「拉芙娜，你越來越瘋狂，將越來越多的資源用於你的妄想。我們必須阻止你。是的，我騙了你，我還把你欺騙木女王的事告訴了她。我設計推翻了你。但不管在你看來多麼殘忍，這已經是我所能想到的最溫和的變革方式了。雖然你不再享有權威，但你還是可以繼續貢獻力量。」他直視著她的雙眼，也許是估量，也許是在等她回答。但他什麼也沒等到。他身子前傾，聲音變得柔和了一些，「拉芙娜，我們需要你。你深受孩子們的愛戴，你是他們能仰仗的唯一成年人。這聽起來可能不近人情，但你的重要性就在於，你是唯一倖存的專業人員，還是個資料庫管理員。我那些朋友也都聰明又驕傲，他們是天生的計算天才，解開過許多難題——但那是在飛躍上界的事了。他們現在才發現自己對計算一竅不通，和你相比，水準完全不在一個數量級上。」

「這裏沒有……沒有思考所需的東西。」這是斯特勞姆人典型的說話方式。

「首先，告訴我真相。」可她沒法抑制話音中的哽咽。

也就是僕人。

拉芙娜站起身。她發現對於地毯的鋪設工作，畢里顯得有些不耐煩。

畢里善解人意地舉起手：「我知道，我知道！我們也確實需要你的幫助。內維爾這些天的首要任務是為這些事件劃分優先順序，用不了幾天他就會帶著工作清單來找你了。他是這麼答應我的。」他瞥向窗外，時間已近黃昏，太陽開始下山了，「今天就談到這裏吧，不然你可要挨凍了。」

拉芙娜點了點頭。一旦飛船開始加熱她的水塔，熱量可能透過窗戶流失多少就都無所謂了，反正「縱橫二號」的感測器會接受反饋，並且自動恆溫調節的。啊，這就是集中供暖和中央計算的妙處。

於是，拉芙娜向溫達介紹了複合規劃工具，那是她早前基於飛船資料庫自主研發的。這些年來，她一直督促孩子們學會使用這項工具，但學習過程十分乏味——至少以斯特勞姆人的標準來說確實如此。搜索總會通向數不清的死胡同，就連「縱橫二號」也無法精簡路徑。但解決這個問題或許很容易！在逃離瘟疫的瘋狂之旅中，拉芙娜瀏覽過機械自動化的相關資料……結果發現，大多數前技術文明都為模式驅動的織機發明過機械讀數器。因此，溫達真正的問題，只是需要找到其中能夠容易地和爪族現有的編製裝置匹配的那一種。等拉芙娜正確建立了爪族織機的限制條件之後就簡單了。「縱橫二號」從資料庫里翻出了某個昆蟲種族，其古代歷史中出現過某種器械，幾乎與爪族的織機完美契合。

新會場將近一半的空間已被改建成辦公室。畢裡帶著她穿過一條條狹小的過道。這些過道則是用本地木材和「縱橫二號」壓制的輕型塑料板建造而成。

她回想起那次集會的最後幾分鐘，也就是表決前的幾分鐘。她還記得那股憤怒，而今怒火又重被點燃了。當時，她沒有據理力爭。

距離她上次有空玩遊戲已經很久了，而且幫助孩子們是件愉快的事。遊戲不比現實那般不可調和。溫達的問題還要靠點運氣，玩九-九-藏-書遊戲可用不著。就算有不順手的地方，她只需後退一步，稍微調整一下遊戲參數就行了。有些時候，資料庫管理員也能擁有神一樣的能力，即便她只有一張臨時使用許可證。

「好吧，我來告訴你真相。」內維爾稍稍移開了目光，「真相就是，你作繭自縛，拉芙娜。早些年你做了太多好事，現在你依然是這個世界最重要的人物。這就是為什麼大家能容忍你胡亂折騰了這麼久，而事實上每個質疑你的人都知道我們欠你太多了。也正因如此，你才變得這麼……古怪……真叫人難過。」

