「這幅畫和這些謀殺案之間必然有某種聯繫。」歐文又說。他湊近了那幅巨大的油畫，仔細地檢查了起來。

「您說什麼？」維德科恩德驚惶地問，「您要認輸？」

維德科恩德看了看他的記錄本，想了想，然後把眼光投向窗戶：

「可是，理當如此，阿齊勒，『這個偉大的犯罪奇迹』！和往常一樣，您說中了而渾然不覺！」

「沒錯！」歐文贊同說，同時用手指撫摸著那九個繆斯當中的一個。「您說得很對，這是系列謀殺案，如果我們不加以制止的話，肯定還會有新的謀殺發生……」

我注意到歐文興奮的眼神好像在說：「當然對您最有好處，警官先生！」但是他忍住了沒有把這句話大聲說出來。

「那麼，讓我們慶祝這個偉大的犯罪奇迹！」為了打斷他這惱人的鬧劇，我叫了起來。

「說得很對……」維德科恩德警官嘆息說，「我很擔心，從明天開始報紙就會大肆宣揚，這次他們知道不少細節。我們以前還算控制住了他們的喉舌，但是從這第三起謀殺開始就不可能了。您很清楚，我們越早抓到兇手越好。這對大家都有好處……」

「我想我明白您的意思……按照您的說法，我們現在追蹤的是一個很講究審美的罪犯，他要求自己的作品都是完美的犯罪！」

「兩個老人注意到在草地邊上的長凳上坐著兩位女士。渥格特先生認為她們是寡婦，因為她們穿著黑色的衣裙。但是約伯先生注意到兩個女人當中比較胖的一個戴著一頂漂亮的裝飾著花朵的帽子。那就是瑪麗·多蒙小姐，當然他們當時並不知道她的名字。兩位老人繼續散步，並沒有留意她們。後來，他們在小路上又遇到了戴帽子的女士。瑪麗小姐在離拱門幾米遠的地方停了下來，看起來極其不安，她的目光投向了拱門的上方。兩位老人很好奇，就詢問她不安的原因。瑪麗小姐猶猶豫豫地回答說：『我不敢從那下面經過……我看到太陽里有一個陰影。』『太陽里的陰影？』渥格特先生吃驚地說，『您說的肯定是一片雲彩！』但是他很清楚地知道當時天上一片雲都沒有。『可是，我真的看到那上面有一個影子，在拱門的上面……她剛才短暫地擋住了陽光……那是一個女人，很漂亮的女人……穿著打扮就像古代的王后……但是她想要傷害我……我不敢從那下面走過……』

「絕對不是！我只是說我們應當賞識一個藝術家的天賦，現在我們遇到的是一個犯罪天才。您來找我是明智之https://read.99csw.com舉，維德科恩德，我猜您是想請求我的幫助，是不是？」

「鬼天氣，」他又說，「還有這個見鬼的案子，都已經是幾天前的事情了（他悶悶不樂地看了一眼歐文）。我們這個星期初就收到了警告信，但是這一次我們花了很長時間才找到相對應的社會新聞報道……」

「我們第一步要做的，」他宣布說，「就是滿懷激|情地、用審美的眼光來看待這最近的一起謀殺，我們需要完全感受其中的美感。

「為了實現作品的最終效果而細緻地工作。想想看繪畫所需要的耐心和細緻，每一筆，每一個細微的修改，就是為了達到出色的效果……需要很多個小時耐心地觀察，思考，還需要有很高的天分才能畫出這樣的傑作！」

「什麼鬼天氣！」警官舒舒服服地坐在爐火前面，開始抱怨起來。「我幾乎一整天都在冒著雨等著我的線人，可他們居然都沒有露面！這是什麼雨啊！只要五分鐘就能把您澆成落湯雞！」

