大掌柜輕輕地咯咯著，這是爪族的笑。「啊，機器操作員。」他指向傑弗里，「這個大傢伙呢？他真的是……」

拉芙娜見過不少多組件共生體，阿姆迪也是八體。但這傢伙的組件全是大塊頭，甚至比行腳的疤癩還大，只是看上去沒那麼凶強俠氣。這個共生體穿著樸素的絲綢斗篷，看上去低調雅緻，但可惜上面有污漬。拉芙娜看著八體在王座上坐下，視線落在自己與傑弗里身上。這就是給他們製造麻煩的核心共生體。他是什麼樣的生物，才能既與維恩戴西歐斯合謀，又能在這些年中一直活到現在呢？

大掌柜的幾個組件面面相覷，顯得大為困惑：「飛行過程中你沒看過窗外？」

「印象深刻吧？」大掌柜說，「我本人也印象深刻。讓我如此可不容易。」

維恩戴西歐斯咯咯地說著什麼。

她提及的單體怒視著維恩戴西歐斯。這是一種低端對峙。維恩戴西歐斯的好多個組件也怒視著她。他的組件數目多得有點奇怪。拉芙娜覺得，里托可能是維恩戴西歐斯無法鎮住的少數生物之一。

關門好像就是內室房門開啟的信號。房門像氣閘般開啟，一股冷空氣吹了進來。他們向前踏入一個室溫不會超過25攝氏度的房間。因為吃驚，她絆了一下，傑弗里攙著她，找到王座前的凳子坐下。這裏應該是會客室一類的房間。

直到午後，他們才終於被帶入大掌柜的大宮殿。是的，宮殿內部也氣勢恢宏。不論她朝哪裡看，哪裡都有東奔西忙的共生體，他們的大部分組件都長有長絨皮毛。拉芙娜和傑弗里穿過幾間鋪著地毯的大房間，接著走上台階，再穿過幾間牆上垂著隔音被的略小的房間。她也注意到了傑弗里先前提到的瑕疵：空氣中淡淡的霉味，地毯上黏糊糊的污漬。房間整體四壁高聳，圓頂飄飄欲飛。大掌柜一夥著實從王國的設計中剽竊了不少竅門，而且至少間接盜用過「縱橫二號」的創意。

「你沒事吧？」他問。

「我認為這是一種心理戰。」傑弗里說。

「所以沒錯，作為整體，群落可能沒有你們稱之為智慧的東西，但與你們扭曲的存在相比，得知真實是更為幸福的方式。」神賜沉默了片刻，他的大部分組件都凝望著窗外的金字塔，絕佳地擺出沉思嚮往的姿勢。共生體愣了一下，說：「我剛剛想到，有一種統一共生體永遠無法做到的方式，可以滿足你們兩個人類的好奇心。」

我敢說木女王仍舊在位，而內維爾日薄西山。內維爾孤注一擲，終於將他的外國盟友公之於眾了。拉芙娜努力坐得更直，讓人覺得她在這個世界上還有某種權力。「先生，我不想失禮，但你打算如何說服我呢？」

「等等！住手！停！」她喊道，但狂野的衝擊已經結束了。整個過程不超過兩秒鐘，否則她甚至沒有機會叫喊。大掌柜將她圍在中間，但他的嘴巴沒有上下開合。他的四個組件正在長凳的另一端，他們把傑弗里從地板上拉了起來，杵在拉芙娜身後的板凳上。他們的爪子扎進傑弗里的衣服，滲出斑斑點點的血跡，兩個組件的上下顎就在傑弗里的喉嚨邊。

