上帝啊，老爸看起來竟然有點心虛！「我不太確定。我覺得他們只是欺負新人。」他擠出一絲笑容，「雖然這個新人是個老傢伙。謝謝你的建議，兒子。」

「是的。會抖動，還有延遲。」

鮑勃有生以來第一次聽到老頭子正面評價他的工作。這不是圈套還能是什麼！

胡安說：「我們的任務是互相配合，讓它動起來。繞著它跳舞，向博士。」

一時間，房間陷入了一片寂靜——父親在耐心等待，而兒子在斟酌該如何回答。終於，鮑勃笑著說道：「對的。不過動用軍方力量有點小題大做，爸。我們並沒有比十幾億青少年聰明到哪裡去，我們的優勢是安全硬體環境，我們從根本上控制著所有的硬體。」除了地下硬體廠生產的非法硬體和被人濫用的那些。

米莉→莉娜，秀：他現在該回家了。

米莉→莉娜，秀：本地音頻信號也斷了。幹得漂亮，我沒想到羅伯特這麼快就上手了。

「對。你的高中同學都很擅長這個，偵查和反偵查都擅長。」如果不是你自己搞砸了，米莉就能教會你。

羅伯特咬牙切齒地說道：「我猜你想要得到我的幫助，恐怕我要做點什麼危險的或者違法的勾當。」

這次，羅伯特自我控製做得很好，只發出了一聲冷笑。

「嘿，練習啊。找樂子嘛。」

對於新生的羅伯特來說，這些學校的作業比謝里夫帶著崇拜色彩的採訪更有趣，比偶爾的聖地亞哥分校之行就有趣得多了。由於抗議活動和他本人的意外捲入，圖書館碎書計劃已經暫停了。但是抗議者走了之後，圖書館就變得一片死寂。現代學生不怎麼用它，只剩下溫斯頓的「老年團」駐守在六樓，而他們突然失去了抗議的目標。

秀→莉娜，米莉：我覺得他只是在訓練他的主顯系統。

於是他倆坐在高高的看台上，在空中打出文字。胡安完全忘了下面的運動員和遠處的比賽。他練得越來越投入，後來連字體都顧不上選了。

羅伯特想起了在聖地亞哥分校那場慘不忍睹的國際大合唱。「我們應該用個節拍器。你能把那些孩子叫回來嗎？」

胡安→米莉：對不起，我沒看到他們。

「弗雷德和傑瑞的朋友，來自遙遠的南方，智利。」

「哈！多練習才能優雅——不過我想讓看到咱們離開的人都覺得這很酷。」他指著球場上鬧哄哄的球隊說，「就是他們。我把你變成一個圖標，帶著你走，如何，向博士？」

向→顧：明天見！

胡安→米莉：好的，好的！

終於有一天，他寫出了一些帶點真情實感的東西，不再是完全的垃圾，幾乎達到了沒有邏輯的陳詞濫調的水準。男孩張著嘴，盯著天空發了半分鐘呆：「真是太……棒了。這些文字，似乎讓我親眼看到了它們所描述的事物。」他滿臉笑容，扭頭看著身邊的羅伯特，「你學會了穿網衣，我學會了寫作。咱倆進展神速！」

莉娜→胡安，米莉，秀：老怪物眼神獃滯起來了。我覺得你成功地轉移了他的注意力，胡安。

羅伯特還是看不到球。而場上此時被一團金霧籠罩著，有幾個地方霧氣的高度幾乎達到了運動員腰部。霧氣中飄浮著小小的數字，隨著霧氣的濃度和亮度不停變化。當雙方隊員靠近的時候，霧氣就會變亮，孩子們就會做出提腿開踢的動作。然後亮光就會突然爆發，像野火一樣掠過球場。

秀→莉娜，米莉：這是什麼運動？

男孩站起來，朝羅伯特微微一笑：「我覺得我的幾何形體夠好的了，不需要接受者的協助就能把對方變成圖標。」他的影像朝看台下方走去，影子效果比謝里夫通常展示的好得多。向秀的游標就附在他肩膀上，跟著他移動。他走到草坪上，沿著看台邊緣越走越遠，越來越小。

「爸。」他客氣地打了個招呼。

胡安點點頭：「大部分人是這麼設置的。」

男孩猶豫了：「……但要練習很久才能熟練掌握。萬一被人發現，它帶來的麻煩遠比好處多。」也許他記起了某次被老師抓現行的經歷？

「沒問題！但這些不像你學過的那些標準動作。最強大的那些命令都是為你和你的網衣特別定製的，獨此一份。你的皮膚感測器會收集到別人根本看不見的肌肉動作，你和你的主顯系統互相學習之後，才能定製這些命令。」

