約翰娜非常喜歡乘坐反重力飛艇，只是有些時候——比如現在——飛行體驗有點太過驚險了。她屏住呼吸，試圖平復狂跳不止的心臟，然後瞥向艙室另一端的行腳問道：「現在我們距離地面多高？」

是道圍欄！所謂的「蜘蛛絲」只是懸挂在木樁之間的繩子。從頂端垂下的每一根繩子依次與下方的每一根繩子交叉、打結。這種東西又能擋住什麼呢？莫非上面塗了毒？當他們又靠近一些，約翰娜發現那張網破損相當嚴重，尤其是接近地面的部分。顯然，那裡曾被一些小型爪族大小的生物突破了。

他們避開了那道光，約翰娜聽到一陣和聲：「追上他們。」她還聽到金屬爪子的咔嗒聲。

約翰娜和行腳一直向前跑，勒爾不斷提醒約翰娜該往哪個方向跑。

約翰娜放下勒爾，爬到疤瘌身後，臉幾乎貼在了黏滑的石頭上。她看到四個共生體站在五十米開外的地方，其中一個在操作電弧燈。那個神奇的裝置居然也沒電死半個一個共生體，真是個奇迹。那個共生體拿著電弧燈來回探照。約翰娜看清了其他共生體的樣子，其中兩個背著樣式奇特的長槍，槍頭朝向地面。哈！那玩意兒看起來很像微型火炮，但跟內維爾設計的完全不同。指揮官位置上站著一個組件很多的共生體。他說話的聲音輕得幾乎聽不見，卻很有威嚴。這傢伙怎麼這麼眼熟？難道……電弧燈無意間掃過那幾個共生體。領頭那個穿著輕便斗篷，不過是綁帶上縫了些口袋。一個組件轉過身來，她注意到對方身體右側從腰部延伸至口鼻的那道白紋。

「嘿，等等！」行腳說，「我不需要這麼多幫助。」

「你怎麼忍受得了？」

「沒錯，而且還能思考。熱帶群落沒有導致我們思維崩潰。只要我們能找到藏身的地方，很快就能重整旗鼓，捲土重來了，就和之前那些行動時一樣。當然了，飛行除外。」

維恩戴西歐斯走近他的手下。通常情況下，他痛恨待在熱帶的每一秒，更別說這種骯髒的室外作業了。但今晚……今晚他真的很享受。

「雖然雨水和迷霧抑制了大部分思想聲，但我能感覺到我們正在接近某個東西……一個大傢伙。」約翰娜記得，行腳當年面對從天而降的飛船仍舊是滿腔好奇，然而今晚，他的聲音里卻透著恐懼。不過很快，他開始催促約翰娜往前走，似乎恢復了一點往日的活力：「我想再靠近一點，比維恩戴西歐斯他們靠得再近一點。」

追蹤者似乎跟丟了。約翰娜不時能看到閃爍的電弧燈光，但光線都來自她左手邊很遠的地方。她還能聽到低聲的交談，聲音又似乎在她的右手邊。那幫傢伙似乎還在前進，但不是往她和行腳的這個方向。莫非是害怕引起熱帶爪族的騷動？或許真正神秘之處在於，維恩戴西歐斯一夥是如何在這裏存活至今的。熱帶爪族為什麼沒有橫掃這裏，一舉摧毀所有的共生體呢？

行腳步步小心，也離那些東部佬越來越遠了。突然，一道光照在他們前方的那面牆上，剛好是他們一分鐘后就會抵達的地方。那道光移開了，幾秒鐘后又照了回來，然後再次移開。

她把燈光上移。紫色的光線被雨水吞沒，只能照見幾米以內的景象，而且一片朦朧。在視線範圍的最遠處，似乎有什麼東西——好像一張綿長、低矮的蜘蛛網。

該死！讓所謂的逆反心理見鬼去吧。兩腿人真跑了。維恩戴西歐斯不假思索地舉起步槍，瞄準約翰娜的背。與此同時，他朝手下大喊：「別開槍！」

行腳不見了。那幫暴民沒有越過圍欄。它們作為一個整體，步伐一致地沿圍欄前進。這些大傢伙擠成一堆，碰撞是不可避免的。一路上常有熱帶佬衝破圍欄，大部分會扭著身子退回去，但也有一些傢伙只是漫無目的地向前走去。

「是啊，」他輕笑了一下，「連你都聽出來了。我們降落在了岩石之類的障礙物中間，我出去看看情況。」話音剛落，他的幾個組件已經走了出去。

有東西在敲打飛艇的右側，接著轉到左側，之後又轉向右側……最後是底部的一陣劇烈撞擊。約翰娜感覺自己快要暈過去了。記憶中行腳的聲音在她耳邊回蕩：「聽起來你還活著，對嗎？」