持槍共生體的喇叭聲停止了，維恩戴西歐斯馬上介面道：「向偉大的——」

傑弗里肯定聽懂了：「是的，我是約翰娜的弟弟。」他說。

大掌柜的大宮殿不在拉芙娜預想的地方，但其豪華程度完全符合她的想象：龐大、圓頂、尖塔。不幸的是，她和傑弗里在上午的剩餘時間內都只能待在相對低洼的外圍，可里托卻高高興興地坐上篷車去了更高檔的地方。持槍的共生九_九_藏_書體領著拉芙娜和傑弗里走向一道二十米寬的宏偉階梯，落腳階梯側面遮陽篷下，幾個共生體給他們拿來了食物（紅薯！）和一種淡啤酒。最後，飛艇進了機庫，兵營附近的神秘人員還在進進出出。雲朵飛走，陽光照下來，到處都很熱，遮陽篷下也不例外。傑弗里走到持槍共生體允許他活動的範圍邊緣，四下張望，還跟持槍共生體和偶爾路過的僕人抗辯，但他們好像都不會說薩姆諾什克語。他走回來的時候，看上去跟拉芙娜一樣精神不振。

「有關信仰的討論足矣。」大掌柜說，「大致情況就是這樣。我們坐在舒適涼爽的地方，四周便是無盡的思想死亡地帶。我以安全的保留地為基地，與熱帶群落做生意。他們的龐大數量與我的天才結合，讓我享有這個世界的最高權力。」他向沉默無語地坐在鄰近長凳上的無線電斗篷爪族一指。「有了我的無線電網路，我可以觀察面積十倍于王國的市場。我的工廠生產的商品多於世界上所有其他製造業生產的商品之和。我敢說，你們已經親眼見到了其中一部分。我的存在無法繼續掩飾。我的發明正在改變整個——」

大掌柜伸手，專門對單體發出幾聲輕喚。里托扭頭看著他，這時他說：「可憐的里托。這次會面前我試著問過她。她很能講，但不聰明。她很可能無法正確回憶其他組件死去的情況了。」

大掌柜身體前傾，死盯著傑弗里，足有十秒鐘之久。而維恩戴西歐斯則在旁邊咯咯地說著，催促大掌柜做點……什麼事。最後大掌柜搖頭，惱怒地回絕。他的一部分組件看著拉芙娜，還有看著里托的。「你們兩個人類本應在七十天前來到這裏。不料你們卻殺害了維恩戴西歐斯最優秀的助手，還殺害了瑞瑪斯里托菲爾的大部分組件。然後，你們竟然又長途奔波，差點兒回到了你們寶貴的飛船上。這是科技的魔法，還是你們具有非常強大的殺傷力，甚至遠遠超過我的朋友維恩戴西歐斯所描述的？」

大掌柜的兩三個組件注意著單體，以委婉的形式讓她閉嘴。里托以類似營火旁的腔調咕噥著，但她還是靠上了椅背。

「哦！你們只想知道大致情況。」好像這位共生體因為沒有成功地把他們誆上獻祭之山而深感不悅。

「神賜？」拉芙娜說，「我們在北方曾與另一個你相遇。」

嗯。拉芙娜越過機場眺望。機庫門已經關上，也沒有其他人員在附近活動了。神秘營房的這一邊有多達幾公頃的開闊地，人跡寥寥，只有一兩名共生體在觀賞水池邊釣魚。這裡是這顆行星上生物最稠密的地區，居然也有如此空曠的地方，看來某人是相當有勢力。比起欺詐和浮華，或許這才是熱帶的真相。

「而你就是神明的代言人？」傑弗里的話中嘲諷畢露。

那位熱帶佬以深諳人類奧秘的從容走向他們，或者說他是個不擔心在人類中間無法思索的爪族。不管怎樣，他沒有表現出像大掌柜或者維恩戴西歐斯的那種不可一世的態度。「我們的秘密武器就在你們周圍。熱帶群落。」他對窗外的金字塔做了個手勢。

在王座室里見到這種情況有些古怪。拉芙娜強行把注意力從窗外拉回來。王座位於他們正前方，附近有個較小的平台。是為一個單體準備的？這些座位上都沒有人，但房間里有人。右方一個七體坐在小一些的王座上，再向右幾米外是另一個共生體。最初她以為是神賜，但不是，儘管那丑角式的俗麗著裝與她在王國認識的神賜近乎一樣。

