拉芙娜為即將到來的演說打了無數草稿。她有太多事要借這次機會昭告天下了。有令人振奮的好消息，比如新會場可以用來試行民主制度，越來越多的人都能參与其中；有難以消化的真相——瘟疫威脅著我們每一個人的未來，而在開始延壽研究之前，首先必須攻克最基礎的技術性難關；還有一些提議，以便大家消化這些真相。沒有木女王的支持，也沒有約翰娜和行腳從旁協助，一切只能依靠拉芙娜的自主判斷和內維爾的建議了。他會反覆提醒她那些她總是忽略的細節。比如，「安排好話題的順序，用能給人希望的好消息結尾」，以及「我們可以把你創立公共委員會的想法融入到你的講話中去，拉芙娜。我爸爸常說，有責任感的人能更好地對付壞消息，只要他們有辦法克服難題」。於是他們決議，在這次全民大會上，不僅她會發表講話，所有人類孩子和爪族都有機會提出反饋意見。「我和木女王談過了，拉芙娜。她也覺得可行。」這是最好的消息之一。木女王仍舊躲著拉芙娜，但她至少間接參与了這次計劃。

歐文抬起頭來看著她。他臉上閃過一絲驚訝，也可能是緊張：「你好，拉芙娜！」

椅子和牆壁之間，幾個複雜的模型懸在空中。每個孩子的面前都吊著一扇小窗口。這些模型看起來像是某種網路，不過——拉芙娜搖搖頭。

木女王聳聳肩表示贊同。兩人幾乎要開始交談了。

拉芙娜轉過臉，只有內維爾能看見她的憂容。「我以前就解釋給歐文聽過。」她說。

「嘿。」愛斯芭說著，輕輕地揮了揮手。

希達接過話頭：「我們從未申請使用過『縱橫二號』的自動化系統，你都沒覺得奇怪嗎？」

「剜刀有他的道理，」約翰娜語氣鎮定，看來劍拔弩張之際的各種響動還是輸給了微弱的信號，「大掌柜可能真的得到了維恩戴西歐斯和『粉紅象』。不過，要說實驗室里有間諜也說得通。」

誰能為我解釋一下？拉芙娜想。可能是模擬網路，但上面沒有標籤。啊，等等，她幾乎能夠猜出這些連接之間的冪次法則了。也許這是——

這種生硬的、中世紀風格的手段顯然奏效了。木女王沒有後退，但前沖的勢頭減緩了。

他搖搖頭：「你沒法一個人應付所有這些事，拉芙娜，但你現在為了實現目標付出的努力是完全必要的。我們，全體人類孩子都應該儘力幫助你。我們只要齊心協力，就不會失敗。」

「我相信你。」提莫說。

「我們有這樣的線索嗎？」拉芙娜問。

她還在為演講做準備，希望是篇現實而樂觀的傑作。內維爾每天都會來，向她彙報新會場改建的最新細節。演講要和新會場一起發揮作用，而全民大會日期已經確定。此刻，她全情投入，這種感覺真好！

她的笑容想必帶有鼓勵的意味，歐文的闡述還在繼續：「這其實只是針對更大規模的問題進行的一次小型測試，我指的是一般醫學。如果我們能對『縱橫二號』的編程界面有更充分的了解，就有可能弄清運動神經穩定區域的病理學原理，從而和已知癥狀進行比較——」

「好極了！」

「然後，由我發表講話。」這一點似乎越來越關鍵了，「而且越快越好。」召集所有人，闡述問題，爭取大家的支持。「我可以提議急救程序正規化，在研發出合適的治療方法前，我們可以充分使用剩餘的冬眠箱。」

「關於這件事，我們還是比較謹慎。」約翰娜說，「我一直躲在沒人看得見的地方。」

拉芙娜向所有人展露出最美好的笑顏。「我去去就回。」她低下頭，「提莫，我保證。」

剜刀-泰娜瑟克特搖搖頭，咧嘴笑了。

當然，執行委員會就這項計劃也有過討論。斯庫魯皮羅整天待在他的冷谷實驗室里埋頭實驗。儘管前三次嘗試算不上什麼秘密，但內維爾還是不建議拉芙娜透露給孩子們太多細節。低溫實驗若能成功，遊戲規則將要改寫，世界將比原定計劃提早幾十年進入自動化時代，孩子們日常生活中的不便也都將成為過去。至於這第四次嘗試，「縱橫二號」給出的成功率並不高。

