內維爾·勞埃德轉過身來，掃了我們一眼。

「您不像德雷珀小姐那般做噩夢，是嗎？」

晚上11時左右，來了一輛警車將我們幾個偵探接走。蘇格蘭場督察在最後離開之前一再保持著戒備，唯恐赫拉克勒斯可能回來，尤其擔心他會做出什麼報復行動。此外，他還命令兩個手下晚上照看好宅子，一個在過廳值班，另一個負責屋外的巡查。

「有時我覺得他的頭腦也不簡單了。」

「是鬥牛這件事嗎？我覺得報上說了，這場牛禍並沒有造成什麼傷亡啊！」

「放牛的？」

德雷克不安地看看四周。

半小時后馬車停在了霍克農莊。這裏經營的主要是幾個大養殖場。地塊盡頭可以看見倫敦郊區灰色的地平線。我一瞧到前來迎接我們的韋德坎德，發現他的臉色非常蒼白，就已產生了一種不安的感覺。

「我在聽到這一系列指責他的可怕事件時，」薇拉繼續說道，一臉反感的樣子，「若有可能，我真想大笑一場呢。我覺得這太荒唐了！當然，他發火的時候總是表現得很粗暴，但從來不會這麼野蠻！他總是想保護弱者，甚至在幼時便是如此。我記得一隻螞蚱的事。有天他發現這隻螞蚱落在了一群螞蟻當中，已是氣息奄奄。他儘力把它救了出來，還給它沖洗了好幾遍，除掉它身上的那些小東西。此後他在花園甲便對任何螞蟻窩都很熱心，進行一番掃蕩……」

「書板這個問題，」他猶豫了一會兒說，「我同意您的看法、伯恩斯先生，不能認為事出偶然，因為幾個月來我自己就注意到這個現象了。」

回到自己房間后，她脫下衣服，套上長睡衣，拉過被單，縱身上了床，一邊在想有什麼奇迹才能使她合上眼睛。她極度激動，覺得從頭到腳都麻癢兮兮的。她全身燥熱，便又起身，還將窗子開得大大的。她朝外面看了一眼。一輪新月照亮了草坪，她正巧瞥見有個值夜者的身影轉過屋子拐角，然後不見了。她聳聳肩，隨後又去睡覺。這時她有一種昏昏沉沉、全身無力的感覺，心想內維爾·勞埃德沒有掌握好這種鎮靜葯的劑量。她漸漸有了睡意，但還是平靜不下來。

「您得承認這很不可能。這又使我想到另一個問題了，諾韋洛太太，是關於您弟弟財產的事。您知道不知道，如果發生不幸，是誰來繼承它呢？」

我很高興自己重新回到了外面，歐文顯然也是如此。壯碩的母牛好奇地望著我們，時而還哞哞叫上一聲，好像有什麼重要的話要告訴我們。當然我們聽不懂它們的方言土語，但我在南部非洲度過了青年時代，其中很大一部分時間也曾與牛們做伴，所以我在目睹到這場殺戮之後見到它們，讓我也放鬆不少。我走到用石頭鑿成的水槽那兒想清涼一下，但殷紅的血水讓我打消了念頭。此前已經有幾位警官也因此而不敢問津。

「十塊？」

「我覺得我們是置身在一出人為的傳奇劇當中呢。」

「對，還沒有，但這種事很有可能是會發生的，若是大家繼續喋喋不休，講什麼三頭怪物呀，兇險的勒耳那蛇怪呀，看守寶藏的那些龍呀……」

「那麼您這一點也認定下來吧，其餘的事則順理成章……」

「尼羅，就是在騷亂中逃走的那條非洲劇毒黑蛇，對嗎？」

「我是想讓你們看看這個狡猾的傢伙有多危險。」韋德坎德走過來和我們說。

隨後，他少見地用一種辛辣的挪揄口氣說：

「對。我們的阿瑪宗人就是德雷珀小姐。前些天我看見她騎在馬上便想到了這一點。她的行跡很是可疑，但又應對得很好。至於腰帶，當然就是那條活物身上的黑蛇皮了，此前他一定已想到要把蛇搞到手，從……從……」

「還一點不清楚。要麼是這該死的小東西在她房間里已經多天了，要麼是哪個人扔進去的。這事一點也不費難，因為幾扇窗子多少都開著。甚至有可能是在她上床之前才放的，換而言之，這恐怕是我們那位英雄的成績了。他在鬧哄哄、引人注目地走了之後曾又悄悄原路返回。萬幸，一切都平安收場。麗塔·德雷珀在最後一刻驚醒過柬，尖利的叫聲不僅駭著了翠徑莊園的居民，而且看來也嚇跑了那條蛇。後來它在游廊旁邊的門廳深處給找到了。德雷克有一套工具，很高興終於又把它逮了回來。您多少想象得到當時宅子里的那個亂吧？走廊里的十塊書板也給翻過來了。任何人在當時、甚至在這之前都有可能做了這事。我又想到了赫拉克勒斯……您明白，這也就在眨眼之間！」

「然而昨天晚上，他一切都好像有所準備。」

「我明白。您是想了解我弟弟是不是自這種才能？」

「我和您再說一遍，這不是他的錯。」

「我清楚記得在這家咖啡館和德雷珀小姐的第一次見面。從心裏說，我一直是慶幸我們選對了人的。她和赫拉克勒斯的妻子相像得驚人，個性也不慍不火、柔和溫順。我並不懷疑這個行動會成功，但也確實沒有指望這事會進行得這麼順利。他們倆人真正墜入了情網。命運有時真會意想不到地捉弄人啊……」