「當前高度是四百米，飛船正駛往沼澤中那個溫暖潮濕的著陸點，今晚我們將在那裡過夜。嘿，我有沒有跟你說過，兩百多年前，我——也可以說大部分的我——曾在這裏生活了十天。那是我離熱帶群落最近的一次。」他陷入沉默，豎起耳朵聽了一會兒，「那些傢伙的叫嚷聲消失了。我敢說，這片沼澤往內陸延伸的距離比我們想象中要遠。我們或許可以降落在這裏。」

「可是我們沒能飛到沼澤地那裡。」

「出什麼事了？」維恩戴西歐斯的通信器里傳出內維爾的聲音，聲音中帶著難以掩飾的擔憂。

「你沒事吧，行腳？」

勒爾輕拍約翰娜的肩膀表示贊同，但他們改變了行進的方式。行腳先試行一兩米，避開可能發出聲響的東西，再告訴約翰娜和勒爾怎麼過來。他們身後的追逐聲逐漸減弱。聽起來那幾個共生體還在後面追趕，輕聲地相互交流，就好像是因為自己製造了許多雜訊而感到羞愧。

疤瘌向前爬去，探出鼻子搜尋追蹤者。他突然停住了，約翰娜感覺到勒爾的身體也繃緊了。「約翰娜，快看。」

維恩戴西歐斯沒有回答。他盯著那堆浸泡在水中、散發著惡臭的垃圾。那裡距離圍欄只有十五米，地面以下的某個地方就躺著一具屍體，那個生物不僅毀掉了他過去的生活，還威脅著他的未來。十五米。這麼近，他卻無法通過這段距離，親口吸食敵人的骨髓。突然維恩戴西歐斯一臉陰險地看向他忠實的手下。看來他又要發出死亡威脅，才能迫使他們過去了。在見識了熱帶群落的瘋九九藏書狂之後，正常的爪族都不會再相信什麼「物極必反」之類的傳說了。就算群落密度有所減小，要成功往返這段路的概率也幾乎為零。另外，除非有絕對的必要，否則維恩戴西歐斯是不會在大掌柜的宮殿附近採取這種行動的。

「他也不會對我手下留情的。」行腳的話里沒有了玩笑似的戲謔，但也沒有約翰娜聲音中的那種苦澀。畢竟他是個漫遊者，總愛吹噓漫遊者無所畏懼。「你知道的，」行腳繼續說，「我一生中聽到的所有故事，包括過去的那些神話傳說，它們對熱帶佬的說法都是一樣的：這個地方對思想的傷害是致命的，只有那些想在歡樂中尋求毀滅的人才會來到這裏。看看那兒，」他指了指被維恩戴西歐斯一行人照亮的方向，「幾乎看不到一個熱帶佬。我們能聽到它們吟唱，但思想聲都被雨水和濕氣壓制住了。你看，維恩戴西歐斯的那些手下相互挨得多近啊。我敢說，這場雨對熱帶爪族影響更大，我們聽到的吟唱聲恐怕就是那些全身濕透、匆忙躲雨的熱帶爪族發出來的！或許我可以穿過這條街，在另一邊為我們找個藏身之所。」

雖然說話人是維恩戴西歐斯，但這個建議聽起來不錯。約翰娜撕開圍欄，闖入那片熱帶群落。

「如果你沒被維恩戴西歐斯的槍手擊中的話——」

「嗯，我們還可以把消息傳送回去。」

共生體全都直起了身子，看上去十分順從。他們或許很好鬥，但還沒瘋狂到要去激怒維恩戴西歐斯的地步。通常情況下，他們在保留地西側巡邏，確保沒人越過邊界。當然了，共生體是不會主動離開保留地的，但總有熱帶佬越過邊界，湧入他們的地盤。這些愚蠢的單體。這就是熱帶群落的問題：這裏不存在真正意義上的政權。這些生物的行為難以捉摸。還有那麼一小撮極端分子，它們太過糊塗或者脾氣太過暴躁，什麼事都幹得出來。他手下的這些守衛本該抓住入侵者，然後帶去會議所的，可他們嫌太麻煩了，碰到不服從的，直接射殺完事。如果出了保留地，這麼做當然沒有問題，維恩戴西歐斯認為那是很好的休閑運動。但在這一邊，這樣的射殺行為要是被大掌柜的人知道了，他們會如實地上報，而維恩戴西歐斯則要面臨各種麻煩。尤其是今晚。維恩戴西歐斯心想，我可不希望大掌柜的走狗出現在這裏。

「沒錯。」他們明天要飛快地察看一遍，然後火速返回。

約翰娜不時看到前方高地的閃光，搜捕者在用噝噝作響的探照燈四處探查。那肯定是某種電弧燈。斯庫魯皮羅之前一直想研發這個東西，但拉芙娜提供了一種更易操作的低功耗設計方案。顯然，對爪族來說，這樣的電弧燈太亮了——他們很難在不弄瞎自己的情況下準確地照亮目標。

