大掌柜說道：「他的一部分算是你在王國認識的神賜，從南方由澤克/烏特/塔/佛/里負責中轉。我讓他接管了過去的熱帶區顧問一職。即使現在，他也比我們中大部分人更了解北方的情況。」

「是啊，先生。」拉芙娜說，「星星其實也不算很高。」

有一段停頓，或許內維爾在解釋為什麼不讓斯庫魯皮羅幫忙。約翰娜咬著嘴唇，試圖想象他在說什麼謊，掩蓋什麼。如果我沒拆掉通話鍵，我會對塔米說一番心裡話！塔米是個否認者，這已經夠糟的了，但更糟的是，她相信內維爾的一切謊言。

接下來，大掌柜沉默了片刻。所有八個組件凝視著閃光的雪原和參差不齊的黑色岩石。大家都知道，這是大掌柜的英雄人設，要讓人敬畏有加。或許里托也是這麼想的：她發出了藐視的評論。大掌柜一笑置之。

「密切觀察，提防突變。」大掌柜沉默片刻后又說，「就算不考慮內維爾，我們也需要在下午前抵達。還有海上的貨船隊呢。那可是好多噸貨物，包括1024台無線電，是一份肯定會讓人類和木女王的支持者動容的禮物。這簡直就像背在持槍共生體背上的一千支槍。你肯定艦隊會在中午到達？」

大掌柜專橫地說了句什麼，然後是薩姆諾什克語：「我才是話語人，不是內維爾。」

八體的幾個組件看著傑弗里：「我們最遲明天越過群山。風可比潮汐變得快得多。」即使背著光，你也能看出他目光不善。

他們經過了木女王在下海岸的舊都城。約翰娜認出了東方的峭壁和王國的那些冰川點綴著的山谷……那是她的家。西方也不再是開闊的海域。北方的群島像一座座小丘般開始出現。她逐漸看到了越來越多的島嶼，它們是浸在水下的山峰，將這部分海域變成了海峽的大網。不久他們便會抵達秘島或崖畔港，事情將真正變得刺|激起來。不管怎樣，她都不必再喝臭水，不必只能在熏肉或者生魚之間選擇食物了。

「是的，當然，」大掌柜說。他的一兩個腦袋看著窗外的山巒。午後的陰影在岩石與冰川間拉得修長。「簡直難以忍受！」他說，「今夜會有月光，但我無法像白天那樣冒險靠近山峰。」里托咯咯地說了什麼。

下面傳來了傑弗里不悅的咒罵聲。傑弗里爬梯子爬到一半時，因為體形太大卡在了第一道轉彎處。

「是的，內維爾，是有十條破船，就在你說的位置。什麼……我怎麼知道？我看它們就像垃圾。」是塔米·安森多，像過去一樣牙尖嘴利，「其中一條只有正常大小的一半，好像被人從中間一刀兩斷……你怎麼不讓斯庫魯皮羅坐他的氣囊飛過去看看？」

「只有木女王嗎？約翰娜露面了嗎？行腳呢？」

一天下午，高掛王國旗幟的多體船進入眼帘。這些船沿著她的航線靠大陸的一面巡弋，不過離得很遠，從不靠近。第一次看到它們時，約翰娜幾乎衝上木筏揮手大叫。內維爾和維恩戴西九*九*藏*書歐斯肯定沒有攫取木女王的王國吧？肯定吧？

她伸手下去抓住傑弗里的雙手，傑弗里雙腳蹬在樓梯井的遠端。她向上拉，傑弗里用力爬，一次一厘米地向上前進。隨著金屬的斷裂聲，傑弗里總算上來了。他攤開手腳趴在上層甲板的地毯上，然後翻身坐起。

過道沿著整個飛艇伸展，隨著艇腹略微畫出一條曲線。他們前往飛艇首部，大掌柜自然在那裡處理要事。

第二天，她的無線電還是每小時一次接到內維爾或維恩戴西歐斯的信號，但現在有更有趣的聲音了。許多聲音被雜訊淹沒，但小傢伙和他的朋友們卻能準確地向她重複。那是人類的聲音，是內維爾的特殊夥伴。

