傑弗里輕輕地拍了下他腿上的那個組件：「你是故意吊拉芙娜的胃口吧？說重點！」

拉芙娜的臉有些發燙：「你是不是覺得我是個傻瓜？」

阿姆迪驚叫一聲，所有的腦袋都抬了起來：「你怎麼知道的？」

他們儘可能地把馱豬安置在舒適的山坡的背風處，那裡比任何地方都乾燥。至於他們自己，有箱子里的防水斗篷，還有傑弗里和拉芙娜前一天穿的衣服。

他們都換好了衣服，阿姆迪和傑弗里隨後鋪開防水斗篷。他倆蜷成一團，就像在去南方的冰冷夜晚里那樣。

「他們肯定跟鐵先生不一樣，」阿姆迪說，「但還是有很多令人不愉快的可能性。我覺得，狂野帝國的居民一定聽說過人類，但——」

螺旋牙線在他們旁邊，他的大部分組件在傑弗里的貨車前方。自從昨晚找出地圖之後，這個殘體就再沒發揮過什麼作用了。當阿姆迪跟他解釋向東繞道的計劃並詢問有沒有被發現的風險時，他就只是站在那裡將腦袋轉向不同的方向，這個行為就跟聳肩一樣有諷刺的意思。不過今天他真的幫了大忙。當道路消失或者出現岔路時，螺旋牙線會走到前方爬上爬下地察看。之後，他會回到這裏，給他們帶路。有幾次，他們必須清理乾淨路上的石頭才能前進，他們向著東方、向著高處一點一點地挺進。

傑弗里嘆了一口氣，這與他片刻前的樂觀大不相同：「我想他是聽膩了。也不知道他對我們的計劃了解多少，但願他能盡好哨兵的職責。」

「我知道，」拉芙娜說，「剜刀曾拿這事開玩笑，但他狡猾地暗示這不過是謊言。」

大約半個小時后，拉芙娜注意到，閃電意外觸發了中間車上那些提燈的防盜警報。警報的亮光從箱櫃的縫隙透過來。那並沒有增加馱豬的緊張感，但卻很讓拉芙娜和後面車上的阿姆迪分心。

「腌肉更難吃。」阿姆迪說。

雨一直下到暮色降臨，他們也走完了最難走的那段山路。他們的車隊沿著高山草地的邊緣緩慢前行。要不是陰雲密布，恐怕軌道飛行器的攝像機早就發現他們了。傑弗里又哄馱豬們多走了幾公里，最後他們在一座懸崖邊停下。因為阿姆迪判斷出，就算在晴明的白天，這裏也能避開軌道飛行器的監視。

螺旋牙線又在爬上爬下了，可能是在確認是否有岩石墜落的危險。他回來后，又繞到前面，示意他們車應該停在哪裡。

「看到了。別擔心，阿姆迪。暴風雨過後它們就會停了。」https://read.99csw.com除非內維爾足夠聰明，現在使用軌道飛行器探測情況，不過即使他現在用了，得到的有用信息也很少，「別分心，看路。」不過，她想到阿姆迪有很多隻眼睛，所以這個提醒還是留給自己吧。

「呃，嗯，」阿姆迪的聲音聽起來很開心，「別擔心。你知道的，人格不能用百分比計算。剩餘組件中的四分之三來自鐵先生，但他們的靈魂都改過自新了。」

相比其他選擇，拉芙娜他們完全可以接受地質風險。

螺旋牙線沒有加入閑聊，他只是靜靜地咀嚼著食物。現在他成了跛足，又只剩下四個組件，很可能沒法再參加爪族平常的狩獵活動了。拉芙娜注意到，他一直用好奇的目光看著其中一頭馱豬，也就是他們拴在阿姆迪貨車後面的那頭，它也瘸了。之前，螺旋牙線和傑弗里檢查過那頭馱豬的前爪，從中取出了一塊石頭。這頭馱豬明天很可能會多干點活兒，它很聰明，注意到了食肉動物的主人虎視眈眈的目光。現在，它不安地看著螺旋牙線。

「是的，但沒成功。剜刀找了各種培育方面的借口，但都可以歸結為一個事實：老剜刀剩下的組件可以拒絕幼崽加入……於是，他把其中一個給了壞傢伙，而我幫他安置了另外兩個。」

