人工智慧研究者長期以來一直追求更複雜的方法來構建代理。知識工程師賦予程序在特定領域執行任務的信息，程序推斷出對於給定情況的正確反應。例如，一個人工智慧電子郵件代理或許知道人們可能有行政助理，知道某特定用戶有一名助手叫喬治，知道助理應該了解老闆的會議安排，知道包含「會議」這個詞的信息里可能有調度信息。知道了這些，代理便可以推斷出應該轉發的消息。

如果要讓未受過培訓的消費者可以高效地使用未來的計算機和網路，那麼直接操作將不得不讓位給某種形式的授權。研究人員和軟體公司對所謂的「軟體代理」寄予厚望，他們「懂得」用戶的利益，並能自主行事。人們將不再進行完全的控制（並對電腦的每一個動作負責），而是參与到一個合作過程中，在這一過程中，人類和計算機代理進行通信、監控事件，並執行任務以滿足用戶的目標。

現在商業上的有限代理和開發中的人工智慧代理，二者都依賴於某種形式的編程。第三種也是最有希望的方法採用了人工生命這一相對年輕的領域開發的技術，這個領域的從業者研究生物體的自組織和適應環境的機制。儘管它們仍處於起步階段，但是人工生命代理是真正自主的：事實上，它們進行自我編程。它們的軟體設計可以讓它們根據經驗和與其他代理的交互來改變自身行為。在麻省理工學院，我們已經構建了一個軟體代理，它可以持續觀察一個人的行為，並自動執行它檢測到的任何常規模式。九*九*藏*書電子郵件代理可以通過觀察發現，用戶總是轉發包含「會議」這個詞的信息副本給行政助理，然後它可能會自動這樣做。

計算機目前只對介面設計者所稱的直接操作做出反應。除非有人通過鍵盤、滑鼠或觸摸屏發出指令，否則什麼也不會發生。計算機僅僅是一個被動的實體，等待執行非常詳細的特定指令，它對於複雜任務或執行耗時不確定的操作（如搜索信息）幾乎毫無幫助。

一般人會有很多的變化的自我——事實上就是數字代理——同時運行在不同的地方。其中一些代理將通過隱藏任務的技術細節，引導用戶通過複雜的線上空間，甚至教他們一些特定的科目來讓數字世界變得不再那麼難以應對。其他代理將積極搜索它們的所有者可能感興趣的信息，或監控特定主題的關鍵變化。然而，其他代理可能有執行交易的權力（比如在線購物），或者在人們不在的時候代表他們。層出不窮的紙質和電子袖珍日記已經預示，軟體代理非常適合扮演私人秘書的角色——保留主人的記憶，提醒他們把東西放在了哪裡、跟誰談過話、完成及尚未完成的事項。

代理應該自動承襲其所有者的壞習慣，還是應該嘗試教給他們更好的習慣（如果是這樣，誰來定義「更好」）？隨著電子生態系統變得越發複雜，它能確保仍有足夠的計算能力和通信帶寬來實現人類想要完成的無數任務嗎？迄今為止，研究人員所做的有限實驗僅僅暗示了現在出現的種種可能。

計算機像汽車和烤麵包機一樣無處不在，但開發計算機的能力似乎需要像訓練超聲速測試飛行員一樣訓練它們。世界各地計算機顯示器都在中午12點時閃爍起屏保程序證明了這個難題。隨著互動式電視、掌上電腦記事簿和「智能」信用卡數量激增，數百萬未經訓練的用戶和同等數量的精密微處理器之間的差距會變得更加明顯。隨著人們在電腦屏幕前花費的時間越來越多——互相傳遞信息、互相娛樂、交換信函、工作、購物、戀愛——在人類有限的注意範圍與越來越複雜的軟體和數據集合之間，我們必須找到一些協調方法。

本書中的大部分文章都是關於互聯網的，因為它可以被人們用來以某種方式進行交互。但是還有其他實體「生活」在線上和線下，在帕蒂·梅斯的文章中，她描述了軟體在互聯網上充當智能代理的方法。智能代理的發展是控制論中最令人震驚和最重要的進展之一，它有可能在相對較短的時間內影響到互聯網交互的方方面面。