「從純技術角度來看，這一切都是可以做到的，」歐文指出，還朝母牛親熱地笑笑，「這次功績也包括了能做到讓狂暴的動物乖乖聽話，正如您已正確指出的。藉助雌性的同類，事情就會簡單多了。您看看它們多溫柔、多可愛呀。真的，我在想，我在牛的問題上看法是不是沒出錯……」

「有什麼供述嗎？」

「十歲，我們年齡相差就這個數。這次事故我還記得相當清楚，因為我平生第一次見到了蛇。我父親常年在外剛剛回來，帶回兩條活標本，一條已經去毒，另一條則沒有……現在我沒法告訴您是什麼種類的了：它們身上一環一環的，彩色，還有它們黑眼睛中那飄忽的眼神，這些都把我給迷住了。那時候我覺得它們夠大的，要比英國鄉下的游蛇和蝰蛇來得大，總之不會是蟒蛇。然而我弟弟只用他一隻手腕的力氣就把其中的一條給勒死了。現在我想，那時他大概是碰巧抓住了蛇脖子，好像抓住了玩具一般不願放手。他真是太幸運了，因為那是帶毒的那條。」

「從理論上說，這是對的，但還屬於有可能的範圍。」

「是啊，」督察答道，眼睛茫然地轉向我的朋友，「我在想，這一次的功績是不是並不比前面一個更加惹人注目……今天早晨路過國王十字架車站的人，想必都領教到那些牛的瘋狂勁兒了，它們將車站一帶搞得人仰馬翻亂成一團。嗯，赫拉克勒斯就是從這裏帶走那些牛的。十來頭公牛，又是深夜，從這裏到國王十字架車站……我不知道你們是否注意到了。」

我嘆了口氣，搖搖頭。

「難道就始終沒有一個人，最後弄清這條蛇是怎麼逃出自己窩的嗎？我想它是給關得很牢靠的。結果還是到了孩子的床上。」

「您和https://read.99csw.com他提到過這東西嗎？」

薇拉搖搖頭。

德雷克眼神冷漠，微微點頭。

薇拉聳聳肩，有點俯就地說：

「也許他認為自己在道德上是有責任的。」

霍克以飼養牲畜為業。他所養的牛頗有點名氣，遠處的人也會到他這裏來採購。儘管他作為農場主在地方上受到看重，但其人則被在近的農民所詬病，甚至多次懷疑他有小偷小摸、暗中使壞的行為，似乎是想讓他們吃點苦頭而讓自己更加發達。

「一切都太快了，阿喀琉斯！我覺得自己給人爬到頭上去了，這可讓人不爽！我們從頭說起吧。昨天夜裡，麗塔·德雷珀小姐差點中毒死去，就因為那條失蹤了幾個星期的蛇。」

「您這麼說可嚇著我了，伯恩斯先生，」勞埃德走到窗前，背對著我們，「我來翠徑莊園定居時，嗯，還以為找到了一個寧靜的避風港，是我在大西洋和太平洋上長期奔波后的最後一站了。那時我想，生活該是一條安靜的長河。是啊，我人在水上時就是這麼想的。但現在，而且從我的腳踏上這古老而美好的英國土地之時起，我就開始捫心自問了。」

他欠身對著桌子，燈罩中透出的亮光使他的臉部輪廓變了樣。

「始終是一個，韋德坎德：為他自己認為所犯下的罪過贖罪。根據您給我們所講的情況，他在作出那些事關公共利益、殺掉那些社會所不容的壞蛋時，自己便得到了寬恕。霍克可說就是這方面的一個例子。」

「您願意就替他辯護吧，伯恩斯，」督察嘲笑道，「現在已經遲了。您將看到，陪審團里最持懷疑態度的人，最終也會被這個證據說服。」

「很高興聽到您這麼說，伯恩斯先生。」

「是啊，這個任務落在了我的頭上。四月的一個晚上，我去一家咖啡館找她，有時她會在那裡落腳。我沒費什麼勁就說服了她。」

「可我尤其認為，我們這個赫拉克勒斯根本不會去做這種事！」

「不，他回到他家裡了，在翠徑莊園，而且聲稱自己無罪。」

「您的房間……是在這個宅子里的房間嗎？」

附近的大本鐘響了起來。鍾敲十一點，像是在回應我朋友後面的這句話。督察等著這有名的鐘聲停了下來才開口，語氣不無遺憾，但也掩飾不住他的心滿意足：

「要扔進去，就得先捉住它，」德雷克咧咧嘴強笑著答道，「我不知道，您是否了解，非洲劇毒黑蛇特別厲害，很容易動怒，人給咬上就會致命。」

「也沒有。他還在替罪犯的所作所為說好話，至少是還在強調這個罪犯積極的一面：『你們這些警察無能，沒法替我們除掉這些寄生蟲，而他，是這麼……』您是很懂這一套的了。」

「如果您弟弟少一點狂傲，他的處境就會有利多了。」

「危險的傢伙，」他又說，「但又驚人得機靈，也很有天分。」

「那您就再聽下去吧，」歐文說道，口氣嚴確，「剛才我接到韋德坎德的信，他人已在現場。您知道在傳說中，革律翁是什麼人嗎？」

我們在花園裡找到麗塔。她還是在畫架前，但畫的不是眼前所見景色。她在畫上表現的是一扇從屋內看出去的窗口，沐浴在一片越過樹籬照過來的橙黃色天空的光亮中。歐文問她畫布上的這幅面是不是有特殊含意，對此她心不在焉、神情捉摸不定地說：