老顧沒有反擊，只是鄭重地點了點頭：「我知道，我應該這麼做，我會的。但你知道的，這不容易。對了，你不正好就是做這個的嗎？這麼多年了，你處理的都是這種問題，只是更為棘手一些，對嗎？你應該能給出最權威的解決方案。」

米莉→胡安，莉娜，秀：別擔心。向博士有很好的背景過濾器。再說她坐在客廳里，而你在廚房。

「我不玩遊戲，朋友。」回答的聲音先是有些惱怒，但很快變回了先前高人一等的語氣，「你是個有趣的傢伙，羅伯特·顧。我習慣控制別人，但通常都是通過代理。我太忙了，沒空直接和底層打交道。但你讓我產生了興趣。」

羅伯特盯著場上的動靜，沒有理會這聲音。「不認識這比賽吧，教授？這是伊根足球，看……」羅伯特的視像中出現了一段註釋，把伊根足球介紹得一清二楚。與此同時，場上有三個孩子摔倒了，兩個撞了個滿懷。「當然，」聲音繼續說道，「這隻是對理想情況的近似模擬。九_九_藏_書」

對方一定是個小孩，也可能不是。也許他隱身是因為他這種人即使在學校以虛擬形象出現都算違法。羅伯特聳了聳肩：「我很樂意把你的『高明的網路技術』彙報給有關部門。」

「這很容易，胡安。」羅伯特聽見自己說。不僅假裝還撒謊！好吧，也許應該說：寫些垃圾文字很容易。在研究生院教了二十年的詩歌課之後，他對此深有感觸。寫出好的文字就是另一回事了，任何學校都無法教人寫出美妙絕倫的文字，天才們只能自己摸索。胡安比羅伯特以前的學生的水平差一大截，按照20世紀的標準，他就是個半文盲……只認識搜索數據和理解結果所必需的那些字。好吧，也許說他是個半文盲並不准確。也許有其他來形容這些腦袋不好使的孩子的詞。准文盲？好吧，我相信我也能教他寫出些垃圾文字。

「聖地亞哥分校？」

鮑勃掩飾著內心的震驚，老頭子可從來沒這麼示弱過。他招手讓他父親坐下：「當然可以。」

秀→莉娜，米莉：謝里夫呢，米莉？你不是通過他跟羅伯特溝通的嗎？

鮑勃盡量不去理睬這些想法這些犧牲都是有原因的，芝加哥事件已經過去十幾年了。過去五年多，美國和其他盟國都沒有再次遭到核攻擊，但威脅一直存在。他仍然會做噩夢，夢到亞松森孤兒院里的核發射器，以及他為了阻止發射險些做出的傻事。而網路上幾十年如一日地充斥著各種謠言，說新技術即將顛覆傳統武器。儘管安全技術獲得了極大的普及，儘管美國、中國以及印歐聯盟付出了不懈的努力，但威脅仍然在不停地滋生，仍然會有地方在月黑風高的時候遭到襲擊。

「這裏的公開視角太擁擠了，你不可能一次都看完。你的主顯系統上有三四百個節點，每個節點可以運行幾十個圖層。在熱鬧的地方可能有幾百個活躍的虛擬現實層，從理論上來說，可能有更多……」

一個女孩脫離陣形，朝著金色火焰追過去，也不知道她是如何推測出它爆發的地點的。她用奇怪的姿勢甩開腿踢了一腳，然後一屁股坐在了地上。突然間一道光在距離最近的球門裡閃了一下，這道光強而有力，彷彿所有霧氣突然凝聚成了一個模糊的足球影像。大家都在歡呼，連看台上那些虛擬的成年觀眾也都跟著喝彩。

「今天下午和我說話的傢伙自稱『一團全能全知的雲』，那是吹牛吧？他能掌握多少我的信息？」

作為非正式的第三個和第四個傻瓜，弗雷德和傑瑞偶爾也會跟他們一起去。這對雙胞胎在查姆莉格的寫作課上互為搭檔，但他們似乎對羅伯特的進步很感興趣，並且會主動出謀劃策。不過，他們的點子跟胡安的不一樣，總是趣味有餘，實用性不足。