儘管如此，她還是決定配合他：「你也會沒事的，因為你也幾乎沒長腦子。」他沒有回答。過了一會兒，約翰娜說出那個令人傷感的事實：「我想維恩戴西歐斯是不會對我手下留情的。但我不會再讓他的臭爪子碰我了。」

「他不是我男朋友！」她幾乎叫了起來。

圍欄另一面，場地平坦開闊。就算維恩戴西歐斯不跟上去，他也能看到他們，並向他們開火。與此同時，約翰娜看見成堆的……什麼東西，可能那才是熱帶建築真正的形態。熱帶爪族嘈雜的叫聲越來越響，可她看不到它們。

約翰娜點點頭。現在她完全確定了。維恩戴西歐斯就是幕後操縱者。可他操縱的對象到底是誰？

再飛行不到十公里，他們可以暫時降落在一個相對安全的區域，那裡也是沼澤匯入海洋的地方。通常情況下，只有位於同步衛星高度的軌道飛行器才能提供最準確的導航信息，但今晚他們還不打算用它。

「那當然，他們現在不過是帶了個磚頭跑來跑去而已，而我卻能告訴你他們此刻的具體|位置。」

約翰娜點點頭。行腳正看向圍欄后的遠方，但她知道他說的是那些追捕他們的傢伙。她回頭看到幾個追蹤者的組件一閃而過。他們看起來離得更近了，現在探照燈幾乎一直匯聚在她頭頂上方。燈光照在那枚骷髏徽章上，閃閃發光。「他們大多從我們來的方向過來，或許我們可以從另一邊溜走……繞開他們。」這是個近乎絕望的提議。

約翰娜沒有停下，她將雙手伸到勒爾的前腿后，一下子把她抱了起來。

片刻之後，刺眼的電弧燈照向別處，只在她的視網膜上留下耀眼的殘像。行腳抓住時機，飛奔著穿過圍欄上的缺口。約翰娜眯起眼睛，等待殘像消失——刺眼的強光又回來了，照在那個飛奔的四體身上。行腳以「之」字形前進。那些持槍的共生體顯然都無法瞄準目標，因為他們還是一槍未發。

維恩戴西歐斯還是有辦法集中視力和聽力，關注著那個逃跑人類的一舉一動。思想聲阻止不了螳螂怪，不過幾十個熱帶爪族還是依靠蠻力制服了她。她被撞倒在地，有的熱帶佬發現她是個異類，便開始咬她。勝利的喜悅傳遍維恩戴西歐斯的每個組件。噢，為了這一刻，他已經等太久了。多虧提前做了功課，他完全知道可以期待什麼。他一直好奇熱帶群落會給人類造成怎樣的影響，心智毀滅顯然是不可能的。於是他從之前綁架來的那幾個人類中挑出一個沒有利用價值的傢伙，安排他「逃」出保留地。就和這次一樣，起初熱帶佬們有些猶豫，但很快它們便像對待任何體形的非爪族生物那樣將對方撕成碎片，然後再像對待被分離的共生體組件那樣耍弄一番。但與獻祭不同的是，熱帶群落只看重入侵動物的食用價值。那個倒霉的兩腿人一定很合它們的胃口，而這一切也正合維恩戴西歐reａd.９9csw.cｏm斯的心意，比成為階下囚有意義得多。

行腳說：「我覺得那些爪族是在找我們。我們在降落時弄出了很大的動靜。」

「你又在編造數據了吧？」約翰娜問道。

行腳用力扯她的袖子，讓她趴在地上。下一個瞬間，電弧燈光掃過圍欄。

「抱歉，」她輕聲說，「你怎麼樣？」

「讓我們來看看這飛艇還剩下點什麼。」一道光亮起，勾勒出行腳一顆腦袋的剪影。行腳調暗提燈的光，用嘴巴叼住，光只能照向一面。燈光掃向整個飛艇，行腳的兩個組件在殘骸周圍嗅個不停，毫無疑問，他在探測聲音。「天哪，」他說，「讓這玩意兒再飛起來絕對是個挑戰。」

「怎麼可能。」行腳輕蔑地晃著腦袋。約翰娜覺得，其實行腳完全不相信自己說的這番話，只是不惜一切代價也要讓她免遭傷害。不過，他的聲音里流露出每當他制訂瘋狂計劃時的那種狡黠和工於心計：「說實話，約翰娜，比起當年我和寫寫畫畫把你救出兇殺草地那次，現在也不算什麼了。況且……我一直都很好奇熱帶群落到底是個什麼樣子。我總想象著進入那裡，然後活著出來。」疤瘌屁股在圍欄上撕開一道口子，撐大缺口直到全體組件都能迅速通過。

幸運的是，過去十年裡，維恩戴西歐斯花費大量時間學習人類和飛躍界的知識。那些知識足以孕育出巨大的權力，不過拜一些宗教瘋子所賜，有些記錄已經難辨真偽。在數字方面，維恩戴西歐斯強過任何一個不藉助工具的「天空的孩子」。他觀察著探照燈下的保留地圍欄，現在約翰娜和行腳都在那裡，他那些手下的前方。他對著那幾個共生體尖叫，命令他們圍住那堆瓦礫，獵物一定藏在那裡。