「也查實了那個死去的女人嗎？」

「您是說國王十字架車站的鬥牛？」

「對。他是個三頭巨人，赫拉克勒斯在提走牛之前受到他的百般刁難。我讓您猜猜，我們這位兇手為了象徵這個魔怪幹了些什麼……」

「對，將她的方方面面都弄清楚是很重要的。我們知道她的長相和名聲，不過也就是這些了。這方面我特別問過赫拉克勒斯本人。我沒費事就做到了，因為他在消沉的時候是很高興能和我談談她的……」銀餐具反射出來的一縷陽光，給我們女主人的臉映上一層淡淡的光影。她微微笑了起來。

外面，值崗的警官放下心後轉過身，繼續他的巡查。他還只走了幾步路就停住了，一陣尖利的叫聲使他驚呆在那裡……

「老實講，這種問題我現在沒法回答了。若在平時，我會幹脆回答您個『不』，因為他對動物看來並不具有很強的親和力，除了一時興起表示同情，不過也只是偶而為之的作秀，做做表面文章罷了。現在我可不知道怎麼說了。自從德雷珀小姐將我這塊天地搞亂以後，我覺得動物世界正離我而去……」

「對，感謝上帝，現在只不過是個糟糕的回憶了。我曾一時間以為是麗塔，是她故意惹出這個亂子來的；當我們在這裏發現她時，她的處境確實對她不利，所以我才這樣推測。」

「他沒立遺囑，我們已了解過了，所以您的回答很好，而您也是會理解這個問題的言外之意的……不管怎麼樣吧，對我而言只有一種可能，二者取一：要麼您的弟弟有罪，要麼是無罪。而在這種情況下，就有個什麼人正力圖要讓他為這些罪行背書。圍繞這些罪案的種種情形都非常說明問題，它們矛頭所指就是您的弟弟赫拉克勒斯。他成了名副其實的模仿式人物，就是那個偉大的赫拉克勒斯的翻版。」

「一種遊戲方式？對，但他是在把自己的身家性命當兒戲！不管怎樣，他犯了一個致命的錯誤。」

「我的上帝！這事怎麼發生的？」

「這也是這次調查給我的感覺，」歐文說，「一出怪誕的鬧劇，可惜又駭人聽聞地真實！這一系列罪案是一個瘋子所為，或者說是某個想叫我們相信他是瘋了的人所為。」

「您言之有理，韋德坎德，毫無疑問。但有什麼地方使我擔心……」

「是在哪個警察局裡吧？」

「當然。我們的赫拉克勒斯信守諾言，行動之快令我目瞪口呆……另外，他似乎是想來個一箭雙鵰！」

「她們也被稱為『黑夜少女』。她們住在大地極西的一個花園裡。這個花園可不尋常，裏面的樹長著金蘋果。您想象一下這些迷人的姑娘吧：身披薄紗，穿著有花邊的衣服，夜間在樹叢間嬉戲，結隊採摘這些神奇的果子……還有可怕的巨龍拉冬，仙女赫拉派它來看守果園。確實，赫拉克勒斯最為棘手的功績之一，便是將這些蘋果送到歐律斯透斯國王那裡去。他首先必須到達一方遙遠的土地，它位於已知世界的盡頭，在阿特拉斯山峰腳下；隨後，還得和惡龍拉冬搏鬥並取而勝之，最後摘下那些神奇的金蘋果，它們拿在手裡都會閃閃發光，象徵著他輝煌的勝利……是啊，韋德坎德，只要想到這個故事，我就和您一樣，心裏也給好奇心弄得痒痒的呢。」

「對，這是從我房間看出去的一個春天的早晨。這象徵著希望，一種幸福生活的黎明。」

「確實沒人弄清過。我記得父親很是發了一通脾氣，還詰問過我好幾次，似乎是我有可能把籠了弄開了，或者出於疏忽，或是因為笨手笨腳……當然我那時還是個孩子，不過我十歲了，還是能把握ｈｔｔps://ｒeａｄ•９9ｃsw•com自己行為的，我很清楚這樣一條蛇有多危險。」

「赫拉克勒斯，那個偉大的赫拉克勒斯嗎？」他得意揚揚，「充其量是一個集市廟會上的赫拉克勒斯罷了！他犯下的錯誤配不上他自以為是的那個偉大英雄！」

「沒有必要了。他本人剛剛回來。」

我的朋友放下破布，沉思著。

「知道，她們是山林水澤中的仙女。我查過。」

歐文感到意外，喃喃地說：

「督察這麼做至少也有一個好處，讓他們重歸於好嘛。」

「有時女性對我們是很有用的呢，甚至在她們並不想幫我們忙的時候也照樣有用。她們有點像您，阿喀琉斯，有種特殊的才能，可以為我們澄清某個很重要的節點，而她們自己，甚至都不會想到自己身上會有這種才能。我一直知道，理查森上校並不是精神錯亂——請好好注意——他總是按照某一種邏輯來行事的。虧了『得伊阿尼拉』，剛才我確切弄明白了，他為什麼要叫人砍掉一部分小徑上漂亮的樹籬……」

那天，我是在過了午飯時間以後才用早餐的，因為要買下午的《泰晤士報》，還到外面稍許散步了一會兒。歐文和我從翠徑莊園回來后曾又長時間討論了案情；它倒是吸引住我們，不過收穫甚微。我很遲才睡著，腦海中不斷重現理查森這家人頗為戲劇的辯白和拌嘴，還有赫拉克勒斯突然拂袖而去的情景。

「當然。他總咬定說什麼是從馬上摔下來的這一套。但血太多了，不可能是他自己造成的擦傷。」

薇拉作為家人，情緒衝動自然合情合理。在她竭力為其弟弟辯護時，我則在悄悄打量著她。她相貌像父，談不上是個美人；臉龐平淡，頭髮也沒了光澤。但一件印有花卉的輕軟長袍裙和幾件隨意的首飾，卻也潤色了一下她的品位，反而使人產生相當印象。她有著家中女主人的從容和威嚴，也許，還承擔著理查森家族多數棘手的事情。

