「提醒，」斯特拉戈斯放開手，讓小船緩緩飄回水流正中，「提醒我，人類的技藝和思想能創造出何等偉業；提醒我，這座城市——全世界獨一無二的地方——能製作出何樣造物。我告訴過您，我的王域是藝巧之物的儲藏室，您可以把它們當作秩序的果實……我必須守護和保衛的秩序。」

「本周開始訓練。」斯特拉戈斯說。

「凡此種種，」洛克說，「這一坨荒謬絕倫的計劃……更加強大的塔爾維拉，征服世界的這個角落……就是為了幹掉卡泰因？雖然我不能說這念頭讓我不開心，但為什麼呢？他們怎麼你了，讓您產生出如此偉大的想法？」

「這點我也想到了，」斯特拉戈斯說，「過刀口舔血日子的船長，想要統領手下船員，他必須擁有的最重要的東西，乃是超凡的人格魅力——領袖才華、決策能力。流氓非得用鐵血手段統治。我相信你做得到，拉莫瑞……如果需要的話，扮得出。許多因素綜合起來，你實在是我找得到的最佳人選了。普通人嚇得魂飛魄散的時候，你卻能裝出信心十足的樣子。另外，你的朋友，金，他能鞏固你的統治地位——善於近身作戰的鬥士在船上頗受尊重。」

「終於來了。我原本希望能更早些見面的。梅蕊因多半不是在你們常去的地方找到二位的吧？」斯特拉戈斯從座位上抬起頭，房間很小，幾無裝飾，只擺了兩把椅子，到處都是他在研究的文書。一名禿頂副手坐在另外一把椅子上，手中也是幾份文件，連招呼也沒打。

「真心誠意地說一句，我們半點頭緒也沒有。」

「我忽然想起一件事情。」洛克說，「照理說，卡莫爾答應不繼續踢你們的屁股之後，您的前任不是應該……怎麼說呢……解散了他的辦公室嗎？」

梅蕊因等在船庫不亮燈一側的陰影中，動也不動，安靜得彷彿等待食物上門的蜘蛛，直到她主動現身，斯特拉戈斯這才注意到她。多年習慣讓他沒有表現出受驚的樣子。

「您得到的線報能給您如此大的信心？」

「文拿坡薩在上，」洛克說，「是動真格的，希望我們出海，還誠心誠意想要我們成功？」

前方黑沉沉的水面泛起一陣金色波紋，淺淡的金色線條彷彿在水面上空浮動。待到船開近了，洛克發現一件寬闊的黑色物體完全籠罩住了人工河流，從左岸到右岸，絲毫不漏——那是一幢什麼建築……帘布自建築垂向水面，而那金色波紋則是帘布上的縫隙。小船碰到那層障礙物，略略花了些力氣才駛進去，洛克撩開面前潮濕厚實的帆布，堂皇的陽光陡然出現在船前。

「是的，我想可以這樣說。你儘管去報告吧。」斯特拉戈斯望著身旁女人苗條的身影，嘆了口氣，「讓他們知道，事情將在一個月左右之後開始。為他們著想，希望他們準備好承受結果了。」

「沒有我的指示，你們的活動範圍僅限於黃金階梯和撒弗洛拉。我在內面碼頭額外布置了人手，必須去什麼地方的時候，就從那兒出發。」

「帶去我的花園。」斯特拉戈斯拋下命令，自行轉身離去。

洛克不得不承認，這感覺相當愜意，他把身體攤在舒適的靠墊中，胳膊隨意擺在舷緣上。斯特拉戈斯在他們之後上船，小艇為之輕輕搖擺，他解開繫繩，坐進留給自己的座位，拿起船槳，從左邊舷緣放下水。「坦納，」他說，「幫個忙，點起船首的燈球。」

「極大的個人滿足，」洛克說，「您假設我們是精神正常的普通人，假設我們他媽的在乎您那寶貴的毒藥，假設我們不會隨心所欲，一條胳膊一條腿地撕扯了您的身體。去他媽的後果。」

「出海？」洛克說，「你他媽的瘋——」

「可惜價錢要昂貴許多。」執政官說，「把瓶子還給我。瓶塞也要。」

「足夠讓這座森林在室內生存？了不起。」洛克說。

「遵命……執政官。」梅蕊因像是要說什麼，但沒講出口，她轉身開門，快步離開。

「我是這麼說的，你們也將這麼去做。」

「瓶子里的花園，瓶子里的天氣。」金說。

「這群強盜襲擊了尼科拉和維爾維拉佐，以及附近沿岸的幾乎每個小村落。他們把船開到可見宮城的範圍內，我的軍艦一出去迎戰，他們便逃向海平線。這是我前任與卡莫爾交戰以來，維拉城遇到的最大挑釁。」

「只要塔爾維拉的前途還把持在那些壓榨黃金如擠牛奶的人手中，她的沒落就指日可待。一旦危險來臨，他們就會逃向地平線。我需要更多的權力，實話實說，哪怕不擇手段，來貫徹我身後那些人的意願。你們的任務如果成功了，就能打開一扇通往光明前景的大門。」斯特拉戈斯哈哈一笑，攤開雙臂，「你們是盜賊，我給你們的是一個機會，要你們偷取歷史本身。」

「護國大人，那時候女刺客正要用帶毒的匕首向二位先生之一下手。我認為，就眼下而言，您是希望他們倆不受傷害的吧？」

「你們憎恨卡泰因的盟契魔法。」斯特拉戈斯淡然道。

「我需要擔憂嗎？傷害我，二位能得到什麼好處？」

這哪裡是什麼花園，簡直是一座森林，在王域北角綿延伸展，長度足有數百碼。微微放光的銀色藤蔓攀住樹籬，在搖曳樹影間勾勒出逶迤小徑。靠著某種天然鍊金作用，藤蔓造出月色般的光亮，給兩名盜賊和他們的護衛指引著鋪了礫石的道路。天空中，幾個月亮雖已升起，此刻卻都落在了十五層高的黑暗宮城背後，從洛克和金所處的位置，一個也望不見。