「嘿，夥計。」走入過道時，傑弗里向持槍共生體打招呼。

爪族則應對從容。他們沒用安全帶，但他們的座位上有一排排木條，她看到每隻爪子的指甲都牢牢地包在抓柄里。

「最後一隻木筏剛剛從我的位置經過。」這是個新的聲音，聽起來像畢里·伊格瓦。不，是他的弟弟。梅多可能知道所有的謀殺與背叛，但他不像畢里或內維爾那麼圓滑。現在他聽起來鬼鬼祟祟的：「不，就像我說的，任何船上都沒有人類的跡象。為什麼在他們靠岸前你不派人去檢查一遍？……對，對。今天之後，一切都會不同。」

大掌柜對澤克發出一串咯咯聲。

約翰娜很高興，因為她聽不見內維爾回答中令人作嘔的假悲傷。

約翰娜曾有無數次念頭，要把自己的無線電丟出船外。只要別被爪族當場聽到她在做什麼，她就能在某個雨暴風狂的晚上辦到。但接著她發現，爪族偶爾會在無線電箱子邊嗅來嗅去。這種隨機的反潮流行為是熱帶群落創造力的一個主要源泉。如果沒有被自己的愚蠢行為害死，這些組件會發現他人未曾想象過的東西。儘管總的來說群落服從她的管理，但最後總會有人打開那些箱子。結果就是，船隊的無線電將會以大爆發的方式開口說話。

「這個該死的兩腿人。我應該直接跟他談！」

斯庫魯皮羅還活著！那會有什麼後果？什麼後果……

維恩戴西歐斯答話時顯得比通常更加小心翼翼：「只怕內維爾·斯托赫特會……呃，他說他安排了一次公開會面，使用了各種詭計，逼木女王出席。如果我們明天下午之前不能到達，他擔心就要大禍臨頭了。」

來自船尾壓抑的發動機聲漸漸增大。應該是置身飛艇控制室內駕駛員們又在改變航向了。拉芙娜在想：出發日期推遲一天，這對大掌柜和內維爾各自的計劃會有什麼影響呢？而且我還在想，他的船員們曾經是多麼頻繁地在群山之間往返呢？她被劫持前沒有過這種事，因為「縱橫二號」會立刻發現入侵者。

「是的，大人。進展非常穩定。內維爾一直在追蹤，我們自己的特務現在也已經發現它了。」

大掌柜漠視了這些話。他氣派十足地向前一指：「read.99csw.com我們正在接近王國。」

信號發送大約五分鐘后停止。一小時后，循環聲再次響起，下一小時再次重複。維恩戴西歐斯和內維爾只是希望，他們這種漫天撒網的方式或許能夠建立聯繫。約翰娜暗自好笑。這種情況永遠不會發生，但她會給這台裝置找到用途。

有人用維恩戴西歐斯的聲音說了起來：「那個大個人類正在拆您的樓梯。我告訴過您，這些人類就是破壞大王，碰啥毀啥，但沒想到會有這麼活生生的例子。」

維恩戴西歐斯對這位未知發話者答道：「我們確實沒有接到直接報告。不管怎麼說，熱帶群落不僅僅是盟友，而那些木筏只不過是其中的一小部分。船隊本不該那麼早離港，但它畢竟裝上了全部貨物。」

然後，維恩戴西歐斯又上線了：「我們沒事，但氣流很不穩定。告訴人類，他們的共生體組件好像感受到些許不適……」沒錯，就是威脅。或許維恩戴西歐斯認為她會說些什麼，而這些話將會打動大掌柜。

從她所坐的位置望出去，拉芙娜只能看到天空。她跪坐起來，從船首的窗戶向下望去，她看得到明亮得耀眼的白雪、星羅棋布的陰影和黑色的岩石。冰川與冰牙山脈的山峰散布在他們眼前。她想起了那些地圖，阿姆迪計劃中的最後一環就是穿過這些山峰。下方的山谷通往王國南部邊界線上眾多哨所中的一個。

