約翰娜還要再航行幾千公里才能脫險。她坐在漂流貨物一般的木筏上，船員全是臨時拼湊的。事實是殘酷的，她此刻的處境就和起航前一樣絕望。不過值得一提的是，懷念行腳的同時她已經能思考其他事情了。

好吧，看來她不會被吃掉了。只要它們允許她移動，這幫烏合之眾發出的噪音反倒是最理想的掩護。約翰娜逐一確認身上沒有任何會向內維爾泄露行蹤的東西。刀？沒問題。提燈？她決定冒險帶上它。之後，她跪在地上，低著頭，試探著朝熱帶群落來時的方向爬去。

它用薩姆諾什克語說：「嘿，約翰娜，我身體的一部分還記得你。」

咦？約翰娜平躺在地上，仍感到眩暈。四周一片昏暗。她全身顫抖，雙手摸索著周圍。通信器還在，背包里還剩下一些東西。地面光滑，像黏液一般。她沒有摸到熱帶佬。突然間，又只剩下她一個人了。她可能已經死了。好吧。接下來我該做什麼？

維恩戴西歐斯安全區的燈光已徹底消失在熱帶城市的混沌之後，約翰娜繼續向坡下走去，絕望中驚現一絲希望。如果她能活下來，就有機會告訴拉芙娜和木女王……這條路最終會通向大河沼澤。地圖上標明它流向南方，就在反重力飛艇路線的西側。

我也是一樣。約翰娜心想。

「喂，約翰娜，你沒事吧？遙感儀器顯示飛艇出了故障。約翰娜？」那是內維爾的聲音。

約翰娜毫無目標地走了一陣，隱約感覺到自己的傷口正在流血，但大部分時間她都在回想行腳的慘死。提燈紫色的微光只能照到腳邊，讓她不至於撞向牆壁或是踩進水坑。她把燈光調得很暗，因為有些爪族能感覺到這種紫色，儘管只是它們視覺範圍邊緣的模糊光斑。在一次前往東部家園的任務中，這給她和行腳帶來了不少麻煩。不過現在都已經不重要了。她調亮了燈光，看到幾個熱帶佬正緩慢地走向不同的方向。這些熱帶佬都繞開了她，看來它們對她沒什麼興趣。約翰娜走的地方很像是一座城市的中央街道。這是一座誕生在瘋狂和矛盾構想中的城市，它在泥濘的廢墟上一次又一次地https://ｒead.99ｃｓw.cｏm重建。

這真是個傻問題，她已經沒什麼好失去的了。

與此同時，一群熱帶爪族再次出現在街道上。好吧，這下她真被困住了。隨著數百隻爪族的到來，那些原本圍繞在她身邊、嘶叫啃咬的爪族慢慢退後，融入後方的大部隊之中。它們圍成圈推搡著。數百名后加入的爪族擠了上來，約翰娜的身邊變得更擁擠了。她聽到周圍有落水的聲音，想必是那些不時被擠到河裡的群落成員。

內維爾沉默了一會兒，嘆了口氣：「好吧，現在事情變簡單了。」

維恩戴西歐斯笑了。儘管他們幾乎沒見過面，但維恩戴西歐斯仔細研究過內維爾·斯托赫特這個人。內維爾就像一頭未成熟的野獸，截至當前，他沒殺過任何東西。在維恩戴西歐斯看來，內維爾還在遵循道德標準行事，他還在不斷成長，直到露出真實的本性來。

一切都來不及了。熱帶群落已經到她面前了。不過它們和她只有短暫的接觸，隨著約翰娜慢慢向前移動，群落也紛紛為她讓出道路。她仍舊無法解釋自己倖存的原因，但可以確定的是，在第一次襲擊之後，它們發現了她的某種特質，並且把這一信息傳遞了出去。

維恩戴西歐斯大聲重複道：「確實，事情簡單多了。」暫且不說復讎，至少我最危險的謊言如今不會被拆穿了。「現在該是對付我們另一個大敵的時候了。」

約翰娜就這樣安靜地躺了幾分鐘，之後內維爾沒有再說什麼。

街道的邊緣漂浮在大河沼澤上。

約翰娜在潮濕的地下坑道走了一個小時。當她出來的時候，大雨已經變成了毛毛細雨。她看到身後的黑暗裡閃著微光。她盯著微光看了一會兒，注意到那些忽明忽暗、時而彎曲的黑色影子，那一定是煙。之後，她看到牆上的火把。當雨勢漸小時，她又看到了以石料和木頭築成的筆直牆壁的邊緣，那是標準的北方建築風格，也是維恩戴西歐斯的地盤。地平線以外仍是一片漆黑，籠罩著熱帶群落持續不斷的呻|吟。