「銅海上的海賊叛亂，」金謹慎地說，「六七年前的事情，最後給鎮壓下去了。」

「我也是，」金清清喉嚨，「我似乎看到，在您的權力日益衰落的時候，若是銅海某處有什麼波折浮上海面，那將是一個多麼好的機會啊，您說是不是？」

「很好，」斯特拉戈斯說，「七年前，鬼風群島的海賊開始崛起，讓塔爾維拉的人民樂於接受我引薦給他們的海軍力量。他們若想向我求助……而我又能再次撲滅叛亂，那將是多麼好的事情呀。」

「現在肯定落在治安官手中了。」梅蕊因答道。

「你和至高會既然這樣互相看不順眼，為何他們不幹脆切斷你的資金來源？」洛克躺進小船一角，左手懸在舷緣外，撫摸著溫暖的河水。

「真的？」斯特拉戈斯煩悶的表情不似作假，「這可能與什麼事情有關？」

「我不需要借口去憎恨盟契法師，」洛克說，「不憎恨，也不想與之作戰。我已經當面嘲弄過他們了——或多或少。金和我都一樣。另外一方面，您究竟有多瘋狂，才會認為他們有可能允許你積蓄起足以擊潰他們的任何力量？」

「這是巫術不成？」洛克說。

洛克嘆了口氣：「盼著您忘記這回事顯然只是奢望。」

洛克甩甩腦袋，把濕發從眼睛里撥出來。「這……他媽的太異常了，執政官。我不得不這樣說。還沒見過能與之相提並論的東西。」

「瑟林王朝的最後一名帝君想用魔法與他們開戰。巫術對巫術。他失敗身亡。用卡泰因擅長的魔法無法打敗他們，他們想方設法，確保世界上沒有哪股勢力擁有ｒｅａｄ.９９cｓw.com能與之匹敵的巫師，無論在數量上還是在力量上。要打敗他們，必須通過這些。」他放下船槳，揮動雙手，「機械，藝巧，鍊金術，工程學；心智結出的果實。」

花園正中是一幢低矮的建築，形如船庫，為之照明的鍊金燈球取的是塔爾維拉紋章中的藍色。洛克聽見水波拍打石頭的微弱聲響，很快便看到了聲音的出處，那幢低矮建築背靠著一條黑幽幽的水渠，寬度大約二十尺。水道彷彿人造河流，蜿蜒鑽進堪比森林的花園。洛克忽然明白過來，燈球照亮的建築不止形如船庫——它就是一座船庫。

「你答應過的，不會讓我們和雷昆的遊戲變得更複雜！」

「無風帶。」金說。

鷹眼衛士原地轉身，動作整齊劃一，朝宮城方向行去，靴子踏在礫石地面上，發出微弱的嘎扎嘎扎聲。斯特拉戈斯對洛克和金招招手，領了他們走向水邊。寂靜的水面上停了艘小船，系在船庫旁的拴柱上。小船應該能容下四人，船頭船尾各有一排皮革座椅。斯特拉戈斯又打個手勢，這次的意思是讓洛克和金坐進船頭座位。

「破壞塔爾維拉的海洋貿易怎能守護和保衛秩序？」

「你們把刺客屍體留在碼頭了？」

「我們會洗劫貴族，我們會翻牆入室。我們會爬下煙囪，會溜門撬鎖，會搶掠馬車，會突入金庫，會玩許多種類的紙牌魔術。」洛克說，「我還知道怎麼割了你的蛋——如果你還有蛋——換上一對大理石珠子，而你要一周之後才發現。可是，我實在不得不告訴你，天底下還有一種犯罪方式我們沒有接觸過，從來沒有，那就是他媽的海盜！」

「盟契法師，這群人的存在扭曲了我們的世界。他們用無數種政治以外的方式奴役人類，我們可以花錢雇傭他們做事，這不過是一種幻覺。那小小行會凌駕於我們的一切計劃、各種夢想之上。對法師的恐懼毒害了人類，直至雄心壯志的深刻內核。恐懼讓人們不敢設想更偉大的前景……放棄了重建偉大帝國的決心。我知道，你們一定覺得我給二位下毒是不可饒恕的罪過，但是，無論相信與否，我都極度敬佩你們敢於反抗盟契法師的勇氣。法師向我出賣你們，為的是懲罰和報復；我卻不願遂他們心意，我請求二位伸出援手，幫助我打敗盟契法師。」

「和太陽道別吧。」執政官說完，小船便滑出了簾幕，回到悶熱的黑夜中。月色如水，燈籠甲蟲隨風飛舞，真正森林的氣味芬芳四溢。左近有護衛犬只咆哮了兩聲，接到要它安靜的指令，又閉上了嘴巴。洛克揉揉眼睛，等待它們重新適應黑暗。

「二位有誰知道，」斯特拉戈斯說，「一種名叫錯覺術的古老技藝？在歷史書上讀到過嗎？」

「什麼意思，訓練？你還有大堆問題沒有回答呢。」洛克說，「我們的船在哪兒？我們的船員在哪兒？我們該怎麼成為著名海盜？有成千上萬條該死的細節要討論——」

「答案或許簡單得難以置信，那就是和這種他媽的混球離得越遠越好。」洛克一邊說，一邊對執政官打個手勢。

「我在有生之年怕是見不到了，」斯特拉戈斯說，「我只是想播撒一粒種子。看看你周圍的世界吧，拉莫瑞。看看世界給出的各種線索吧。鍊金術在世界各地都廣受應用，對不對？它為房間照明，治療我們的傷痛，避免食物腐敗……還讓汽酒更好喝。」他對洛克和金笑笑，志得意滿，「鍊金術乃是一種低階魔法，但盟契法師卻一直未曾試圖禁絕或控制它。」

「想法倒是不錯。」洛克憑空在話聲中添了幾分審慎的樂觀。知道和金思路一致，這總能讓他抖擻精神，戴上更可信的假面具。「成事之後的一堆索拉里金幣，可以大大減緩我們對於受雇環境的厭惡。」