孩子們中間，某種結構體在逐漸成形，確實和藝術沒什麼關係。它由數千個光點組成，兩點之間以彩色線條相連。

木女王發出輕微的噓聲，不過並未回應什麼。事實上，唯有在東部家園，曾有人目擊維恩戴西歐斯出沒。那是八年前的事了，在那之後不久，斯庫魯皮羅實驗室就發生了一系列重大失竊案。被盜的有幾台印表機、一台電話原型機，三個印表機介面也被偷走了一個。在當時，那幾起盜竊案比起這回無線電斗篷被盜還要聳人聽聞。竊賊中有兩九*九*藏*書人後來被捕，都是維恩戴西歐斯的前任助手。盜竊案之後，大掌柜的「創造發明」便開始起步。

多麼可悲的諷刺啊。她做了筆記。她要當著執行委員會的面陳述她的推測，直接呈給木女王自然更好。或許她們能就此重新開啟對話。不管怎麼說，他們都應該在冬季來臨之前派出一隊人馬，搜索那片高地。

整個空間長四十米、寬三十米、高二十米。當年，拉芙娜和范就曾巧妙地利用這塊空間，瞞過安眠星系的海關，成功將所有人偷運了出去。現在這裏已基本清空了，艙門朝內陸方向敞開，位於地表之上。門前立了一面牆，足以為內部遮風擋雨。

「怎麼了？」拉芙娜問他。

「我的癥狀！」提莫說。這孩子從歐文開始演示時就一直坐在地板上，此刻正努力站起身來，想吸引拉芙娜的注意，「他們要給我治病。」

內維爾也站了起來，笑容裡帶著一絲寬慰。

內維爾似乎越發不高興起來：「我們需要儘快查明這件事。大掌柜那邊當然會有相關線索，但按照原定計劃，你們差不多該離開東部家園了吧，約翰娜？」

至於木女王，脾氣簡直不能更糟了。

除了和斯庫魯皮羅去過一次熔爐峰和冷谷，拉芙娜幾乎一直待在「縱橫二號」的指揮艙里閉門不出。要做的事太多了。在北方，冷谷的底部基本已是光滑平地，斯庫魯皮羅的組件整飭出一塊一千平方米左右的土地，「縱橫二號」的兩門微型激光炮也均已就位。真正的寒冷到來之時，也是第一批百微米級元件誕生之日……一萬個加法器電路。哈！沒錯！這個目標確實荒唐，卻是證明定理的重要依據。去年冬天，他們一直忙到開春也沒能實現目標。

片刻過後，歐文回頭看向拉芙娜：「總之，等到——我是說，只要我們做到以上這些，『縱橫二號』就能開始生成治療目標，進行實驗了。」歐文突然遲疑了一下，他看著拉芙娜，試圖找尋一些認同，「我想我們已經取得一些進展了。拉芙娜，你怎麼想？」

最後，執行委員會全體會議終於有了它該有的樣子。只是約翰娜和行腳還將繼續缺席，至少二十天。

「你們見到那個什麼大掌柜了嗎？」拉芙娜問。

「我希望你儘快回來。」內維爾說。

愛斯芭搖搖頭：「啊，不是，我們想學學怎麼——」

內維爾搖搖頭：「我明白。歐文……有時候喜歡空想，他覺得這就跟增加收成一樣簡單。你得把所有人召集到一起，然後——」

又有一個木女王的組件站上了會議桌。以往遇到這種情況，拉芙娜還可以出面調停。至於現在，拉芙娜的腦海中閃過一個念頭：要是此刻她站出來，木女王恐怕會把矛頭轉向她。

那次例會的主題就是關於這次遠征——

內維爾和朋友們想了一些辦法，能讓新會場顯得更加寬敞，他給她展示了幾十種不同的內部裝修方案。結果她把這些全權委託給他，自己專心打磨演講稿，儘力實現他最後的那幾點建議。