「是啊。我很樂意把拉芙娜·伯格森多交給你。」

約翰娜一瘸一https://read.99csw.com拐地遠離維恩戴西歐斯的燈光，悄然走進熱帶群落的黑暗之中。噢，行腳！

約翰娜伸手去摸通信器，突然她停下了，盡量克制不發一點聲音。一次又一次的背叛。在這之前，她一直以為內維爾可能只是被維恩戴西歐斯利用了。這一刻，她仍然無法相信內維爾背叛了他們。黑暗中，她凝視著發出聲音的通信器。現在我依然沒有任何證據……只是確認了事實。

過了一會兒，熱帶群落噪音再起。約翰娜聽到上萬隻爪子同時摩擦地面，聲音離她越來越近。她聽到了單體的說話聲，但說話聲並沒有什麼特別的意義，只是巨大噪音的一部分。現在到處都是單體的聲音，它們的思想聲近在耳邊。儘管這些聲音比人類的聽力範圍要高出幾千赫茲，卻仍舊嗡嗡作響穿透了她的身體。熱帶群落像之前那樣包圍著她，用鼻子拱她，但這次它們沒有野蠻地啃咬，而是用柔軟的嘴唇輕輕觸碰。它們的氣味和聲音席捲而來，她被淹沒在其中，但很快，熱帶爪族通通避開她，幾乎沒有一隻再碰觸她。

約翰娜一直往前走，並不時回頭觀望，留意那群正向她靠近的爪族。前方是路的盡頭，也是這座半島的盡頭。她能聽到沼澤如糖漿般緩慢流淌的聲音，提燈照亮了前方那些裝飾著索具和桅杆的「建築」。爪族從裏面探出一個個腦袋。五六個爪族跳出木筏向她跑來，伴著憤怒的噝噝聲。它們圍住了她，輕輕咬住她的腿。

淤泥沒過了約翰娜的腳踝。她在沼地中繼續走著，不時聽到吱嘎吱嘎的聲音。爪族輕易就能發出這種聲音，只是這裏的建築都在……動。那是一種緩慢重複的動作，以上下一兩厘米的幅度振動。她走到街道一側，把手放在濕透的牆壁上。沒錯，牆壁是在上下移動，還有小幅度地水平移動。她沿著牆邊走，手扶在牆上。她意識到街面不同尋常——現在連街道也加入了這種平緩運動。要不是她倚在牆上，估計早就摔倒在地了。

約翰娜走在這條微微向下傾斜的街道上。有一些地方，石頭上覆蓋著被雨水打濕的苔https://read.99csw.com蘚；而在另一些地方，路面看上去如同樹葉鋪就的地毯。一直走下去，會走向哪裡呢？

約翰娜回頭看了一眼停泊處的船桅，然後轉身對那個組件說：「我想，我也記得你。」她沿著這條泥濘的道路一路走來時，腦海中閃過的那個想法瞬間變得可行了……至少可以想象了。她調節燈光，讓自己可以看清周圍的爪族：「我想回王國去，你們介意我搭個便車嗎？」

其他幾個臨時組合則說了些更加令她摸不著頭腦的話。在這群爪族的外圍，約翰娜不時看到幾顆上下晃動的腦袋，難道它們是王國和殘體之家的單體？

考慮到眼下的局勢，裝死是件很容易的事。熱帶佬已經走遠，但它們顫抖的吟唱聲仍在不遠處回蕩。也正因為如此，維恩戴西歐斯沒有派手下前來尋找她的屍體。此刻，大雨在無風的空中下個不停。雨水淋濕了她身上的背包，從裏面流下來的液體像油一樣。

約翰娜身邊已經沒有空間了。儘管面前的爪族一直在對抗身後的強大推力，卻還是從四面八方向她壓來。突然她身上的壓力就像反彈了一樣，瞬間消失，身旁一下子空了出來。

此刻無風，沼澤的水流引領他們緩慢前進，而她那些打扮得花里胡哨的船員還是揚起了至少三面船帆。木筏經過約翰娜和行腳原本打算藏身的地方。那是一個很好的藏身之地：有低矮的林木，還有繁茂的樹葉。

約翰娜向著漸漸消失在身後的神秘土地揮了揮手。我一定會回來的，行腳。我發誓，我一定要找到你，不管你變成什麼樣子。

那群熱帶佬如同血肉和皮毛組成的巨浪，不過那些撞向她的爪族並沒有咬她。事實上，它們似乎在竭力給她讓路。但其實效果甚微，因為後方數不清的軀體還在不斷向前推擠著。突然，就像交通信號改變了一樣，壓力瞬間減輕，熱帶佬紛紛讓開。約翰娜從這些或怒吼或低語的爪族身邊匍匐前進。她用嘴巴咬住提燈，微弱的紫光照在那些熱帶爪族身上。走廊的牆壁上塗滿泥巴，一路彎彎曲曲。有些地方出現岔道口，有些地方與其他道路交會。總有爪族從四面八方湧rｅad.９９ｃsw•cｏｍ來，最低矮的窪地除外——那些傢伙可能今晚都打算待在水下了。約翰娜發現，每當經過岔口被爪族擋住去路時，它們總會自動散開，一次次讓她通過。