「是的，」鮑勃說，「如果是遠程對話，你也許能察覺到。」

莉娜→秀：看到了嗎，他總是在抱怨。再過一分鐘他就要狡猾地把一切失誤都怪罪到你頭上。

「你不是為這個來募集資金的吧？」

莉娜→胡安，米莉，秀：我查了，秀。你動，它會跟著你動。但是你們每個人只能控制它身體的某一部分。

羅伯特裝作在看球賽，但那個聲音繼續說道：「我知道你內心的煎熬，我知道無法創作詩歌這件事讓你多麼痛苦。」

小羅伯特·顧中校在家加班。至少他自己是這麼認為的，因為他晚上本應該是要陪伴家人的。但米莉今晚有作業要做，而愛麗絲……她最近的任務是她從業以來最艱難的。她板著臉走來走去，換了其他任何人來做這份工作，應該不是死了就是瘋了。但她依然頑強地撐著，成功地度過了任務準備期，還沒有丟掉自己原有的個性。正因為如此，軍隊那邊才變本加厲，把她逼得越來越緊。

米莉→莉娜，秀：他還行吧。

米莉→胡安：讓他們玩同步怪獸。

向秀的影像縮成一個紅色的光點。

羅伯特和向秀掌握了主顯系統的大部分默認設置。現在，他只要用「正常的方式」看某個物體，相關說明就會自動彈出來。再用正確的方式眯眼或盯著看，他就能獲取更多細節。如果換作其他方式，他還常常能看穿物體，看到物體背後圖層！向秀對視覺指令掌握得不如羅伯特嫻熟，但只要她不緊張，她在聲音搜索方面更拿手一些。聲音搜索是指當你聽到一個生詞的時候，只要給它加上標籤，搜索結果就會自動出現。難怪現在的孩子詞彙量大得驚人——不過詞彙誤用的情況也不少。

「那麼，向秀和我就是白痴，胡安。我們不是有學習可塑性嗎？教我們一些動作指令或者眼部指令什麼的。」

向秀走上前坐在長凳上，身體靠著一件隱形的傢具：「還有其他的嗎？」

「哦。」向秀往前走了幾步，堵住怪獸的退路。它的後腿停住了，但前腿還在後退，差點仰面朝天，摔倒在地。

向秀沉默著敲了一會兒虛擬鍵盤。她的網衣穿戴技術比他的還差。但她開口了：「對，我看到他們了！」她掃了胡安一眼，「他們是誰？」

向秀在其他方面也很怪。雖然她由於太害羞，不敢在大家面前演示而退出了寫作課，但她非常喜歡精工課。她好像每天都能在精工課的工具箱里找到一些新元件來擺弄，只有在這時，她才露出快樂的模樣，面帶微笑，還哼著歌。她有些作品新生的羅伯特很容易理解，有些只能靠九_九_藏_書猜了。她倒是很樂於向別人闡述自己的作品。「也許這裏面沒有『用戶可操作零件』，」她說，「但只要是我自己造的東西，我就能理解！」

向秀將視線從羅伯特身上移開。羅伯特看著胡安：「我從來沒見你用手指敲命令。」

羅伯特似乎正在消化兒子所說的話：「但是還有別的可能性嗎？也許有，呃，小孩子們可以粘在你身上的那種小玩意兒？」

「這不是你的錯，朋友。你的視點沒問題。」聲音似乎就在他身邊。羅伯特往旁邊看了一眼，卻看不到任何人，他瞪著空氣。過了一會兒，那個聲音繼續說道，「你看記分牌。整場比賽都是模糊的，連比分都是。」正對看台的記分牌上顯示的分數為0.97，「我覺得應該得1分。那姑娘踢的那一腳非常棒，十有八九能進球。」球場上，雙方隊員們退回到各自的半場，等待即將開始的下一輪虛擬開球。

胡安用西班牙語對來訪者說了一通，說得很快，羅伯特沒怎麼聽懂。好像是幫助初學者打怪物之類的話。

「就是中病毒的系統。還記得我小時候那些東西嗎？我們在電腦上中過的那些病毒，幾乎都在網衣上重現了。要不是有安全硬體環境，情況絕對會慘不忍睹的。」鮑勃的父親眼神茫然，也許他在忙著用谷歌搜索，「別擔心這個，爸。你的主顯系統安全得很，記住別輕信他人就行。」