內維爾陷入了掙扎。拉芙娜看得出，他多麼希望約翰娜早日回來。

對方聳聳肩道：「這還不夠明顯嗎？根本不需要在斯庫魯皮羅身邊安插密探。誰偷了『粉紅象』數據機？我只知道，要是我有『粉紅象』，我能用它設計所有——」

救援奇迹般地降臨。是內維爾。他拍了拍歐文的肩膀，朝拉芙娜的方向投去一個寬慰的微笑：「沒事的，夥計們，讓我和拉芙娜單獨談談。」

「我知道。」這明顯是在給他打預防針，提莫有些不高興。

「可以嗎？」那些人都是內維爾的朋友，他了解他們，在這一點上拉芙娜遠不能與之相比，「那真是謝謝你了，內維爾。」

「歐文能解釋給你聽！」提莫拉著她走向歐文·維林，他正和愛斯芭·拉特比坐在一起。

「我愛死那裡了！」提莫·瑞斯特林今年十四歲，但看起來只有六七歲。他一瘸一拐地走著，不時一陣痙攣。拉芙娜還擔心他會有智力方面的缺陷。提莫精通算術，其他科目卻落後於人。提莫的爪族密友是個壞脾氣的四體，關於這孩子的事，她總有些敷衍了事，因此對他的幫助不大。貝爾·奧恩里卡伊姆此刻正跟在他倆身後，眼裡閃過一絲精明。

這期間，執行委員會只開過一次全體會議。木女王的情緒很糟，斯庫魯皮羅也是個麻煩。他是拉芙娜見過的最沒政治頭腦的傢伙——考慮到他的血統，可真有點匪夷所思。儘管他已然得到拉芙娜的極大關注，又有「縱橫二號」隨時給予支持，可他還是抱怨她對冷谷計劃不夠上心。他說得沒錯——如果不用考慮爭取民眾的支持，沒有政治上的需要。無論如何，她還是為斯庫魯皮九-九-藏-書羅抽出了更多時間和精力，讓內維爾去處理大會相關事宜。

「我想這也是我們都希望看到的，但還是要好好規劃才行。」

「很好！」拉芙娜和內維爾同時說道，語氣非常堅決。有些事只有兩腿人才能做到，這帶給行腳和約翰娜這對搭檔巨大的優勢——至少這是約翰娜給出的理由。但拉芙娜覺得，這遠不足以構成她參与此次偵察任務的前提。

此時，木女王已經坐回座位，顯然有另一層考慮：「照約翰娜和行腳的說法，大掌柜的勢力一天天壯大。如果他們現在回來，下回我們要想再這麼近距離地偵察就難了。」

查閱著冗長的日誌，她突然意識到，對於演講，她已經沒那麼擔心了。哈！再說「縱橫二號」的日誌也不算什麼嘛！……她繼續瀏覽著那些優先順序別較低的結果。

「明天見，女士。」他來到距她一臂之遙的位置，「睡個好覺，不用擔心。」

「……你說得沒錯，」拉芙娜說，「我只是太緊張了。」拉芙娜看向小小的時鐘錶盤，她剛才綵排就是用它來計時。倒計時顯示，距離開講還有14:37:33。她和內維爾站在艦橋上，他們重置了顯示屏，艦橋此刻看起來就像是她將要站上的演講台……還有14:36:55。她看向內維爾，他的臉上也滿是緊張。她知道他是因為看到她如此緊張才感到擔心的。有他這樣的伴侶，約翰娜真是太幸運了。

「什麼？！」斯庫魯皮羅發出一聲憤怒的尖叫。

提莫領著她們離開遊戲區，走過健身房所在的樓層，沿著斜坡往上走。進入這片區域后，周圍安靜下來，「縱橫二號」通過聲控裝置對遊戲機的雜訊進行了消音處理。十來個較年長的孩子圍坐在投影顯示區旁。他們可能正在進行某種戰略遊戲，或者——拉芙娜這才注意到，內維爾正站在椅子後方，看起來也是剛到。她正要向內維爾走去，但提莫卻扯住了她的袖子：「你知道他們在幹什麼嗎？」

儘管約翰娜在人類孩子中也有不少朋友，但不知為什麼，她還是會跟他們保持一點距離，傑弗里也是。在這裏的第一年，那段可怕的時光，姐弟倆都是孤身度過的。而另一方面，內維爾則充當起拉芙娜和孩子們溝通的橋樑角色。他是天生的領袖，早在超限實驗室那會兒就認識這裏的每一個孩子。內維爾能把握他們的脈搏，似乎也知道他們喜怒哀樂背後每一個古怪的理由。