他煩躁地繞著水槽走過來又走過去，嘴上的那撇強盜鬍子也顛顛翹翹在跟著受罪。

「在動物智力方面呢，嗯，應當非常慎重，特別是別看錯兩種眼神：一種是愚鈍的，另一種就是這些美麗的褐色大眼晴中流露出來的那種憂鬱，它很討人喜歡呢……閑話休提了，我來回應您的看法，只要對您再說一遍：我們是在和赫拉克勒斯打交道。他那失去理智的狂怒是和他的那些功績輪番出現的。這正是他性格上的特點。」

我嘆氣搖搖頭。

就這一句話，我感到全身一陣顫慄。

出租馬車在托特納姆法院街上顛簸，這時他屈尊給我作了解釋。聽著他那生硬而又恨恨的口氣，我就明白髮生什麼了不得的事了。

「對，是前面的那十塊，這次可以肯定了。我們知道的有八塊，再加上『阿瑪宗女王的腰帶』和『革律翁的牛群』。」

「對，有可能。聽過那些故事，最後總會記住裏面一些東西……」

那些揮之不去的幻象又來折磨她了。這天晚上青龍顯得空前的可怕。它在她頭頂上盤旋飛舞，展開了它的翼翅，披覆著鱗片的身子閃閃發光。它的頭上斑斑點點，長著鬍鬚，豎起粗粗的觸角，不時朝她噴出一股濃濃的煙霧。它是想把她趕走還是要吞吃她呢？恐怕她也說不上來。這時她看見了自己，衣衫襤樓，蜷縮著身子，在一條大河的岸上……大概是恆河或揚子江吧。她在乞討，還哀求過路的人放過她，彷彿對她這個成了可憐蟲的人個個都是致命的威脅。她身邊四周的那些房屋，無不皆是按照限令造成了寶塔形狀；但她才看到它們，可怕的龍便用一陣熾熱的霧氣使它們消失了。無數爬行動物從河裡鑽了出來。它們是蛇和鱷魚，好像在商量著要去哪兒……

這裏，對沒讀過《犯罪七大奇迹》一書中我那些筆記的人，請允許我插上一句：歐文到那時都一直認為，母牛乃是世間蠢笨之化身。

「我們不折不扣是在和赫拉克勒斯打交道呢，」歐文明確地說。他撫摸著一頭奶牛，奶牛也正等著承受人來撫愛，早已將頭伸出了圍欄，「這可不是隨隨便便的什麼人，是古代最偉大的英雄啊。即使是野性十足的畜生也會在他面前乖順起來，本能地感到他就是自己的主人。這方面，我們從狄俄墨得斯的牝馬一案便已知道了，對不對？」

「我一點也不責怪他們，他們是在幹這一行嘛，」他紿我們遞上一種甜燒酒後說，「他們細細檢驗各種事實，區別各種證詞，這完全正常。就赫拉克勒斯的事情而言，我肯定他們很快就會意識到自己錯誤的。」

「別這樣喊我！」她指斥道，「我叫得伊阿尼拉！您應當知道的！」

德雷克·理查森應歐文所請，演湊了幾小節他那俄耳甫斯式的樂曲，隨後放下笛子。游廊里空氣燥熱，雖然那些玻璃隔板都開著。歐文和我渾身出汗，但德雷克似乎已習慣了身外的這種氣候，置身在自己那些盤著、睡在籠中的「綵帶」中間顯得很是悠然自得。

歐文點頭表示同意，隨後專心欣賞起身邊閃過的景色。馬兒快步小跑著，房屋漸漸稀疏起來。隨後他說：

「革律翁牛群，這個案子嘛，至少還有個有利之處，就是情況比較明朗。不過它的結局遠非那麼幸運，甚至真的很悲慘呢。」

「我知道，但儘管如此，事情還是一樣，還是得說有個人，他機靈，居心叵測，可能正在狡猾地利用這一特殊情況。我還要說，那筆不小的財富令人深思啊。看來，這份意外的遺產就是我們案子的出發點……您父親在這之後不久，不到一年的時間就自殺了，而一系列神秘的罪案也就此開始。這些兇殺幹得無懈可擊，細節的安排準備都很悉心周到，各個事件的銜接使人覺得它們都是聯繫在一起的……」

「我會等著赫拉克勒斯，要多久就多久。」

「這就使得您去把德雷珀小姐找來幫忙了。」歐文指出。那天他身上穿的是一套耀眼的白色西裝，紐扣眼中還插著一朵非常鮮艷的紅玫瑰。

「對呀，當然了。它很美，有仿造的圓柱，還有天藍色的壁毯。」

講了這句，歐文和我起身離桌，留下了這兩位主人。他們一言不發，思考著。

德雷克做了個表示同意的手勢，隨後又感到為難起來，在蛇籠前踱過來又踱過去。長長一陣沉默過後，他嘆了口氣說道：

不一會兒我們來到穀倉門口。幾位警員和一名法醫已在裏面進行工作。雖然有他們在場，但眼前的景象依然令我們毛骨悚然。農場主的屍體橫卧在地，身邊一攤鮮血，有些已被乾草堆汲干。瘋狂的兇手將不幸https://read.99csw.com的霍克肢解成頭、腰部以上身軀和從骨盆到腳這明顯的三大部分。有位警官在仔細察看兇器，那是一把大斧頭，上面沾滿血跡。左近牲口圈裡的蒼蠅似乎都麇集到穀倉這裏來了。再說下去我覺得也嫌累贅，因為除非是要證實犯罪分子的極端殘忍，那麼具體細節說得再多，恐怕它們本身對調查並無多大助益。

