2
蜜德蕾迎著她的目光微微一笑。
「噢，一點以後隨時可以走。」
「不知道。」
「我要你做一件事。」
「好，我會給你送些蘭花來。」
「是的，我知道，我們不時在報上看到求才廣告，我應徵過幾則，比現在的工作更糟糕。」
蜜德蕾笑一笑。「多謝，我會圓滑些。」
「噢，你有約會，我早該知道的；我不該耽誤你的時間。」
她承認道：「是的，你說得不錯。」
蜜德蕾正視她的眼睛說：「是的，我來查查是怎麼回事。本來我打算盤問你，但我看到你以後，知道你不是我的敵人——只是一個想在世間立足的女子。」
「來兩杯。」蜜德蕾說。
「我姐姐卧病在床，我聽說她把一切證券都交給她丈夫；他顯然拿這些證券當賭債的抵押品，其中一部分是我所經營的花店的股票。午夜前我會得到進一步的消息……噢，你能不能勸梅森先生……」
「恐怕不行。他必須睡覺，你知道。」
「我的男朋友——你看過他和我同坐在車上——與老闆很要好，最近他看上別人。他一直瞞著我，可是今天下午我終於翻了個大斛斗；他想叫新女友頂替我的工作，把我踢開。他們以為我不知道這回事；我坐在這邊工作，他們卻在背後算計我。辛德勒·柯爾剛才和她出去了，老闆之一的哈維·林克到他的丁香谷小屋去；凌晨一點或兩點，一切都會安排妥當。你能怪我一肚子怨氣嗎？」
「蘭花胸飾和這個顏色一定很相配。」
蜜德蕾·佛克納搖搖頭。
蜜德蕾打量她，發現對方表情苦澀，眼角和唇邊有新生的細紋。她說：「我不是指那些，也有正當的工作呀。我不時僱用可愛、怡人、能忍住脾氣，懂得應付大眾的女孩子。」
侍者端來飲料，蜜德蕾隔著玻璃杯說：「祝你好運。」
「是的。」
「你看別人，發現他們已顯出衰老的跡象，但你沒想到自己也會老。突然間，男朋友甩掉你，交上更年輕的女孩子……哼！我若能找到正經的機會，馬上就拋掉這個鬼差事。」
「傻瓜，我把名字告訴你啦。否則我會欲擒故縱，設法套消息。」
管弦樂隊奏出搖滾調的曲子，一位司儀用麥克風宣布餘興表演的號碼，散發出人工的熱情。侍者在餐桌間走動，仔細遵循「雞尾酒後不能太快端食物上桌」的訓令；遇到酒喝太多的客人，他們便端上加水的飲料；若有愁眉不展的人，侍應生主管會特別來看他，大談某些美酒的好處。
對方勸道：「你現在打電話，大概可以在辦公室找到他，他說他會在那邊待兩個鐘頭—九*九*藏*書—那是一小時前的事。」
「你為什麼要我去呢？」
「正是。」
她一抬眼，蜜德蕾·佛克納正好向她的餐台走過來。
「你是指破了泰丁斯命案的派瑞·梅森律師？」
艾瑟·狄梅耶仔細隱藏心中的想法，單獨坐在一張檯子邊，把玩一個裝著姜酒和清水的玻璃杯——這種特製的水酒是準備當香檳雞尾酒騙騙外行人的。基於習慣，她露出呆板的笑容。她外表迷人，心情卻十分沮喪。
蜜德蕾問道：「再來一客香檳雞尾酒？」
「為什麼？怎麼回事？」
如果男方有錢可花，她便鼓勵他們去花掉；若遇到恰當的人，她會提到樓上的活動，對方如果有興趣，她就安排一張名片，陪他上樓去賭輪盤。
「你願不願意在花店做事？」
「你想不想替我工作？」
艾瑟·狄梅耶向蜜德蕾探身說：「聽好，你若和林克談話，要小心一點；別說是我泄密。我曾發誓不泄露消息，可是你在我最沮喪的時候逮到我，說要給我工作——難得有人給我機會的。你怎麼知道勞萊被榨乾，又怎麼知道我的事？」
「是的。我為一個顧客訂了幾朵蘭花，結果她患流行性感冒，不能配戴。你待會兒還在這裏吧？你若在，我派人送過來。」
「好吧，這件小事我會辦。聽著，我可能在一點五分或十分到達。」