他擺了擺手：「別擔心，交給我處理。」

「我這就回去，告訴歐文和其他人，跟他們解釋清楚。」越過他的肩頭，她看到「縱橫二號」上那些業餘的管理者仍聚集在模擬網路周圍。除了提莫，其他人似乎都沒有朝她這邊看。

「按照計劃，是的。」約翰娜和行腳小聲商量了幾句，但聲音太輕，「縱橫二號」無法識別，「目前設備運轉良好，我們在城外又有藏身之所。如果有必要，我們完全可以再待上一陣子。要是你們有值得跟進的線索，那就更應該這麼做了。」

飛船從未接收過這類信號。但「縱橫二號」還是探測到某種與斗篷雜音非常類似的聲音。結合極光的變化軌跡，「縱橫二號」推測信號源位於冰牙地區的高地，從此處往東大約七十公里。信號過於零散，最明顯時也只能勉強算作可疑。即便真是無線電斗篷，恐怕也只有一件，而且信號比起在這個距離上該有的還要微弱得多。盜賊每天可能只穿戴幾分鐘而已。

無線電那頭傳來一陣怪聲，有可能是行腳的思想聲。拉芙娜笑了，她想象著共生體和女孩圍坐在通信設備旁的樣子。東海岸現在是凌晨，她不知道他們會藏在哪裡。

內維爾生氣地比了個手勢：「是我的錯。真見鬼，這個集會場所明明有那麼多爬行界的遊戲。但我能理解，我們當中最優秀的那些人會去思考，如何將學院里學到的知識學以致用。」

拉芙娜也像斯庫魯皮羅那樣埋頭工作。災難研究組的事情曝光之後，這個冬天她不想再經受一次失敗了。不過，自從去看望范的那個夜晚后，她又能定下心來，因為她知道事情將走上正軌。內維爾每天都會有新的見解，大多是針對那些沒法提交委員會處理的事務，還有一些是她還沒想到的。內維爾和約翰娜可以完美互補。「縱橫二號」著陸之前，約翰娜孤身一人生活在這裏，周圍都是爪族。她是他們的英雄。在爪族社會，上至貴族，下至平民，約翰娜都有不少密友。共生體們愛戴她，不僅因為她戰績卓絕。她早年間在殘體之家煽動越獄事件，結果卻引發了私立醫院運動，就連這些也為人所稱道。拉芙娜時常驚異於會有這麼多爪族宣稱他們認識約翰娜，有不少甚至沒打過仗。

「還沒有，」九*九*藏*書行腳說，「就連他的工廠經理也很少能見到他。他似乎不怎麼插手工廠的日常業務。」

「這也就是約翰娜和我此行的目的。」行腳說，「基於我們看到的事實，可以說這些年來大掌柜取得的進步甚至超過了他對外的宣傳。如今，他正式展開行動，規模之大，已經沒法繼續偽裝了。我覺得大掌柜或維恩戴西歐斯可能在王國高層內部安插了密探。」

例會次數減少還有其他原因。拉芙娜回顧自己早年間對剜刀進行的監控，她確信最初幾年，那些感測器發回的信息是準確的。鑒於這一點，再結合最近監控中的明顯故障，以此揪住剜刀不放很顯然並不明智。儘管如此，在例會上遇見他時，她還是感到不太舒服。

她理所當然地失眠了。事實上，拉芙娜並沒有直接上床休息。但我配得上一句表揚，因為我沒有再去排練我的演講稿。她離開平台和演講台之後，便回到她最熟悉的分析設備旁坐下。現在，「縱橫二號」全天都在運行威脅探測軟體，有時甚至會影響斯庫魯皮羅的科研程序運行速度。過去十天里，拉芙娜沒有像原先那樣關注監控結果了。這一事實恰恰證明了她的一個理論，再怎麼愛自尋煩惱的人也有一個憂患上限。如果操心之事超出上限——例如忙於這次全民大會——那麼平日里的患得患失也會相應削弱。

這話和她的演講內容有點像。拉芙娜突然覺得，內維爾定是對此深信不疑，倒是她自己聽得耳朵都快長繭了。肯定是過度排練的緣故。

「有一點。」實際上，就像他們不願學習那些更原始的技能一樣，大多數孩子也不願學習編程。

歐文搖搖頭：「希達用她自認為優雅的方式，是想表達……」他試著組織一些更委婉的話，「……既然我們現在課外也有機會使用『縱橫二號』，或許我們應該學著改變方法，做到物盡其用。目前我們正在把這個問題具象化，這也是最難的部分。我可以演示給你看看。」