「嘿，拉芙娜，嘿，嘿！」螺旋牙線說，每個組件向在場所有人類點了點頭。裝模作樣地測量一番之後，他展開地毯，四個組件向地毯四角走去，剩下一個站在一旁觀看。共生體鋪好了地毯。「哎呀，沒對齊。」他又鋪了一遍……然後是第三遍，最後才從一個背簍里叼出大頭釘，固定好地毯。邊緣還是不夠齊整，但也沒人說過螺旋牙線是鋪設地毯的高手。而地毯本身非常華美。她彎下腰，撫摩著長毛絨料子。它不是那種樸實耐用的工廠貨，它是件藝術品，圖案描繪了爪族傳說中的一個經典場面。在拉芙娜看來，這堆多重變幻的形象毫無意義，但一看便知地毯價格高昂，爪族工匠為此付出了數千個小時的勞動。

就在那個方位，三十光年之外的某處，可能有一百艘飛船正向他們挺進。這個威脅懸在她的頭頂已經整整十年，影響著她的每一個決定，迫使她勸說、催促，甚至威嚇人類孩子和爪族，讓他們去嘗試那件不可能做到的事：擊敗瘟疫。

「因為你從不去聽。」他頓了一下，「你要明白，我是個溫和派。我們這些孩子都記得自己的父母，我們知道他們不是傻瓜。超限實驗室會集了斯特勞姆文明圈最聰明的人才，他們不可能喚醒什麼大魔頭。不過呢，我們查看了你的飛船記錄，發現你和范·紐文所到之處都有災禍降臨。你也承認范·紐文受過天人的操控。你稱之為反制手段，並且承認是它摧毀了我們肉眼可見的一切文明。我們中的一些人根據這些事實得出結論：或許你所說之事都是真的，只不過顛倒了善惡認知。」他輕蔑地擺了擺手，「我認為這種觀點相當極端，和你的說法一樣可笑，但沒你的那麼危險。」

拉芙娜垂著腦袋。現在，她依然不會。

就在第三天，溫達·拉森多來找她幫忙：「最近，針線這傢伙滿腦子都是批量生產的想法，我來聽聽『縱橫二號』的意見。關於數控縫紉產業的資料實在太多了，但我只需要一些簡單可行的辦法，技術含量不用太高。」

「交給你？」

拉芙娜回到二樓。她在拋光的鑲木地板上來回踱步，然後在窗邊停下，打量著這些設備。早年間，許多孩子無法適應這種原始的生活：系統毫無智能可言，你需要思考它們如何運作。她記得那些年幼的孩子經常挨凍，而這原本不必發生。那時，她不得不提醒孩子們，要想過得舒適，就必須有意識地提前計劃。但身處爬行界，你不得不接受read.99csw.com一個殘酷的事實：提前計劃，未必就能避免受苦。

內維爾溫和地與她對視。過了一會兒，他挑起一邊的眉毛道：「看來你是在尋求一個解釋，一個道歉？」

內維爾搖了搖頭：「三十光年。好吧，也許應該是一百艘飛船，每秒只移動幾公里，沒有一致的方向，也沒有衝壓式發動機——這些可都是你自己說的！從現在算起的幾千年後，他們或許會降落在某個地方的某顆行星上。等到這一切終於發生，無論不確定性背後的事實如何，都已成為遙遠的歷史了。與此同時——」