「瑪麗小姐好像猶豫不決，於是兩位老人向她告別然後繼續散步。過了一會兒，他們聽到背後傳來的一聲尖叫。他們立刻回過頭，他們看到拱門頂上的一個巨大的花盆砸中了可憐的瑪麗小姐。瑪麗小姐試圖往後退躲避，但是太晚了。她又叫了一聲，然後倒在了地上。在這時，兩個目擊者來不及刻意觀察周圍，但是他們的位置足以看清整個現場。一個人都沒有，草地上除了他們自己沒有任何其他人；拱門頂上的『平台』上也沒有人。瑪麗小姐的同伴站了起來，跑過草地來和他們會合。我們那兩位證人毫不遲疑，他們一眨眼的工夫就跑過二十多米的距離，跑到了受害者跟前。他們能看到瑪麗已經不行了，她那頂漂亮的漆過的草帽還在頭上，但是沒能保護她。掉下來的花盆摔成了兩半，濺出來的泥土撒在地面上，裏面混雜著花草和幾塊花盆帶下來的磚頭。可憐的女人勉強說了幾個字。但是太含糊了，兩個老人不明白她的意思，他們只能分辨出『皇后』和『平台』這兩個詞。瑪麗小姐的夥伴這時候也趕到了。她渾身顫抖，臉色煞白，俯身在那個垂死的人身上。瑪麗小姐的朋友哭了起來，這個時候約伯先生和渥格特先生著手去查看立柱後面視線不及的地方。如果有人搞鬼，他只有可能藏在那後面，或者是在拱門的頂端，就是那個『天台』。但是在天台上面，在花盆中間藏一個大活人也不太現實。兩個老人匆匆地巡視ｒead.９９cｓw.ｃｏm了一番，毫無結果。他們又回到了瑪麗小姐的朋友身邊。她剛剛又叫了一聲，因為瑪麗現在已經僵硬不動了。渥格特先生去通知警察的時候，約伯先生作為一名退休的醫生目睹瑪麗小姐咽下了最後一口氣。他找到了致命的傷口，在帽子下面，死者的太陽穴上有一道血跡。『鮮紅的顏色，和她帽子上花的顏色一樣』，他的原話就是這麼說的。然後，約伯先生又詢問死者的朋友。那個女人說瑪麗從午後起就顯得異常緊張，好像她在害怕什麼事情。而且瑪麗還多次問她的朋友是否看到一個太陽里的『人影』……」

「瑪麗小姐？您確信您原原本本地複製了畫板上的文字？難道沒有代表隱去的字母的點點？」

「情況就是這樣，」維德科恩德悶悶不樂地說，「趕到現場的警員顯然不太相信證人所敘述的死者的臨終遺言。從他的報告上說證人的話含糊其辭。但是那個警員還是認真地找來一個梯子，爬上去檢查了拱門的頂端。上面沒有任何不妥之處，只是有一兩塊磚砌得不牢固。這使得警員更加確信這隻是一起常見的意外事故。說實話，從當時的情況來看，我們也不能責怪他沒有對所謂的太陽里影子和復讎王后的說法給予足夠的重視！對於我們來說，這是另外一碼事……」

「我猜測，這一次還是寫在畫板上的警告？」歐文詢問。

「沒有。沒有這個必要。受害者是一個年長的未婚女子，叫做瑪麗·多蒙。」

「那是三天前的事情。那天的天氣很晴和。在通不瑞治鎮也是一樣，白天的時候陽光明媚。在下午兩點左右，渥格特和約伯先生在市政公園裡散步。那是一個相對開闊的場所，在公園的中間矗立著一個拱門。拱門是簡單的磚制裝飾性建築，在上面擺滿了裝飾性的花盆。有一條石子鋪成的小路橫穿過草地，從拱門的下面經過。那個拱門很高，有兩個結實的方形石柱作為支撐，拱門的寬度和小路一樣。