「我們真該在那兒部署一幫全職探子。」剜刀-泰娜瑟克特說。

歐文轉身看向其他人，大家都忙著處理自己顯示屏上的細節。那些東西在拉芙娜看來像是某種藝術程序，卻以不可思議的迂迴方式在運行。愛斯芭·拉特比抬眼看了看：「好了，一切正常。開始吧，歐文。」

這幫未來的醫藥研究者似乎都鬆了口氣——但遠比不上拉芙娜來得如釋重負。

內維爾注意到她臉上的猶疑：「要是你希望，我可以去同歐文和其他人解釋。我是說，把你大致的想法告訴他們，另外讓他們知道，細節部分你還在研究。」

「我很喜歡！」提莫插嘴道。

二十天。約翰娜和行腳要在拉芙娜發表完重要講話之後才會回來。自從那晚探望完范之後，她一直沒什麼機會同約翰娜說話。約翰娜總是出遠門去執行偵察任務，回來后也大都和內維爾在一起。而現在，拉芙娜是徹底失去和她私下聊聊的機會了。

很快就到了「盛會」前一天。拉芙娜強烈感覺到大會進入倒計時階段：現在距離開講還有十五個小時。她和內維爾最後聊了一次，又重溫了一遍新會場的重要設施。她仍在排練她的演講稿。「別擔心，就算演講沒能達到百分之百完美的效果，你還有我呢。有了公共委員會，我隨時可以站出來提問，讓事情重回正軌，你的朋友們也都能像這樣輕易幫到你。」

拉芙娜反覆比對這個結果，就這樣過去了幾分鐘。信號不佳，實在支撐不起過多的分析。要是繼續請求分析，恐怕又會得到「縱橫二號」一廂情願的結論。不必了，謝謝……但一件無線電斗篷有什麼用？其他組件不|穿上斗篷的話，一隻巴掌又怎麼拍得響？

「內維爾，謝謝你為我做的一切。沒有你，我恐怕還處在手忙腳亂之中呢。」

「我很慶幸我們飛來這裏，」行腳的聲音傳來，「有關大掌柜的傳聞並不誇張，他確實已經開始自己的工業革命了。」

飛船山一帶，秋日的寒意漸漸顯露。雖說每天還能享受到半日的陽光，但大多數時間里，天空都被烏雲遮蓋。海洋風暴接連造訪，每來一次，氣溫就下跌一截。因為下雨，到處一片泥濘，雨後還會飄雪。也只有晚春能與如此糟糕的季節相「媲美」了，雖然也是無休止的雨水和泥濘，但很快就將迎來綠意和夏季。秋的含義卻截然不同，它意味著北極圈的嚴酷冬日已近在眼前了。冬天倒是適合執行拉芙娜最得意的一個計劃。在北部冰牙地區，連續幾十個晚上都清爽乾燥，氣溫在185K以下。對於太空文明而言，這幾乎與室溫無異，但這一切都無關緊要。「縱橫二號」從冷門科技資料庫里找到一些研究超級材料的課題：利用該溫度下的一公頃土地，推導出宏觀邏輯，再運用激光干涉法，製造出微米級半導體元件。他們最近的三次嘗試都以失敗告終，也許這個冬天會有所不同……九九藏書

拉芙娜走出隔音的私密空間。看著內維爾轉身走向歐文和其他人，她沖孩子們招了招手。然後她走向通往艦橋的出口。她還有很多事要做，演講稿還得再修改潤色。她希望包括木女王在內的所有人都支持她。

貝爾繞過拉芙娜，站到提莫身旁。她剛才一直在遊戲機邊看別人玩狩獵遊戲，但明顯興緻不高。「我聽人說這裏一點兒都不像真的飛躍界。用不了多久，孩子們就會徹底厭倦這套騙人的把戲的。」

她還是坐了下來，想瀏覽一遍存檔日誌分分心。「縱橫二號」有著自動劃分優先順序的警報系統，不過以史為鑒，分類失誤總是難免的。

「我們以前就此有過討論，」拉芙娜說，「大掌柜或許將我們視作對手，但任何形式的技術傳播只會在整體上加速我們的進步。別忘了我們最大的威脅。」瘟疫艦隊正向我們逼近。

歐文再次開口道：「利用『縱橫二號』的界面進行整合簡直太難了，但我們已經成功將現代人類全身傳導網路具象化了。好吧，這些都是在『縱橫二號』資料庫里找到的，斯堅德拉凱人的平均數據，我們斯特勞姆人想來也沒什麼不同。總之——」他將網狀系統中的一小叢放大，其餘繁雜的線條也沒有消失，只是移向了遠處。「這裏，」歐文繼續道，「包含了一部分運動神經的穩定區域。」

