何？老剜刀選擇了另外三個……」

木女王沉默了片刻：「對，那是新的，但過去也有不那麼惡毒的版本。」她有些像在自我辯護，「但在爪族內部，謠言幾乎查不到源頭，尤其是在共生體做|愛時散布的謠言。那些瞬息人格會冒出平時根本想象不到的念頭，過後根本不知道該指證誰。」

「哦，是很危險。」木女王又發出一陣顫音，大概是在「搜索」定義吧，「如果不能合理控制工序，這些『液滴』通常會變成某種叫作『轉化洪流』的東西。它已經摧毀了不止一個文明。幸運的是，在多數九-九-藏-書歷史情況下，人們很難在充分了解它的危險性之前將它創造出來。」她又問了幾句，「哦，很好。那是十天前的事了，斯庫魯皮羅難得明智一回，放棄了這個計劃。他現在似乎在做他該做的材料研究。」她頓了一下，然後發出一聲人類般的竊笑，「我們去接管那些攝像頭，斯庫魯皮羅肯定會大鬧特鬧的。你就等著看熱鬧吧。」那位科學顧問是木女王的後代之一。這些後代才是真正危險的實驗衍生品。

拉芙娜終於鬆了口氣：「謝謝你，傑弗里。」如果像傑弗里·奧爾森多這樣的人都站在她這邊，這一關她就一定能闖過。

拉芙娜點點頭：「恐怕是的。木女王，你稱得上這個世界的現代領袖，但你『無處不設防』的理念，嗯，我看——」

女王夥伴微微躬身，這個動作相當於皺眉沉思：「抱歉，拉芙娜，我以為你以前碰見過這種情況。沒錯，我確實收到了爪族密友的報告：歐文·維林他們告訴你的都是真的。但這都是傳聞，而且越傳越誇張。我還沒有找到真正的核心人物，不過，嗯，或許核心人物是沒有爪族密友的人類。」

約翰娜微笑著，看起來釋然了不少。她想對弟弟說點什麼，但明智地閉上了嘴。她轉而環視桌子周圍：「嘿，阿姆迪！你都聽明白了嗎？有疑問嗎？」

「都過去十年了。」

「是啊，等到那一天。」木女王如同唱起了哀歌。她自己有三台攝像頭，但顯然不打算主動外借。她另有打算：「你知道嗎，我那位傑出的科學顧問獨佔了九台攝像頭？」斯庫魯皮羅雖然缺乏分散式運算的手段，但還是盡其所能地構建起了網路系統。他利用那些攝像頭，把影像從他的實驗室發回「縱橫二號」的策劃邏輯系統，材料評估的時間因此縮短了十倍。只要能充分運用這艘飛船的動力或者邏輯系統，就意味著戰鬥的勝利。這些實驗室的建成就是他們最近幾年最輝煌的戰果。

「阿姆迪？」

「沒有……聽起來很危險。」

約翰娜臉上的憤怒化作由衷的擔憂：「這太教人費解了，傑弗里。好像突然間，災研組就成了真正的威脅。」

想必在旁人眼裡，她就是個不近人情的瘋婆子，盤踞在這個世界的權力巔峰。

但那天下午，在螳螂之兆，她發現原來霉運一直如影隨形。我為什麼之前絲毫沒有察覺？拉芙娜再三問自己。孩子們總是有無窮的問題。這些年來，她和爪族無數次地為他們講述飛船山之戰的故事，還有戰爭之前發生的事。他們都去過兇殺草地，重新踏上鐵大人殺死了半數孩子的那塊土地。但關於那場戰事的後半段，似乎只是拉芙娜的一面之詞：范如何阻止了瘟疫艦隊，以及為此付出了怎樣的代價。關於這件事，關於災難伊始自己父母的遭遇，孩子們還有許多疑問。離開實驗室時，這些孩子還有家人和朋友相伴，醒來時身邊卻只有一眾爪族和一個成年人類。有關這一切是如何發生的，他們只能聽她講述。真是可笑，她以為這樣就足夠了。