「因為他們根本不在乎。」洛克說。

「真希望我有不同見解。」

「燈籠甲蟲。」雖說不情不願，但金依然深深為之吸引。

「找個密閉房間放屁，誰都能說他會召喚風神。」洛克說，「我不得不說，這花園……它的風雅實在超過了我願意給您的評價。」

「我們非得這樣說話？」斯特拉戈斯蹺起二郎腿，面露備感無趣的神色，「我想到過，二位個性頑愚，內心深處不免有幾分反抗情緒。所以，給我聽仔細了——如果你們自己離開這個房間，沒有我在身旁，走廊里的鷹眼衛士見到你們就會當場斬殺。如果二位用任何手段傷害了我，請允許我重複先前的承諾，我會以十倍程度傷害二位中的一個，另外一人將被迫在旁觀看。」

「他們在巨人廳廊的內碼頭遇到了小麻煩。」待洛克和金走進房間，梅蕊因關好大門，「一對相當有水準的刺客。」

「您對我的審美情趣能有正面評價，這實在讓我喜出望外。」斯特拉戈斯在寂靜中劃了幾分鐘船，繞過一個大彎，銀色藤蔓懸在岸邊，低垂的枝葉間，颯颯風聲不絕於耳。水流越來越強，機括之河的氣味漸漸包圍了三個人——雖說並不難聞，但比起洛克記憶中自然池塘和河流的味道來說，多了一些死氣沉沉，少了幾分生機勃勃。

「去鬼風群島大約要走兩到三周，回程也差不多。算上來回，你們每次都有充足的時間做事，花多少個月都可以。願意把行程安排控制得多麼精準，那是你們的事情。你們顯然也明白，這一點上沒有什麼好討價還價的。」

「聰明，拉莫瑞。商會幫我出海剿滅海盜，這符合他們的利益。」斯特拉戈斯說，「而在事後絞殺我的海軍，這同樣符合他們的利益。和平的紅利……贖走了半數船隻，讓它們改為民用，將好幾百訓練有素的軍人從花名冊上除名，好叫商人雇他們幹活……訓練軍隊靠的是維拉人的稅賦，至高會和他們的搭檔卻要竊取果實。過去如此，現在如此，銅海恢復和平，七髓王國內部紛爭不斷，拉塞因沒有海軍，卡泰因距離太遠，不構成威脅。世界的這個角落竟如此平靜。」

「我打算修訂先前提出的條款，」斯特拉戈斯說，「假如二位順利完成任務，我將提供一筆財物補償。」

「該談的時候自然會談。」斯特拉戈斯說。洛克居然開始對執行計劃提出建設性的意見，這讓他說話間不禁帶了兩分確鑿無誤的滿意語氣。「聽聞二位經常在鍍金修道院用餐，花幾天調整作息時間吧，每天日出而作。到了王位日那天，請在修道院吃早飯，梅蕊因會去找二位。她將一如既往為你們指引命運的方向，你們從那天開始訓練。訓練會佔用白天的大部分時間，因此請勿制定別的計劃。」

光頭男人一副皮笑肉不笑的神情。洛克和金同時清清喉嚨，換隻腳立著，這是他們從小就共同養成的習慣。

「當公爵真好，」金說，「執政官也不賴。」

「來得正好，」斯特拉戈斯在狗隊後幾步的地方現身，「都準備好了。你們倆，跟我來。劍絕，你和手下告退吧。」

「莫要思慮重重，拉莫瑞。請向後看一眼——我們即將抵達小小河谷的盡頭了。」

「沒問題。」梅蕊因說。

「碰到與這伙特定人群打交道的場合，我們實在有些摸不著頭腦。」金補充道。

「可以。https://read.99csw.com」洛克閉上兩眼，深深嘆息，「金，我想咱們沒別的選擇了。」

至於真正的屋頂，它正在綻放耀眼光芒，湛藍的天空亮如正午，絲絲白雲在枝葉間半隱半現。洛克仰頭徑直向上望去，太陽透過重重樹影送下縷縷熾烈金光，陽光落在洛克右臉上，灼得他生疼……可此刻外面卻是深更半夜。

「您已經不是普通的瘋癲了。」洛克沉吟幾刻，腦中閃過許多狂亂的念頭。「和您比起來，扯了嗓子胡亂吼叫的瘋癲簡直是神賜的理性狀態，睡在陰溝里撒尿自己喝的人見了您也要躲開。別看您昂首闊步，意氣洋洋，其實卻是對月高嗥的病人。」

「拿著。」待一名士兵接過船槳，斯特拉戈斯開口說道。他從衣袋中取出兩個玻璃小瓶，遞給兩名卡莫爾盜賊各一。「你們的第一次緩刑。毒藥要等段時間才能對二位下手了。接下來幾周時間內，我不用再擔心你們的健康啦。」

「不僅僅是線報，」斯特拉戈斯說，「雷昆顯然還沒殺死他們，對吧？」

「沒問題，」斯特拉戈斯說，「順便捎上我的問候，還有我的祈禱，希望我們能夠繼續繁榮昌盛……彼此都是。」

「在這件事情上，和許多別的事情一樣，我的思路要提前好幾步。」斯特拉戈斯說，「和鬼風海盜打交道的時候，你們不會遇到任何麻煩，因為二位即將成為極有名望的海盜。具體來說，是一艘海盜單桅縱帆船的船長和大副。」

「半年左右吧。宣布抽稅權是他們衰落的開始。海盜擅長打帶跑的戰術，可一旦宣布了政治訴求，便會遭到正規軍的圍剿。在外海面對面作戰的時候，海盜無論如何也打不過海軍將士。我們在尼科拉附近水域痛擊他們，半數海盜船沉下洋底，剩下那些逃回鬼風群島，尿了一路的褲子。博內爾最後進了烏鴉籠子，懸在堆場無底坑上。她眼巴巴看著船員被扔下深坑，然後我親手砍斷繩子，讓她去和手下做伴。」