半秒鐘的延遲之後，另一頭響起內維爾的聲音。那個人類狂妄地反駁道：「好在被我發現他們要偷偷去你那裡，你已經夠走運的了。更幸運的是，我在為他們準備飛行器的時候動了手腳，也讓他們墜落在了正確的位置上，正如你交代的那樣。」

行腳掉頭就跑，沿著開闊地帶的邊緣，熱帶佬們也湧進那塊空地。它們沒有奔跑，所有單體近乎平行地沿圍欄前進。它們的數量在不斷增加。此刻的行腳·威克勒爾拉克疤瘌還有思想。他的各個組件都在奔跑，但跛腳的勒爾讓他沒法發揮全速。無所謂了。暴徒沿著圍欄邊緣向前推進，彷彿一把巨型剪刀的鋒刃，刀口移動的速度比任何一個共生體都快。拉克倒在了揮舞的利爪下。約翰娜看到行腳的最後畫面是，小勒爾被拋向空中，就像某種巨型食肉動物的小零食。

維恩戴西歐斯看著那些共生體排列成不標準的散兵線，慢慢向圍欄逼近。那個負責探照的共生體站在稍後一點的位置，將燈照向傳出可疑聲音的方向。

「多謝——」

「行腳！」

她和行腳來到圍欄邊。繩子由植物纖維編織而成，扯開一個洞非常容易。他們沿著圍欄開始爬……

十年前，就是這個組件在她的喉嚨邊噝噝尖叫，而另一個組件將刀刺進了她的身體。那傢伙還幸災樂禍地以為能將她折磨致死。

如果執行追捕的是人類，這招可能不會奏效，但電弧燈確實沒再照向行腳他們。那幫共生體這會兒正眼花呢，估計什麼都看不清了。維恩戴西歐斯似乎發起了牢騷，大概是在埋怨他們亂用電弧燈。

「這條路的盡頭是一片開闊的空地——過了那裡就聽不到說話聲了。要知道，現在這種情況下，我們有很多優勢。」

這句話是約翰娜用唇語說的，但對行腳來說足夠響了。一兩個組件搖著腦袋說：「看到那個方向上有多殘破了嗎？」那些所謂的建築，不過是堆腐朽的木頭。「我聽到前方有熱帶爪族說話的聲音，我們就快離開這些東海岸笨蛋所在的安全區了。也許我們再走幾步就能甩掉他們，同時又不至於深入熱帶群落，被大合唱摧毀心智。」

行腳拍拍她的肩膀：「他們被晃暈了，我們趕緊吧。」他指了指前方木牆上的缺口。

他們越降越低，約翰娜再次看到地上的火光，不過有很大一部分都被擋住了，只有零星的閃光，時而躥起一陣讓人窒息的滾燙黑煙。她瞥了一眼右邊，抬起頭喊道：「行腳，快看！那邊是不是有東西在飛？」

「隨便啦。」行腳說，「無論如何——」他的聲音猶豫了，「等一下。」

行腳還在逗約翰娜開心。每當情況危急之時，他就會這麼做。好吧，他積累了幾個世紀的成功逃生經驗。約翰娜配合地說：「比如，我們還能呼吸？」

行腳肯定也注意到約翰娜震驚的表情。他神秘兮兮地說：「看起來是不是很像維恩戴西歐斯？」

「就算可以也不要，好嗎？」約翰娜說。

「哈，又一次完美的著陸。」

維恩戴西歐斯思考片刻，意識到他還有其他事情要做。他對著通信器，用一句問話回答了人類寵物剛才的提問：「約翰娜的通信器在哪兒？」它還能正常運轉嗎？

維恩戴西歐斯沒有立馬回答。因為他發現，沉默常常更能激怒內維爾·斯托赫特，逼他說出更有價值的信息。片刻之後，內維爾果然說了一件更有價值的事：「你知道，呃，目標在逃離飛艇時帶了一套通信設備。」

「你帶通信器了嗎？」約翰娜問道。

維恩戴西歐斯的嘴巴緊緊咬住扳機，最終理性還是戰勝了衝動。他以死亡作為威脅阻止其他人在保留地一側開槍是有原因的。一旦開槍，他八年來的努力很可能就都白費了……哦，也可以撒個謊掩蓋過去：那麼多彌天大謊，大掌柜不是也都信了！很快，他就放棄了這個念頭。今晚他已經冒了不少險。即便只能遠遠地欣賞這一切，他也該滿足了。

「帶了。」行腳催促她快走，離開飛艇墜落的地點。他們在淡紫色九*九*藏*書燈光的照射下，穿行在兩堵石頭高牆之間。事實上，那是兩面磚牆，磚頭呈直角搭砌，每隔幾米就有水傾流而下。兩堵牆之間有條小巷，頭頂上方都是帶排水口的屋頂。