「別再扯那套宗教的怪話！」他說，「我要的是有頭腦、能接受新概念的人類。我們能取得巨大的成功前提是我的想法、你的機械技術，還有內維爾的——無論什麼。」

他們被四體和持槍共生體一前一後夾在中間，向前走得很慢。走廊上等距離地排列著其他艙室：更多的特等艙。每個岔道口上的罩燈都亮著。她再次祈禱：真心希望這些傢伙也偷走了穩定氫氣的技術。

「沒有，大人。」

截至現在，約翰娜已在海上漂泊了六十天了。自從無線電板條箱被發現以後，她不得不一次又一次地阻止群氓接近它們。感謝上蒼，只有這艘旗艦上有無線電（但為什麼這麼多？她百思不得其解）。她說服木筏上的同伴們修補好了滑出來的板條箱的裂口。唯一從箱子里掉出來的無線電，也就是她還在「保護」的那台。

在漫長的轉彎過程中，拉芙娜突然失衡，摔倒在甲板上。傑弗里扶住她的雙肩，然後他們在亂流中費力地堅持了大約三十秒鐘。

大掌柜鄭重地點頭，沒聽出拉芙娜聽到的話外音：「我們必須在這些山峰前迂迴通過。我確信空氣中有風口，就像陸地上的山峰間有讓步行者穿越的山口一樣。差別在於，風口位置只能靠猜，並且時時改變。我再說一遍，我們會在上午穿越這些山峰。」他說話的口氣就像一個從來不會被人質疑的人。

「抱歉，先生。」維恩戴西歐斯道，「當然，內維爾說了不算。」

「注https://read.99csw.com意那些槍。」她回頭對傑弗里說。

之後，她便開誠布公地拿出了無線電。熱帶爪族立刻在她周圍轉悠，卻無比肅靜。它們以只有共生體才能做到的專註聆聽著。過了一陣，它們稍微放鬆了一點。小傢伙向她報告：「聽起來像這樣。」他以調高的音量回放他聽到的聲音，約翰娜覺得這隻是隨機脈衝雜訊的咔嗒聲和沙沙聲。或許內維爾已放棄了自動呼叫的嘗試，但隨後來自無線電的音量陡增，打斷了小傢伙的翻譯。是爪族的聲音，一次又一次地要求答覆。熱帶佬陷入瘋狂，都試圖回答，但當然不會成功。

「我過去常常思索天空之外的空間會是什麼，」他說，「但考慮這個問題賺不到一個銅板，於是我就不再發揮這方面的想象力了。現在我希望自己當時能有更多的理解。你們人類在胡作非為的同時卻也給了我們新的視野。總有一天我們會探訪最高的太空，而不是在山峰中輾轉。」

也許人們會認為，忽悠爪族群落要麼不可能，要麼輕而易舉。事實上，小傢伙的各位夥伴深信她的每一句話。它們一再保護她免遭抱怨和啃咬，有一次還幫她免受許多狂叫著的不相信她的爪族的攻擊。

還有人輕蔑地嘀咕著。拉芙娜環顧四周。啊，裹著無線電斗篷的澤克坐在單獨的座位上。這就是說，還有別人在聽，提出建議。還有人親身到場嗎？她發現身後的樓梯井那裡有一兩個持槍共生體的腦袋。等等。還有一個，既非共生體也非無線電斗篷組件：是里托。那個單體正坐在大掌柜王座右側的陽光中，看來對自己很滿意，像是做了什麼大事又平安無事的樣子。

澤克回以尖叫。他的無線電斗篷先前滑向身側，偏離了震膜中心。可憐的傢伙左右聳動肩膀，這才讓斗篷複原。他慢慢地發出七個單獨的聲音，聽起來像是組件的名字。他是在檢查自己能否與其餘組件連通嗎？