「好吧。」拉芙娜在傑弗里身後躺下，阿姆迪在她旁邊。自從他倆長大以後，她就再沒抱過他們了。現在……她抱著傑弗里，那感覺跟過去完全不同。

「哦，但這不是謊言。」阿姆迪粗暴地說，「那個白耳尖是關鍵角色，不過所有組件都出了力。」

螺旋牙線經過時，拉芙娜低頭看了一下。他那個瘸腿組件還和過去一樣，影響著全員的步調，但……她已經習慣他那個樣子了。螺旋牙線有兩個組件腦袋上的白斑完全相同，同步性極好，肯定是同一窩出生的。其中一個傢伙的腿就是被她弄斷的，她每次都能認出那條瘸腿。現在他那塊白斑的邊緣已經暈染開，看起來就像……用了廉價的染髮劑。

那個倚在拉芙娜膝蓋上的組件轉過頭看著她，眼睛又大又黑：「這跟內維爾無關。我們誰也沒有背叛，你們很可能不相信，特別是木女王。」

「當然可以。關於他的偽裝！」阿姆迪說話時，又振作了些，「在幫助螺旋牙線這件事上，我做得很成功。我為自己驕傲。儘管木女王可能會認為這是背叛。我知道，剜刀-泰娜瑟克特基本上九*九*藏*書是個好人。」

螺旋牙線的狡猾和殺戮欲救了他們，而他的耐心體貼幫她度過了那些喪失思考能力的日子。他真的來自那個兇殺草地因其得名的共生體嗎？這樣的救贖方式連人類都做不到，至少在爬行界不可能。

傑弗里吃驚地看著她：「你這麼輕鬆就能控制它？那你還任由內維爾把你趕下台？」

拉芙娜想起了他們在地圖上看到的標記：前方的那座山谷里散布著許多聚居地。「我們可以找個地方停下來休息一下，順便交換些食物。」

阿姆迪的一個組件在拉芙娜身邊坐下來，看上去十分痛苦：雨水嚴重阻礙了他的思想聲。她只希望，阿姆迪貨車裡的其他組件能夠安全地行駛在路上。有些路段，路的一側緊靠峭壁，另一側則是迷霧。等雨勢稍減時，拉芙娜心裏一陣后怕，因為她發現一旦馱豬走偏了，她將會墜入幽深的懸崖。

前一晚他們還沒遇到這樣的問題，當時他們只是在車上短暫休息了一下。

「好吧，但確實如此。」阿姆迪低下了頭，「我知道我太懦弱。你們人類很勇敢，你們長期與死亡做鬥爭。就像你們一樣，我的所有組件一起出生，但我卻非常……怕死。」

除了拉芙娜，這裏的每個人都要做很多粗活。儘管一直下雨，他們還是及時給馱豬添了飼料。螺旋牙線生好火后，他們坐下開始吃飯。

「不過也不重要了，」阿姆迪說，「雖然鐵先生被認為是個怪物，但在我很小的時候，他卻是我的第一個朋友。不管怎麼說，整件事都按照剜刀和卡倫弗雷特的計劃進行。鐵先生剩下的部分已經瘋了，瘋的一部分原因是，鐵先生總想向老剜刀證明，自己是個有價值的人。在他不再嘗試殺死泰娜瑟克特的那兩隻幼崽后，他們實現了完美的契合。這個共生體有一部分看起來仍像原來的鐵先生，因此他需要在毛皮上塗抹顏料做偽裝。」

「你可以和我們躺在一起，拉芙娜。」阿姆迪說著騰出了一個空間。

傑弗里答道：「你知道，螺旋牙線也恢復了一部分爪族語能力，阿姆迪。」

「是啊，」傑弗里說，「我一直都在想，卡倫弗雷特是不是有什麼把柄落在剜刀手裡了。」

「沒錯，不要逼阿姆迪了，拉芙娜。每個人都有自己的秘密。」

警報又持續了一兩分鐘。最後狂風停下了，閃電也消退了。雨還在下，有時還夾雜著冰屑，雨點如此密集，以至於她連馱豬前面的路都看不清了。又過了九-九-藏-書幾分鐘，她能看到裂谷的一些景色了，這時的暴雨看起來更像一陣瀰漫的霧氣。現在他們所處的位置在山谷森林之上。再見了，壓殺灌木，再見了，飛箭樹和挺拔的班納木。高處的樹林更加茂密，交錯虯結，四周的雪堆也在雨中慢慢融化。