沉默。視野里沒有腦袋冒出來。阿姆迪就這點不好，有時他會被那些縈繞於心的數學問題吸引，迷失在只有阿基米德或者納卡穆爾才能想象的白日夢裡。特別是近幾年，他有時會直截了當地進入夢鄉。

「我會比以前更仔細地監視剜刀的。」

每當走向城堡大門時，拉芙娜總會為她和木女王實現的分權與制衡而驚訝，哪怕只是象徵性的。拉芙娜九九藏書手握科技，但她住在山峰較低處。稍高一些——位於二人之間——是人類與爪族夥伴學院（或者說爪族與人類夥伴學院）。在那裡，人人都在競相學習未來要求他們掌握的東西。最後，山頂是新城堡中的木女王。城堡的圓頂下方，放置著伴隨人類孩子一同到來的科技殘餘，其中有冬眠箱和留有部分自動化功能的登陸艙。范·紐文就死在登陸艙的某個地方，那裡還有反制手段留下的硅質霉斑。

木女王繞著聖壇坐下，一些組件圍在拉芙娜身旁。組件們挨個聳肩，形成一片漣漪：「這純粹是你們人類自己的事務。」

可我必須留在這裏！因為「縱橫二號」上有個小型資料庫，而拉芙娜是資料庫管理員。這個小得不能再小的艦載資料庫里，卻蘊藏著爬行界種族不計其數的技術法寶。從熔鐵到星際旅行，地球上的人類花了四千多年才實現技術上的飛躍，這期間難免走了不少彎路。和大多數種族一樣，隨之而來的戰爭和災難一次次將人類打回中世紀，甚至新石器時代；在一些星球上，人類徹底滅絕了。不過，一旦人類倖存下來，要復興科技就不必再走彎路了。只要考古學家發掘出資料庫來，不出幾百年的時間，人類就將恢復到之前的科技水平。有了「縱橫二號」，她可以把復興所需的時間壓縮到一百年以內。要是霉運不來打擾，則只需三十年！

「嘿！加儂在實驗室那會兒就是我的朋友好不好？我可以跟他聊那些連老師都不懂的事情。或許現在他真是個蹩腳貨，可……」

人類女子伸出手，拍了拍最靠近她的組件。那是「希特」——嗯，在人類的雙耳聽來，發音接近這兩個字。一般來說，組件名和狗舍標籤差不多，在爪族聽來基本沒有意義。小希特出生不過幾十天光景。木女王正在謹慎地調整自己年幼與年長組件的比例，希特便是其中不可或缺的新成員。這個幼崽的年紀太小，只能和其餘組件分享最基本的感官知覺。除此之外，拉芙娜只知道這個幼崽和木女王或行腳都沒有血緣關係。在和爪族打交道時，幼崽往往是個麻煩的因素，特別是當共生體中的育兒者比較粗心大意的時候。與養育後代相比，木女王在掌控心智方面要高明得多：近六百年間，她始終保持著獨立的自我意志。拉芙娜沒必要擔心。她撫摩著小傢伙精細濃密的皮毛，感到一陣愜意。嘿，如果說木女王會有什麼變化，那也是她早就為自己設計好的一次進化。

木女王已經非常努力在配合了。除了斯庫魯皮羅，她似乎比所有爪族都更清楚，拉芙娜為什麼不得不這麼做。

現在，孩子們有的不只是疑問。他們有了災難研究組。

傑弗里毫不客氣地反擊：「你想再搞一次獵巫行動嗎，約翰娜？你想清除一切哪怕只是相信災研組部分說辭的人？你知道，那約等於所有人。」他頓了頓，不太確定地朝拉芙娜瞥了一眼，「我說的不是最惡毒的那部分，拉芙娜。我們知道你和范是好人。」