剜刀齜牙咧嘴地回答道：「別跟個白痴似的。哦，我都忘了，你就是個白痴，你明明有機會殺了維恩戴西歐斯，可你沒殺。當初是你放跑了他，現在卻指控我偷了『粉紅象』。」

拉芙娜笑著問道：「你們在做什麼呢？」她看向所有人。這裏聚集著一幫不苟言笑的孩子，希達·奧斯勒除外。「在玩遊戲嗎？」

拉芙娜盯著那個模擬網路看了一會兒，這比直接面對歐文·維林的目光要容易得多。這些天才的後裔都很聰明。最年長的那些在被迫離開超限實驗室之前，都接受過良好的斯特勞姆式教育。至於這裏，在爬行界，孩子們都相對缺乏教育。實驗在這裏無法自行開展，需要中間步驟，建立基礎結構。

拉芙娜點了點頭，努力保持微笑。她開始明白這一切所為何事。她用餘光瞥見內維爾正從外圍向自己走來。幫幫我！

「早期威脅」這一分類下有些很有意思的東西：「縱橫二號」仍在追蹤失竊的無線電斗篷。那些斗篷和行腳、約翰娜正在使用的通信設備全然不同，跟斯庫魯皮羅後來研發的語音頻帶無線電也不一樣。這些斗篷能夠模擬穿戴者發出的思想聲，並將其轉換成頻度極廣的無線電波。由此生成的信號覆蓋範圍過小，「縱橫二號」基本無法轉譯。憎恨、恐懼、慾望，這些或許還能識別，但要讀取思想幾乎沒有可能。

此刻，倒計時窗口顯示13:25:14。她浪費掉整整一個小時，一次也沒去想她的演講。我真該再溫習溫習，或許再綵排一遍。她從來沒有因為要在孩子們面前講話而如此緊張。只不過在以前，她要麼是同某個孩子單獨聊天，要麼是和一小群孩子說話，這次卻要面對他們所有人。她和內維爾耗盡心思整理出這麼多論點，如果她能一一闡述清楚，好多問題都能得到解決。可如果她搞砸了……

希達咧嘴笑了笑：「好吧，它不是塊蠢石頭。它更像那什麼來著，哦對，像個表層脫落的石箭頭。關鍵是，它壓根兒沒用——」

「這裏真不錯，提莫。」

拉芙娜還在尋找說辭。她回頭看了眼歐文·維林，知道對方已經看穿她的想法。拉芙娜的笑容消失了。她說：「歐文，我該怎麼說才好？你們——」

「兩個原因，」希達說，「你自己的項目似乎缺不了它，但另一點同樣重要，這飛船蠢得像塊石頭。」

十天很快就過去了。室外，地上積起了雪，連秘島的街道也一片雪白。黃昏連同黑夜越來越長。天空逐漸被月光和極光佔領。

歐文低頭瞥了男孩一眼：「提莫，我們會試試看，但這裏什麼條件都沒有。」

「比如斯庫魯皮羅的實驗室日誌，」行腳說，「我們可以仔細排查那些巧合的時間點。」

要不是「縱橫二號」有雜訊抑制功能，木rｅad.９9csｗ.cｏｍ女王的尖叫聲都能將人耳膜震破。她的三個組件幾乎跳上了桌子，爪子敲擊著桌面：「你這是承認自己叛變了？」

「不，應該說太美了！謝謝你為我們建了這個地方。」

「才不會呢！」提莫抬高嗓門反駁道，「我喜歡這裏，而且還有別的呢！我帶你們去看。」他轉身走開，貝爾仍痴痴地盯著遊戲顯示屏。直到拉芙娜從她面前經過，貝爾才回過神來，跟了上去。

內維爾比她勇敢，或者說動作更快，也可能只是更傻。木女王還在向前爬動，他站了起來：「別這樣，陛下！」他向她伸出一隻手，然後意識到自己試圖說服的對象根本不是人類，「這……這是英明的統治者必須承擔的。」