胡安說的話，羅伯特讀到過。練習起來跟聽起來的一樣奇怪，你不僅自己要練習玩雜耍，還要教一個愚蠢的動物幫助自己玩雜耍。他和向秀練習了差不多二十分鐘，出盡洋相，然後足球隊過來開始訓練了。但這練習頗有成效，羅伯特現在只需一個輕微的聳肩動作就能眼觀八方了。

「然後向你彙報他們的進展？」

莉娜→秀：又來了！

羅伯特笑了：「我讀到過這種東西。」

米莉→莉娜，秀：對，我覺得謝里夫是個完美的工具，他的學術背景正好能和羅伯特搭上線。而他的網路安全習慣又很差！控制他太容易了。但問題是，還有別人也在控制他。大多數時候我們會互相干擾。嘿！

莉娜→米莉，秀：也許吧。

「那麼您怎麼稱呼呢，神秘陌生人？」這個問題他一不留神就問了出來。

秀→莉娜，米莉：我覺得胡安對他的看法是對的，莉娜。讓我去跟他談談，他不會發現你的。

莉娜→胡安，米莉，秀：什麼！他看到什麼了？

莉娜→胡安，米莉，秀：太好玩了！

老頭子看向了別處，似乎在沉思著什麼。他是在擔心嗎？

「那我們幹嗎還要玩？」

莉娜→胡安，米莉，秀：我看到他們了！你看到了嗎，向博士？

「好的，」向秀說道，「我也該走了。這些動作怎麼才能做得優雅一點呢？」

好吧，那就在學校再待一會兒，四處看看。這個地方有種活力，和他小時候一樣，也許自有史以來就一直這樣，他要重拾自己的優越感。他爬上南邊的看台，居高臨下地望著遠處正在組隊踢球的足球隊員，而且還遠離了那些躲在角落裡面毫不掩飾地嘲笑別人的孩子。

男孩的思路似乎被打斷了。「當然，如果周圍只有兩三個人，就根本用不著激光通信。」他們沿著跑道往前走著，男孩一路演示著如何瀏覽公共視點。羅伯特和向秀按照他的指導練習著，有些時候兩人能看到相同的視角。向秀看起來比開始時放鬆了一點，至少她不再與胡安和羅伯特保持著距離了。

「也許用視覺菜單會好點。」向秀說道。

莉娜→米莉，秀：這個老怪物才不想回家。看到他的眼神了嗎？他在回味剛才發生的事情，琢磨著怎麼報復秀呢。

向秀大笑起來：「我也看到那個了。但這個怪獸……做得太假了。」

陌生人笑了起來：「噢，別擔心。我需要的只不過是你能在你正在做的項目上跟我保持合作。繼續跟你在聖地亞哥分校圖書館的朋友們來往，跟著他們一起行動就行。」

「殭屍？」

哈。原來默信是這樣的。羅伯特目送著胡安和向秀，直到他們從自己的視線中消失。

羅伯特擴大了動作範圍，帶動了怪獸軟塌塌的爪子。有那麼一瞬間，怪獸跳得挺合拍，動作也挺連貫。但是網路有大約一秒的延遲，更糟的是，延遲時間不固定，在幾毫秒到一秒多鍾之間隨機變動。隨著錯誤不斷地被修正及過分修正，舞蹈變得越來越狂熱，直到最後那隻怪獸的尾巴打到了腳爪，讓它四仰八叉地摔倒在地上，四條腿還在空中亂舞。

「我是個小孩，我是用著體感輸入技術長大的。嘿，連我媽在多數情況下都用虛擬鍵盤的。」

米莉→胡安：你昨天也沒看到。在他們去找拉德納兄弟之前把電子號碼給他們。我告訴過你，這些傢伙是很好的練習對象。

「啊！還有很多。你可以取消默認設置，這樣一來，就可以隨心所欲地看向任何方向了。你還是可以像在默認設置下那樣發送請求，比如在疊加圖層中查詢信息。你還可以疊加不同視點的影像，讓自己『處於』沒有實體視點的地方，這就叫重影。如果你練熟了，還可以用實時模擬的結果來指導實體動作，拉德納兄弟就是靠這一招在棒球場上所向披靡的。如果找到了網路漏洞，你還能偽造結果。另外，如果你想讓發信人變得更真實的話……」男孩滔滔不絕地講著，但是羅伯特有點跟不上了，好在他現在已經學會了錄音，可以隨後聽回放。

胡安笑得更燦爛九_九_藏_書了：「是啊。」他看向羅伯特，「如果你能學會這個，也許我也能學會寫文章……好了，我要回家幫我媽幹活去了，她今天下午在帶一個團遊玩。那我們明天見？」

