τ星蟲污染了載玻片，它逃出了繁殖場！

真不害臊。

我搖搖頭說：「真該死。」

等等，透明的？

我手中的玉米卷掉在了地上。

既然一切都已塵埃落定，形勢得到控制，我總算可以提起最關鍵的問題：τ星蟲是怎麼泄漏的？

我手叉著腰，盯著隔離區。

最後我有了四塊粗略的圓形氙岩，每塊的直徑有幾英寸。

不對，我和洛基通過實驗了解到，沒有食物的τ星蟲只活一周就會被餓死。它們不善於自我調節，要麼瘋狂繁殖並耗盡噬星體，要麼根本不會出現。

我深吸一口氣又呼出來。

洛基！

我從盛放兩個迷你繁殖場的箱子開始，它們本來要被安裝在喬治和林戈上。它們看起來當然是密閉的，只不過是一塊膠囊形狀的金屬。裡邊有各種東西在工作，但外表是光滑的波江座鋼鐵。

與此同時，在另一個實驗中，兩份噬星體樣本都未受影響。

我們往往把固體物質當成神奇的屏障，然而在分子層面不是這樣。他們是分子鏈條、原子點陣或者兼而有之。如果你深入到極致的微觀世界，固體物質更像是茂密的叢林，而不是磚牆。

載玻片還是透明的。

這就是τ星蟲和氮氣之間的區別。氮氣分子只能直線運動，像網球一樣反彈，它是遲鈍的。那τ星蟲就像是我，具有響應刺|激的能力。它感受自身環境，基於感官輸入採取直接的行為。我們已經知道它能發現噬星體並向其移動。它絕對具有感知能力，但是氮原子受制於熵，不會「發揮能動性」。我可以爬山，可是網球往上滾一段就會滾下來。

怎麼都說不通，繁殖場使用了幾個月都沒有泄漏的跡象，迷你繁殖場是整體密封的鋼製膠囊。

結果一模一樣：根本沒有τ星蟲。

我精心檢查每個繁殖場，因為它們都被放在箱子里，我無法操縱任何控制器，不過也不需要，它們都是全自動的。這是非常簡單的系統，洛基往往會為複雜問題尋找巧妙的解決方案。繁殖場監控內部溫度，假如降到96.415攝氏度以下，那就意味著沒有噬星體了，因為τ星蟲已經把它們吃光，所以繁殖場會再補充一點，就這麼簡單。系統會記錄多長時間喂它們一次，並據此很粗略地估計其中τ星蟲的數量。它根據需要調整噬星體補充速率，以此控制τ星蟲數量，當然，還有一個顯示當前狀態的讀數。

想象1000個網球發射器布置在那座read.99csw.com叢林邊緣，隨機朝各個方向瞄準，能把網球射入叢林多遠呢？大多數都無法穿過開始的幾棵樹，少數能夠僥倖反彈到合適的方向，落得更遠一些，極少數或許還能走運地多反彈幾次。不過很快，即使運氣最好的網球也會用光能量。

不過我需要全面檢測，所以對全部十個繁殖場的密封箱重複了噬星體載玻片實驗。我沒有必要一次只測試一個繁殖場，所以在整個過程中採用流水線作業。現在十個繁殖場都配備了噬星體載玻片，密封在充滿正常空氣的箱子里。

我還沒有百分百清醒過來，所以揉揉眼睛又看了一遍。

度過了漫長的一天，我需要好好睡個覺休息一下，所以我離開了密封箱，準備第二天再看結果。我把床鋪從宿舍搬到實驗室，假如τ星蟲探測器開始報警，我得確保它能立即把我叫醒。可我疲憊得無法繼續製作更響亮的報警器，所以就離實驗桌近些，結束當晚的工作。