隨後，它們看到了她，灰黃的眼睛因見美食在前面閃閃發亮。它們慢慢地、心照不宣地朝她靠攏……她撥腿就跑，穿過片潮濕而令人氣悶的熱帶叢林。那裡有藤本植物擋路，有可怖的鳥飛來飛去，沿路還看到一些古老的印度廟宇的廢墟。有時，她會碰上一群孩子……這些小傢伙臉頰凹陷，大大的黑眼睛透出哀求的神色。儘管有邪惡的生物緊追其後，她還是熱淚盈眶，用了一點時間將他們攬在懷裡，緊緊摟著他們，彷彿是要最後享受一下這種幸福的時刻。接著她更急切地重又上路，卻在一個黏稠的沼澤中陷住了。泥漿越來越厚，她的手腳難以動彈，但這泥漿似乎讓蜥蜴和蛇們都感到很快活。她更加努力，然而這些動物總是佔了上風。她感到自己力氣已經耗盡，於是絕望地掙紮起來，狂怒不已。接著，有個什麼滑溜溜的東西從她腳上擦過。她大叫一聲，驚醒了，全身冷汗，心口怦怦直跳……

「阿瑪宗人女王的腰帶？」

「不，相反，我替他們高必，替赫拉克勒斯。讓他重新找到幸福吧，讓他找到心理的平衡去過上規規矩矩的生活。這過去是、現在也還是我們最大的心愿。我承認，這同時關乎到我們的利益。」

動物學家消瘦的臉陰沉下來。

歐文向他具體談了自己的推論，意思是赫拉克勒斯無罪，也就意味著另有一個罪犯存在。這時他顯得有點不放心了。他不無厭倦地稍稍撅了撅嘴，說道：

「您沒考慮過牛群是可以調包的嗎？」我提出，「就是現場已有一群牛，而另一群……」

「拿著，看看這個吧！是塞在他馬鞍的一個褶子里的。我得承認，若是檢查他坐騎的那個傢伙稍許認真些，我們就會更早一點發現這個東西了。不管怎樣，對我們這個集市廟會上的赫拉克勒斯來說，大局已定。」

「某種湊巧，所以……」

「說他行為激烈，這不錯。但原路返回，把一條毒蛇扔進他心上人的房間……不，我看不出他會做這件事，在他可是大材小用了……。」

赫拉克勒斯被捕已過去一個星期。他給送進了蘇格蘭場的一個拘留所，每天韋德坎德都要提審詢問，但他始終不承認自己的罪行，也沒有一個人能指認肯定是他。不過司法機關的大鉗正漸漸向他合攏。一個又一個的巧合，他對司法當局一以貫之的挑戰態度，這些在總體上都已構成了間接的證據，在司法天平上分量也越來越重。此外，他在狄俄墨得斯凶殺案中無法提供不在現場的證明。農莊主霍克一案更是如此，而且讓人掃興的是，他居然缺乏想象力，只說他是在翠徑庄明附近的森林里逛盪著過夜的，身邊只有他的馬兒做伴。可惜這四足動物無法為他作證，而且那個時候當地也沒有一個人見到過他。此外，他還聲稱他騎馬摔下來傷了胳膊和頭，以此解釋他襯衫和上衣的那些血跡。根據所作的檢查，這似乎也有可能，但考慮到各種情況，調查員們更傾向於認為這是他的偽裝，是在他作案後有意稍許摔了那麼一下，以免說成是他自己清理時疏忽而留下的血跡，成為這起令人髮指罪案的證據。對韋德坎德而言，儘管還缺少明確的相關證據，但既有了這麼厚實的一疊材料，赫拉克勒斯是再無任何可能逃過絞刑架的了。

「我給您說過他為什麼常有這種行為舉止，不是嗎，」

我微微一笑放下報紙，這時門鈴響了。我去開門，見到的是一個因激動而臉色泛紅的歐文。他要我停止用餐，放下其他事跟他走。

「總而言之吧，你們將赫拉克勒斯關起來以後，就再也不會有什麼要擔心的了。」

「我們畢竟還是只用了短短的時間，就將他挖出來了嘛！我提醒您，我們僅僅靠了馴獸師筆記本上的地址就抓到了線索。」

「所有的一切！」我朋友說，一邊向上揚了揚手，「我覺得一切都很清楚，太清楚了！今天下午我就在說，整個王國還沒一個人，其作為兇手的心理測驗圖能和這個年輕人不相上下！看來，有點像是罪犯在一路設下路標，一個個箭頭都指向著赫拉克勒斯·理查森的家！」

過了一會兒，當我們向游廊走過去時，歐文和我說了心裡話：

「您自己呢？那時您多大？」

「不，不見得吧。傳說中是赫拉克勒斯殺了阿瑪宗人女王，然後奪走了腰帶。」

「對，但他並不一定要這麼做。我們還是應當參照傳說，以便弄清凶於是用什麼殘忍手段，準確而圓滿完成這一『苦差』的。您知道，偉大的赫拉克勒斯奉歐律斯透斯國王之命，要把革律翁的著名牛群帶回邁錫尼城，是吧？這個差使對赫拉克勒斯來說可真不易。他一路乞討跑了很遠，一直走到日落之地，那裡有肩扛天宇的巨人阿特拉斯守著。回來的路就更加艱難了，背上還要背著這些既不聽話、數量又不小的牲畜。我們當代的赫拉克勒斯呢，可以說，又把這一功績重新上演一遍！他將牛群帶進了首都——當然是倫敦而不是邁尼錫——其象徵意義得到了遵守。這群牛特別犟，還要跑很長的路。想必這花了他三四個小時的時間，因為從霍克農莊到國王十字架車站有十來英里呢。」