拉芙娜花了很多時間去考慮那日在螳螂之兆酒館里發生的事。更準確地說，她根本無力思考別的事。她嘗試站在否認者的角度看待問題，發現自己說過、做過的一切已經全都變了味。

「十年間我們相安無事，但我在舊城堡里藏了三台攝像頭，是它們讓我有理由……嗯，說『相信』不大對……容忍他。」

拉芙娜微微一九九藏書笑：「你總是抱怨他知道你在監視他。」

拉芙娜克制住掩面狂呼的衝動：但我本來就不是什麼領袖！「聽著，木女王，我很擔心這件事。先不管我是否『驚喜』，也不管孩子們如何藐視我的存在，但你不覺得，這種有組織的不滿本身就是一種威脅嗎？」

「那就看看我能爭取來幾台攝像頭吧。」木女王的三個組件跳上無線電聖壇周圍的座位。她發出一聲輕柔的顫音，既不是爪族語，也不是薩姆諾什克語。木女王利用「縱橫二號」的用戶定製功能，以聲音代替了通常的可視界面。這就好比拉芙娜的「王冠」，她不敢每天戴著它，因為那種頭戴式顯示器太過脆弱。但對於共生體來說就方便多了，木女王的這種方式和王冠的效果幾乎是一樣的。

木女王揮手示意拉芙娜坐下。在無須待客的時候，木女王會把這個房間當作自己的小窩。聖壇上擺放著幾張皮毛裹邊的板凳，還有堆得亂七八糟的毛毯。經常使用的傢具上飄來濃濃的爪族體味，地上還有些丟棄的飲料和啃了一半的骨頭。木女王是少數幾個能用無線電與「縱橫二號」上的神諭者聯絡的爪族之一——她的這座「聖壇」有著非常實用的價值。

「……或許吧。」符合這個條件的人太多了，「你之前就聽說過這個『災難研究組』了嗎？」

拉芙娜跟約翰娜、傑弗里以及阿姆迪的談話只是幾次私人會談中的第一場。因為行腳出城了，她緊接著去找了木女王。

拉芙娜搖搖頭：「我們總共只有十二台可以動用的攝像頭。」當然，「縱橫二號」的許多部分可以用作攝像頭和顯示器，但不幸的是，一旦你拿起撬棍，撬下那些程式控制艙壁，飛船就會喪失許多性能。他們擁有的那十二台攝像頭都只有初級備份。拉芙娜看出了木女王此刻的氣惱：「一切都會改變的，木女王，等到我們能製造數字化電子設備的那一天。」

起初，孩子們都住在飛船山上的新城堡里，離學院僅一百米遠。如今，除了最年幼的那些在兄姊或爪族密友的陪同下留在了那裡，其他孩子都搬去了秘島，或是住在新城堡南邊的一排房子里。他們大多已長大成人，開始組建家庭。

「對！我簡直不敢相信，你們誰都沒在委員會例會上提過這事兒！」

如今兩位聯合女王都住在飛船山上，拉芙娜在她的「縱橫二號」飛船里，木女王則待在新城堡——在人類孩子的登陸艙上方建起的圓頂建築。

木女王的一個組件跳上拉芙娜的座椅，把爪子搭在她胳膊上：「你失望了？」

我誤會螺旋牙線了。不知為什麼，當地爪族很流行用這種古怪的人類詞彙作為自己的名字，剜刀的手下則偏愛那些意思更邪惡的詞。

拉芙娜和木女王在王座室里談話。新城堡起初不過是個空殼，是鐵大人給范和拉芙娜設置的陷阱。木女王補充了各種內部設施，讓城堡得以完整。王座室就是新增設施中最引人注目的。這是一座巨型階梯式大廳，在接見日可以容納所有的人類孩子，外加一定數量的爪族。

傑弗里聳聳肩：「我不知道，約翰娜。最近這些言論都像是憑空冒出來的。開始只是梅麗勘察隊里的一兩個人在說，等我一回來，就發現已經傳開了。但即便真是陰謀，對加儂這類人施壓，也只會讓人覺得執行委員會專橫。說不定加儂還會趁機亂咬那些跟他不對付的人，他就是這麼卑劣。」