拉芙娜說：「我們都需要比過去更多地交流。考慮到目前界面的狀態——」她伸手在房間四處一指，「這可能不容易。我想確保你們知道我在做什麼，知道『縱橫二號』看到了什麼。我……我也想聽聽你們在做什麼，想知道是什麼在困擾你們。」

與此同時，內維爾也在對「縱橫二號」實施反偵察。首席否認者——這是她對他最客氣的稱呼——有接入軌道飛行器和大多數通信設備的許可權。拉芙娜有意保留了否認者的用戶賬號，但卻在其中下了套。內維爾光顧了每個圈套，尋找安全漏洞，留下內維爾式的宣傳標語。這些不專業的破解嘗試為拉芙娜提供了大量信息。

維爾姆·林登朝拉芙娜揮揮手：「你能證明這一點，對吧？『縱橫二號』一定有記錄。」

「是的。」只要沒有根本性的軟體故障，她就能發現內維爾掩蓋自己行為的一切企圖，「我會提取出記錄，但只怕內維爾會說記錄是偽造的。」

「問題不在這裏！」吉絲克抬高嗓門說，「迄今為止還沒有人能認清內維爾的邪惡。說不定他是個超級瘋狂的變態，一旦失勢就會把追隨者逼至絕境，然後殺掉他們！我要帶我的孩子們回來！現在就要！」

木女王的幾個組件抬起腦袋，看向拉芙娜那邊。「我可以說句話嗎？」她問。

拉芙娜和木女王出席並觀看了首映，在場的還有幾乎所有留下來的人類孩子和他們的爪族密友。

內維爾友好的聲音繼續蓋過這些人的說話聲傳來：「很明顯，爪族從來不知道，這裏的溫泉支撐著整個洞穴群。這確實是人類的發現。」他又出現在鏡頭裡，「幸運的是，發現它的考察隊更重視人類本身的最大利益。傑弗里·奧爾森多直接對我做了報告。」

「是的，嗯，多謝。這有點跑題，不過我認為很重要。昨天，在約翰娜前往飛船山之前我和她談過。」全場鴉雀無聲，「她跟我說了一些我們需要知道的事，還有其他我們有義務知道的事。首先就是，木筏上沒有什麼『熱帶恐怖分子』，也沒有炸彈，那些人是被『縱橫二號』的激光炮殺死的。」

拉芙娜的眼睛猛地看向顯示屏幕。她聽到下面倒吸涼氣和議論紛紛的聲音。

房間里爆發出一陣鬨笑。「嘿，別忘了你的已故好友維恩戴西歐斯！」「十天前不還是『東海岸的大掌柜』嗎？」

「我們猜到了。」歐文平淡的語氣中殺氣凜然。

內維爾的「最佳希望」定居地靠近幽澗谷的一處懸崖，它位於冰牙山脈地帶，剛好在木女王的領土之外。爪族獵戶兼農夫們不喜歡那些高地，但內維爾對此表示樂觀。事實上，第一段視頻里，他就站在幽澗谷中段附近：「對人類的獨立與成長來說，這是一塊理想的沃土。一年後再來看吧。這裏將成為我們新的硬芯草地，這片綠茵會一直伸展到諾德休斯冰川的邊緣。」

然後她睡著了。

拉芙娜急忙讓她別說了。她可沒時間做整容手術。

如果能親眼看到拉芙娜眼前眾人瞠目結舌的表九九藏書情，大掌柜應該會大為得意。溫達聳聳肩：「好了，我要說的就這麼多。」然後她坐了下來。

她發現溫達·拉森多已經站起身，舉起了手：「我想談談內維爾！我們昨天失去了人類種族的一半人口。」

她在指揮甲板旁的老房間里躺下，不禁再次為自己在會議上的成功表現而驚訝。自從孩子們長大后，他們從來沒有像今天下午這樣順從她，甚至長大前也從未有過。或許他們把她看成勇闖地獄並且勝利歸來的超級英雄了。哈哈，如果他們真的知道這種想法多麼不著邊際，那該多有意思。但孩子們看到她滿臉的傷後退縮的樣子還是讓她不安。但如果那並不是厭惡呢？如果孩子們認為她的傷痕是自我犧牲的證明呢？那麼，同情與讚美將成為支持她的力量。如果內維爾處於她的位置，他肯定會盡全力、長時間地利用這一優勢。她竭力抵禦睡魔，又考慮了一會兒。也許她真是個傻瓜，但——「飛船！」