「抱歉打擾你，拉芙娜，不過——」

拉芙娜遠遠地落在了畢里後頭。她能感覺到怒火從麻木中升騰而起。她遲早是要和內維爾談談的，但她想象不出他將如何面對自己，這回又要說些什麼……

「你真的不相信有關瘟疫的事？」

拉芙娜抬起頭，艾德維·維林和一些更年幼的孩子正圍了過來。艾德維緊張地笑了笑：「是這樣的，拉芙娜，我們在一個遊戲上遇到了點麻煩……」

「當然可以。」畢里離開了。

她抬起頭，看到畢里·伊格瓦站在一旁。我這是玩了多久？溫達還在那裡研究她的紡織器械呢。

拉芙娜每天都會去「縱橫二號」。畢里·伊格瓦幫她辦了張新會場的臨時使用許可證。充斥了權力慾望的貨艙一夜之間風光不再，內維爾基本恢復了這裏原先的設計。果然不出拉芙娜所料，孩子們逐漸對原始的遊戲機失去了興趣。和年長孩子記憶中的東西相比，「縱橫二號」能夠創造和展示的真是簡陋得可憐。如今玩遊戲的主要是爪族和最年輕的那些孩子——還有提莫。他現在已經正式駐紮在一台遊戲機邊，就連同樣對遊戲上癮的貝爾·奧恩里卡伊姆也感到厭煩了。有時，提莫甚至注意不到身旁的拉芙娜；就算注意到了，他也只是熱情似火地與她分享自己的遊戲秘訣。唯一同情拉芙娜的孩子如今有了新的消遣，已然沉迷其中，難以自拔。

樓道里有動靜，畢里的那群搬運工上樓來了。但首先上來的不是傢具。她轉身看見一大捆地毯，在眾人的努力下扭動著出現在樓梯口。畢里、加儂，還有另外幾個人好不容易把它搬到了房間中央。有個共生體拿著鎚子跟在他們身後走上樓來。她認出那是螺旋牙線，酒保兼剜刀的手下——居然還是個鋪地毯的？

對拉芙娜來說，接下來的幾天平靜得出奇。她得到消息，約翰娜和行腳已經在從東海岸返回的路上，但大家沒有召開執行委員會會議的打算。木女王沒有時間。而她，新任「王國技術顧問」，眼下卻沒有多少工作可做。人們要求她騰出「縱橫二號」上的寓所。內維爾向她保證，那裡的空間將得到合理利用，用於輔助醫療研究。他們顯然是想升級冬眠設備，但拉芙娜不清楚他們會怎麼做。

「是的。我們只是在兌現表決結果而已。」見她沒答話，他又說，「這已經是最好的結果了，拉芙娜，你在全民大會上就同意過的。」

畢里回頭看了看停下腳九九藏書步的拉芙娜：「馬上就到了，拉芙娜。」

「這隻是你的一廂情願，內維爾。瘟——」

「沒關係，我只是來幫內維爾帶個口信。你要是願意從這邊的重要事務中抽身出來，他想和你聊聊。」他對溫達和玩遊戲的孩子們笑了笑。

拉芙娜看著窗外的街區。這個方向上只能看到幾棟房子，全無其他遮擋物。越過漸黑的陸地和漆黑的海水，天空一片暗淡。她能看到幾顆明亮的星星。如今，她被困在一顆行星上，就靠這幾顆星星的隨機方位得知季節、時間以及……在兩顆最接近海面的恆星的邊緣，她看著整個天穹中最重要的那個地方。它只是毫無特殊的一塊天空，即使在最黑暗、最清澈的夜晚，也只會出現幾顆光芒昏暗的星。

二樓有前、后兩個樓梯，客廳里的玻璃窗又寬又亮。透過西南面的窗戶往外看去，能全方位觀賞內海峽的壯美景觀。「這是第一棟配備了新型光學玻璃的房子，它們幾乎和真正的顯示屏無異，只是視圖菜單少了些。」他指了指玻璃邊緣凝結的霜花，「別擔心結冰的事。等我們接通了水，這些冰就化了。你的加熱塔已經在『縱橫二號』上登記過了。」

第二天、第三天，內維爾那邊還是杳無音信。幾個人類孩子來新家拜訪她，也都沒坐多久。年長的孩子四下打量，這裏奢侈的裝潢布置似乎也在他們之間築起一堵看不見的牆。

她壓制住下樓看看的想法，轉而穿過房間，走到寬敞的窗戶旁。玻璃先前看著不易變形，此刻卻出現了細微的波紋……哦，通風口已經在吹暖風了。

「殘存的艦隊就在三十光年之外，內維爾。」

「不，拉芙娜，這都是我以前聽你說的，一遍又一遍。這些是你的口頭禪，是你躲在這艘飛船上的借口。等到我們長大一些，能夠照顧其他年幼的孩子以後，你卻變本加厲起來。要不是當初你徹底疏遠了我們，現在你可能還在掌權呢。」