是維恩戴西歐斯。至少是他們跟純潔王子做買賣時通過澤克聽到的聲read.99csw.com音。

「嗯，」大掌柜說，「但它們不會把兩腿人當成屍體或者入侵的動物處理嗎？」他的好奇心讓拉芙娜想到了一點斯庫魯皮羅的樣子：如果牽涉到某種實驗，一切都可以考慮。

大掌柜俯身向前：「他們能做到哪些連我都做不到的事？」

神賜已經繞著地毯上的人類坐定。現在他笑道：「大掌柜，你不也質疑過群落的神性嗎？」披著斗篷的共生體扭著身子。他污穢的皮毛上有大塊的裸|露皮膚，與他破爛的衣衫十分搭配。拉芙娜想著：不知這傢伙在大掌柜的空調下有多麼不舒服？

里托之前的沉默有違她的本性，現在她啾啾地抱怨著。

「我想我就是那件秘密武器。」聲音來自房間的另一端，是那個身穿丑角斗篷的熱帶爪族。「或者，用正確的術語來說，我應該是那件秘密武器的代表。我是熱帶群落得到的神賜。」

「看了。我們看見了數百公里的混亂之地，然後看到了你在混亂中建立的這塊保留地。我們錯過了某種秘密武器嗎？」

傑弗里的聲音溫和而又好奇：「那些影子，拉芙娜——我想那是熱帶群落。」在離他們最近的一座二級金字塔表面，單獨的組件看上去像一些小斑點。大金字塔上，數以千計的雜色斑點爬得越來越高。這超過了行腳說的最離奇的熱帶群落故事。

「是兩個中小些的那個，先生。拉芙娜·伯格森多。她負責王國的研發工作。」

「哦，先生，」神賜回答，「你可以去體驗群落，但你的部件很可能再也無法組合成你如此珍視的整體。在另一，喀喀，方面，」他做作地揮舞腳掌，「這兩名人類可以與爪族群一起攀爬。他們或許能目睹熱帶群落的頂峰，那裡有無數爪族佇立在有限範圍之內。即使我也將在那裡消融，他們的思想能夠保留。唉，這一事實說明，他們也就到此為止了。不過他們可以把這一經歷告訴我們！」

傑弗里猛地從板凳上站起。但他震驚于自己的頓悟，怒火似乎一掃而空，問道：「兄弟？天人在上，你是寫寫畫畫·賈奎拉瑪弗安的兄弟？」

共生體揚揚自得：「呵，那你等著看吧。今天下午我領你參觀我的一家工廠。把它乘以一千，你就會知道你在面對什麼樣的實力。乘以一百萬，你就會知道明天的情況。你可以成為一個有價值的小夥伴。」

「想要我們服軟？」

傑弗里怒吼道：「兩個？你這個王八蛋殺人犯！還有在劫持中被殺的爪族呢？」

持槍共生體肅然立正，同時吹奏皇家迎駕喇叭。片刻之後，王座后的雙扇大門敞開，一個身穿無線電斗篷的單體走了進來，看上去腦滿腸肥，可以斷定不是澤克。這傢伙走向王座旁那個較矮的座位，剛入座，一名重量級的八體便穿過門廊走了進來。

傑弗里說：「如果不逃跑，我們現在已經死了。」

神賜昂起腦袋：「哦，不是。或者只是間接的。到了傍晚時分，熱帶群落就會知道現在這裏說過的一切。」這個生物又指著室外的金字塔說，「你們肯定看到了爪族的聚集吧？」

「你沒有談條件的資格，人類。」

「哈哈！」大掌柜笑著，音調如同孩子的嬉笑聲，「他們在懷疑你們群落的神性。」

「你們在北方殺害了另一個他。」大掌柜說。

拉芙娜的目光遠離窗戶，說：「……沒錯，但這又怎麼能變為秘密武器？我知道，熱帶群落至少與北方文明同樣存在久遠，但熱帶地區除了是南北陸路交通的阻礙之外，別無重要之處。熱帶爪族不可能比共生體或人類更聰明。」爬行界是不行的。飛躍界的共生體里智能生物多的是，https://read.99csw.com但他們也不過是蠢笨的享樂主義者。要到超限界才會改善，在那裡，大型共生體智慧正好是成為天人的各種方式之一。