「——是無條件的。這一情況之所以發生，是因為我們取得了大掌柜的諒解，他知道我們與拉芙娜和木女王不同，我們『最佳希望』定居地對他絕無傷害之意。」內維爾略作停頓，他周圍的否認者們開始歡呼。「縱橫二號」樓下的人類孩子們也在歡呼，但稀稀拉拉的。

斯庫魯皮羅這次高空偵察沒有發現支持吉絲克那些糟糕假設的證據。也許內維爾最終會像吉絲克設想的那樣瘋狂，但目前否認者的車隊裝備精良，準備充分。考慮到他們偷走的各類設備，「裝備精良」並不令人吃驚，而準備充分則和畢里·伊格瓦有關係。飛船日誌顯示，畢里曾在飛船指揮甲板上花費了大量時間策劃。他評估了登陸艙中的部分設備，儘管拉芙娜曾誤以為它們是垃圾，但他認定它們還能發揮有限的作用。這便解釋了新城堡的地下墓穴中發生的詭異盜竊。至於他們在登陸艙中放的那把火——看來內維爾和畢里還是相信反制手段的威力的——好多細節已經因為日誌中損壞的文件而丟失了。但這些損壞似乎是系統事故造成的，不是人為加密的結果。也許她最終能夠理清這團亂麻，但當前，她的主要精力仍舊放在與大掌柜取得聯繫以及破解軌道飛行器上。

「閉嘴！」

有座講台設在星際壁紙前面，後方是內維爾的座椅，幾乎和他為拉芙娜打造的王座一樣令人動容。拉芙娜猶豫不決地走向講台，卻沒有坐下。有人向她微笑問好，氣氛卻並不歡快。

人人都不說話了。

「縱橫二號」的會場中，為數不多的孩子們正用他們的新無線電，把視頻內容轉述給他人。等人群開始在會場聚集起來時，內維爾已經結束了他對「最佳希望」定居地妙處的導遊宣傳，開始老調重彈了。他照舊被一堆笑臉包圍著。但現在拉芙娜已經不太在意了——她幾乎能背誦下面的演說詞。果然如此：「因此，儘管我們有嚴重的分歧……我們還是合作為好。身在王國的你們擁有廣闊的資源read.99csw.com，身在希望之地的我們擁有來自熱帶、長湖共和國直至東海岸的爪族的善意。我們與曾經的可怕敵人大掌柜共建和平。通過贏得他的信任與友好，我們已經促成他釋放拘禁的所有人。這次釋放——」

大廳里議論紛紛，掀翻了天。「那個狗娘養的！」「原來他還是『偉大探險家』時就在為內維爾賣命！」

「好吧，不管你們怎麼稱呼它，總之這批貨物不是垃圾。其中約有十五噸紡織品，」溫達焦慮地轉了轉眼睛，「品質足以匹敵我們當前生產的任何紡織品。還有一些別的貨物，我們還在清點。截至目前，我們已經發現九百零五台語音頻帶無線電了。」

可事實上，內維爾的第四段視頻很不一樣。

「是他們自己想走的。感謝上蒼。」拉芙娜看不見說話的是誰，但發言者並沒有掩飾自己的身份，房間里許多孩子也都點頭贊同。

我是怎麼做到的？拉芙娜自己反倒一時說不出話來了：「哦，諸位，我有關於這些問題的各種信息。但拜託大家，我們一步步來。溫達，你好像是第一個提問的吧？」

「沒錯！」愛斯芭·拉特比喊道，「我們應該追擊大掌柜。他偷走了我的妹妹！」還有艾德維、提莫、阿姆迪、約翰娜、行腳、螺旋牙線和……贊同聲和爭論聲此起彼伏，房間里一片混亂。拉芙娜霎時感到，她跟過去一樣，一旦面對孩子們就手足無措。