傑弗里彎著腰，他抓著亂似茅草的頭髮，突然坐直身子：「我敢說，要是約翰娜和行腳在這附近的話，我們肯定已經得救了。內維爾要對付的肯定不只是你，拉芙娜。說不定我們最後還要去救其他人。」

阿姆迪說：「我們在那邊會遇到其他共生體，他們多半沒見過人類。」

「除非內維爾又調整了它的方向。」拉芙娜說。

現在螺旋牙線朝最後那輛車走去，拉芙娜旁邊的阿姆迪轉過身子盯著他。「我想他是在檢查備用的馱豬。」阿姆迪說。由一根短繩牽引的那幾頭備用馱豬跟在第三輛車後面。

嗯？還嫌奇怪的事不夠多嗎？這個想法在她腦海中一掠而過，這時她的馱豬向坡下滑了半米。於是，她將所有的注意力都集中在腳下的路上：先活過今天再說吧。

「我猜，那是在鐵先生『自殺』之前。」

「這個以後再說，」拉芙娜說，「這是我知道的唯一秘密，當時我還不相信。」

他們討論的對象好幾個小時都沒出現了，阿姆迪說他能聽到螺旋牙線在營地周圍巡邏的聲音。「他認為我們都不是好哨兵，」阿姆迪說，「我敢說，他會睡在外圍警戒線。」

他們爬出山谷，這時風力漸強，頭頂上方電閃雷鳴。雖然沒有東西被吹落下來，但路太狹窄了，轟鳴的雷聲讓馱豬緊張起來。

「這東西雖然煮過了，但還是一樣難吃。」傑弗里說。

阿姆迪嗚咽了一聲，不是表示反對，只是不開心：「而我得負責跟那些陌生人溝通！」

傑弗里看了看四周，搖著頭說：「鐵先生是老剜刀製造出的瘋狂共生體，殘忍程度超出一般爪族。」

「對，」那個八體緊張地望著天空，「我得好好想想。今天我的注意力太分散了。」

「不是不是！我只是在想該怎麼說。」他把身子貼得更近，還掃視了一下黑暗的四周。雨又變大了，但在無風的夜裡顯得分外輕柔。「我說剜刀-泰娜瑟克特基本上是個好人，不是玩弄修辭。三個組件來自他謀殺的那位學校老師。那個老師現在控制著局勢，不過整個共生體沒有清醒地認識到這一點。」

「繞過去走。」這是阿姆迪的建議九-九-藏-書，但說起來容易做起來難。開始繞路的那天夜裡，他們向切提拉蒂弗爾地圖上那個兇險的叉號，又走近了幾公里。在湍急的淺灘處，他們冒著傾盆大雨蹚過一條河。拉芙娜認為，一旦他們能安全過河，這天氣就十分有利了。因為暴風雨可以為他們提供掩護，讓敵人偵察不到。烏雲（或許）意味著內維爾的軌道飛行器看不到他們。雨水也能趕走昨天那些享受溫暖陽光的蚊蟲。

阿姆迪示意他們再靠近一些，現在拉芙娜和傑弗里並肩坐著，阿姆迪的兩個組件靠在他們的膝上。如果換作小時候的阿姆迪，這樣的姿勢還是很舒服的。「這實際上是兩個秘密。請別責怪我，拉芙娜，但……我曾跟著剜刀做事，嗯，做了好久。」