行腳突然把燈熄了。「我聽到了爪族的說話聲。」他在約翰娜耳邊低語，同時把燈塞到她手裡，「調到你的眼睛能看見的亮度。」

「沒錯。我們本該被無腦的熱帶佬包圍才對，可我卻聽到了東海岸的爪族語。」即便他們此後再無重大發現，此行抱著的最大疑問也已經找到答案了。現在的問題是，如何把消息傳送給拉芙娜和木女王。若能活著回去，當面傳達當然更好。

約翰娜·奧爾森多運氣不錯。她剛一衝出圍欄，從旁經過的熱帶佬數量就開始慢慢減少。她在熱帶爪族的領土上前進了五米，十米。熱帶群落又恢復了稠密，思想聲甚至比摧毀行腳時更響亮了。維恩戴西歐斯和他的手下們都倒在了地上，每個共生體都捂緊自己的頭。要不是這場雨，他們中的一些共生體很可能會被摧毀，儘管大部分留在了保留地一側。

飛艇的外觀本就不好看，行腳這些年來的修修補補無異於雪上加霜。現在船體開裂，僅剩的反重力材料碎成一塊一塊，仍在奮力上浮。

約翰娜趴在石板路上，匍匐前進。行腳分散在她的周圍，發出那種能夠抑制聲響的聲波——在合成聲音方面，行腳比大多數共生體都在行。只要再過幾秒鐘，他們就能離開追蹤者的視線範圍了。「輕一點，慢一點。」行腳說。他們安靜、緩慢地向前爬去。勒爾毫不費力地跟著。他們身邊的建築物仍是北方風格，不過木頭都已腐壞。在提燈淡紫色的光中，她看見一些木頭幾乎被黴菌侵蝕殆盡了。雨水帶來了各種各樣的氣味：食物、污水、腐物，還有無數爪族的體味。前方彷彿真有歌聲，還是只是她的想象？

行腳聚集在約翰娜腳邊。大個子組件疤瘌舒服地靠在她身上。

維恩戴西歐斯跟在最後，邊走邊取出他的小型步槍。同時，他把腦袋伸向藏在口袋裡的通信設備，關閉了靜音功能，但還是調低音量，小到連他自己都聽不清楚。

維恩戴西歐斯的通信器里沒了聲音。隨後，內維爾的聲音從空地那邊傳來。內維爾壓低了聲音，但話音清晰可辨：「喂，約翰娜，你沒事吧？遙感儀器顯示飛艇出了故障。約翰娜？」他重複了好幾遍。維恩戴西歐斯覺得，內維爾語帶哀傷，頗具藝術表現力。考慮到目前留下的種種證據，這種佯裝已經完全沒有必要，但維恩戴西歐斯還是很佩服他的演技。

也可能不會。突然，有什麼東西折斷了，他們的飛艇再次下墜。行腳滾到約翰娜身邊，兩個組件探出窗外，張著嘴巴在雨中大口呼吸。還好，他的組件一個也沒少。片刻之後，他回來了，嘴裏叼著反重力材料。「接著！」他說，「抓緊別放！」

飛艇顛倒過來，以機身右側某處作為支撐點前後搖擺。這既是反重力材料的優點，也是它的缺點。這種材料就像某個跟眾多物理定律談判的律師，稍等一會兒，浮力說不定又會上升。

突然響起一個人類一般的聲音：「跑啊，約翰娜，跑啊。跑去熱帶群落那裡。讓我看看這一幕。」是維恩戴西歐斯。

「好吧。明天一定會很有趣。就算沒發現大掌柜，只要能讓我看到這些年來一直渴望見到的東西，為此搭上性命也值——」

「我們需要逃到更遠的地方去。」約翰娜說。

約翰娜探身出去，室外陰雨連綿，一片昏暗。他們已經在熱帶爪族的領土上空飛了幾百公里，更準確地說，是一路滑翔和搖晃了幾百公里。下雨之前，她看到地面多個地方出現火光，是在煮飯還是獻祭？她看不清任何細節，也聞不到柴火的味道，因而猜測飛艇此時距離地面至少還有一公里。也許下方還只是叢林，不過行腳說他聽到了爪族沒完沒了的叫聲。如果他們試圖飛越的是一座城市，那它的面積堪比斯特勞姆所有城區之和。

「不是我弄的！」五體怒吼一聲，顯然還在跟操縱系統搏鬥。這次的狀況比她記憶中的任何一次都糟糕，除了行腳自找麻煩的那幾次，比如很久以前他「意外」飛向了月球。「左側升降舵正在——」