內維爾繼續說：「但是朋友們，現在是你們做出道德抉擇的時候了。我們聽取誤入歧途的人類與爪族的建議，時間已經太久了。任何真正嚮往和平的人類，都能在這裏找到自己的位置。我們不需要為末日浩劫進行沒完沒了的準備，那是拉芙娜·伯格森多強加在你們與木女王領地的爪族頭上的。我們曾經因為少不更事，也因為形勢險惡而無法獲得更多的知識。我們在大屠殺中倖存，拉芙娜、木女王和剜刀拯救了我們這些幼年逃亡者的生命——也正是他們引發了那場屠殺。我們虧欠他們很多。不過同時，我們也虧欠我們的父母。他們在超限實驗室，為人類有史以來最崇高的夢想而獻身。我們絕不能接受拉芙娜的誘勸，落入破壞性的仇恨之中。」

她猶豫地抬起手，想要恢復房間里的秩序，然後——

五天後，內維爾抵達目的地——東北方向一百公裡外的一處溫泉洞穴群。木女王知道那個地方。她告訴拉芙娜，她知道那裡大約有一百年了，而且一直認為那裡十分危險，不適合長期居住。

那裡在斯庫魯皮羅的飛艇巡察範圍之外。三天過去了，唯一的消息是對方發來的，包括內維爾的演講和幾位追隨者欣喜的留言。他隨時都在描繪充滿希望的美好藍圖。當信號經由軌道飛行器送達后，拉芙娜在新會場播放了視頻。

斯庫魯皮羅的無線電不通，但據「縱橫二號」顯示，飛艇與斯庫魯皮羅本人都平安無事。他一小時后九*九*藏*書就能回來。也許他能為吉絲克令人不安的假設提供些正向或反向的證據。拉芙娜打算獨自小睡一會兒。

拉芙娜點頭道：「謝謝你，木女王。還有別的嗎，溫達？」

「祝你好運，王八蛋！」大廳里有人吼道，「你們在這裏的時候可什麼都沒種過。」

拉芙娜聽到歐文的聲音：「我敢肯定，內維爾很快會來拷貝錄像的。」

拉芙娜已經檢查過了：傑弗里不在房間里。

「又是老一套！」吉絲克說，「我們有錄像為證。」

木女王派出的偵察兵打著白旗追上了否認者的隊伍。他們得到了平靜的接待，並獲准與所有成員交談。他們甚至說動了六個人離開車隊回家。

當拉芙娜在新堡鎮街頭漫步時，她發現到處都是空房，人類薄弱的組織上到處都是缺口。否認者們帶走了將近半數的人類，之後又有一小部分人類孩子選擇了離開，試圖併入大隊。

拉芙娜看見愛斯芭·拉特比哭成了淚人。她不是唯一痛哭的人。拉芙娜走下艦橋，跑進新會場。

會議又開了半個小時，然後拉芙娜與木女王找了幾名孩子單獨交談。傑弗里沒有參加，會議一結束他就走了。

溫達做了個不屑一顧的手勢：「約翰娜的主要觀點是，我們欠那些熱帶爪族一個人情。它們或許沒有共生體或者人類的頭腦，但她說，營救她是它們自己做出的決定，而且正是它們的犧牲挽救了她的生命。她請求——啊，實際上她用的是『要求』這個詞——我們善待它們，如果它們想回家，就幫助它們達成願望。」