自那天之後，內維爾與拉芙娜還是第一次單獨會面。拉芙娜雙臂交叉放在胸前，久久地盯著內維爾。她不知道該說些什麼。

「只是什麼？」他的笑容變成了質詢。

拉芙娜點了點頭，轉瞬間跟了上去。的確，前方拐角處就是內維爾的辦公室。它看起來和別的辦公室毫無二致，只是功能顯示屏上用工整的薩姆諾什克文字標著他的名字。

過了一會兒，畢里知道她不打算有所回應了：「好吧，我還是下樓去幫幫那些傢伙，把你的行李搬進來吧。」

除了提莫，其他孩子似乎都不太願意和她說話。他們可能一看到她，就只會想起她在全民大會上的糟糕表現。拉芙娜只好坐在公開區域，悠閑地擺弄著界面，小心不要越過內維爾的「臨時使用許可證」所賦予她的許可權。這當然就意味著她不再是系統管理員，不能進行相關操作。計算和搜索許可權小得不能再小，資料庫也有部分對她不可見。

拉芙娜急促地點點頭：「你指望我幫忙，卻只叫畢里給我那點遊戲級別的許可權？」

「哇九-九-藏-書，」溫達看著初步生成的模型說，「我們只要再雇一名優秀的設計師就夠了。原本生產斗篷需要一千個工時，現在可能都用不了一天！」

拉芙娜瞪大了眼睛，模糊中意識到自己正張著嘴：「我沒聽人抱怨過——」

「很……漂亮。」拉芙娜說。

「嚯！看上去棒極了，不是嗎？」螺旋牙線說。他在問她，但兩個組件正粗魯地斜眼看著畢里。

一樓的空間很快被堆得一片狼藉。畢里對她咧嘴一笑，確信他們沒少幹活：「嘿，我知道這太瘋狂了，但在原始條件下，你需要很多東西才能過上舒適的生活。我們會給你找幾個人來，幫你做飯洗衣。」

「嗯，這事兒我們會成功的。」面對一連串的選項和零件列表，溫達陷入了沉思。不知怎的，她看著又有些二十歲的樣子了。

拉芙娜看著她笑了：「也不一定行得通。你看，它有好多可活動的小零件，跟我們的織造設備不完全一樣，最後的協調收尾向來不是『縱橫二號』的強項。」她指指齒輪和凸輪上浮動的小旗，它們代表不確定性，「你恐怕得問問斯庫魯皮羅，讓他給你定做一台。」

畢里點點頭：「哦，你是說計算機、數據介面，還有通信工具？我們明天就來給這房子裝電話，拉芙娜。但僅此而已，任何住在『縱橫二號』外面的人都是如此。」

她的新職務大大限制了她對「縱橫二號」的使用權，生活條件卻比大多數人類孩子優越得多。內維爾的計謀並未跟隨政變一起結束。這些事畢里當然也心知肚明，雖然他面帶笑容，而且有求必應。

她這才看到有好幾封未讀郵件：「哎呀，我沒注意。」

這麼多傢具、陶器、窗帘、衣服，沒有一樣真正屬於她的東西，她的東西還在「縱橫二號」上——幾件紀念品，其餘的都是飛船的循環再生品。畢里他們搬來的那些傢伙什兒雖然都是爪族製造，但大部分還是得益於「縱橫二號」對王國的科技貢獻。

「拉芙娜？」一個成年聲音把她從艾德維·維林的遊戲里拉了回來。

他們已經成群地走下樓去，只有螺旋牙線發現拉芙娜沒有跟著下樓。她朝那個共生體揮了揮手，於是他也走了。他們又在下面弄出乒乒乓乓的聲響，這回像是在裝設管道。畢里和加儂他們真有這麼勤快？還是說都是螺旋牙線在幹活？