「我記得事情沒多久就平息了。」金說。

「藝巧，拉莫瑞。」小船緩緩漂離水渠岸邊，斯特拉戈斯用手中的單槳把船劃到小河中央，「今夜從東方刮來大風，驅動了花園遠端的風車群。風車給水渠底下的輪機提供動力；若是沒有風，四五十人也能用手搖動曲柄，讓機括裝置運作。只要我心情好，隨時都能有水流。」

「對，」洛克說，「就連我們也知道，不能指望風和帆總給你恆定的行駛速度；諸神賜予你什麼，你就得到什麼。難說我們不會碰上風平浪靜的日子，困在塔爾維拉之外五十海里的地方，熬到第六十三天冤死當場。」

「您是否熟悉，」斯特拉戈斯說，「鬼風群島的自由艦隊？」

「是我鎮壓下去的。」執政官說，「七年前，鬼風群島上那群該死的傻瓜，腦子出了問題，竟然想謀權獲利，聲稱他們對銅海航運有抽稅的權力——如果說抽稅的意思是登船后想拿什麼就拿什麼的話。他們有十來艘裝備不錯的船隻，還有十來群還算稱職的船員。」

「為什麼？」洛克替自己和金兩人問。

「是的。」金說。

「親愛的，在我的城邦，他們倆在所有方面均處於劣勢。」斯特拉戈斯眯起眼睛，望著漸行漸遠的洛克、金和護衛的士兵，他們旋即消失於花園之中。「盟契法師把他們打包送給我，他們的每一步棋都早已被我看穿。這兩人不習慣受制於人，但無論是否心甘情願，我都知道他們會乖乖聽話做事的。」

「我只是依照指示辦事而已，」她說，「您確定他們兩人真的符合要求，能夠執行您的計劃嗎？」

「別亂打岔，科斯塔。我打算讓你們二位給我做事，可不希望收留什麼人的血仇對象。知道刺客會是誰派來的嗎？」

「雨也一樣！」斯特拉戈斯叫道。他的聲音響徹水面，消失於忽然活了過來的森林中。頃刻間，空中開始降下溫暖的薄薄水霧，水珠形成的霧靄被風捲起，瞬時刮遍了虛構的綠色叢林，將小船包裹其中。雨滴旋即落下，打出柔和的噼啪節拍，讓機括河流的水面泛起陣陣漣漪。洛克和金在外套下縮起身子，斯特拉戈斯放聲狂笑。

「未曾了結的仇怨實在不少。」洛克說。

「獎賞與結果是成正比的，拉莫瑞。賞金，以及你們的兩條小命，等赤旗在城邦水域再次飄揚、至高會乞求我拯救維拉城的時刻，你再把心思放在算計獎賞上吧。那個時刻。不可能提前。明白我的意思？」

「您孤身和我們待在這個石頭小房間里，還希望我們循規蹈矩，未免太有信心了吧？」金說著朝前踏上一步，「您的鍊金術士不會回來了，對嗎？梅蕊因也是？」

「那麼，我是否可以向我的主上們報告，計劃已經開始執行了呢？」

「馬克西倫，親愛的。」洛克挑起一邊眼眉，樂呵呵地說，「我知道您重任在肩，但我實在沒有料到，您的內心悶騷成這樣。好吧，就要了我的身體吧！金不會在意的。他是個真正的紳士，知道何時該轉開視線。」

「冷靜點兒。」斯特拉戈斯說，「你們在極度複雜的處境中尚能左右逢源，逃出生天，身具如此才能的人竟會說出這樣的話。」

「想想看，要花多大力氣運送，才能在祖靈玻璃上堆積足夠多的土壤，好讓樹木生長……」洛克悄聲說。

「誰也無法準備好承受那樣的結果。」梅蕊因說，「那意味著即將潑灑兩百年來最多的鮮血。我們只能期待，若是一切安排得足夠妥當，倒霉事絕大部分都會落在別人頭上。敬請原諒，執政官，允許我告退，去撰寫寄給他們的信件。」

洛克和金環顧四周，不敢相信自己的眼睛。斯特拉戈斯側轉船頭，靠上一邊河岸，水道在此處變窄，收至十尺左右，好讓兩岸容納更多巨樹、灌木和藤蔓。斯特拉戈斯伸手攀住一棵樹，讓船停下，另一隻手指向天空，這才開口說話。

帶有玻璃前窗的木籠再次穿出王域的瀑布，剛進宮城就陡然一震停下。水流淌過鐵制水管，發出嘶嘶的聲響，高大的城門在木籠背後轟然關閉，衛士推開前門，讓洛克、金和梅蕊因下去。

「說到這個問題，」洛克說，「您是否介意回到我們早先的話題上？您的某名衛兵肯定是打壞了我的腦袋，否則我怎會聽見您說要我們出海？」

「到最後屍體多半要進堆場無底坑，但治安官會先讓它們在停屍房放一兩天。」斯特拉戈斯說，「找個人過去看看，記下體貌特徵，刺青、標記，只要可能有意義，就不許漏掉。」

「到了便知。」斯特拉戈斯說。

「的確如此。」洛克說。

「一個月，從可愛又無知的旱鴨子變成他媽的職業海盜？」金叫道，「諸神啊。」

「你們說服了卡莫爾的貴族，按照你的計劃把財物丟進大海。」斯特拉戈斯不動聲色道，「他們最愛的就是錢幣，而你卻彷彿摘果子一般從他們手中拿走了許多錢幣。你們智勝了一名盟契法師。你們智勝了巴薩維大佬，讓他顏面盡失。你們甚至逃脫了讓巴薩維大佬全軍覆沒的陷阱。」

「你知道呵，洛克。」金用隨意交談的語調說，「我覺得吧，世界上肯定有些盜賊，他們只會做徹底正常、絕不複雜的小小惡行。有朝一日，我們實在該去https://read.99csw.com找幾位出來，問問他們秘訣究竟何在。」