視角搖晃著迴轉，離開冰川，越過河流，上到北方的谷壁。一些爪族發出驚奇的讚歎。歐文說：「嘿，看！他們肯定是因為這個才挑中這個地方的！」

「當然，請講。」

拉芙娜最早做的幾件事之一，是檢查「縱橫二號」遭受了多少損失與破壞。她悄悄地去掉了范在激光炮上的功率放大級。因為發生軟體故障而致使新城堡灰飛煙滅，光想想就毛骨悚然。當然，她也不想在內維爾留下的內部裝潢上浪費時間。於是，走進新會場的瞬間，她才發現那裡早已面目全非。內維爾兜售民主期間營造的溫馨氣氛早已無影無蹤。就連一台遊戲機都沒有剩下，空留一兩處設備介面。內維爾毫不留情地把飛船上的設備拆個精光，只為創建她一天前發現的監控系統。牆壁的主題也全部更換成了星際景觀。該景觀位於銀道面上，但距離中心非常遙遠，處在深淵的邊緣，或許已經進入超限界下層。那是從斯特勞姆超限實驗室看到的景色。

第二天後半晌，飛船將她從午覺中喚醒。她真的感覺好多了！但與剩餘孩子的第一次全體會議將於十五分鐘后開始。離開指揮甲板前，她檢查了個人日誌和「縱橫二號」收到的最新消息。根據飛船的追蹤，大掌柜的飛艇降落在冰牙山脈東方的一個哨站那裡，或許是為了獲取補給？然後它又再度升空南行。在王國一帶，斯九-九-藏-書庫魯皮羅用他的小型飛艇——王國僅存的飛行器——監視著內維爾的蓬車隊。

孩子們有序發言。大多數孩子似乎意識到，對於大掌柜，他們鞭長莫及，他已然成了新的麻煩。有關否認者遷離的問題則不同。吉絲克說：「否認者一直存在，但內維爾把他們的愚蠢變成了殺人的刀。我的羅爾夫是很好的人，否則我也不會嫁給他。但無論內維爾鼓吹什麼東西，他都會照單全收。我們每天晚上都為此爭吵，尤其是在拉芙娜失蹤之後。現在他把我的孩子全帶走了，我要把他們找回來！」

「而且，也沒人知道在超限實驗室里真正發生了什麼。」另一個聲音說。

「我們連十年前在近太空發生了什麼都不知道！」

人群低聲表示贊同。這不僅與吉絲克一家有關，幾乎每個人都感同身受。

「他們最後會爬著回來的。」溫達·拉森多的語氣遠不像以往那樣溫和，「大多數否認者從來沒有費心學習過如何在這裏生活，讓他們在野外求生簡直是個笑話！」

拉芙娜瞥了傑弗里一眼。傑弗里也是個好人，但光靠這一點解決不了問題。

薩姆諾什克語中沒有任何詞彙能描述未來二十四個小時里發生的事情。據木女王說，爪族語中有些和聲能夠描述這種局面：一段充滿巨大變數的時期。這些變數可能導致全面的災禍，可能度過劫難，也可能指向輝煌的勝利。而對於拉芙娜來說，這段時間就是一刻不停的麻煩與決策，中間夾雜了短時間的打盹、吃東西，接受莉絲·阿爾明用「縱橫二號」診療室的設備，為自己體檢。「你現在脫水、飢餓，全身都是傷口，但食物、休息和診療室的設備能輕鬆地讓你複原。『縱橫二號』還診斷出你有腦震蕩。只要你別太拚命工作，應該不會有問題，只是這一點，診療室恐怕幫不了你。」莉絲展顏一笑，「另外，我敢說我能修復你折斷的鼻子和面骨！只會佔用你幾個小時，之後只要你自己小心——」

「有！南部地區在貨物貯存方面有點小麻煩。內維爾唯獨在一件事上沒有撒謊，也就是木筏運來的貨物。」

今天的與會者中有二十名共生體，但人類孩子大約只有七十人。孩子們注視她的面孔的方式有些奇怪，而且看一下就馬上躲開。是反感嗎？她知道自己容貌盡毀，但他們肯定會適應的。共生體似乎沒受那麼大的影響，她發現剜刀和木女王都在聽眾席上。啊！傑弗里也在，他與眾人隔開一段距離，漠然獨坐。