維恩戴西歐斯通過澤克說：「好好享受延誤的時間吧，人類。內維爾很快就會把你們帶走。」

沒等說完，澤克就再次被打斷了，爪族和聲蓋住了薩姆諾什克語。可憐的澤克扭動著身體。拉芙娜覺得他就像在被隱形的拳頭打得連連退縮。過了片刻，澤克恢復了，以維恩戴西歐斯的聲音開口：「對不起，我這邊也碰到了氣流。大人，我有許多建議，有關如何處理遲到會產生的問題，但如果你希望讓這兩名人類在著陸的時候在場，我認為我們最好現在私下交流。」

澤克打斷了他的話，但卻不是維恩戴西歐斯的聲音：「我不明白的是，為什麼我們還沒有直接收到船隊的報告？他們有無線電，我們應該直接要求他們推遲靠岸，直到符合總的日程安排。」

就在他們討論這些意味著什麼的時刻，飛艇已經又繞了一圈。她說到了界區分野和光速限制，大掌柜認為這是幼稚的否定論。接著她試圖解釋瘟疫，對此他更是毫無興趣。

因此，她不妨暫時留下自己九_九_藏_書的無線電。她躲在毯子里工作了幾個晚上，最終打開了裝置，拿掉了通話鍵上的彈簧。她對機械彈簧不很了解，比如當人們壓縮或拉伸彈簧時，是什麼讓它們縮短和伸長的。於是，她卸掉了所有能活動的小零件。她認定，即使它們靠群體智力也無法讓按鍵工作。

傑弗里翻譯說：「他正和維恩戴西歐斯談論飛艇的顛簸。」

大掌柜的會客廳將近十米寬。天花板配合艇身有向上的弧度，有些地方足夠高，能讓人類直立。這裏沒有骯髒的玻璃舷窗。大掌柜尚未剽竊製造大塊無暇玻璃板的技術，但他將對微型舷窗的利用做到了極致。幾百塊微型玻璃鑲嵌在精緻的金屬網格里，環繞著艙室右舷。不出所料，大掌柜端坐在王座上，這讓他具有最佳視野。他的兩個組件似乎朝她這邊看，其他的則向外看著陽光照耀下的景色，明亮的光線照得他們輪廓清晰。

澤克搖晃著身子咯咯了幾聲，然後用薩姆諾什克語說：「我的大部分組件倖存了下來，但最會說話的死了。我一點也不感謝你們這些殺人放火的人類。如果這是約翰娜乾的……」

拉芙娜指了指這個單體：「我以為你會把里托留在熱帶地區呢？」她對大掌柜說。大掌柜惱怒地哼了一聲：「是啊。這傢伙昨晚從一個儲物櫃里冒了出來。瑞瑪斯里托菲爾是個優秀員工，但我或許過分尊敬他的過去了。」他用懷疑的目光瞪了一眼自己部下的殘體。里托滿不在乎地在天鵝絨坐墊里扭著身子，發出一串連拉芙娜都能聽出來的放肆和聲。

「恐怕沒用，大人。我覺得內維爾在這件事上是實事求是的。我知道很難佔到木女王的上風。」

一個四體來敲門，但沒帶早餐。「走這邊，走這邊。」他說。等拉芙娜爬出艙口，右邊的四體已經在前面走出一兩米遠了，只偶爾看向她這邊。左邊是他們的持槍共生體。他在飛艇上裝備的是短管槍械，槍口向下。

在某個時刻，塔米似乎說了類似這麼一句：「約翰娜和拉芙娜真不走運。如果她們能在這裏，看看她們的觀點錯成什麼樣子就好了。」

「哦！」傑弗里看上去與拉芙娜一樣感到驚訝，「我很高興，很高興他能回家。」

拉芙娜第一個上去，她像滑稽劇演員一樣扭曲身子前行。但她畢竟沒被卡住，踏上了頂層的地毯，明亮的日光照耀眼前。

傑弗里在他們穿過主通道回囚室的途中說：「我真希望我們能有維恩戴西歐斯說的一半那麼聰明。」

事實上她不知道，於是她盤坐下來，躲著不露面。

談話只是片斷，而且只有單方陳述。內維爾利用「縱橫二號」或者軌道飛行器，向各個無線電發射或接收信號。除了向她的無線電發送荒唐的信息之外，約翰娜幾乎聽不到內維爾說話，但隨著筏子接近王國的中心，她也進入了那些發信者的通話範圍。