「這已經是我們目前能有的最高科技了，希達。」

「謝謝你，內維爾。晚安。」

但現在，提莫已經把那些不愉快的過往拋在腦後了。他牽著拉芙娜的手，幾乎是拖著她在走。他還在顫抖，但多半是因為興奮，他迫不及待地要向她展示按照內維爾的設計方案改造后的「縱橫二號」貨艙。

「不是我一個人的功勞。」拉芙娜說。事實上，她根本沒有參与細節設計，大部分都是內維爾和他朋友們的勞動成果。但內維爾堅持認為，當下應該幫她贏得儘可能多的讚譽。

他笑了：「晚安。」說完他便離開了。

「這可都是真正意義上的技術革新，」約翰娜說，「我想最初應該是從北區實驗室泄露出去的。」

剜刀的幾個組件狡猾地相互對視——代表訕笑的意思。「如果王國覆滅，最大的威脅也就不重要了。」

這下大家都滿意了，斯庫魯皮羅除外。「我的任何一間實驗室里都沒有間諜！」意料之中的是，他非常樂於討論如何通過技術手段打擊並不存在的間諜活動。對「縱橫二號」的來訪者實施監控，這辦法相對容易。問題在於，如何確切地將它和出現在別處的發明聯繫起來。

「是啊，但我早該想到的，他們會把注意力放在那些不切實際的東西上。我們都知道，目前這個階段進行大規模生物科學研究是多麼不理智的行為。」

剜刀坐在桌子另一端，他一貫如此。他抬起頭：「啊哈！維恩戴西歐斯終於按捺不住了！」

她站起身，小心繞過虛擬演講台，走向艦橋入口。她揮了揮手，門打開了。她轉身看向他：「那就明天見了。」她笑了笑，「還有不到14小時35分21秒。」

她靠在椅背上浮想聯翩：一隊竊賊溜出王國，穿過地勢險峻的山口。即使在盛夏，那些山口也極其危險。一場雪崩就能讓它們全部送命，此外還可能遇上劫匪伏擊。無論如何，斗篷全丟了，僅剩一件。這基本上說得通，只是那件斗篷需要有人穿上，還需要不時晒晒太陽充電。或許可以這樣假設：這些斗篷很漂亮，太陽能電池就像黑天鵝絨，卻閃耀著金光。或許某個比較原始的爪族穿上了那件斗篷，將其當作戰利品，但對它的魔力一無所知。

最後就要說起行腳和約翰娜的那場冒險，在拉芙娜看來危險且毫無意義。他們乘坐反重力飛艇，去五千公里之外的東部家園偵察。那裡超出了無線電直接傳輸的範圍，但他們重新設置了「縱橫二號」所剩無幾的通信設備，使它能發出頻率在五兆赫到二十兆赫之間的信號。他們朝天空發射無線電信號，信號通過這顆星球的電離層反射到大陸另一頭。飛船山上，「縱橫二號」足夠靈敏，甚至能在極光發生時分辨信號，並向約翰娜的通信設備發回比之接收時強得多的信號。

然後，她跟著內維爾快速離開了。謝天謝地。他顯然有辦法控制新會場的環境，因為他們還沒走出五米，她就感到音質變了。她知道，就算站在房間中央，也只有他們自己能聽到這場談話。「多謝了，內維爾。太可怕了，孩子們怎麼會想去——」

內維爾對內部進行了改造，一方面將艙壁改造成顯眼的接入點和遊戲區，另一方面就地取材，重新裝修。他承認，這是效仿了斯特勞姆風格，雖然只是皮毛。提莫領著拉芙娜穿過鑲有寶石的地板，向她展示著源源不斷的驚喜。「看見上面了嗎？」男孩抬起頭，平衡欠佳的身子微微晃動，「這是斯特勞姆主星的天際線，我在去超限實驗室前就記住了它的樣子。我還有些朋友在那兒的啟蒙學校上學呢。」她記得提莫離開斯特勞姆主星時才四歲，也不知怎的，在經歷了這麼多事後他居然還保留著這些記憶。

一聽這話，木女王的每個組件都抬起頭來。其中兩個組件——如果算上幼崽小希特的話，那應該是三個——都恨恨地瞪向剜刀。

「我很好，內維爾。就像我說的，我會注意避人耳目的。」

「你覺得新會場怎麼樣？」拉芙娜問。