約翰娜用提燈照向四周，發現勒爾掉隊了。那個組件一瘸一拐的，背簍也快滑落了。約翰娜伸手取下背簍。

「噢，行腳！」約翰娜的低語響到自己都能聽到。不過現在已經不重要了。她伸出手，試圖攔住行腳。她彷彿又回到過去，成了那個小小的孤兒。

約翰娜聽到行腳先前說的古怪噪音了。突然，他們身後亮起強光。「快跑！」她對行腳說。他們向小巷盡頭跑去，剛一轉彎，噪音就變得更尖銳了，一道刺眼的光穿透雨幕，照亮他們身後的石牆。

十五分鐘后，群落的密度才有所減小，真是一段漫長的等待。那伙爪族終於進完食，在電弧燈的照射下扭動著身子，把剩餘的部分拖進了地穴。熱帶佬離開后，又只剩下雨水和濕氣，結果到底如何，維恩戴西歐斯無從知曉。此刻，雨也變小了，現場已經聽不到任何活物的聲音。再仔細聽聽……還是什麼都沒有，連人類的呼吸都沒有，只有成百上千隻無腦爪族呻|吟般的氣息。

「好吧。」她還能說什麼呢？

當前，維恩戴西歐斯的計劃依賴於兩件超級強大，又極其令人惱火的工具，其一就是內維爾·斯托赫特的這個設備。還好內維爾離得太遠，否則我一定會忍不住殺了他。當下，維恩戴西歐斯只能溫柔地問道：「那他們現在在哪兒呢？」

「是啊，是啊。」行腳隨口應付了一句。他仍在尋找完美的突破口。因為圍欄后的場地沒有之前開闊了。他們又悄悄地前進了三米。突然，行腳的一個組件猛地抬頭，指向前方：https://read.99csw.com圍欄頂端的繩子上掛了一塊圓形標牌。那是個帶圖案的陶瓷圓盤，看樣子早在人類降臨這顆星球之前就存在了。無論白晝黑夜，每個共生體都能聽到它的回聲。在提燈微弱的光線下，約翰娜看到了用油彩繪製在圓盤表面的圖案：骷髏五芒星，死亡的標誌。繪製者認為，越過這道圍欄是個糟糕透頂的主意。

「我們這次要完蛋了！」行腳喊道。實際上，他們並不是真的在墜落，只是向下的速度比正常情況下要快得多。

約翰娜感覺到勒爾警惕地收緊爪子。冷靜點。現在沒人能發現他們，最好的方案就是儘可能保持安靜。

今晚，他們將大獲全勝，雖然比起最初的計劃多了幾分風險。他本以為自己的兩個大敵會慘死在墜毀的飛船里，而不是像現在，害他們在黑暗中苦苦搜尋，還要時刻留意燈光和雜訊不會引起大掌柜的注意。話又說回來，現在這個狀況更有意思。此時此刻，行腳和約翰娜已經被趕到圍欄邊了。穿過圍欄意味著精神或肉體——抑或是兩者同時——被撕裂，他們必死無疑。但如果他們繼續保持不動，約翰娜又將落入維恩戴西歐斯的魔爪。這一次，就算行腳再狡猾也救不了她，因為行腳也和人類一樣無力抵抗。不管怎樣，我都贏了。

約翰娜抓住那塊反重力材料的邊緣。它扭動著，就像活了一樣，正試圖從她手中逃脫。行腳用嘴咬住剩餘的材料。他左右晃動材料，想靠它們浮在空中，現在任何自動化控制系統都指望不上了。

「我不希望有人開槍，」維恩戴西歐斯瞪著身邊好戰的手下說，「這裏超出了我的管轄範圍。」

「別擔心啦，」行腳說，「我們早就該來這裏了。」

「好。」約翰娜摸了摸他。行腳是對的，儘管他總愛說大話。她把通信器和其他設備移近了些，然後用提燈微微照亮圍欄後面的空地。

「實際上，」行腳說，「我們此刻距離地面750米。」他注視著不斷閃爍的顯示屏。約翰娜一看到這些顯示屏就頭疼了，更別提在整個旅程中，它們還會一直不間斷地提醒各種潛在的安全隱患。這些年下來，飛艇的大部分船載感測器都出現了不同程度的損毀，零件故障和功能失靈時常發生。他們要想觀察地面狀況，如今只能靠自己的眼睛了——通過敞開的窗戶，或者透過反重力飛艇上那些尚未被修補遮擋的部分向外觀察。

行腳的兩個組件順著約翰娜所指方向看去。飛艇晃動了一下。「我什麼也沒看到。不過，確實有一些奇怪的噪音。」

約翰娜用低到幾乎聽不見的音量回答，疤瘌的腦袋與她的腰部等高，能清楚無誤地聽見：「那些是普通的共生體嗎？」

「不行，」行腳說，「你知道的，你跟熱帶爪族在一起可能沒什麼問題，因為你本來就夠沒腦子了。」典型的行腳式幽默，但約翰娜覺得這話里可能藏著什麼要點。以前，她聽過很多發生在熱帶城市裡的故事。在那裡，一切都被吞噬殆盡，無論思想還是肉體。