太陽在他身後漸漸西沉，看台的影子延伸到了球場上。在這個位置，他裸眼就能看到校園的大部分地方。實際上校園裡的建築蠻糟糕的，就像過去人們為了在院子里加一個倉庫而郵購來的簡易搭棚一樣，但並不是所有的新建築都是垃圾。學校主禮堂是木質結構，帶著零星的塑料補丁。他調出圖層資料，發現它原來是一個用來展示馬的馬棚！

「對，有些公事。看不清別緊張，因為這些沒在家裡的系統上。」

「你真是老派，教授。」陌生人頓了一下，「看到你南邊那片山了嗎？」那片山上蓋滿了房子，「山後幾英里有個地方，是如今為數不多的仍然需要實體訪問的地點之一。」

「噢，你太老派了，教授。不用流血，現在還不用。」

秀→莉娜，米莉：他只是在看球賽，莉娜。

「該死！」羅伯特說。

羅伯特湊近那個歪歪斜斜的視像：「作為毛絨玩具還不算太假。」它的縫合針腳很粗糙，關節處還露著一截裏面的填充物。但這個視像差不多有七英尺高，當羅伯特靠近時還會蹣跚著後退。

胡安→米莉：好的。

「最簡單的就是讓視線不再只對準正前方。」男孩給他們演示了一些簡單的練習。羅伯特不知道向秀是什麼感覺，畢竟她是遠程參与的。對他來說，直接往後看挺容易，特別是通過他襯衫的視角去看。但胡安讓他先不要用鏡像定位，他說一旦開始用其他角度，人很容易犯迷糊。

羅伯特發出他標誌性的冷笑：「有人試圖騷擾我。」

關掉默認設置之後，操作變得非常複雜。「時間都浪費在敲命令上了，胡安。」

我應該轉身走開。但他沒有，而是繼續坐在那裡觀看「足球比賽」。確定自己能控制好自己的聲音之後，他才開了口：「那麼，你承認你自己在犯罪？」

路上偶遇。「你給我發號碼之前我根本沒看見他們。這裏的網路上有多少人？」羅伯特用手劃過空氣，這空間中到底擠著多少層虛擬現實？

她照做了，音樂隨著她的動作響起來。怪獸的後腿重新活動起來，它的屁股似乎也在隨著她的舞步扭動著。那些智利孩子被逗得哈哈大笑。

「有人在學校騷擾你嗎，爸？」這似乎不太可能。

羅伯特驚訝得一顫。那個看不見的陌生人咯咯地笑了起來，也不知道他用什麼方式看出這不是羅伯特的尋常反應的。「用不著害羞，你在這裏掩飾不了你的身體反應。學校內安裝的醫學感應器太敏感了，就像給你戴上了測謊儀一樣。」

「啊，用不著，我的朋友。我是一團全能全知的雲，我需要的只是你的雙手。你過去是個詩人，現在把自己當作一個網路搜集器就好了。這麼說來，你覺得怎樣啊，教授？」

米莉→胡安，莉娜，秀：別急著回默信，向博士。你還不夠快，羅伯特會起疑心的。假裝對著他或者胡安大聲說話就好。

還有第五個傻瓜。向秀退出了創意寫作課，但還在費爾蒙特中學上其他課程。她也像羅伯特一樣，開始學習穿網衣了，她最近穿的是一件釘珠百褶襯衫，也是一款主顯系統入門網衣。有一天下午，羅伯特和胡安在那裡遇到了一些智利人，那時她正好也在。他們坐在操場的環形跑道外面。周圍一個人也沒有，校隊要過一會兒才會過來。

莉娜→米莉，秀：我警告過你們。

莉娜→米莉：唉。秀很好，但她有些強迫症。

「好極了。」

又一陣笑聲。「算是吧，不過是高明的網路技術犯罪。你大可把我當作一種更高等的生物，而我憑藉的不過是你們凡人用來讓環境智能化的工具。」

莉娜→秀：千萬不要批評他，他會在最傷人的時刻報復你。

「不用考慮，你一定會簽約的。」

「我會考慮考慮的。」

向秀點點頭。她今天也是以遠程的方式參与學習的，不過不如胡安那麼真實。她的投影很穩定，但是雙腳融入了她面前的長凳。他偶爾還能瞥見她的——背景？是在她家裡嗎？他為此開了個玩笑。但像往常一樣，他一開玩笑，她就變得更沉默了。