內維爾惱怒地聳聳肩：「我相信，以我們現在的處境，壓根兒沒法知道上面到底發生了什麼。我們在這兒，足以證明超限實驗室發生過致命的事故。你也在這兒，再加上『縱橫二號』上的可見檔案，足以證明你的家鄉——可能也是我的家鄉——已經被摧毀了。天空寂靜無聲，足以證明飛躍界遭遇了可怕的災難。然而，你對於這個『瘟疫』的痴迷已經超出了合理範疇。」

內維爾笑了。談話進行到這裏，他還是頭一回露出笑容，這可能比他在政變前的所有示好表現顯得更加意味深長：「抱歉，他只有那種許可權。我和木女王就此討論過，她認為你是開發使用『縱橫二號』計算工具的最佳人選。我們會給你安排一間像這樣的辦公室，你就不必在那些無關reaｄ.９９ｃsｗ.ｃoｍ緊要的瑣事上浪費時間了。我們只有兩個條件：首先，你的工作進度必須允許其他用戶隨時了解和介入；其次，木女王——老實說還有我——我們希望收回你的控制權。」他又猶豫了，「你對『縱橫二號』有某種行政許可權，對吧？在這類小型機械上是不是叫作『系統管理』？」

「沒我的……那麼……危險？」

「好吧，我該感謝你整個下午都沒有超越畢里給你的許可權，看來木女王的擔心實在毫無根據。」他有些尷尬，這場對話進行至此又一個「第一次」，「不過，我們請你現在就交出許可權。」

「有些事我必須繼續做下去，畢里。作為技術顧問，我——」

他們在女王大道上為拉芙娜新找了一套房子。畢里·伊格瓦帶她看了看地方，然後幫她搬了進去。畢里是內維爾的首席助理，他笑容可掬，畢恭畢敬。「內維爾本想親自帶你來的，但恐怕他要管的事情太多了。」他說，帶著溫暖的笑容。他們來到二樓。和所有城鎮住宅一樣，這棟房子也有蒸汽供暖和室內上下水管道。這幾棟最新的房子在二樓還有一間廁所。

辦公室里的內維爾·斯托赫特看上去沒什麼變化，依舊英俊而沉著。他坐在簡樸的工作台前，四周是灰色的牆壁。「請進，請進。」他說著，示意拉芙娜去辦公桌對面的椅子上坐下，然後看向畢里，「我們大概需要十分鐘，你可以十分鐘后再過來嗎？」

加儂·喬肯路德哼了一聲，拉芙娜看見他一臉壞笑。其他人都面無表情，只有畢里·伊格瓦始終面帶友善的微笑：「別擔心，拉芙娜，我們正在為你爭取新會場的特別使用權。」

十天前的暴風雨已轉戰內陸地區，約翰娜和行腳的歸程也受到了影響。他們的反重力飛艇迫降在幾百公里以東的地方。並非所有壞事都是內維爾所為。

拉芙娜思索了片刻：「通常我們說『系統管理員』。」你根本不知道那是什麼意思吧，內維爾？曾經，拉芙娜也對此一無所知。是范·紐文和車行樹藍莢教會她，控制飛船是何其特殊而又可怕之事。

畢里走下樓去，她聽到他朝門外喊了幾句，然後是一陣乒乒乓乓的響聲，像是有人拿著傢伙什兒干仗。拉芙娜跟著他一起下了樓，但畢里堅決不讓她動手幫忙。那些箱子大得嚇人，不是爪族或者小個頭的人類招呼得了的。畢里有四個幫手，都是年長的強壯男孩。他們不太和拉芙娜說話，只有加儂·喬肯路德時不時會對她冷笑。

「看來你什麼都幫我考慮到了，畢里，只是——」

「好極了！」畢里說，「我們希望技術顧問高興。把其餘傢具也搬上來吧。」

內維爾靠在椅背上，平靜地看了她一會兒：「拉芙娜，我不介意你恨我，但我極其需要你的配合。這也是為什麼我儘力確保你的新家足夠舒適，努力將你可能產生的屈辱感降到最低。即便你不再主持大局，我也希望你能伸以援手。我們的計劃平凡而實際，但要在此生存，它卻必不可少。」

至於現在，她不必再做那些可怕的決定了，一種奇妙的感覺油然而生。她感到了……平靜。