維恩戴西歐斯說完注意事項，收起了憤怒的目光。今晚，他希望自己的手下能好好表現。「他們倆就在我們和圍欄之間的某個地方。別擔心他們到底在哪兒，只要我們沿著圍欄向前推進，最後一定能把他們趕出來。」兩個持槍的共生體不懷好意地笑了。他們以前做過類似的事。殺死愚蠢的單體是一回事，強迫會思考的爪族進入熱帶佬的領地完全是另一回事。「腳步輕點。注意聽我的信號。」他們必須安靜地等待，直到熱帶佬再次經過。在那之後，他們想怎麼叫喚都行。

「對。這裡是最適合打探情報的地方。或許我們還能弄清楚，到底是不是這些傢伙在操縱你男朋友。」

現在，他只需靜候相同的戲碼再度上演。約翰娜又站了起來。噪音太響，他聽不清她的呼吸和嗚咽，但在電弧燈的光照下，他看見她一側臉流血了。約翰娜跌跌撞撞地離開圍欄，大叫著向暴徒揮舞手中的設備，就好像那股浪潮會因此繞過她一樣。她又走了三四米，保留地對面的地穴就在眼前了。維恩戴西歐斯知道，就算她真到得了那裡，也不代表就能得救——爪族都在那裡等著呢。她又摔倒了，這次沒能爬起來。熱帶佬就像發現了一塊美味的鮮肉，一層蓋過一層，全部壓在她的身上。維恩戴西歐看到一些零碎的小物件掉在地上，大概是她隨身攜帶的設備吧。

自軌道飛行器恢復使用以來，一直有人試圖用它監視整個大陸，甚至包括共生體都未踏足的熱帶地區。軌道飛行器的光學設備比光感測器強不了多少，只有千米級別的地面解析度，遠不如「縱橫二號」十年前使用的近場成像系統。說話間，他們的反重力飛艇已經到達大河沼澤河口上空。那裡是熱帶爪族最密集的聚居地，看來「縱橫二號」上的圖像和航海傳說中對這一點的記載是一致的。

行腳察覺到約翰娜的不安。

約翰娜手舉提燈，照向前方的瓦礫。那不是北方風格建築物的殘骸。這些被雨水浸泡的東西像垃圾一樣散落各處，過去也許都是野獸的巢穴。她曾見過鼬鼠的巢穴，只是匆匆一瞥，而洞穴中的居民都試圖殺死她。那些鼬鼠的大小、外形和沙鼠差不多。她想象了一下，如果那些怪物長成爪族的體形會是什麼樣子，光是想想就令她不寒而慄。

一顆狼狗模樣的腦袋轉向她，用鼻頭輕輕碰了一下她的手。「嘿，」他說，「只編了十位數而已。」當然了，只要他們飛得夠低，行腳完全可以聽出距離。「雖然談不上精確，但也無傷大雅。」他繼續道，「我敢說，內維爾他們肯定還沒發現，我們今晚沒去熔爐峰。」

「我記得你說小巷的盡頭是空地。」約翰娜說。

約翰娜點點頭。她把燈光調成淡紫色，微光下勉強能看清腳下的地面。這樣一來，外面的爪reaｄ.９９csw.coｍ族就發現不了他們了。與此同時，除疤瘌之外，行腳的所有組件爬回飛艇，取出了應急補給背簍。他們以前就靠背簍里的裝備撐過了好幾周。

「我想，他們知道我們在哪兒。」行腳說。

一陣巨響。飛艇翻了個跟斗，猛地向地面衝去。

約翰娜沒有回答，只是把背簍掛在肩頭繼續走著，勒爾在她懷裡掙扎，像個不聽話的巨嬰。過了一會兒，她聽到行腳發出一聲無奈的嘆息。勒爾在她的臂彎放鬆下來，伸長脖子，咬了咬約翰娜的耳朵——沒有用牙咬，而是用她柔軟的嘴唇。

約翰娜坐在石頭路上，用膝蓋托著勒爾一部分的身體：「我們或許可以躲在這裏等一會兒。」

「嗯。」不知怎麼回事，她還是沒法站起來。她迷迷糊糊地想了一下。哦。她解開安全帶，爬進雨里。行腳說得沒錯，他們降落在了堅硬的物體表面。她用雙手四下摸索：這裡有低淺的水窪，裏面沒有淤泥。這塊石頭或許是經冰川蝕刻的岩石，或許——她摸到一些有規則的縫隙——鋪路石。她站起身，發現全身都被雨水浸濕了。

熱帶佬的喧鬧在約翰娜聽來如同怒吼。這些超高頻率的聲音足以讓維恩戴西歐斯的那些手下痛苦不堪，然而她回過頭：一個共生體正持槍站在她身後，另一個共生體舉著電弧燈，燈光照進雨里。