「用血來簽嗎？」

「啊。我……我在想，能不能問你幾個問題。」

突然間，羅伯特眼前出現了一行金色字體。

魔法。但要是他真能做到呢？現在就是未來世界，而且我也獲得重生，也許還能——希望開始在羅伯特體內膨脹，他有些不能自已。這個狗娘養的抓住了我的痛點，我知道他在操縱我，但是管不了那麼多了。

「是的！現在的小笨蛋們跟我小時候沒兩樣，但他們可以玩的鬼把戲更多。」上個學期流行的是爬到衣服上的蜘蛛攝像頭，這個鬼東西有段時間簡直泛濫成災。米莉被它們惹得生了好幾天氣，後來突然就平靜了下來，害得鮑勃懷疑她暗中進行了什麼可怕的報復。「這就是你應該只從前門進屋的原因。我們在那裡安裝了高質量的商業防跟蹤系統，咱倆現在的談話跟你的主顯系統一樣私密……那個傢伙騷擾你到底想幹嗎？你跟學校的圈子離得很遠，我想象不出他們能怎麼騷擾你。」

秀→胡安，莉娜，米莉：還沒有，我得……

原來是個賣毒品的，上帝啊！羅伯特差點笑了出來。但他審視了一下自己，如今他有了光滑的皮膚，能自如地奔跑跳躍，很少有喘不過氣的情況。這些變化按他上輩子的標準來說已經是奇迹了。對，這個傢伙可能是個毒品販子，但那又如何呢？「這種能讓世界一流詩人恢復才華的藥物的盈利點在哪裡呢？」羅伯特隨口一問，接著意識到自己可能露了底。或許，暴露與否已經沒那麼重要了。ｒｅａｄ.９9ｃｓw•ｃom

「呃，不行，我們只是……點頭之交而已。你懂的，路上偶遇。」

羅伯特接下來沒有課了，他現在也可以回家。可以搭的車多得是，孩子們放學的時候，交通環島周圍總是車輛雲集，但他現在還不想回西福爾布魯克。米莉幾分鐘后就會到家，鮑勃今晚值班——雖然他不明白那是什麼意思。如果再和米莉起一次衝突，愛麗絲就要不客氣了。羅伯特曾經還認為兒媳婦是個八面玲瓏、易於相處的人，對此，連他自己都感到驚訝。她有一種不露聲色的威懾力，也許只是因為羅伯特意識到，如果愛麗絲下定了決心，他馬上就會被流放到「彩虹盡頭」去。

老頭子側身走出房間。鮑勃看著他走進客廳，上樓回到他自己的房間。老爸絕對隱瞞了什麼，鮑勃盯著緊閉的房門，感嘆了一會兒他們互為顛倒的角色。如果他和愛麗絲能像有些家長那樣，可以肆意窺探被監護人的隱私就好了。

向秀說：「好吧，那我們從最簡單的開始，胡安。」

「也許吧。」但羅伯特還是沒忍住，也向他露出了笑容。

但是當羅伯特開玩笑說「我覺得我們會變得很厲害」的時候，向秀沒理他。

「我們本來可以玩得更好的，胡安！」

莉娜→胡安，米莉，秀：別說了！讓這個渾蛋自己去學習發默信吧！

他這是鸚鵡學舌嗎？在父親失智之前，他完全是個技術盲。鮑勃記得在非智能手機流行的時候，他有一次堅持認為家裡的無繩電話是手機廉價的替代品。是母親讓鮑勃拿著無繩電話走到街上打她的家庭辦公電話號碼，才證明他錯了。她很少犯這樣的錯誤，之後的幾個星期里，老頭子對她的態度糟糕透頂。