「我已經將大部分熱帶難民轉移到了舊大使館。十個木筏的船員超出了過去任何一次海難。擴建大使館可能耗資巨萬……但我樂意這樣做。部分原因在於它們的無辜，」她向溫達點點頭，「另一部分原因是，如果我們虐待大掌柜的子民，就可能危及行腳和其他人質的生命。」

內維爾的聲音再次響起，現場只剩下零星的議論。「我希望，當你們中間有更多的人縱觀整體事實時，你們將會掙脫昔日忠誠的枷鎖，而你們和你們的九_九_藏_書朋友——包括爪族密友——將會來到我們這裏，加入我們斯特勞姆人的堡壘。一切襟懷坦誠的人都會受到歡迎，不論你們贊同與否，都請加入我們吧！無論我們的意見如何不同，人類兩大陣營的和平才是最重要的。我們可能是整個種族中唯一的倖存者。事實上，在十年前的那場星系大屠殺之後，整個飛躍界上層，我們可能是絕無僅有的人類。」

內維爾此時開始沿山上行，走向「堡壘」的入口。他的追隨者沖了出來，在歡笑聲中迎接他。在熟悉面孔的簇擁下，內維爾轉身看著鏡頭：「因此，儘管分隔兩地，儘管我們有深刻的分歧……我們還是合作共生為好。身在王國的你們擁有廣闊的資源，你們有『縱橫二號』，還有新城堡中的寶藏。這是飛躍界一脈相承的共同遺產，讓我們合力使用它們。」

第一段視頻讓孩子們整個下午爭論不休。第二段和第三段視頻如此雷同，以至於第四段視頻到來時，拉芙娜選擇留在艦橋上觀察孩子們的反應。新會場中人群稀落。視頻可以在任何時候重播，在場的觀眾大都是想要一睹親友容貌的傷心人。

「我們期待，」內維爾繼續說，「大部分重獲自由的人會留在『最佳希望』。」他又頓了一下，讓眾人考慮這話的意義，「但我們也意識到，拉芙娜的黨羽將摧毀我們通過努力建立的任何友情。」他的面色陰沉了，這是政治家內維爾公開表現怒意的罕見時刻，「不要有任何誤解。我們不會以任何孩子的自由做交易。我們不會強迫任何人回到拉芙娜、木女王和剜刀身邊，但我們歡迎來自王國的和平團體。任何人都可以前來。代表團可以隨意接觸任何被釋放的孩子。你們可以自己徵詢獲釋的孩子與爪族的意願。」

畫面中的內維爾舉起雙手，簡直就像他知道他的宣告會引起騷動一樣：「我知道，我知道。這或許不是純粹的人類發現，傑弗里有共生體阿姆迪勒拉尼法尼陪同。與爪族友好共處永遠是我們的政策。我們尋求與木女王交好。我們已經與熱帶的大掌柜建立了友誼。」

「什麼事，拉芙娜？」

「請轉告莉絲·阿爾明，我願意接受面部修復手術。」

「那是什麼，得有二十米高吧？」有人問。

視頻攝於洞窟中，否認者的一棟新建築內。他們在沒有「縱橫二號」科技的情況下施工，但拉芙娜發現，否認者們使用了從斯特勞姆登陸艙中偷走的設備。它們的確不是垃圾——她只是一直沒弄清它的用戶界面而已！在人造光源的照耀下，洞窟內部看起來溫暖乾燥。三幢內維爾稱為「參与者家園」的建築已經完工。洞窟內堆滿了鋸好的規整木材，隨時可以建造下一批房屋。木料與木工工藝一定是大掌柜通過德庫托蒙提供的。內維爾和他僅存的盟友居然攜手幹起來了。

「哦，是啊，」有人說，「大掌柜的和平獻禮。」

從攝像鏡頭的位置，他們看見了側面山谷黑色岩石上的一條垂直的裂縫，沿常規路線經過幽澗谷的旅行者會忽略它。