我從箱子的一角剝開膠帶，掀開蓋子，扔進一塊噬星體載玻片，然後再把一切封好。一號實驗：確保我沒有不經意間培養出能在純氮氣中存活的超級τ星蟲。

我手撐著下巴，盯著兩個箱子說：「行了，你們這幫狡猾的小混蛋，我看看你們有何本領……」

於是我又做出一些用於測試的噬星體載玻片，它們檢測τ星蟲十分便捷，而且易於製造。

我開始有一種不祥的預感，可以說是一種猜測吧。

我檢查了第一個繁殖場的噬星體載玻片，它已經完全透明。於是我來到下一個——

我解封箱子，掀開蓋子，讓它內部的空氣向外散發，然後我又重新封好，裡邊的氮氣含量恢復正常，假如迷你繁殖場發生泄漏，載玻片會顯示出這個結果。

「對，」我安撫自己，「對，這樣就沒事了。」

迷你繁殖場沒有泄漏，至少要安裝在喬治和林戈上的兩個沒有。也許泄漏的是我已經安裝的某一個。

我檢查每個繁殖場的讀數，顯示的結果都是96.415攝氏度，τ星蟲的估計數量為1000萬。跟我們希望的結果一模一樣。

它們的確產生了抗氮性，可是進化偷偷摸摸地開始從多個角度解決一個問題：它們不僅斬獲了抗氮性，還掌握了鑽進氙岩躲避氮氣的方法！為什麼不呢？

我沒法更準確地描述，不過假如τ星蟲能繞過氙岩分子會發生什麼情況？假如根本就沒有hｔｔps://rｅad.9９cｓw•com孔洞呢？

是這樣嗎？

「哦，好吧……」我坐起來伸了伸懶腰。

我深吸一口氣，又呼出來。

然後我把氙岩拿到實驗室，拼成實驗用具。

它們只是粘在了約翰和保羅外邊，不受甲殼蟲外殼或其他任何材料的保護。我在盛放約翰和保羅的箱子里重複上述檢測實驗。

轉身看實驗桌上的τ星蟲警報，它沒有響，不過我還是跑過去查看，警報器的噬星體載玻片還是黑的。

也許上一次在艾德里安發生污染時，某個不安分的τ星蟲潛藏在飛船上，結果直到最近它才找到噬星體？

我爬到樓下宿舍吃早餐，眼睛盯著曾經組成洛基工作間的氙岩牆壁。它還在原處，但是按我的要求開了個洞，我把那片空間主要用作儲藏室。

更不可能出問題的繁殖場是我接下來關注的重點。

我又做了一塊同樣的三明治，然後從銑床的存料中切下一些塑料盤，做了兩塊類似的三明治，不同之處只是沒用氙岩。

我手動關閉了所有燃料艙，把它們跟燃料系統完全隔離，然後每次打開一個，從管路中採集噬星體樣本並用顯微鏡檢查是否受到τ星蟲的污染。

τ星蟲無法穿過普通的塑料和環氧樹脂，無法穿過玻璃和金屬，我甚至不確定它能否穿過一個自封口的袋子。可是因為我的培養，τ星蟲-82.5能夠穿過氙岩。

生命不會無緣無故進化出技能，τ星蟲生活在高層大氣中，它為什麼會進化出穿透緻密分子結構的能力？有什麼進化方面的原因可以——

在樣品櫃里，我找到一些金屬瓶，裏面裝著來自艾德里安的τ星蟲，而不是培養出的τ星蟲-82.5。我把金屬瓶放進一個容器，打開瓶蓋，然後迅速封好實驗容器。這種方法非常危險，不過至少我知道如何控制τ星蟲爆發，只要我有氮氣就沒事。