「今夜？」
艾瑟·狄梅耶打起精神。已經夠倒霉了，還要碰見這種事？也許這個女人的丈夫克制不住，談起他在夜總會遇見金髮美人，上樓賭博，結果輸了錢。她討厭這種男人，一心想冒險，事後又哭哭啼啼回家，懺悔落淚，自怨自艾——下次有機會還會重蹈覆轍。
三十秒后，她再拿起電話：「梅森先生要到半夜左右才能口授好文件，然後他要出去喝杯咖啡，你若在一點鐘來這兒，他會接見你。」
艾瑟·狄梅耶輕蔑地說：「他？他長得漂亮，卻是呆瓜。另一位才是我的男朋友，他名叫辛德勒。他長得真好看，自己也知道，渾球。你做什麼？我不該管閑事吧？」
蜜德蕾說：「我有幾朵？我會送過來給你。」
狄拉·史翠特說：「等一下，我看有沒有辦法。」
「艾瑟。」
「很喜歡。」
艾瑟叫侍者：「這杯撤走，變味了。」然後對蜜德蕾笑道：「我猜我在想心事，沒專心喝。」
「知道，在他的小屋等那個小浪|女……」
「真謝謝你！聽著，我正在盤問一個證人，她叫做艾瑟·狄梅耶，請記下來。我去勸她過來。她若來了，請留住她，對她客客氣氣。她知道整個內情，若沒有她，我不
hｔtps://rｅaｄ•99ｃsｗ•ｃｏｍ相信自己能查出什麼。」
艾瑟突然叫她回來。「聽著，我和你公平交易。我替任何人工作都會盡全力，不過……」
狄拉·史翠特說：「無論你來不來赴約，我都得收面談費，請問大名和地址……」
「除非你想說，什麼都不說也無所謂。」
蜜德蕾撥了梅森辦公室的號碼，聽見電話那一頭傳來狄拉·史翠特的聲音。「史翠特小姐，我是佛克納小姐。我的處境很危險，今夜我必須見見梅森先生。」
「喏，林克以為他能憑某些私事出賣我，我希望別惹上麻煩。」
「噢，別麻煩了。」
「我怎麼知道你不是設計套我的話？」
她苦笑道：「當然，我到過那兒。此地工作的女孩子都去過。」
「只要我有機會正直謀生，讓他們瞧瞧，我馬上走出這個地方。」艾瑟激動地說。
「你何不改行呢？」
「怎麼？」蜜德蕾催促道。
「我正需要好運道。」
「那你說要僱用我，是騙我的啰？」
「噢，我明白了。」
「是的。」
「好吧，你若願意，可以得到這份差事。不說也可以來任職。」
蜜德蕾看看手錶。「你不必在乎。現在我得走了。現在到一點鐘我有好多事要辦呢，我想見見林克。」
艾瑟·狄梅耶伸手去掏煙。
「你知道小屋在什麼地方嗎？」
「多謝。」
「你有？」
她又眨眨眼，然後擠出一聲朗笑說：「噢，算了，我何必在乎呢？」
「沒關係；坐下吧；我們有時間慢慢喝完這一杯。他害我等過好多次……渾球！」
女人對艾瑟·狄梅耶通常有戒心，男人則一定會多看她一眼，只要她稍事鼓勵，他們就會為她下注賭博。艾瑟對男人很了解，難免帶點輕蔑，她自覺對女人一無所知。
狄拉·史翠特說：「用不著，一點鐘梅森先生會接見你。」
依照賭博行話，人若在美酒暢流、熱鬧刺|激的地方輸掉自己輸不起的錢，很容易揭發內情，發「牢騷」。人若被逼穿上正式的禮服，置身於財富的表徵下，自感格格不入，比較容易端莊接受損失，靜靜走出門；等他脫下禮服，在無情的白晝光線下看清自己的環境，後悔莫及，體會到損失的慘重，這才明白「像紳士般」認輸是獲利者鼓勵的苦刑——可惜已來不及了。
「因為我想叫鮑勃·勞萊退出我的公司，我需要你幫忙——以後你若替我工作，根本不必在乎這些人的想法。」
「那真是太棒了。千謝萬謝……不會太麻煩你吧？」
艾瑟點點頭。
艾瑟·狄梅耶啜了一口雞尾酒。「知道原因嗎？」
「那個時間他read•9９cｓｗ.com不會在辦公室。」