「但我並不希望您這樣做，麗塔小姐，」歐文和藹地說。「這可能會是很長時間呢。」

「是什麼呢？」

這時，一個郵局職員匆匆趕到了農莊，說是帶來一封電報，指定要給韋德坎德督察。督察朝他示意，一言不發接過電報，很快看了一眼，隨即若有所思地說：

「我想，您事先了解過她情況的吧？」

「可能吧。但不管怎樣，這一系列的邪惡慘劇該結束了。我承認我犯了個錯誤，想盡量不讓媒體說三道四，不讓它們大肆渲染這個獅人，怕的是會引起恐慌，或者招來眾多既無用又言過其實的舉報。但從現在起，這將改變了！我們的赫拉克勒斯這個名字，尤其是他的照片，將在報紙上遍地開花，而且要在頭版！我可向你們保證，他再也不可能在路上現身而不被人認出來！即使他想離開王國逃命，他還得游過大海呢，別無他法！從今大早上起，我已發出明確指令，要密切注意港口、車站和多處公共場所。從現在開始，對這個傢伙的追捕真正就要開場了……」

邁克爾·諾韋洛剛剛來到我們桌邊，很有興趣地聽著歐文的推論和他各方面的看法。他隨身帶著一份材料，上面都是數目字和說明。後來他惱火地合上了，膚色深暗的臉上起了皺紋，顯得憂心忡忡，但不知道是因為這個案子還是股市不利之故。

「可不是嗎，他真把自己read.99csw.com當成傳說中的赫拉克勒斯了！凡是聽懂了他話的人都有這個印象。我們是在和一個狂人打交道呢。一個精神錯亂者。當然也非常狡猾，但像任何人一樣也是會出錯的。」

歐文專心致志地用雪茄噴出一圈圈的煙霧，指出：

「得伊阿尼拉，對，當然了……得伊阿尼拉……我答應您儘可能不忘記它……」

「說真的，我承認，案子到了這份上再也沒什麼可讓我吃驚的了！」

「這很正常，你們奪走了她的赫拉克勒斯！」

「讓動物聽聽音樂、最終馴服了它們的人，必將擁有一種偉人的力量，」歐文像是在說什麼格言警句，「這門藝術也許極為不易，但又無疑最美也最令人讚歎。古人們對這一點倒也沒有弄錯；在這方面，您確實可謂是赫托克勒斯的兄長了……我承認，親愛的俄耳甫斯先生，如果我是一條鱷魚，我也會心甘情願給您笛子那精妙、令人銷魂的聲音迷倒呢。」

「督察來將他抓走之前就已經和好了。那天赫拉克勒斯是中午過後不久回來的。他向我們大家表示歉意，對我們說，他是多麼後悔控制不住自己，對我們有多粗暴，而我們明明是為了他的好。他還對麗塔說，他們遭遇的種種情況並沒有改變他對她的感情。您真該瞧瞧他們那個樣子呢……兩個人相擁得緊緊的，」她稍稍撅了撅嘴，半是動了感情半是打趣。「真叫人感動啊，我一直認為赫拉克勒斯是個很重感情的人。因此一切都似乎回到了正軌，而您的督察朋友晚飯後就來了。」

「以後的事我們誰也不知道會發生些什麼，伯恩斯。但偉大的赫拉克勒斯一路過來最後失手了……就因為小小的一團破布，最終使他那些血腥的功績完蛋了。」

一陣沉默無語。隨後諾韋洛太太說道：

「您的看法對我們來講十分寶貴，真的。」

「哦，您可別高興得太早了喲。因為這一來，我們就得另外找出一個犯罪分子，甚至可能就在這裏，因為翻書板這事肯定是宅子里哪個人乾的。」

「對呀，」歐文思索著，「若是我要乾的話，我這個不信邪的也會這麼做的。不過請告訴我，這種事故是家裡第二次發生了，是嗎？您弟弟赫拉克勒斯他自己就遭到過這種爬行動物的襲擊，對吧？」

這天天氣多雲，而我自己也因前一天那些事件而感到腦中相當混亂。我迅速將報紙瀏覽了一下。頭版的一個標題特別吸引了我的注意：《國王十字架車站駭異一景：鬥牛》。我不無好玩地讀了這篇文章，講的是一樁不太常見的事端，而且時隔不久，因為它就發生在今天早上：清晨時分，該車站周邊一帶受到約有十二頭公牛的襲擊，可能是有軌電車使它們受到驚嚇而躁狂起來之故。路人、廣告牌、店招或是其他任何顏色鮮艷的東西都吸引了它們瘋狂的目光。很快街區上人人驚慌失措，你推我擠亂成一片，結果又使這些反芻動物更加狂暴了。人們唯恐避之不及，爭先恐後尋找高處躲避，或是爬上一座雕像的扶手，或是哪個報亭和車輛項上，因為其他地方都不足夠可靠。牛群轉而又衝進各家店鋪的櫥窗。出於奇迹，倒也沒什麼人受到重傷，但公共治安部門卻不得不花大力來追捕這些口噴白沫的四足動物。這篇報道在付印時問題甫告解決。