我突然感到一陣噁心，不得不坐在地上，一隻手撐在兩腿之間。

對，我培養出能在氮氣中生存的τ星蟲品系。可是進化不在乎我的需求，也不是一次只做一件事。在我的培育下，不少τ星蟲進化出……在氙岩繁殖容器中生存的能力。

我需要確鑿的證據。

這些容器中肯定有一個泄漏了。我不能直接把它們都丟掉，我需要這些τ星蟲拯救地球。那我該怎麼辦？必須得查清是哪一個出了問題。

我找來兩個可以密封的透明容器，把它們放在實驗桌上，然後在每個裡邊各放九*九*藏*書入一個氙岩三明治和塑料三明治。

「還好……」我說。

「呃……」我說。

你很難在50英尺遠的叢林深處發現網球。那麼我們假定叢林有一英里寬，我可以穿過去到另一邊，可是網球根本不可能穿過去。

我回到隔離區檢查其他繁殖場，它們的每一個載玻片都是透明的。繁殖場在泄漏，沒有一個例外。迷你繁殖場沒事，它們正擺在實驗桌上的τ星蟲警報器旁。

「呃。」

我只需要造一個能夠維持金星大氣的箱子，所有棘手的工作都已經完成，多虧有了洛基。

我再次封好箱子，測試一個小時，還是沒有結果。

那麼，來到終極測試。我在隔離區移出約翰、保羅和兩個未安裝的迷你繁殖場，把它們放在實驗桌的τ星蟲警報器旁邊。我很確定它們沒問題，不過假如判斷失誤，我希望立即獲悉。

我趕製出一種「τ星蟲報警器」，假如這種情況再有發生，我就會得到提醒。早就應該這麼做，可是這種事發生后我才能明白。

我來到隔離區的一號繁殖容器，用注射器從箱子里採集被τ星蟲污染的空氣，然後立即用氮氣充滿箱子，最後用膠帶粘好注射器扎的孔。

他從不犯錯，尤其是製造什麼東西的時候。他在自己的星球上是最具天賦的工程師之一！不可能搞砸。

洛基的飛船上有同一品系的τ星蟲，跟我的一樣，也存儲在氙岩繁殖場里。他飛船上所有的關鍵艙壁，包括燃料艙，都是由氙岩組成。沒有任何東西能隔開τ星蟲和他的燃料。

「是你們哪一個的問題呢？」我說。

我清楚答案，雖然不願承認，但我清楚答案。

氙岩覆蓋的噬星體在τ星蟲-82.5的實驗箱中消失了，塑料覆蓋的噬星體沒有變化。

繁殖場內部氣壓總是低於外部的氮氣氣壓，假如其中任何一個泄漏，氮氣就會進入，τ星蟲很快就會死光。可是它們還活著，而且已經過了三天。

時間過了幾個小時，但是我終於看到了結果。它們如我所料，但也跟我期待的好結果正相反。

我以為自己聰明透頂，在繁殖容器上投入所有時間，進化出一代又一代τ星蟲。我利用到進化的優勢，對嗎？讓τ星蟲產生了抗氮氣性！我真了不起！頒發諾貝爾獎時記得通知我！

我回頭看了一眼繁殖場。

這些情況讓我開始審視通常完全不會考慮的一個問題：洛基犯了一個工程學錯誤。

準備完畢，四個完全密封的九九藏書噬星體樣本，兩個用氙岩圓盤，另外兩個用塑料圓盤，所有四個都使用樹脂密封。

繁殖場沒有泄漏，那麼肯定是迷你繁殖場。可是一種微生物究竟是怎麼穿過半厘米厚的波江座鋼鐵的呢？洛基了解自己的產品，對波江座鋼鐵了如指掌，假如它不適合密封存放微生物，洛基應該知道。波江b上沒有τ星蟲，但是肯定有其他微生物，這對他們來說不是新領域。

我揉了揉后脖頸。

起床后，我拖著腳步來到隔離區，看一看τ星蟲繁殖場的實驗結果。

我得到一種完全陌生的生命，用一竅不通的技術改造它，當然會產生意料之外的結果，我真是自大到了愚蠢的程度，還以為自己能預料一切。

我往一塊圓形氙岩上塗抹噬星體，再用一塊蓋住，組成噬星體三明治，好吃，不過你得能夠穿透氙岩「麵包片」才行。最後我用樹脂把兩塊氙岩粘在一起。

氙岩是一種蛋白質鏈，是我無法理解的化學物質。不過我猜τ星蟲有辦法鑽進去，繁殖場里正在上演氮氣末日，如果你能在氙岩牆壁上鑽得足夠深，氮氣就傷害不了你，你就能活下去！