她身旁的傑弗里氣得只能搖頭。如何才能釐清謊言與真相？

「遵命，大人。我剛剛說，我們終究會弄清這兩個人類做過些什麼。畢竟我還可以去問他們的僕人。」

第一名共生體對持槍共生體咯咯地說了些什麼，然後轉而用薩姆諾什克語說：「你認不出我了，對吧？」他的兩個組件長著熱帶爪族的斑駁皮毛，「連我用的聲音都聽不出來？」

拉芙娜插話：「里托說發生了什麼事？」

「胡說八道！」維恩戴西歐斯說，「大掌柜大人組織了這次遠征，目的是告訴拉芙娜，合作是她唯一的選擇。」

王座後傳出憤怒的尖叫聲。又一個身影踏入。像大掌柜這樣的多組件共生體也會養育幼崽嗎？不，這是里托，她還是那樣吵吵嚷嚷，拖著一隻大凳子，拉芙娜猜測，她粗嗓門的喊叫是「這裏就沒有誰能幫我點小忙嗎」。里托走過地毯，放下凳子，然後爬上去，看著周圍。距離大掌柜近得不合規矩。通常人們無法看出單體有多少表情，但不知怎的，里托看上去……揚揚得意。

「啊，但他錯過了什麼樣的狂喜啊！」神賜說，似乎沉浸在推銷其理念的狂喜之中，「我認為，可能那只是群落想放出它們認為受到監禁的組件而已。我知道你們北方人有各種有關群落的可怕故事，可其實，除了邊界爭端與偶爾發生的金字塔獻祭，外來爪族極少遇害。對於人類而言，這裏甚至更安全，因為他們沒有思想聲，不會挑起爭端。」

維恩戴西歐斯情緒振奮：「我覺得這是個絕妙的想法！」

「說人話。」大掌柜說，「我想讓他們倆明白我們在說什麼。」

八體輕蔑地揮揮手：「不管你們人類是怎麼逃走的，這樣做對你們只有壞處。你們漏掉了不少事。」

離開飛艇后，他們第一次有機會看到東面的景緻。面前聳立著一座二等高的金字塔，但與巍峨的一等高金字塔相比，它不過是座小丘而已。拉芙娜必須抬起頭，透過天窗才能看到一等高金字塔的塔頂。

「或許。」他看看周圍，「你知道，貼近觀看，這裏許多東西都沒那麼莊嚴。我看到了霉跡和水污。除了熱帶群落，北方爪族不在這裏定居是有道理的。也許維恩戴西歐斯和大掌柜來這裡是因為『虛弱』。也許他們現在正在擺傢具，」他的大拇指朝宮殿正大門指了指，「給我們將要看到的那部分拋光。」

大掌柜身體前傾，他所有組件的頭轉向傑弗里那邊：「你竟敢向我提要求，約翰娜的弟弟傑弗里？」他的格麗的嗓音猛然上揚，拉長為非人類的嘶鳴，「殺了我兄弟的仇人約翰娜的弟弟傑弗里！」

大掌柜的腦袋在傑弗里與維恩戴西歐斯之間沒有必要地轉來轉去：「是啊，」他說，「人類並不真正在乎共生體的性命。卑鄙的蛆蟲……放聰明點吧，我不喜歡你們兩腿人這個種族，但我發現，交易能讓任何人走到一起。」他的腦袋朝向傑弗里那邊，「幾乎任何人。」

拉芙娜抬起一隻手：「不，我想我們應該放棄這個機會。」她注意到傑弗里也在重重地點頭，「或許以後吧。」等我們不再身陷囹圄，面對摺磨與死亡的威脅時。「總之，我想你們認為，熱帶群落是大掌柜的秘密武器。」

「沒事。」這很像公主時代的場景，而這也是對她的童年幻想的再次打擊。

「我不想從約翰娜的弟弟那裡得到什麼，」或許大掌柜沒發現，他說這話時爪子死抓著王座，「而你嘛……我想說服你ｒｅad•99csw•com，讓你明白，反對我和——」他瞥了維恩戴西歐斯一眼，「——你那個傀儡叫啥？」