「但願您說對了！確實，我真希望聽到您的看法呢，阿喀琉斯……您想到沒有，這次蛇的事件可能就是第九件功績？」

「不，也不一定。可以設計將蛇引進一隻口袋，然後收口。」

羸弱的德雷克·理查森看來是不會作這般想象的。他臉上閃過一絲蒼白的笑容。

「可惜，他們的幸福是大成問題的，」歐文巧妙地提醒說，「況且德雷珀小姐也因悲傷而神思恍惚，竟至將我們當成了對頭……」

「那就讓我們暫且認為，他是無罪的吧。」

我還從來沒見過我這位朋友這麼忿忿然可又無可奈何。他攥緊拳頭，眼睛閃亮，幾乎使我想到前一天亢奮中的赫拉克勒斯。

「沒有令人愉快的東西好看。」他開口就說。隨後他簡要地向我們介紹了死者的情況。

「就目前而言，我想是我們，他的兄弟姐妹和父母……其實，這段時間他顯然沒有立遺囑。」

「我想，剛才我弄明白了一件事……」

歐文思考著，身子靠在柳條椅背上。

她清澈的眼中掠過氣憤的閃光。

「坦率地說，我承認，案子到了這個分上，再也沒什麼可讓我吃驚的了……」

他做了個不滿意的手勢，將手指掰得直響。我提出異議：

赫斯珀里得斯姐妹花園的金蘋果……我在韋德坎德眼中看到那些神奇的果子在閃光，而在歐文的眼中則更加強烈。只聽他問道：「您知道赫斯珀里得斯姐妹的故事嗎，督察？」

「沒有。」

「是嗎？」我問道，並不相信他，因為我習慣了這位朋友在要說說心裡話時，又會食言戛然而止。

「這是很久以前的事了。他還在搖籃里呢，大概不到一歲。」

「當然了，」歐文同意道，一個指頭按在臉頰上，沉思著。「總之，這和我們所關心的案子是有點聯繫的。您記著，剛才我說了，最終將野獸馴服了的人必將擁有一種偉大的力量。我們現在所追蹤的罪犯就是這個情況。他能隨意指揮偉大的狄俄墨得斯的豹子，還能指揮一大群公牛。」

她摸索著，去拿放在床頭柜上的火柴盒，深深自責，覺得自己一定又把理查森一家鬧醒了。只有外面值崗的警官跑了過來，透過稍許開著的窗戶問了聲是不是一切都好。她應了聲是，一邊點上燈。她覺得這噩夢不真實了，因此想看一看自己的房間，這個環境是讓人心安的，哪怕只看上一會兒也好。她眨巴著眼睛習慣著亮光，依然覺得有爬行動物還在她腳上蠕動……

「得啦，伯恩斯，我們不必惱火。」督察說道，「何況，您要知道，我遠非大家看上去的那樣滿意。不錯，這種討厭的事有了個收尾是讓我鬆了口氣，但還得擔心它後面有好些未解開的謎團呢：麥克勞德少校沒有自衛就給卡死了；沙利文三兄弟，他們莫名其妙地從天上掉下來了……總之吧，我們永遠也不會弄清，他最近幾次的功績究竟是想不擇手段地說明些什麼。我肯定，他早就已經選定了他的犧牲品，並且是作了精心準備去加以實施的。對我的好奇心來說，我承認自己對這種情況有點懊惱。瞧著吧，下一個罪案的舞台，想必就是神奇的赫斯珀里得斯姐妹的花園了……」

「從一開始就是嗎？在十個月之前？在還沒有誰談起這些罪案的時候嗎？」

「當然了，得查實她是適合需要的人呀。」

「該死啊，伯恩斯！」韋德坎德叫了起來，突然間失掉矜持，「您看出他的膽子也太大了吧？昨天晚上，他衝著我們砰地帶上門之前就向我們公開挑戰了！當時我只想這是在耍性子、放空炮，是在得知情況后要面子罷了！不，就像他向我們叫板的那樣，他跟著就實施了他的系列功績。ｈｔｔpｓ://reａd•９9csw.ｃom我還從來沒碰到過這麼肆無忌憚的罪犯呢……同時又這麼愚蠢！因為他在這麼乾的時候，也就把絞索套在自己的脖子上了。一方面，他表現得極有計謀，另一方面，他又顯得令人吃驚地愚蠢……有點像您在愛撫的這種活物。」

「是啊，不錯，我們再也沒什麼要擔心的了。」當晚，韋德坎德將我們緊急召集到他在蘇格蘭場的辦公室，肯定地說，「這一次他的賬可要好好算一算了。」

他講過後，大家長時間沒吭聲。我的朋友微微搖頭，似乎並不滿意，接著又說：

「相反，我所擔心的，」她神色凝重地說，「是他沒很好地意識到自己的處境。因為赫拉克勒斯在生活中還從來沒有真正碰到過障礙挫折。一切在他都是理所當然，一切在他都可心安理得。正因為如此，他第一次感受到的悲痛便成為一種悲劇而無法自拔。這裏我想說的是他妻子的死。面對這起無法彌補的事故，他感到回天乏術……我相信，他就在這個時候開始明白，『赫拉克勒斯』也只是個普通的人，註定意志薄弱。他的那種慷慨是其中表現之一……前不久他意外得到的那筆遺產，他一直在考慮要用它來做善事，這便是最好的證明。」

「雖說父親給了我這個名字，可我不知道他那時是不是和在有了赫拉克勒斯時一樣高興。因為我現在開始懷疑自己的才能了，真的。我很煩惱；說起來，我是準備在我的專著中談談這個問題的。但經過了三個月的忙乎，事實已擺在那裡：我的那些寶貝夥伴對我幾乎就是聽而不聞。開始時我還滿懷希望，但尼羅的失蹤促使我重新考慮自己的才能究竟有多大了。」