大約過了六個小時，我醒過來。「咖啡。」

假如τ星蟲無法逃出波江座鋼鐵膠囊，它們也絕對無法滲透氙岩。一厘米厚的氙岩就能輕而易舉地承受住洛基的29倍標準大氣壓！它比鑽石更堅硬，但又沒那麼脆。

回到實驗桌，我又封閉了另一個容器，用注射器注入τ星蟲-82.5，再用膠帶粘住針孔。

我還留著洛基的超級火焰槍，飛船上只有它能產生切割氙岩的高溫。因為洛基架設的通道結構，飛船上到處存留著不少氙岩。我割開宿舍里的氙岩分隔牆，一次只能切割一點點，然後就得等生命保障系統降溫，超級火焰槍產生的熱量太多了。

嗯，好吧，我會用金屬造一個更大的繁殖場。不難，我有銑床和一切所需的原材料，天知道我有多少空閑時間。我會從洛基造的繁殖場上拆下有用的操縱設備，只有外殼是氙岩材料的，其他一切都是金屬之類的東西，我不必重新發明輪子，只需要把它安裝在另一輛車上。

我能穿過一座叢林，不成問題。我可能需要翻過灌木，在樹木間繞來繞去，從枝丫下鑽過。但是我能過去。

一個小時，沒有結果；兩個小時，沒有結果。

可是保姆一樣的機械臂在樓下的宿舍里，我自然沒有得到任何回應。

τ星蟲的大逃亡已經過去三天，九-九-藏-書我絲毫沒敢大意。

找到了問題，但是我不明白怎麼回事。τ星蟲在逃出繁殖場，可是怎麼逃出來的呢？假如氙岩上有裂紋，壓力較高的氮氣會進入繁殖場，殺死所有τ星蟲。全部十個繁殖場的τ星蟲都在愉快健康地成長。那麼哪裡出了問題呢？

「天……哪……」

我還了解到一個有趣的事實：一旦τ星蟲侵入噬星體載玻片，後者在幾個小時內就會變得完全透明。於是我等了幾個小時，載玻片還是黑的。沒問題，好現象。沒有產生超級τ星蟲。

報警器是一塊噬星體載玻片，跟我在τ星蟲繁殖場里用過的一樣。載玻片兩側分別安裝光源和光線感測器，暴露在實驗室的空氣中。假如τ星蟲發現載玻片上的噬星體，就會把它們吃掉。載波片會變得透明，接著光線感測器開始鳴響。到目前為止，報警器沒響過，載玻片上仍然是黑乎乎的。

我回到實驗室，展開一項折磨人的實驗。實驗本身不算困難，我只是擔心結果會如我所料。

沒錯，英寸。精神緊張時，我會回歸英制單位。做一名美國人很難的，好嗎？

「呃……」

這就是說，「對照」樣本（塑料圓盤）證明τ星蟲無法穿過樹脂或塑料，然而氙岩樣本說明了另一個問題：τ星蟲-82.5能穿過氙岩，可是天然的τ星蟲就不能。

謝天謝地，九個燃料艙通過了檢驗，我重新啟動旋轉驅動，再次恢復到1.5g加速度的運行狀態。

好吧，這不是世界末日，甚至跟那正好相反。這種τ星蟲能滲透氙岩，沒關係，我把它存儲在其他容器里，它的抗氮性還在，不需要氙岩也能存活。當初首次分離出這個品系時，我在玻璃實驗儀器中完整地測試過它，它還會在金星和第三界完成自己的任務。一切照舊。

我迷迷糊糊地入睡，沒有人看著，我還感覺不對勁了。

為了確認，我對箱子內部空氣進行採樣，氮氣含量接近於零，所以迷你繁殖場的金屬膠囊沒有發生泄漏。

「我真傻！」我拍打著自己的腦袋說。

這一切似乎非常不可思議。來自艾德里安行星的τ星蟲知道如何細緻入微地找到途徑，穿過來自波江b行星的氙岩，這怎麼可能呢？根本就沒有道理。

我嘴裏嚼著墨西哥玉米卷，竭力迴避距離服用流食更近一步的事實。我盯著那個洞，把自己想象成一隻τ星蟲。我比氮原子大數百萬倍，但是能通過擋住氮原子的孔洞，這是怎麼回事呢？那個洞又從何而來？