我贊同他的觀點，但是我不想把時間花在討論天氣上。我的朋友歐文沒有說話，他在儘力克制著內心的焦躁。他的手合攏在嘴前面，面部的肌肉繃緊了，正處在焦慮不安的等待中。

「有什麼聯繫？」維德科恩德滿懷期待地問。

「沒有，很遺憾。」維德科恩德嘟囔著說。「那個愚蠢的警員對這個案子完全沒當回事，居然都忘了記下她的姓名和地址！不過我們很快就會找到她的……在警察https://read.99csw.com和看熱鬧的人到來之前，她和約伯都沒有離開過死者。簡而言之，兇手不可能憑空消失，除非他像空氣一樣透明……」

警官的臉上露出了一絲狡黠：

「……一個花園，對，我們可以說是一個花園掉到了她的頭上。這不比一個花盆更有詩意嗎？」歐文朝我們露出神秘莫測的笑容。「好吧……我看出來了，這些對你們就像希伯來語一樣難以理解。從一個純理性的角度來分析，兇手不在現場已經被證實了。這個悲劇只可能是巧合的結果：就在瑪麗經過的時候，有幾塊沒有砌好的磚因為花盆的重量而鬆動了，於是磚頭和巨大的花盆都掉了下來。同樣的，托馬斯爵士的死亡也只能解釋為巧合。致命的弩箭只可能是被人偶然射飛了的，當然也是意外事故。至於亞歷山大·瑞雷，就有點不同了。因為從外面反鎖的門很難說是意外事件。但是這一點正好用無法辯駁的方式證明了我們面對的是一個真正的謀殺案。這些謀殺是由一個舉世無雙的罪犯策劃、準備和實施的。而且他還很有品位，在動手前二十四小時把他的謀殺計劃通知警察，而且寄的是……油畫！」

歐文停頓了一會兒，試圖找到合適的句子來表達他的意思。他的臉上神采飛揚，然後他又接著說：

「對於這個案子，您肯定不贊同我的看法，肯定有不同的見解。現在，我對於先前探討過的問題確信無疑了：這是蓄意的系列謀殺案，是專門針對您這樣的專家的……」

「這是很顯然的。畫家的工作是繪畫，他又不是快遞員。但是他這一次到底寫了些什麼？」

「歐文，在聽取您的見解之前，」警官又說，「先容許我向您介紹一些最新的進展。我是昨天下午聽說這件事的。剛開始是死者的名字——瑪麗引起了我的注意；然後是她死亡的日期與時間和警告信上的內容相吻合。我毫不懷疑，立刻就去調查這個離奇的悲劇。為了看一看現場，我跳上了去往通不瑞治鎮的第一班火車。然後我見到了渥格特先生和約伯醫生。他們確實已經很大年紀了，兩個人都戴眼鏡，而且很明顯視力不佳。然而，我感覺他們還沒到老眼昏花的程度，何況他們的證詞相互吻合，所以我們應當嚴肅對待他們的證詞。他們承認說在花盆掉下來之前，可能有人巧妙地藏在了一根立柱的後面，以避免在他們經過的時候被發現。但是他們可以肯定地說，花盆掉下來之後，草地上只有受害者和他們三hｔｔｐｓ://rｅａｄ.９９ｃｓw•ｃｏm個目擊者。沒有別人了！草地上沒有人，拱門的頂上也沒有人！我自己去看了一下，我可以向你們保證，在那上面很難藏一個人！」

「在上次亞歷山大·瑞雷的案子里，他的姓氏里的字母『I』沒有被隱去。」歐文強調說，「這是多此一舉……但是這些細節現在不重要。告訴我們細節，警官，細節！」

維德科恩德接過歐文遞給他的雪茄，歐文顯得很專註。

我很懷疑維德科恩德警官衝動地想給這個荒誕的私人偵探一個耳光。但是警官很清楚歐文的價值，也知道一個耳光會讓他徹底失去歐文能夠帶來的寶貴的協助。他捻著厚重的鬍鬚，壓著火氣用平靜的聲音說：