「二位，」斯特拉戈斯快活地說，「請盡情戲弄我的私人鍊金術士吧，離了他，我怎能『給二位繫上狗繩』呢？更不用說為你們預備解毒劑了。」

「倒是有什麼合適的理由？」

「您的任務不正是保證市民平安嗎？」金說。

「你，」洛克說，「就是一攤脫皮症病人屙的山羊臉孔稀屎。」

「的確如此。」斯特拉戈斯答道。

說話間，水流拍打河道兩側的聲音變得越來越響，越來越不規則。洛克忽然明白過來，這逐漸變大的汩汩聲響竟來自奔流於河渠中的一道水流。水面漣漪起伏，猶如黑色絲綢，船首燈籠的反光也隨之彈跳躍動。

「至高會，」洛克說，「勝利讓他們緊張了，對嗎？人們喜歡勝利。勝利讓人們推崇將軍和……獨裁者。」

「我們在船方面的經驗，」金說，「只有三條，上船、暈船、下船。」

「萬一我們時運不濟，遇上那種……那種，他媽的，金，怎麼說來著？沒有風的地方？」

「這個月一定會很忙碌。」斯特拉戈斯說。

小船結束了它在人工河流上的環行，一隊鷹眼士兵正等在船庫門外。

「這樣的觀點並非沒有前例。」洛克說。

「沒想到打心底里想要解毒劑的人能說出這樣的話。」

「他們會為我所用的，」斯特拉戈斯說，「我讀得懂他們的心。日復一日，怨氣會逐漸消散，取而代之的將是忠誠。他們很快就會樂在其中。等他們開始享受那種生活……我真心認為他們將樂在其中，前提是他們能活下來。我非常確信，沒有哪個探子比他們更適合這項任務。」

「常備力量才是職業化的力量，拉莫瑞。士兵就得時時歷練，不停受訓，像樣的軍隊，無論陸軍還是海軍，都不是憑空變出來的。下次危機降臨，塔爾維拉不會有三四年時間可供建立防衛力量。至高會，嚷嚷什麼『反對獨裁』、『公民至上』的天真胡話數他們嗓門最大，待到大難臨頭，溜得最快的只怕還是他們：卷了鼓鼓囊囊的錢袋子，全世界無論哪個犄角旮旯，只要肯收留他們，他們就立刻登船而去。這些人絕不會守護塔爾維拉，也不會為她而死。就我而言，我對他們的仇恨不只出於個人喜好。」

「不！」洛克不由得大笑，「說真的，我不明白！」

「而這些華麗壯闊的前景，」金說，「不知怎的，竟然就寄托在要兩個人出海替您冒充海盜這樁小事上了。」

「機括花園配我的機括河流。這裏沒有真正的植物，全是木料、黏土、管線、絲綢；塗繪、染色、鍊金術法。一切都出自我的設計，藝巧匠人和助手們花去六年時間建造。我的機械溪谷。」

「多少？」洛克和金同時開口。

「拉莫瑞，閉嘴。我們的人準備好了嗎？」斯特拉戈斯把文書遞給副手。

「那麼，呃……請允許我問一句，您這是帶我們去哪兒？」

「不是每個人都逃脫了。」洛克低聲說，「不是每個人，混球。」

「蜿蜒逶迤，但的確如此。」

金深深嘆息，用手指敲了幾下他那側的舷緣。他和洛克意見相同，斯特拉戈斯坐在幾尺之外，最好還是別用什麼複雜的肢體語言。他的回答也很簡單：

「哈，好極了。」洛克說，「我有魅力，金有拳頭。有這兩樣，我想得到的不利因素頓時——」

「諸神啊，我們沒法這樣做事！幾天問題不大，但我們待在塔爾維拉的剩下日子里不可能永遠如此。」

「這似乎不怎麼誘人，」洛克說，「同賬房裡的金幣和頭頂上的屋頂相比。」

「很好。二位的熱忱對於完成任務或有積極作用，這是我的唯一考量。」

「坦納，你似乎讀過不少書，你的書本肯定教過你這個道理——士兵們流血犧牲，守護和平歲月，而在和平中受益最多的人，卻總是最容易忘記流血的人。」

「總有這種事情，對嗎？好吧，我的人會盡量保護二位；你們二位呢，要給我盡量……低調。」

「一看便知，您定是通情達理的好人，」洛克說，「我向來以為，沒有毛髮的光潔額頭是天底下最高貴的東西，天氣一變，您準會首先知道——」

「我實在不怎麼高興，」洛克說，「您對我們過去的胡作非為大加讚賞，卻又拿來當借口逼迫我們做更加冒險的事情。我說，若是真心希望我們為您效勞，那就派出經驗範圍內的任務吧。這難道很不容易理解？我們只想說這些勞什子我們屁也不懂，什麼風向、天氣、船隻、海盜、銅海、船帆、繩索、鬼風群島，呃……天氣、船隻——」

「至於水上技藝方面，我會調遣一位經驗豐富的領航員。他教授你們基礎知識，出海之後假裝聽從命令，實際上卻幫你們做適合的決定。還不明白嗎？我只希望你扮演一個角色……讓角色真實可信的專業知識全由他提供。」

「簡明複述如下，」金說，「我們被迫替您賣命跑腿，理當無怨無尤義無反顧，因為聽起來這實在是某種了不起的特權。」

「博內爾，」金說，「他們追隨的船長叫博內爾，是嗎？羅萊拉·博內爾。」

「好吧，你們二位。」斯特拉戈斯嘆息道，「總是很顯眼，對不對？真不知道誰想要你們的小命？卡莫爾城未曾了結的仇怨？」

「光度也的確足夠，拉莫瑞。」執政官說，「不過，若是你肯仔細瞧瞧，便會發現屋頂下我們身旁沒有真正的活物。」

「不盡然。二位每兩個月要回塔爾維拉報到一次。我的鍊金術士說過，六十二天到六十五天是延緩發作的最長時限。」

「那次小小示範，」執政官繼續道，「讓海盜成了銅海上的冷門行當；從那之後，誠實商人的好日子也來了。當然，鬼風群島仍舊有海盜出沒，但他們不敢進入塔爾維拉三百海里之內，也不敢接近尼科拉甚至海岸線。我的軍艦無事可做，這三四年來，只能在海關糾紛和瘟疫船上消耗生命。安靜的時光啊……繁榮的時光啊。」