「由衷感激。」她在想是誰在推薦她，「但還有一個相互信任的問題——」

她望向大掌柜：「你說我們漏掉了什麼事？那你想從我們這裏得到什麼？」

拉芙娜再次瞥向大掌柜。他依然全神貫注地盯著她和傑弗里。這個共生體頓了一下，等維恩戴西歐斯和里托安靜。最後開口時，他用的是他們通過無線電先生早已聽過的格麗的嗓音，顯得非常違和。「為了此刻，我等得太久了。」他切換成爪族語說了幾句，接著又用薩姆諾什克語問，「維恩戴西歐斯，哪位是被你的一個傀儡推翻的領袖？」

神賜還在熱情洋溢地大發議論:「跟你說，我幾乎希望自己是人類。這樣，我就能攀上巔峰，能在那裡目睹一切，而且能在此之後生存、記憶！也許會有超越思想聲的存在。無論如何，你們都將有機會知道！」

傑弗里靠到拉芙娜耳邊：「里托說大掌柜吹得太過分了！」

共生體的臉上蕩漾著笑意：「他們是我的客人。他們在配合我的調查，沒什麼好怕的。如果你們同樣合作，你們也不用害怕。」他邊說話邊朝他們點著鼻子。他頓了一下，威嚴地向後坐好，「很快你們就有幸見大掌柜了。」

拉芙娜試圖微笑：「如你所說，我們斷了聯繫。我如果反對，真的有意義嗎？」

「我沒有大開殺戒，」維恩戴西歐斯斷然回答，「跟我的手下無關。當然，內維爾·斯托赫特可能幹了些什麼，但這不關我們的事。」

拉芙娜感覺，這些謀殺和陰謀的目的要深刻得多。她碰了碰傑弗里的胳膊。壓制一下奧爾森多家的脾氣，好嗎？他很快坐回長凳，似乎領會了她沒有說出的意思。

上面這些房間都不大。他們的嚮導打開門，露出一條短走廊，對面一名共生體站在兩扇門旁。這名共生體的組件全身披著斗篷。在北方的夏日，這樣打扮還說得過去，但在這裏這麼穿顯得很傻。持槍共生體搖晃著槍催他們朝前走，門在他們身後關上。

熱帶神賜專註地望著他們：「不必費心否認謀殺了。那個神賜的一些組件逃走了，他留下一部分組件謀求談判。我們知道發生了什麼。」他揮手不提這個問題，「這不是什麼大事。我們神賜總是來來去去，但我們罕見，而且具有重要的全球價值。」共生體離開座位，繞過其他爪族，走近人類。持槍共生體只能後退讓出空間。

「嗯。反對我和內維爾等同於自殺。你和木女王必須接受即將到來的結盟——啊，你連這些事也不知道，對嗎？」

大掌柜的組件成群撲向傑弗里。或許傑弗里未死是拜仍然坐在他周圍的神賜所賜。只聽得一聲驚叫，幾個組件向四周發力狂奔，恰巧擋住了大掌柜的前沖之勢，並把傑弗里撞回長凳上。