「那好，」大掌柜重重地點點頭，「有關營銷我學到的一件事是，你必須把展銷、出售和產品協調起來。我九*九*藏*書——」

「而且沒有木女王的干涉。」維恩戴西歐斯插嘴說。

她聽出了所有的聲音，全都是些有森林經驗的否認者。內維爾一定非常重視這些木筏。怎麼聽不見她弟弟的聲音？

小時候在飛躍界，拉芙娜·伯格森將太空航行與自動計算之前的一切統統稱為「前科技」的空想產物。拉芙娜與爪族一起的這些年是一次永無終止的發現之旅。她由此認識到，哪怕最簡單的進步也能在相當大的程度上改變人的生活。大掌柜的飛艇儘管原始，但要知道，她曾徒步走過他們如今正在飛過的許多地方。曾經需要幾十天的艱苦跋涉才能走完的路程，現在幾小時便能飛到。這本來可以是一段愉快的航行，可惜第一天，他們都被關在那個熟悉的小艙里。

「維恩戴西歐斯在回答誰？」拉芙娜脫口問道。不論是誰，他的薩姆諾什克語相當流利，而且聲音聽上去異常熟悉。

「你住嘴！」大掌柜回答。八體對里托的容忍度遠不如當天早些時候。他對澤克那邊努了努鼻子，「再耽擱一天會有什麼後果？」

第二天上午他們迅速下降。氣流顛簸，通過雲層落在地面上的陰影可以判斷航行方向的偏差。不知晚上什麼時候大掌柜改變了飛艇的航向。他們能看到遠方維恩戴西歐斯的飛艇。它跟在他們後面，但昨天大部分時間都在視野外。

大掌柜與他的遠程顧問們完全用爪族語往來對話。至少有四個大掌柜的組件遙望窗外日落，注視著整個冰原上越來越濃郁的暮色。他對那個持槍共生體咯咯叫了幾聲，然後拉芙娜和傑弗里便被帶下了旋梯。

整個下午約翰娜都在傾聽，時而會從中得到有用的信息。她的小貨船隊確實重要：不知怎的，它將揭示木女王是「我們一直懷疑的礙事的蠢貨」——這顯然是某個白痴的鸚鵡學舌，模仿內維爾當前宣傳中的警句。他們即將簽署一項影響深遠的條約：這十隻木筏將讓協定鐵板釘釘，並指明踏上新未來的道路。成啊，不過，他們必須先控制我的這伙群氓！

航行路線又調整了兩次，這是緩慢跨越冰牙山脈的一次橫掃，但除了迎面高速吹來的疾風，他們一無所獲。顯然他們沒有找到穿越山脈的風口。大掌柜再次展現了他的學霸氣質，與拉芙娜討論「高層太空」作為消遣。

天人呀。用最原始的技術，大掌柜成功地造就了連飛躍設計師也會讚歎的視覺效果。這傢伙雖然有點自吹自擂，但他的想象力的確與之相稱。

「看來你還得翻過幾座山。」傑弗里說。

飛艇客艙區終於到頭，他們走進一條橫截包廂區的通道，通道兩邊都有十五厘米寬的通常舷窗，射入的日光比罩燈明亮得多。空曠的空間中央是爪族用的旋梯，階梯如風扇葉片，非常適合爪族組件單向上下。四體讓一個組件跨上樓梯。拉芙娜聽到他咯咯地叫起來，大概是通報人類來了。片刻后，組件快速走下台階，四體說：「現在請上樓。」