「您究竟要拿我們怎麼樣？」金問。

梅蕊因敲了三下門。門嘎吱一聲開了條細縫，一束柔和的黃色光線落進走廊，她揮揮手，要鷹眼衛士離開。衛士們踏著整齊的步點沿通道走遠，她一隻手輕輕推開房門，另一隻手指指屋內。

「我敢打賭，」金說，「嘿，光頭佬，下班以後，老闆若是想請你喝杯小酒，您只怕你總是卻之不恭的吧？」斯特拉戈斯的副手皺起眉頭，但什麼也沒說。

「這條河想必是封閉式吧？」金說。

「請允許我實話實說，這項任務，需要天底下能找到的所有推動因素。」

更多士兵在黑暗中現身，四個人跟在兩條體型巨大的黑色犬只背後，狗身披堅甲，半是帶領半是拖拽地走在前面。兩條狗腰高几近於人肩，寬度也與人相仿，它們露出巨齒，輕蔑地聞了聞兩名盜賊，噴了個鼻息，拖著身後的人一路走進執政官的花園。

撒謊。洛克告訴金。儘管他確信這並非必須，但也同樣確信金對他的厚顏無恥亦會激賞不已。「就全聽您的吩咐了。若是諸神肯大發慈悲，我們會捅開鬼風群島剩下還值得搭理的那些個馬蜂窩。再說，我們本也別無選擇，是嗎？」

洛克呻|吟起來。

「這話有道理，洛克，比你了解的更加有道理。如果還有別ｒｅad.9９cｓw•ｃｏm人盯上了你們，我絕對不能容忍他們干涉我的事務。限制你們的行動，否則我讓手下幫你們限制。」

芬芳的空氣潮濕而稠密，蓋住了東方天際的陰雲正醞釀著雨水。黑暗的樹林中傳來不明出處的翅膀撲騰聲，淡金色和硃紅色的亮點在枝幹間穿梭，彷彿淘氣的小精靈。

梅蕊因領眾人走進一條毫無特徵的通道，這裏比適才的入口高了好幾層，最後映入眼帘的是一扇精鋼加固的大門。走廊盡頭的拱窗中，淡淡的銀色月光不時波動。洛克眯起眼睛，這才看明白，宮城的循環水道分出一條旁支，讓水在玻璃窗上流淌。

「派我們出海，替您尋找一個借口，您剛才是這樣說的吧？」洛克說，「派我們出海，您的腦漿是不是在腦殼裡頭髮酵膨脹了？您哪根神經搭錯了位置，居然希望我們倆能去一個從未涉足過的地方，替您組建一支該死的海賊大艦隊，還要說服他們敲鑼打鼓地來你手上送死？上次把他們按在桌子上，狠狠搞了一頓的不就是這支海軍嗎？」

「十分他娘的窘迫。」洛克嘟囔道。

「可惜持續不久。」斯特拉戈斯說，也不見他做什麼手勢，大雨就開始漸漸隱退。森林停下了癲狂的舞蹈，先是轉為柔和的颯颯響動，最後重歸寂靜；河流中的浪涌也緩緩平息，幾分鐘之內，安寧又降臨在了機械花園中。霧氣在枝葉間縈繞，慢慢散盡，太陽在越來越淡的「雲層」間探頭探腦，成千上萬的樹榦、枝杈和葉片滴著雨水，聲音在密閉空間中回蕩，聽來讓人頗為舒心。

「差不多吧。那麼，二位先生，你們能否暫且擱下自尊心受創引發的幼稚報復心，好好接受我指派的任務呢？能否仔細聽我講解計劃，別再亂爆粗口了呢？」

「可見您是多麼討人喜歡、平易近人的老闆啊。」洛克說。

「我也很想知道，」洛克說，「正想折磨審問，梅蕊因卻恰好現身，機會被直刺胸口的弩箭化為烏有。」

「相信他們只是還沒找到機會。」斯特拉戈斯說，「城邦憲章保證了我的最低預算，直接來自全城一半收入。儘管稅務官和審計官全隸屬他們陣營，他們也捏造出許多高明的謊言，想連那份資金也削減掉，還把我手下管財務的夥計攆得雞飛狗跳，然而有些自主資金他們無論如何也不會砍去。若是碰到需要的時候，他們可以在短時間內注入金錢和補給，讓我的力量重新壯大。和平時代，他們連一個辛提拉也不捨得給我，這些人已經忘了一開始建立執政府的目的。」

「沒錯，」斯特拉戈斯說，「博內爾和她的蛇怪號。她曾是我手下的軍官，蛇怪號曾是我的船，直到她舉起反旗為止。」

「錯了，」斯特拉戈斯說，「因為鍊金術對許多事情而言太過必需。禁絕鍊金術等於不讓我們喝水引火，那就太過分了，會逼迫我們為了生活的權力反抗，無論付出多少代價，無論流淌多少鮮血。盟契法師對此心知肚明，他們並非萬能。待到某天機會來臨，我們勢將一舉超越他們加於我們的桎梏。」

衛兵押送兩名盜賊返回王域宮城，斯特拉戈斯把小船系回拴柱上。

洛克和金接過小瓶，喝葯的時候都不時作嘔。「味道像白堊。」洛克邊擦嘴邊說。

「曾經存在過的一種幻覺藝術——假魔術，根本不是真巫術，只是漂亮的演技——廣泛流傳，是相當掙錢的行當。普羅大眾花錢在街角觀看；瑟林王朝的貴族花錢在私有庭院觀看。可是，那種文化已然滅亡，那種技藝早已失傳，出千作弊的高手或許還懂得些許皮毛。盟契法師野狼般在各處城邦獵殺此種技藝的習得者，只是為了撲殺有可能的潛在對手。理智的人再也不敢公開宣稱自己懂得魔法。恐懼殺死了這種古老的傳統藝術，那是幾百年前的事情了。