秀→莉娜，米莉：我連不上你爺爺的任何近距離視角了。

「對於老人家來說？」向秀說。

「你不會的。首先，警方根本查不到我的身份。其次，我能幫你把失去的能力找回來，你的詩歌天賦。」

「哦，比如默信。它比特率很低，即使別的通信手段都失效了，它依然能用。」

米莉→胡安：別再說下去了。我爺爺很聰明的，再給他一點點線索，他就能猜到我們也在了。

米莉→胡安：告訴大家，任務是讓它跳一段優雅的舞蹈。

但每個人都在笑，不過並沒有針對誰。遠方的孩子一個接一個地消失了，最後只剩下幾個實體人：羅伯特、胡安和向秀。

米莉→胡安：嘿！醒醒，奧羅斯科。快傳送<电子号码/>。

「違法是肯定的，教授。至於危險嘛——對你來說也許有一點。找到治好你的病的葯需要探索未知的醫學領域，但這個險值得冒，你覺得呢？」

胡安笑了：「你倆非常棒，對於……」

當然！「也許吧。」羅伯特強裝淡定，朝旁邊的空氣掃了一眼，「代價是什麼？你想讓我做什麼？」

羅伯特抬起手腕揮了揮，音樂隨之響起。胡安開始拍手，怪獸的肩膀也隨著音樂聳動。南美的孩子們靜靜地觀察了一會兒，他們看起來和胡安與向秀本人一樣真實，不過他們的網衣水平和聖地亞哥大部分用戶一樣，都不是專家級別的。他們的影子投錯了方向，影子和草地結合得也不夠自然。但是過了一會兒，那些智利孩子好像也能聽到音樂了，開始一起拍手。現在這隻動物的尾巴開始上下擺動——他們在遊戲里控制的是這部分沒錯吧？

鮑勃翻閱了最新的威脅評估表，有種山雨欲來的感覺，而且也許比烏拉圭行動更加緊迫。後面兩段是真正的壞消息：中情局的分析師團體認為印歐聯盟可能與敵人合作了。天哪！如果連大國都不能團結一致，人類靠什麼挺過這個世紀呢？

「今天在學校，有個人和我談話了，只有聲音。說話的人可能藏在世界另一頭，是嗎？」

一陣叫喊聲過後，隊員們朝彼此沖了過去，好像在追著——什麼東西？一個隱形球？羅伯特手忙腳亂地翻著菜單，一大沓可能的疊加圖層在他眼前跳動。啊哈！現在隊員們穿上了華麗的隊服，場上還有裁判。看台上稀稀拉拉地坐著些成年人——老師？家長？——這場比賽看起來更像一次班級活動，而不是校際比賽，由此看來，看台上的觀眾應該不會是旁人了吧。

秀→莉娜，米莉：在精工課上那次發狂之後，他一直顯得挺正常的。

「對！關於默信的知識，我讀到過。和老式的即時簡訊差不多，只是別人看不到你在和其他人交流。」

秀→莉娜，米莉：不，莉娜，還是用默信吧。我知道我剛挨著你在廚房桌旁坐下了。我想多練習練習。

「如果這個渾蛋甘願違法的話，他能找到很多你的信息。比如你的病歷，連你對里德·韋伯說過的話都有可能被他查到。至於實時監控你的行動嘛，他通常能在公共場所觀察你，當然這取決於你的設置和本地監控網路的覆蓋率。如果他有同夥或者殭屍，他甚至能掌握你在信號盲區的活動，不過在那種情況下，信息不是實時更新的。」

秀→莉娜https://read.99csw.com：別這樣。

向秀也不完全是個怪人，羅伯特教胡安的時候她一般都不出現。羅伯特從來沒教過小孩子，他也不喜歡笨蛋。雖然胡安心地善良，但他是個笨小孩。所以現在，羅伯特只好假裝教他寫作。

「我猜也是。」羅伯特答道，幾乎笑出聲。陌生人語氣真誠、用詞講究，但幾乎每句話都略帶貶低的意味。這種人他再熟悉不過了，偶爾碰上一個，還真是有趣。他扭頭望著空氣說：「少來這套，孩子。跟我玩遊戲你還嫩了點。」

「不客氣。」

「噢，對不起，兒子。你在工作？」他眯著眼睛看了看鮑勃的書桌。

胡安還在笑著：「我知道，我知道，但是網路鏈接太不穩定了。遊戲公司免費提供的廉價網路就是這樣，好讓大家忍無可忍，最後付費升級。」

一個星期過去了。大多數晚上，羅伯特都要接受祖爾菲卡·謝里夫的採訪。每天放學之後以及偶爾在周末，他會和胡安一起學習，現在大部分是遠程進行了，他們還在推敲著他們的期末演示項目。羅伯特對遠程協調越來越感興趣，無論是遊戲、音樂還是體育，在距離超過幾千英里、通過二十幾個路由器中轉之後，總會變得有點磕巴。男孩對於他們的項目有個新奇的點子：「我們可以配上音樂，親自動手演奏，這比遊戲同步要容易得多。」羅伯特一次能學習好幾個小時，完全把精神不夠健全的狀況拋到腦後。