「我衷心期待被你說服，先生。」拉芙娜說。可能嗎？此人認為我還有影響力？那好吧，「我們一直以來都為你的成功而動容，儘管我們完全不清楚你的成功之路。」

坐在房間另一面的維恩戴西歐斯說：「我們會把兩個人好好地還給你的。」

傑弗里紋絲不動地坐著。拉芙娜記得他幼時如何與阿姆迪鬧著玩。他們的嬉戲有時會玩野了，而傑弗里知道，最安全的做法就是一動不動地順從地待著。這顯然也是當前的正確策略。

「哦，不。我認為不會發生那種事。」神賜揮揮手，「其實，我敢打賭，沒有任何人類會在熱帶群落的核心受到傷害。」

神賜假作敬畏地繼續說：「實際上，有關熱帶群落，我唯一能記得的只是那豐厚的福祉。我真為那些九-九-藏-書無法投入其中的北方共生體感到惋惜。我對人類更是深表惋惜，因為即使你們希望，也永遠無法成為它的一部分。你們倆與其他人都在為人類犯下的謀殺罪心懷不安。當你們與這裏那裡的組件或者共生體發生爭吵時已經沒什麼可失去的了。」他現在稍做停頓，「但我覺得，作為無情的事實，拉芙娜·伯格森多關於我們的看法只怕是對的。熱帶爪族並不比單個的統一共生體更聰明。但我們有空間和時間，每天都有無窮的空間和時間，這就讓整個群落同樣聰明。有時候，群落的神賜——就像我——會活得較長。這是個犧牲，因為我也會在一段時間內如同你們那樣受到限制。

維恩戴西歐斯用爪族語回答。拉芙娜只能聽出「約翰娜」這個名字。

大掌柜的幾個組件湊到一起，顯然在鄭重考慮這個建議：「我想這不像你說的那麼簡單。幾年前，我讓瑞瑪斯里托菲爾造了一輛封閉的隔音篷車，能從內部踩輪驅動。這個想法比你們建議的更簡單，而且用不著人類。當然，車爬不上任何金字塔。儘管如此，這個項目還是失敗了。當時，走出保留地不超過二十米，群落就攻擊了瑞瑪斯里托菲爾的車，把他掀翻了。」大掌柜看著里托，但那個單體一心一意地梳理爪子，對他們的談話充耳未聞，「幸虧我們事先有纜繩系在車上，這才在群落殺死他之前把他拽回來了。」

傑弗里冷若冰霜地看了他一眼：「阿姆迪和螺旋牙線在哪兒？」

熱帶共生體突然加入對話：「我確信，如果我們通力合作，我們將和睦相處。」他的話說得爽朗，並無威脅的意味。但這傢伙從哪兒學了這麼好的薩姆諾什克語？

「還有許多兩腿人仍然忠於你。你可能掌握著能幫助我們管理兩腿人機械的技術知識，而且你可能對木女王有影響。」

大掌柜狠狠地抓著他。八體在房間內嘶鳴與尖叫著，顯然不是薩姆諾什克語，也不是爪族語。他最後狠狠地推了傑弗里一把，八個組件繼續瞪了傑弗里一陣，然後擦去了嘴裏流出的唾沫。最後，他轉向遲疑不決的持槍共生體，對他叫嚷起來。拉芙娜聽出他是在下令，還聽到了「牢房」這個詞。

傑弗里搖搖頭：「嘿！至少告訴我倖存者的名字——」

「問題在於你抓去的三位幼年人類。」

看來今天不去工廠參觀了。

拉芙娜透過粗製濫造的平板玻璃望去。陽光幾乎筆直地射下來，讓大金字塔的金色表面顯得斑駁陸離。

拉芙娜瞄了維恩戴西歐斯一眼，發現這傢伙在那些大掌柜看不到的組件的臉上滑過一絲笑意。這麼說，維恩戴西歐斯知道這種說法不準確。神賜與維恩戴西歐斯配合默契，正在把她和傑弗里推向大掌柜獻祭名單的前列。神賜沒有維恩戴西歐斯的那種觸手可及的威脅，但或許這正說明，他是其中更危險的那個。

「內維爾·斯托赫特，大人。」

傑弗裏面色陰鬱：「都不是，而且你滿口胡言。我們——」

大掌柜瞬間尷尬：「她完整的時候是個好員工。」他前後看看自己的組件，好像在重拾思路，「內維爾·斯托赫特認清了形勢。不到十日之後，他將向我袒露我們的同盟關係。但即便在今天，如果我能說服你承認我的權力，我仍然會在新的統治格局中為你留下一席之地。」

拉芙娜沿著長凳側身撲倒，想要擋住衝擊。她感到大掌柜的兩個組件撞在她身上，然後瞥見他的組件在長凳底下衝過，爪子伸得長長的。站在戰場邊緣的持槍共生體在混亂中移動步子，是打算在不誤傷大掌柜的情況下開火嗎？

走完第四套樓梯后，拉芙娜累得情願回到宮外的遮陽篷下。