「我答應的不是這個，而是毒藥不會讓你們和雷昆的遊戲變得更複雜。」

「你瘋得不輕。」金說。

「這話夠新鮮。」斯特拉戈斯說，「要知道，你們完全在我的力量掌握中，煩請告訴我，這讓二位的處境如何？」

「我要聽取進度彙報。我或許會有新命令、新消息給二位；你們說不定也有新請求、新建議。保持有規律的接觸，這實在太有道理了。」

「不設限度，」斯特拉戈斯說，「按照我的所得，按比例獎賞二位。你們讓我多高興，我就讓你們多高興。明白這意思？」

「我要的不只是探子，我需要能煽風點火的人。您二位落入我手中的時機實在好極了。你們的任務，你們的目標，是在銅海掀起腥風血雨。我要船隻遭到洗劫，從維拉到尼科拉，都不放過。我要至高會敲我的門，懇求我收下更多金幣、更多船隻、更多責任。我要塔爾維拉南方的商船扯起風帆，逃回港口。我要保險業的承包人一個個尿濕褲子。我知道，結局也許不盡如人意，然而，我向諸神起誓，無論你們給我什麼，我都肯接受。拉起一支海盜大軍，必須是維拉人好些年沒見過的規模！」

「給我準備好天殺的解毒劑，確保我們每次回來都能拿到。」洛克說，「另外，請認真考慮一下，待到事情結束，你願意花多少金幣打發我們歡天喜地離開。按照我的看法，您是那種總會過低估計酬勞的老闆，因此還煩請多多計算。」

「你們接受任務了吧？抑或是我該扔掉解毒劑，替你們安排牢房，好讓我觀察毒藥的效果？」

「有了時間，還能發展出什麼？三十個人也能完成的時候呢？十個人？一個人？如果更好的裝置能產生更強勁的風，更猛烈的雨，更洶湧的水流呢？如果控制機械變得更加靈巧，功率也更加巨大，讓這一切不再是觀賞的奇景呢？如果我們能讓機械改造萬物，控制一切，甚至包括人類自己呢？我們的軀體？靈魂？我們蜷縮在祖靈世界的廢墟中，屈服於卡泰因人的魔法下，然而，凡俗男女也能夠擁有同等的力量啊。給我幾個世紀，若是諸神願意庇佑，凡俗男女就能降伏這些力量！」

「多麼動聽的床頭故事啊。」洛克說，「不如您就此話題寫本小冊子吧，我肯花錢請人抄寫十冊。可此時此刻，正在攪擾我等生活的卻是大人您。你硬生生把我們和某件事情分開，想讓我們花費的時間和力氣盡付東流。」

「有些是鍊金術，」斯特拉戈斯語調和緩而狂熱，「天花板是玻璃，雲彩是煙霧，太陽是盛著燃燒的鍊金油料的容器，還有反射光線的鏡子。」

「呃，您贈予我們的是何等尊榮的選擇呀……死於慢性毒藥，或是死於愚言蠢行！」

「嗯哼。一對刺客。你們今晚做客罪塔尖嗎？」

「很好。留下藥劑瓶子，你可以走了。」

「應該是的。」

小船駛向另外一重垂下的帆布簾幕。按照洛克的粗略估計，這個人造花園包圍的土地在長度上至少有八十碼。

「那麼，應該不是雷昆。你們在他那兒的時候，他有的是下手機會。肯定和別的事情有關。肯定是你們早該告訴我的什麼事情。科斯塔，說說看？」

「叫衛隊長去辦這件事，現在就去。結束后你知道該上哪兒找我。」

金回頭望去，發現小船他那一側有個多面玻璃掛燈，其中裝了一枚拳頭大小的鍊金燈球。他擺弄了一陣燈球上的黃銅轉盤，九_九_藏_書終於讓燈球中的蒸汽混合起來，迸發出光亮。透過多面玻璃，燈光如天藍色鑽石般向水面投下疊影。

他直起腰，伸展身體，又感覺到骨節喀吧作響，髖部、膝蓋和手腕陣陣劇痛。該死的風濕病……雖說他沒有輸給歲月，依然比絕大多數六十許的人活得健康，然而他內心深處卻也明白，他不可能永遠跑在時間前頭。永寂女神遲早要來請馬克西倫·斯特拉戈斯跳舞，無論他有否完成塵世的工作。

「略有耳聞，」洛克說，「雖然不多。」

「鍊金術，巫術，或者兩者皆有。」金說。

十二名執政官的鷹眼衛士在門廳等待他們。他們默不作聲，分作兩排，護著洛克、金和梅蕊因前行。

「略有耳聞。」洛克說。

斯特拉戈斯把右臂舉過頭頂，人造花園中驟然響起颯颯風聲。氣流撥弄著洛克的頭髮，風力漸漸增強，直至成為正面吹拂的一股微風。周圍的枝杈和葉片隨之輕輕舞動。

「您叫我科斯塔，」待門砰然關閉后，洛克說，「她不知道我們的真名，是吧？多有趣啊。您不信任自己的手下嗎？斯特拉戈斯。難道不能像對待我們那樣，給您的手下也繫上狗繩？」

「存在這種可能性，雖說微乎其微。我很清楚，交給二位的這項任務中存在許多的風險因素，然而，高額回報的可能性依然迫使我不得不押下賭注。好吧……討論暫且到此為止。請看，就是我領二位來看的東西了。」

「毒藥呢？」金說，「你難道會給出足量的解毒劑，放我倆嘯傲銅海，我們為何要那麼聽話？」

「愛怎麼嘲笑就怎麼嘲笑吧，拉莫瑞，但聽清楚我說的每一個字。聆聽，並理解，該死的。你剛剛看見的場景，」斯特拉戈斯說，「需要六十名男女方可完成。監察員等我的信號，鍊金術士製作水霧，藏在地下的工人鼓動風箱，造出吹風的效果。另外幾十個人的任務只是拉扯線弦——人工樹木由金屬線繩牽動，和偶人傀儡原理相似，好讓枝葉揮舞的動作更加逼真。一隊訓練有素的人員時刻等待，就為了讓小船上的三個人看一場五分鐘的奇景。換了前幾個世紀，他們的技術和藝巧是決計不可能達到同等效果的。