維恩戴西歐斯的通信器里再次響起內維爾的聲音。「沒有回應，」兩腿人說，「行腳那邊怎麼樣？」

約翰娜一邊走，一邊思考。我為什麼還活著？維恩戴西歐斯似乎很害怕踏入熱帶群落的疆域，那恐懼跟直面死亡差不多。維恩戴西歐斯認為，熱帶群落會像摧毀行腳那樣摧毀約翰娜。維恩戴西歐斯並不愚蠢，他肯定事先證實過這一想法了。

「行腳和那個蛆蟲肯定已經死了。」維恩戴西歐斯回答。事實上，行腳的一兩個組件可能還活著，但過去的經驗表明，這種狀態行腳是不可能活著回來的。

約翰娜的左邊，熱帶群落髮出的噪音越來越響。她為什麼還活著？對於這個謎團，最簡單的解釋就是，她的倖存只是暫時的。群落越聚越多，從模糊的牆邊慢慢顯現。它們用追行腳的那種陣形前進，兩翼傾斜像剪刀一樣。右前方有一道狹窄的裂縫。或許她可以藏在那裡。

約翰娜周圍的空間逐漸擴大。這些傢伙分散成許多小群，看姿勢它們可真像……共生體。一個臨時組合的五體走近她。它的組件幾乎是全|裸的，僅有兩個背著兩個破背簍。四個組件毛髮稀疏，看起來反倒比那個毛髮濃密的組件要健康。第五隻組件離約翰娜最近。它少了只耳朵，肩部的一側有一道不規則的傷痕。從傷痕可以推斷是斧頭所致，它被堅硬的披甲擋住了一部分。

這群爪族沿河肆意破壞，把至少八隻木筏推進河裡。這不是一次和平的行動：木筏上原本住著一小股爪族（暫住民？管理員？），它們被突然離岸的住所嚇得驚恐萬分。其中一些被趕跑了，還有一些匯入大部隊之中。就約翰娜所見，沒有誰因此受到特別嚴重的傷害。

今晚約翰娜見到了數千隻熱帶爪族，但沒看到一隻雞蛙，也沒找到一株可食用的植物。不管熱帶的運輸系統有多落後，還是會有貨船從這裏進出吧。前方道路變窄，木筏卻更大了。突然她腦海中浮現出一個瘋狂的想法九九藏書：或許她知道其中一些木筏去過哪裡。

不過，群落沒有離開，可能是因為只有這一條路。這些生物在她身邊打轉，它們無聲地打量著她，滿眼好奇，就像在等待一個恍然大悟的時刻。

雖然約翰娜說不清楚漂浮的木筏從何處開始取代了固定的房屋，但隨著她的移動，房屋上下浮動的聲音變得越來越響。相較於碼頭來說，此刻她腳下的街道更像是一片沙洲，正向緩緩流淌的大河沼澤延伸。提燈掠過一些地方，映照出泛著漣漪的昏暗水面。而以前停泊在那裡的船隻，不是起航遠去，就是四分五裂了。還有些地方，傾斜的建築物堆積了好幾層，這很可能是木筏正面撞擊房屋的結果。不過在暴風雨之後，所有這一切都有可能被沖走，甚至連這條道路也將不復存在。

然而，進食的瘋狂始終沒有開始，熱帶佬如同小山一樣壓在她身上，快把她的身體壓碎了。它們一直在相互撕咬，似乎就只是為了拱她一下，再咬上一小口肉。她嘗試在臉和前臂之間留出一條縫隙用來呼吸，同時朝著遠離維恩戴西歐斯一夥的方向蠕動。壓在身上的重量似乎輕了些，啃咬和抓撓帶來的痛苦變得模糊起來。

清晨，東方出現一道灰白的光，這很可能是她在熱帶地區看到的第一道也是最後一道光。低矮錯亂的城市輪廓仍在地平線上伸展，佔據了她視野的四分之三。那幾道光來自維恩戴西歐斯安全區內的高大建築物。她總感覺有什麼巨大而黑暗的東西籠罩在他們的頭頂。那像一片雲，但卻靜止不動。

過了一會兒，群落都走開了，約翰娜再次孤身一人，立在街頭。

再次倒下的時候，約翰娜覺得自己可能再也站不起來了。熱帶佬最初咬那幾口像是在品嘗味道。她在共生體身上也看到過這種行為，但隨後它們就會陷入進食的瘋狂。現在，她的臉和胳膊上滿是鮮血。她像揮舞鞭子那樣揮動手中的設備，卻讓熱帶佬更興奮了。它們聚在一起從後面撞擊她的膝部，約翰娜再次跌倒在地。她用胳膊擋住臉，俯身向地面倒去，這樣背包就能遮住她的一部分身體了。熱帶佬用爪子和嘴巴再次將她掀翻，一次又一次。它們撕扯她的衣服，還拖出了她背包里的裝備。