薇拉顯得謹慎起來。

「看得出來您已讀過報紙，是吧？那您一定知道所發生的事了……」

「我當然知道，阿喀琉斯，當然知道……所以才應當認為，這個功績已經完成。」

「也許是僕人的一個小小惡作劇吧。」

「那麼，他追求的目的又當什麼呢？」

「不，她是不喜歡它們，甚至她還特地這麼對我說過。起先我還對她拖有一些希望，但後來就讓我非常失望了。蛇對這些是很有感覺的，我覺得尼羅到她房間里去這件事就很能說明問題。我認為那天晚上她太幸運了，就像以前有次一樣。」

「可以說，昨天晚上他並不在休息。德雷珀小姐房間里蛇的事我都不用說了。也不用說那些給翻過來的書板，因為他也許是在早些時候便已翻好，雖然我覺得這相當不可能。他小跑著從翠徑莊園出發，大概不到一個小時到了這裏。和霍克見面，花言巧語哄他一通，接著下手、肢解，這都要花時間。這樣一來，時間應當已是午夜前後，因為根據初步檢查，法醫確定農場主就是在這個時間里死的。隨後他將牛攏到一起，重頭戲是領著它們一直走到倫敦。路上情景難以置信，這我已給你們講過了……」

他目光自信，小鬍子下垂，懷著決意噴出一陣陣雪茄的煙霧，彷彿預先就在品味他的勝利了。

「不。好幾位目擊者曾在路上見到過它們，而且地點不同。時間在凌晨2時至5時之間，很多人都給這群牛的眸眸叫聲鬧醍了。真可謂是蔚為奇觀啊：他身披獅皮，得意揚揚走在前面；牛呢，一頭接著一頭，乖乖地跟在後面……你們明白吧。讓治安執法者們吃了苦頭的這十來頭牛，就這樣跟著赫拉克勒斯，走了差不多有十英里，而且還心甘情願！」

我估摸著，在這種讓人發笑的比喻後面，是有一個狡滑而明確的計謀的，以期達到調查的目的。我不無有趣地設想，他身著潔白的西裝，紐扣眼上還綴有鮮艷的紅顏色，但頭那兒卻是一個鱷魚的大嘴巴。

「啊，我看出您已經想到這齣戲的續篇了，是嗎？」歐文大聲說，兩眼閃閃發光，「是赫斯珀里得斯姐妹花園裡著名的巨龍嗎？」

「確實，我也注意到了她是很依戀他的。」

「現在，我們至少知道自己已走到哪一步了！」我叫了起來。

講到這裏，他拉開辦公桌的第一個抽屜，從裏面拿出一團皺巴巴的破布，很骯髒，上面幾乎全是暗黑的污斑，很像是幹了的血跡。

「不，真的，我無法相信我弟弟有罪。」薇拉·諾韋洛堅定地說。喝茶時分，歐文和我正在翠徑莊園的平台上向她了解一些情況。

「我想，德雷珀小姐是很怕蛇的，對嗎？」

「這事使您惱火嗎？」

「那麼您是排除最後一種可能性的了？」

歐文小心地拿起破布看了一眼，接著問道：

「不過從事情的緣起來看，小理查森在良心上並沒有任何罪過啊。」韋德坎德禁不住又提出論據，「我這是指帕特里夏·阿特金森的死。他是在去年六月娶她的。我剛剛收到有關這次事故幾個報告的副本。報告中對這件事講得都很清楚，不僅沒有提到其中涉及有刑事方面的問題，而且還指出這位年輕的丈夫有不在現場的充分證據。調查員們也曾考慮他在這件事情上是否有過某種居心不良的作為，並在這個方面做了調查，但結果只能更加證明他完完全全是清白的。」

「正是，這對他並不利。」

「那麼，您是打算待在這裏的了？」

在寬敞的客廳里，我們遇到了內維爾·勞埃德，他正和一個年輕女僕在商議布置餐桌的事。姑娘有點拘謹，一見我們來就退下去了。所發生的種種事件似乎並沒自影響到這位前侍應部領班的個性，他仍然顯得親切、謙和。他認為赫拉克勒斯不久就會擺脫困境。他對自己的外甥、而且總的來說對所有的人都抱有信心。甚至對倫敦警方也是如此，因為它在世界上也是數一數二的，聲譽卓著。

「也許吧，」歐文冷冷地反駁道，「但我呢，我覺得是在受人擺布。我可不喜歡這樣。」

「這是一種遊戲方式，」歐文反駁道，「他不願丟面子，他想維護他名手的聲譽。」

近午夜時，全家人都去就寢，大家情緒極其低落。內維爾·勞埃德一再說，這樣把事情挑明了也是個磨鍊，反正是繞不過去的，開初會很吃驚，過後也就寬心了；還說大家最好就此忘了那短短的一瞬間吧。可是沒人聽得進去，也沒有一張臉上有笑樣兒。「得伊阿尼拉」哭了幾陣，情緒沮喪消沉。她沒拒絕勞埃德為她準備的安眠藥，但在喝完杯中的水時，她明白，只要赫拉克勒斯沒有回來，世界上任何葯都不能使她入睡。

「他已經露出馬腳來啦？」

「我曾作過思考，所以對她是有相當了解的。就她而言，這可是天上掉下來的真正的一個王子……而且又有錢。雖然她的神情總是像在沉思，對別人也很敏感，但我肯定她沒有忘了這方面的問題。（隨後，她語氣稍帶威脅）我希望，以後我們不會為自己的所作所為後悔……」

「幸運，否則就是厄運啰！」歐文說道，「那請專家和我講講對這件事的看法吧。您是否認為，這條蛇當時就在房間里，或者是從窗口鑽進來的呢？要麼是有什麼人扔進去的嗎？」