讚歎之餘，洛克意識到執政官說的是真話。除去天頂飄拂的縷縷白煙，花園中一片不自然的死寂，靜得怪誕。空氣在密閉空間中無法自行流動，觸鼻儘是死水和帆布的味道。若不是機括花園，這裏該瀰漫著森林的氣息，該有泥土、鮮花和腐殖質的強烈味道。

「您對許多大商人的角色定義，在他們而言頗有異議，這點我早就有所耳聞。」洛克說，「但不知為何，對於這番對話即將引向何方，我忽然有了一種極為激烈的預感。」

大概不是去上次那間辦公室。眾人經過燈光昏暗的走廊，爬上七扭八拐的樓梯，洛克時不時舉頭打量四周。這樣看，王域的確更接近於堡壘，而非宮殿。主走廊的牆壁全無裝飾，空氣中瀰漫的是潮氣、汗水、皮革和槍油的味道。水在牆壁內隱藏的管道間流動，發出低沉的隆隆聲。路上偶然也會見到僕役，見到鷹眼衛士，他們趕忙背靠牆壁，腦袋低垂，兩眼望向腳尖。

這是一個有著四壁和屋頂的花園，高度超過四十尺，種滿了柳樹、巫木、橄欖樹、柑橘和琥珀棘木。黑色、棕色、灰色的樹榦在岸邊擠成一片，藤蔓纏繞枝杈，枝杈伸向屋頂，葉子猶如亮閃閃的星座群，第二層屋頂般遮在河流上方。

「謝謝你救了他們兩人，梅蕊因。過去幾周之內，你幫了我很大的忙。」

副手點點頭，收攏手邊的文件。他將兩個玻璃小瓶遞給執政官，沒再開口，轉身離開，輕手輕腳關好房門。

「短暫的犧牲，換來的是長期的收益。這城市有潛力綻放鮮艷花朵，拉莫瑞，綻放無上光彩。想想看，若是瑟林王朝沒有分崩離析，變成爭戰不休的各個城邦，幾百年的和平發展之後，它將建立何等偉大的世界啊！一切悲慘與不幸終將過去，某件事物即將浮現世間。塔爾維拉擁有無可匹敵的鍊金術士和藝巧匠人，幾日路程外的瑟林學院擁有出類拔萃的學者……此處，將是新的起點！」

洛克瞪了斯特拉戈斯幾秒鐘，撓撓脖子。斯特拉戈斯又在耍心眼：先曉之以崇高理想，再誘之以豐厚回報。這種過河即可拆橋的局面堪稱經典。沒有任何強制性的理由讓斯特拉戈斯不得不兌現承諾，他願意怎麼許願就怎麼許願；待到洛克和金完成任務，也沒有任何原因必須留下他們的性命。洛克與金對視片刻，抓了幾次下巴，這是兩人間最簡單的手勢信號：

「不只如此，」斯特拉戈斯喝道，「連暴風雨也要受我差遣！」氣流變強，裹挾了雨水和霧氣撲向三人。小河波濤洶洶，彷彿前方某處衝來一股逆向水流，白色浪花沖刷船身，河水如同沸水。小船搖得洛克和金昏然欲嘔，斯特拉戈斯緊緊抱住他那株樹木。雨滴越來越大，越來越重，洛克必須要手搭涼棚才能視物。團團濃厚黑霧在頭頂翻騰，遮蔽了人造太陽。森林充滿勃然生氣，枝葉在雨霧中猛力揮動，假造的花園似乎和隱形的鬼魂開戰了。

「先這樣吧。」斯特拉戈斯站起身，推開門，示意洛克和金跟他走進通道，「讓我的鷹眼士兵帶你們去我的花園，我有些東西要給二位看……然後，更隱秘地討論你們的任務。」

「我操，」金說，「為何不讓我們先了結掉雷昆的事情？花不了幾個星期就能結束，然後我們完全聽從您的安排，絕無分心之虞。」

「給我等他媽的一分鐘，」洛克說，「兩個狗屁不通的水手為了扮演冷麵海盜，還盼著某某人能讓我們看起來更夠格，不得不押后對付雷昆的計劃，冒了諸神才知道的風險出海替你賣命，你居然還要我們兩個月回家報到一次，我們難道是他媽的吃奶孩子不成？」

「是的，執政官。合計共四十四人。我親自監督，他們明天晚上就可以各就各位。」

「噢，執政官大人，懇求您的原諒。您有盟契法師做朋友，還有大堆間諜探子，肯定對我們的背景摸得一清二楚，您若是不知道，我們怎麼會知道？」

「完全正確。」斯特拉戈斯說。

洛克和金陷入沉默。斯特拉戈斯調整船隻航向，水中傳來微弱的嘎吱聲。人工河前方隱約出現又一處轉彎。

「我考慮過這樣做，」斯特拉戈斯說，「答案是不。請押后。我希望二位心裏有個好念想，免得不認真替我完成任務。另外，我沒有幾周時間可以浪費。我需要你們一個月內出海。六個月是最高上限。」

「簡單來說，我有一支海軍駐紮在寶劍碼頭，卻沒什麼作為，因為錢款和材料全得仰仗至高會提供，若是沒有靠得住的理由，我無法讓他們大張旗鼓出動。」斯特拉戈斯笑笑，「所以呢，我打算送二位出海，替我尋找那個理由。」

「瑟林王朝的公爵們建造宮殿時的傑作。」斯特拉戈斯說，「一道水渠，切進玻璃，深度達八碼，彷彿私有的河流。花園圍繞水渠而建，我們執政官連同王域一起繼承了這個場所。我的前任覺得靜水就已不錯，而我又做了少許修改。」

「在您眼中，拉莫瑞，我依然是喜歡關起門放屁的人嗎？看哪，我能使喚風神……」