一陣沉默。歐文露出一個微笑，像行家一樣出神地欣賞著這段謎一樣的信息。

「完全正確。」歐文心滿意足地回答說，「這些謀殺的真正目的純粹是為了尋找美……」

「他在行動之前，大概二十四小時之前寄出了一個畫板，像前兩個案子一樣。還是從倫敦寄出的，但是換了一個郵局。我們在這方面的調查沒有得到什麼確實的結果。上一次，在托馬斯爵士的案子里，郵局的工作人員說好像是一個孩子來寄的包裹。我們可以認為那個孩子只是一個無辜的代理人，被我們的兇手用什麼狡猾的借口指使了……」

「好吧。」警官深深地嘆了一口氣。「瑪麗·多蒙的死亡最初是作為一個常見的無聊的意外事故。這種事情每天都有，一個巨大的花盆砸到了她的頭上。這個悲劇發生在通不瑞治鎮，那裡的警察並沒有把三個證人的說法當回事。因為他們的說法對於當地警察來說太不著邊際了，當然也是因為那幾個證人的年齡……要知道渥格特先生和約伯先生的年紀加起來比一個半世紀還多。但是他們還沒有衰老到糊塗的程度，我昨天晚上和今天早上分別約見了他們。」

維德科恩德從他的一個背心口袋裡拿出一個筆記本。他打開筆記本，抽出一張紙條，我們在紙條上看到：

「有人宣稱一個瑪麗小姐將會成為皇后，第二天下午，當天上的星辰被遮掩之時hｔtｐs://reａd.9９csw.com。然後，到了第二天下午，瑪麗小姐真的在一個滿是花草的『平台』上面看到太陽里有人影。她把那個人影形容為『王后』，而且是一個古代的王后，意圖加害她。過了一會兒，她就趴到了地上，被天台上掉下來的大花盆砸破了腦袋，倒在花草之間。現在，她也成了王后，一個死去的王后。這就像是一種死亡的權力交接的過程，有另一個王后對她懷恨在心，於是趕來實施她的威脅，加速瑪麗的死亡……」

「要知道，」警官嘆息說，「這次的警告提供的信息很少。我們花了兩整天的時間才把這個警告和一起怪異的意外聯繫在了一起，那個意外是發生在肯特郡……」

歐文平時喜歡用鋪墊來刺|激聽眾的好奇心，但是維德科恩德的風格完全不同。經過難熬的一天之後，他看起來真的是又疲憊又煩躁。儘管他這次造訪的主要目的就是來討論案情，他並不急於敘述細節。維德科恩德已經有五十多歲了，壁爐中的火焰更加重了他臉上的皺紋。又黑又濃的鬍鬚，還有濃重的眉毛都使他看起來像是一個疲憊的日耳曼戰士，剛剛在遙遠的國度里進行了一段漫長而艱難的的跋涉。

「您去詢問那個死者的朋友了嗎？從她坐著的長凳，她應該也能看得很清楚……」

「兩個老人就開始安慰瑪麗·多蒙小姐，最後說服了她，讓她相信根本沒有什麼危險。她肯定是因為天熱而一時眼花了。約伯先生建議她回到長凳上去和另一位女士會合。渥格特先生則不以為然，他建議瑪麗放心地繼續散步，穿過拱門的下面。他想讓瑪麗完全打消對於安全的疑慮。

歐文聳了一下肩膀：

維德科恩德和我都下意識地把目光投向裝飾在歐文的客廳里的一幅油畫。油畫上是一派美麗的英國鄉間景色。根據我的朋友的說法，那是一幅約翰·康斯特勃的真品，但是我很懷疑。不管是不是真品，那幅田園風光起到了正相反的作用，我們更覺得手上的案子離奇和悲慘。

維德科恩德點頭確認。

「了不起！」歐文剛才一直默不作聲，現在突然驚嘆了起來，「這是偉大的藝術！我們應該向他鞠躬致意！」