拉芙娜看向深黑的雨幕。如果這個事有後續的話，她都能猜到另外兩個幼崽的去處。「螺旋牙線的其他組件是從哪兒來的，阿姆迪？」

有一陣子，沒有人再說話。只有雨聲和篝火的噼啪聲。最後，拉芙娜說：「那昨晚被殺的是他的哪個部分？鐵先生現在佔了組件的一半還是四分之三呢？」

拉芙娜點點頭，忍住不笑：「阿姆迪，我也知道一些關於剜刀的事。他答應要幫你治療，對吧？」

拉芙娜的目光從阿姆迪轉向傑弗里：「你覺得他們可能會襲擊我們，就像鐵先生的部下殺死你父母時那樣？」

阿姆迪戲謔地說：「我敢打賭，你肯定不知道那三個組件都生過幼崽。」

那是五年前的事了。木女王大發雷霆，差點跟剔割主義殘黨開戰。「這麼說，泰娜瑟克特的舊組件死去時，剜刀-泰娜瑟克特想用自己的幼崽來補充？」

最後傑弗里說：「你自己講吧，阿姆迪。」

傑弗里猶豫了一下，說：「這樣也好。我們可以抱團取暖。」

「可是螺旋牙線在哪兒？」拉芙娜問道。在他們談話的時候，他不知跑哪裡去了。

「什麼？」就算她的監控系統再爛，也應該能發現這個，除非——「是不是剜刀在北方失蹤那會兒？」

「是的。」

拉芙娜撫摩著靠在她膝上的組件：「我不認為這是懦弱。」她只是好奇剜刀到底答應了阿姆迪什麼，「但你要告訴我螺旋牙線的事。」

「我和傑弗里這裏。我們把那兩隻幼崽偷偷藏到了殘體之家，就是鐵先生的殘體被囚禁的地方。」

「那麼，」拉芙娜說，「我有個好消息：我們的食物快吃完了。」

「這我也知道。」拉芙娜說。

「但願是真的，」阿姆迪說，語氣振奮了點，「他九九藏書以前總是——」

「我想，我們在這條近道上已經走了一半的路。」阿姆迪說。

「這事可以交給我，傑弗里，」拉芙娜說，「只要我能回到『縱橫二號』上。」

傑弗里看向別處。拉芙娜不知道，他這是生氣還是表示蔑視。當他再次說話時，語氣溫柔了不少：「算上內維爾，一共有三個敵人在找我們。我們掌握的事實表明，他們之間也有背叛的可能，但是我們並不知道他們分別想要什麼。或許大掌柜真的想把我們送進動物園。維恩戴西歐斯是在假裝把我們送給大掌柜的途中，悄無聲息地幹掉我們，尤其是你。我想，內維爾只是想趕走你。只要你不在了，他就能獨自掌控『縱橫二號』。」他回頭看著她，「不管怎樣，截至目前，這三股勢力都知道我們逃跑了。如果我們發送求助信息，那麼他們中的某一個就會找到我們，我們就無處藏身了。最佳方案就像你說的那樣：翻過這些山，穿過狂野帝國回家，然後……然後把你送回『縱橫二號』。」

這讓拉芙娜想起那天早些時候注意到的事情。她描述了一下這個殘體皮毛的顏色后問：「他究竟在隱瞞些什麼？他到底還有多少秘密？」

「是的，」阿姆迪說，「總之，剜刀成功說服了卡倫弗雷特，他欺騙了所有人，包括木女王。」

「好吧，」拉芙娜說，「也許我和傑弗里應該先藏起來。你和螺旋牙線假扮成離群索居的旅人。如有必要，可以用提燈跟他們交換，用別的東西也可以。要矇混過關不難，夥計們。但問題是，然後呢？我們必須儘快趕回去，而且不能讓別人發現——直到我們想讓人發現為止。」

阿姆迪在地圖上找到了那條能帶他們穿過山口的小道，由此可以進入另一處裂谷。狂野帝國是地質活動較少的裂谷之一，這個名字聽上去顯得很無知。距離上一次大規模噴發大約有一千年了。之後，墾殖者冒著天災頻發的風險慢慢定居在了這裏。兩百年前，裂谷北端噴發了一次，造成木女王那裡的殖民地成員全部窒息而死。木女王對這件事記憶猶新，她再也沒去過那裡。

阿姆迪猶豫了一下，然後笑著說：「唉，那個螺旋牙線啊，部分組件被殺害，這一點損害了他的形象。他現在梳理毛髮相當糊弄……」他的聲音越來越小。他轉過幾顆腦袋，和傑弗里交換了一下眼神。他們在猶豫是否該告訴她。

「所有的燈都亮了，」他說，「嗯，嗯，它們在一起調節光亮！看到你那輛車側面的彩虹色了沒有？」