此刻，神秘的火光不見了。約翰娜發現，在她左側有一簇忽明忽暗的微光。那是個龐大而靜止的物體，細雨中無法看清它的形狀。

「不用擔心，」他興奮地答道，「離地面還遠著呢。」

「好。」還是確認一下為妙。

什麼！那他們豈不是能聽到我們的談話？維恩戴西歐斯忍住沒問。他早就知道，這些太空種族的「通信設備」跟無線電斗篷完全不一樣。除非內維爾更改設備程序，否則每台通信器在通過他的軌道中轉時，都會擁有一個獨立的「頻道」。於是，他只是大聲說：「真有意思。我猜，你一定早就屏蔽了它的呼叫功能。」

他們沿小巷又走了三十米，速度比之前快多了。越快越好，因為現在連約翰娜都能聽到身後傳來咯咯的爪族語。行腳說裏面還夾雜著「刺耳的噝噝聲」，可能並不是語言的組成部分。正前方，有個比紫色燈光微亮的龐然大物：一堵石牆。

飛艇急行向前，險些傾覆。類似的狀況一路上已經發生過好多次了。行腳全力穩住飛艇。他要是失敗了，他們就又得頭腳顛倒著飛了。幸好，這一次的危機很快就被克服了。飛艇很快恢復到正常的飛行高度。他們在黑暗中平穩滑翔的那幾秒，感覺就像是坐在一艘真正的飛船上。

「還好。我倒要看看，維恩戴西歐斯他們敢不敢跟著我們到圍欄對面去。」

追蹤者也分散開了。他們一定已經發現行腳和約翰娜就在圍欄附近，只是還不知道確切的位置。

行腳沒有回答。爪族在承受衝擊力方面比成年人類更強，但共生體中出現倒霉鬼的概率也更大。「差不多，」他過了好一會兒才回答，「就是勒爾撞傷了一條前腿。」他猶豫了一下，「別管那個了。我們安全著陸了，而且離熱帶爪族還遠。」

「嘿，別擔心。想想看，比這可怕的事，我們都挺過來了。」他掙脫她的手，但沒有馬上衝出去。他可能在等待電弧燈遠離他們這段圍欄。「利用你手裡的提燈，視線跟緊我。我先去找個安全的地點，然後揮手示意你過來。」

從熱帶群落傳出的吟唱聲更響了，但願潮濕還能壓制思想聲。不過約翰娜覺得，聲音另一頭是一大群暴民，而且就在隔壁。難道除了維恩戴西歐斯的埋伏之外，還有其他敵人伺機而動？她將提燈照向右側。在閃著光的雨中，可以隱約看到一些形體。它們從她身邊經過，徑直向行腳所在的位置移動。剛才難以辨認的形體此刻變成一大群暴徒，它們肩並肩地向前走去，約翰娜還從未見過爪族以這種方式行進。

「你也能聽到這些聲音了？」他說，「他們一路上都在製造雜訊。」

行腳帶著約翰娜飛奔在一條比水窪略高的石頭路上。在敵人瘋狂探照的電弧燈下，約翰娜瞥見了磚木結構建築的牆壁——很像北方的建築風格，只是牆上布滿了霉點。北方風格在這裏可能維持不了太久。他們俯身躲在木頭棚屋後面，躲開了探照燈光。

「從她尖叫的那一刻起，通信器就落到了離你二十米遠的地方。現在它處於靜止狀態。我——具體|位置我可以試著幫你找找。」

「行腳！」約翰娜大聲喊出這個名字。

「他們會發現我們的。」約翰娜低聲說。

「離你的通信器三十一米遠。方位是四十七度。」他聽得出兩腿人說起專業術語時的那種揚揚得意。在其他人類面前，內維爾算得上欺詐方面的大師，但他對爪族的輕蔑態度太強烈了，以至於無處隱藏。

他對著口袋抱怨道：「他們沒有落在你說的那個地方。」他們墜機了，但他們還都活著。

「它們以前沒這麼吵，」行腳說，「現在簡直就是一群烏合之眾在齊聲高歌。聽上去，它們的日子似乎過得很開心，只不過……嘿，說不定真有永無止盡的交歡這種事。」

大雨傾盆，天氣無風，飛艇正以每秒數米的速度勻速滑翔。不一會兒，艙室地板開始積水，行腳聲稱這些雨水幫了大忙，讓他更容易維持飛艇的平衡。

哦，居然不是回憶。「對。」她終於答道。

「那裡有個轉角，」行腳低聲說，「往右轉。」

現在，他們的飛行高度已經很低了。一股混合了污水和野獸惡臭的氣味在空氣中瀰漫開來。對於行腳他們來說，這種氣味並不陌生。他們聽熱帶佬和水手的殘體說過，這裏的城市比世界上其他任何地方都更大、更擁擠；心智全無的都市化擴張摧毀了一切思維和秩序。這裏被稱為「合唱之都」，並非空穴來風。