隨著時間的推移，「人工進化」能夠將系統中最有效的代理（由他們的所有者評定）的行為進行編碼並組合，以培育更適合的種群。我和我的同事建立了一個這樣的系統來開發代理，它可以搜索資料庫並檢索可能使它們的用戶感興趣的文章。它們的每一代都能更好地與其所有者的利益相匹配。

四十年來，人們一直試圖構建這類知識型的代理。不幸的是，這種方法還沒有產生任何可以商用的代理。儘管知識工程師能夠將許多狹窄的領域編纂成法典，但他們無法構建起代理在世界範圍內運行所需要的所有常識信息。目前，將這些知識系統化的唯一努力來自得克薩斯州奧斯丁Cycorp公司的CYC項目。現在，基於CYC的代理能否有足夠的知識來做出適當的決定，特別是它能否為特定用戶獲取特殊知識，回答這些問題還為時尚早。即使CYC成功了，人們也很難相信一個由別人指導的代理。read.99csw.com

這種功能的改變很可能與人們和計算機交互的物理方式的變化同時發生。人們不必操作鍵盤和滑鼠，而是通過語言或者手勢來交代需要做的事情。作為回應，代理將以「活著的」實體形象顯示在屏幕上，用活生生的面部表情或肢體語言，而不是文本、圖形和數字來表達它們當前的狀態和行為。

當然，代理帶來的變化形式取決於它們的僱用方式，許多問題尚未得到回答，還有一些問題甚至沒被問到。例如，用戶應該對其代理的行為負責嗎？我們如何保證代理會對它積累的所有關於其所有者的私人信息保密？

程序員甚至九*九*藏*書連製作傳統軟體都很困難，那麼他們如何創建代理程序？事實上，目前市面上的代理程序幾乎沒有理由為其正名。它們並不怎麼智能，通常只能遵循用戶指定的一組規則。例如，一些電子郵件包允許用戶創建一個代理，根據發件人、主題、內容對收到的信息進行排序。執行者可能會編寫一個規則，將包含「會議」這個詞語的所有信息的副本轉發給管理助理。這種最小代理的價值完全依賴於其所有者的主動性和編程能力。

顯然，代理的廣泛傳播將會產生巨大的社會、經濟和政治影響。代理將帶來一場社會革命：幾乎任何人都能接觸到這類今天少數特權階層才能擁有的支持人員。因此，它們將能夠消化大量的信息，同時從事多項不同的活動。這種變化的最終後果是無法預測的。

儘管我們希望軟體代理執行的任務非常容易可視化，但是代理本身的構建又存在一些問題。代理程序與普通軟體主要的不同之處是，它們自己需要一種獨立實體的感覺。一個理想的代理知道它的目標是什麼，並且會努力去實現它。一個代理也應該是穩定的、自適應的，能夠從經驗中學習，並使用不同的方法來應對不可預見的情況。最後，它應該是自主的，這樣它就能感知到它所處環境的現狀，並且能夠獨立行動，朝著它的目標前進。

隨著時間的推移，這種方法可能會在21世紀計算機網路中形成一個完整的電子生態系統。向用戶或其他代理提供服務的代理將更頻繁地運行、生存、繁殖，否則就會面臨被清除的命運。隨著時間的推移，這些數字生命形式將填滿不同的生態位。有些代理可以演變為不錯的資料庫索引器，而其他代理則可以使用它們的索引來查找特定用戶的興趣條目。未來將會有一些寄生、共生，以及生物界所熟悉的許多其他現象。隨著外部對信息需求的變化，軟體生態系統將不斷自我更新。read.99csw.com

帕蒂·梅斯近二十年來一直是麻省理工學院媒體實驗室一位富有創新精神而又多產的貢獻者，也是螢火蟲網路公司的創始人。她與其他研究人員共同為智能代理和人工智慧做了開創性的研究。

在下面的文章中，她以通俗易懂的方式展示了這些智能代理現在的工作原理，以及它們將來可能擁有的功能。如果這聽起來像科幻小說，那就盡情猜想吧，歡迎來到未來！這篇文章首次發表於1995年的《科學美國人》。

代理還可以向執行相同任務的代理學習。一個面對未知郵件的電子郵件代理可能會通過詢問它的同行來了解一些信息，比如，人們在讀取郵件列表中的郵件時，通常會先閱讀發給他們個人的郵件。這種協作可以使代理的集群以複雜又智能的方式進行操作，即使任何單個的代理都非常簡單。