「喜歡嗎？」
艾瑟·狄梅耶不了解這種心理的含義，但她知道上司叫她在夜總會表演餘興節目，或者代缺席的藝人上場時，應該照節奏款擺，吸引觀眾，使他們進入忘我的境地，有心情享樂。
「不，我意思是說，我必須告訴你多少消息？」
「很想。噢，告訴你實話吧，我自作自受。我已經幹了五年，每天通宵熬夜，喝太多酒，抽太多煙，缺乏新鮮空氣，惡果已經開始顯出來了，有時候很傷身體。」
「什麼時間？」
艾瑟·狄梅耶臉上現出幻想破滅的表情，使她忽然老了許多。
「當然，別告訴林克我知道他準備擺脫我，我要他以為我是自動離職的。今天晚上他一定不歡迎訪客，你和他相處要當心。至於辛德勒·柯爾和他帶來的娃娃臉小盪|婦……」
「外表和個性迷人的女子有很多工作可干。」
蜜德蕾說：「很公平，不過我也反勸你一句：當心林克。」
她暗想道：活該，她本來可以過另一種生活，現在卻落入這種地步，靠美貌和青春賺錢。男人喜歡她，常請她喝酒。假如他們只是想毛手毛腳，她就看看手錶，說她丈夫再過十分鐘或十五分鐘會來找她；或者向某一位侍者眨眨眼，叫人傳她去聽電話，幾分鐘后再帶回同樣的消息。
蜜德蕾拉出一張椅子來坐。她說：「嗨。」
艾瑟·狄梅耶搖搖頭：「我想沒有吧，我不記得你。」
衣帽間後面的一扇門標著「私用」字樣，管理人員只讓特選的貴客通過這道門，爬上樓梯，來到輪盤聲和低語聲交雜的房間。
「什麼事？」
「怎麼改行？我不會速記或打字，沒有業務經驗，要我出去為那些兩手怕臟，整個下午打橋牌的女人刷地板，做家事，我就完了。」
蜜德蕾突然問道：「你知不知道林克在哪裡？」
「哇，他是——他是大人物哩。我常說我若殺人，一定要同時搶銀行，弄一筆錢聘請梅森先生為我脫罪。」她笑道。
艾瑟·狄梅耶拘謹地說：「晚安。」
「蜜德蕾·佛克納。我經營佛克納花店，住址是惠特利松林道八一九號。我有電話。你若願意，我可以在午夜前匯錢給你。」
「價錢不貴。人參加這種遊戲，必須看來體體面面，你又不能為服裝花大錢，後來就懂得購物的訣竅了。」
「你是指辭掉這個鬼差事？」
艾瑟泛出笑容，使整張臉為之改觀。「別以為我不知道自己玩的把戲多危險——別以為林克不會懷疑我，但我有辦法應付……哼！你怎會關心我的悲哀？一點鐘見——可能晚一點。」
「是的，rｅａｄ.９９ｃｓw•ｃｏm我從街上走過。開車的那一位若是你的男朋友，倒值得等待。」
有一位侍者小心翼翼在遠處徘徊，等艾瑟·狄梅耶作訊號；這個地方不鼓勵人鬧事的。
「我是女招待。」
艾瑟·狄梅耶羡慕地說：「老天，自己開店不靠人多好！我若著手工作，有真正的業務經驗，也許會有一點前途，不必干這種鬼差事。」
「你肯嗎？」
蜜德蕾走到電話亭，再度撥梅森的夜間號碼。
蜜德蕾說：「那麼一點鐘在梅森先生的辦公室和我碰面如何？」
艾瑟·狄梅耶考慮了幾秒鐘，然後說：「不，不行。我曾和大夥一道騙你，除非我全部說出來，否則我不能替你工作；你說過你知道真相就行了。」
「哇，那一定很棒。你開花店？」
「是的，我經營佛克納花店。」
「對不起，現在梅森先生正在擬一份重要的答辯文，要到半夜才能口授完畢。他沒有辦法接見任何人。」
艾瑟看看手錶說：「我的男朋友遲到了。」
「我在某一個地方見過你……噢，等一下。你是不是發生過車禍，一輛別克轎車？是的，正是。我現在想起來了，我記得看你坐在車上。」
「別說傻話，艾瑟。」
「這邊的人認識我。好吧，你不妨寫上『艾瑟·狄梅耶』。你叫什麼名字？」
蜜德蕾說：「你穿的長袍很漂亮。」