「神秘陌生人？嗯——」這個准文盲停頓了一下，肯定是在查資料，「很好，你一下就抓住了精髓！神秘陌生人這名字不錯。」

他的老父親盯著他看了一會兒。鮑勃把報告主表設為可見狀態。

胡安→米莉：好的。

「別誤會我的意思。掙大錢還是要靠廣譜療法的，不過即使廣譜療法也需要分析個體差異來預防副作用。沒錯，你是個特例。阿爾茨海默病有時候會留下一些後遺症，但每一例的情況都不一樣。並沒有其他偉大詩人遇到過你現在的問題，到目前為止，這病無葯可醫。」這個小丑很擅長明褒暗貶，「但我們生活在一個依賴於增強藥物的時代，教授，其中很多藥物都是針對個體的。如果讓這些實驗室來研究你的療法，你還是有機會恢複原來的才華的，而且機會非常大。」

「那個，顧博士，你和向博士，呃，對默認設置已經用得很好了。不過我們也得練習一下非默認設置。」

胡安→莉娜，米莉，秀：每個人都會用這個，夫人。

米莉→胡安：你應該告訴他，非默認設置比這些難多了。

「啊，」對方說，「疑心不小嘛。不過懷疑是相信的開始！你可以看看新聞，或者把廣告過濾器設置得寬鬆一些。以前運動員吃類固醇，學生們吃安非他命，這些葯的效果都被誇大了。不過現在，我們找到了真正有效的東西。」

胡安→米莉：是嗎？是你自己露的馬腳。把顧夫人的形象顯示給向博士只能把她搞糊塗了。看，她一直躲著你讓莉娜站的位置。

羅伯特覺得向秀這個女人真是太令人費解了。

他身後傳來了一陣動靜。是他父親，站在門廊里。

秀→莉娜：喲嚯，莉娜！你在給米莉發什麼呢？

羅伯特的視線又回到了球場上。這裏看起來跟鮑勃上學的時候差不多——只是場上少了標線和球門。羅伯特打開運動視角，才看到了正常的球場。運動員們衝進球場，他們穿著防撞服、實體頭盔，但是跟他印象中的不太一樣。孩子們尖銳的叫聲，沒有藉助任何現代電子魔法，直接傳到了他耳朵里。他們在中場圍成圈，好像在聽誰發號施令。

米莉→胡安，莉娜，秀：行了，我覺得羅伯特看到他們了。

羅伯特扭頭看著胡安：「那最有用的非默認設置是什麼？」

三周都過去了，羅伯特和胡安仍然用面對面的方式完成他們大部分的作業。往往一放學，他倆就走到體育場看台上，一個傻瓜盡其所能地向另一個傻瓜傳授經驗。

羅伯特瞪了她一眼：「我正在用，正在用！」

莉娜→米莉，秀：哇！胡安看起來跟真人一模一樣，我都分不出來了。這孩子很聰明。

鮑勃的父親自顧自地點著頭：「我覺得通過分析時間能發現很多問題。」

……突然間，出現了六七個說著西班牙語的學生。

「差不多。我指的是環繞著校園的生物實驗室，那裡面的實驗和20世紀的醫學研究已經完全不一樣了。現代醫學非常強大，但經常只對個體有效。」

羅伯特不滿地哼了一聲，他現在連學生們玩的簡單遊戲都看不懂了。他拉了拉袖口，準備換一個更清晰的視角。

米莉→胡安，莉娜，秀：別這樣，莉娜！

對方的西班牙語就更難懂了，但是也許這不重要。他們退後了幾步，中間的空地上突然搖搖晃晃地走出來一個紫色的東西。

「嘿，」胡安突然開口道，「顧博士，向博士，快看！」他給羅伯特的主顯系統發送了一個可打開的電子號碼，這幾天他們一直在練習這項操作。這孩子說，只要你勤加練習，這種互動就會變得非常自然，就像看別人用手指方向一樣。這對於羅伯特來說就沒這麼容易了。他停下來，眯著眼睛看著那個圖標。照理說，這樣就能強制打開圖標，但什麼也沒發生。他在虛擬鍵盤上敲了幾下，他注意到幾英尺外的向秀也在做同樣的動作。

「呃，也許你應該跟老師談談。讓他們看看你主顯系統里的記錄，這就是他們日常要處理的問題。」

米莉→莉娜，秀：伊根足球。

莉娜→胡安，米莉，秀：我說了不要！他已經夠鬼鬼祟祟的了。