「噢，我自己經營小企業，一共有三家店。」
她在樓上的賭檯間走動時，則裝出貴婦淑女的姿態，這兒不需要響亮的笑聲，不用擺肩膀，扭屁股。
她已這樣坐著等凱子等了多少小時？總是同樣的故事。男人一一流逝，帶太太來的人用羡慕的眼神打量她，暗自決定改天單獨來；沒人陪的男士則試用五種搭訓技巧之一——艾瑟早就清清楚楚，並加以分類，宛如棋手看對方下頭一個棋子就知道他要用什麼招術。
「一點也不麻煩，我真的有一些別人訂貨剩下的蘭花，和你那件衣服很相配，我派人送過來。」
蜜德蕾說：「我得去打個電話，我不在時，把地址寫下來交給我好嗎？」
艾瑟說：「當心林克。你若逼他，他是很兇的；他的脾氣壞得很。他若不打算認真談判，別逼他——別拿派瑞·梅森來威脅他。」
「我不太熱心，不過只有這樣我才能替你工作。」
蜜德蕾說：「我以前是不是見過你？你真面熟。」
幾盤下來，賭檯收帳人就可以看出人的個性：冒險家、謹慎的人、吝嗇鬼、賭博老手，還有不服輸的人——他們輸了幾盤后就認定自己該贏回來，這種賭徒最理想。
「半夜以後他能不能見我？」
「一點鐘。」
「我要怎九九藏書麼樣才能得到這份工作？」
艾瑟·狄梅耶舒了一大口氣。不是有人告發嘛。她向侍者招招手。
「這個名字真好聽。」
金髮兒點點頭。
「到派瑞·梅森的辦公室，他是我的律師。」
「你看見那次車禍了？」
艾瑟·狄梅耶把玻璃杯舉到唇邊，又放回桌上。「那你是——你是鮑勃的姨妹。你始終知道他……那件車禍。」
「不，你不明白，除非你試過，你不可能明白。這是差勁的工作。」
管理人員鼓動樓下的客人笑鬧和飲酒，樓上可就完全不同了。他們暗示賭桌的貴客最好穿正式的晚禮服，追求好運的賭徒深深感受到安靜文雅的氣氛。厚地毯包住了足音，重重的帘子，間接照明的柔光和富麗的上流社會氣氛使人更加斯文。
夜總會的熱鬧活動在四周進行，需要酒精不斷流動才能維持高度的喜鬧之氣，資方才有花紅可拿。
「鬼差事？」蜜德蕾問道。
艾瑟·狄梅耶和賭檯收帳員之間有一套密碼訊號，肥羊若有很多毛可剪，她就停在附近監督，否則她就回夜總會再去找潛在的客戶。
「我叫他拿出一些證券……噢，別提了。現在你得忘掉這些事，艾瑟。你千萬別向人說我找你談過話。」
「蜜德蕾。」
夜總會樓上的厚地毯套房中有比較安靜和邪門的活動，供有人作保的貴客參加。
「不，我要說出來。」
蜜德蕾·佛克納掛斷電話，她一臉果決走回台邊，艾瑟·狄梅耶塞給她一張摺疊的紙片。她說：「艾瑟，你什麼時候下班？」
「只寫艾瑟？」
蜜德蕾突然說：「艾瑟，你很想離開這兒嗎？」
艾瑟·狄梅耶抬頭看餐台對面的女人，眼中忽然浮出一線希望，接著又暗下來。她說：「是的，我知道，有人買賽馬的彩票，把照片登在報紙上。偶爾發生這種事。」
「是的，可能很相配。不過難得有人送胸花給我，我也不想買蘭花。」
處理這個場面必須圓滑一點。艾瑟陪蜜德蕾·佛克納坐在台邊，無法結交有錢的主顧。不過，讓蜜德蕾請一杯酒也無妨。
蜜德蕾點點頭。
蜜德蕾嘆了一口氣說：「我看你一個人坐在這裏，我也是一個人。而且我覺得寂寞，對男人簡直煩透了；我坐下來喝雞尾酒，一杯還沒喝完就有三個男人對我假笑。我請你喝一杯再走好嗎？」
「只要全心全力為公司服務，和顧客好好相處，建立好感……」
「你好像一肚子怨氣。」
「會，我已經和他約好了。」
「聽著，這事很重要；只要合理的酬勞，再高我都願意付。明天恐怕來不及了。」
「才不呢，我樂於送你。上面要寫什麼名字？」