葉妮芙跳下掠奪者的馬車，站到布荷特身旁，扒著一塊岩石朝遠處望去。然後她後退一步，揉了揉眼睛。

「它說話了！」布荷特喘息著低聲說，「難以置信！」

離他們所在的山谷狹窄處不到百步遠，通往北部峽谷的小徑經過一座小丘，丘頂坐著一頭巨獸。它的小腦袋垂在圓鼓鼓的胸前，細長的脖子劃出一道完美的弧線，尾巴繞在伸出的爪子上。

龍轉了個圈，躲開這下刺擊，動作敏捷而優雅。它的身體像鞭子一樣抽回，帶著貓科動物般的活力與冷漠，用爪子撕開了馬腹。馬兒人立而起，發出一聲哀鳴。儘管騎士大吃一驚，卻沒丟下長槍。馬兒摔倒的同時，龍爪只一揮，就從馬鞍上抄起了艾克。他被拋到空中，身上的甲片發出刺耳的摩擦聲，所有人都聽到了他落地時的撞擊聲。

「一條金龍。」多瑞加雷輕聲道，「不可思議……活生生的傳奇！」

聶達米爾沒搭腔。德內斯勒的艾克佇立在他面前，用狂熱的目光看著他。

金龍安靜地坐在小丘上，打個哈欠，扭扭頭，拍拍翅膀，在地上敲了敲尾巴。

「嘿，布荷特！等等！」矮人首領插嘴道，他拽著鬍鬚，「你忘記約定了嗎？如果艾克殺死那條大蜥蜴，他會拿走一半……」

「居然一個字都沒提到我，」丹德里恩抱怨道，「一個字也沒提到詩人。我都這麼努力了！」

傑洛特本以為一場戰鬥會立即爆發。但他錯了。

「上馬！」吉倫斯蒂恩下令。

德內斯勒的艾克騎在馬上，全副武裝，長槍插在馬鐙里，身形比徒步時偉岸了許多。他面甲掀起，臉色蒼白，狂熱的眼睛閃閃發光。

「什麼？怎麼了？」丹德里恩大喊，試圖越過傑洛特的肩頭看去，「怎麼了，布荷特？」

「別開玩笑了，金龍根本不存在。」尼斯楚卡吐了口口水，斷言道，「我知道自己在說什麼。」

「不用你教我。」矮人驕傲地挺起胸膛，「你還沒學會說話，我已經主持過一場正式婚禮了。」

布荷特清清喉嚨，用一根手指堵住鼻孔，把鼻涕擤到魔法師的鞋子上。

「你們在說什麼『目的』，女士？」吉倫斯蒂恩插嘴道。

「多瑞加雷大人，」布荷特站起身，對魔法師說，「幫我們個忙。還記得傳說故事里的相關記載嗎？你對金龍了解多少？」

多瑞加雷惡毒地瞥了鞋匠一眼。布荷特吐了口口水。丹德里恩厭惡地別過臉。亞爾潘·齊格林雙手叉腰，不懷好意地笑了。

「不，這又不是找人唱幾支小曲兒，丹德里恩。」布荷特皺眉道，「亞爾潘·齊格林嗓門夠大，讓他當傳令官吧。」

「艾克什麼也不會拿走。」布荷特咧嘴笑著回答，「我了解他。對他來說，只要丹德里恩為他寫首歌，那就足夠了。」

「那麼感謝你，騎士閣下。」葉妮芙冷冷地回道，「獵魔人傑洛特也感謝你。傑洛特，快謝謝他。」

龍用腳爪壓住馬，坐在地上，長滿獠牙的嘴巴咬住馬身。馬兒發出驚恐的嘶吼，最後抽搐著死去。

「我知道！」丹德里恩快活地插嘴，「她是希莉亞，索莫哈爾德市長之妻！九*九*藏*書」

「喂！那邊那個！」他雙手叉腰，「你這長鱗的蠢貨！準備好聽傳令官的話沒？別找了，就是我！遊俠騎士、德內斯勒的艾克要第一個挑戰你！根據神聖的習俗，他會用長槍戳進你的肚皮——對你來說也許很不幸，但可憐的少女們和聶達米爾國王會很高興的！戰鬥必須遵循榮譽和律法。根據規則，你不能噴火。你們只能用傳統武器把對方打成肉醬。戰鬥會持續到一方認輸或嗝屁為止……我們都希望這就是你的下場！那條龍，聽明白沒？」

一陣沉默中，眾人都聽到了維綸特瑞坦梅斯低沉的聲音：「勇猛的德內斯勒的艾克可以退場了。他沒法繼續戰鬥了。有請下一位。」

「噓。」丹德里恩說，「我正把他的話記下來，也許對我的新歌謠會有所幫助。」

「快跟上，小夥子們！」亞爾潘·齊格林大喊，「跟上，該死的！」

「它看起來不像要逃。」丹德里恩四下打量一番，「看看它。」

「詩人閣下，請安靜。」吉倫斯蒂恩大聲喝道，「至於你，德內斯勒的騎士，看在諸神的分上，請解釋得清楚些。」

「自己跳上來！」

「哦，該死！」亞爾潘·齊格林輕聲咒罵。

「嘿！布荷特？」尼斯楚卡跳下馬車，拿著好幾件武器，「我們怎麼保護馬？那頭金蜥蜴是會噴火呢，還是噴酸液或毒煙？」

「聽好了，仔細聽好：我們面前佇立著一條金龍，它是活的傳說，也許是你們殘忍愚行下碩果僅存的一條。傳說不該被殺死。我不許你們碰這條龍。明白了？你們可以放下武器，收拾行李回家了。」

「看在瘟疫的分上，」他說，「看在黃色瘟疫的分上。這……這……這不可能！」

「尼斯楚卡！」布荷特大喊，「上馬車！開膛手，上馬跟我來！」

這隻造物有種難以言喻的優雅，那貓科動物般的氣質甚至讓人忽略了它爬行動物的外表，但它毫無疑問是爬蟲類。它明亮的黃色雙眸透出璀璨而兇狠的光芒，鱗片像用顏料細細塗抹過，幾乎全身都是金色：從爪尖直到長長的、在小丘薊叢間晃動的尾巴。它張開蝙蝠般的琥珀色翅膀，望向他們的金色大眼睛讓人不由發出讚歎。

「不。」魔法師驕傲地回答，「我是多瑞加雷大師。我不會聽從渺小的國王的命令，何況他的王國只有站在小山頂上才能看到，統治的要塞也又臟又臭又簡陋。你知道嗎，親愛的吉倫斯蒂恩大人，我只要一揮手，就能把你變成一攤牛糞，你那位粗俗的國王會比你更不堪。聽清楚了？」

「聶達米爾國王和諸位騎士！」一個黃銅號角般的聲音突然響起，「我是維綸特瑞坦梅斯，你們面前的龍！看來剛才我製造的山崩——我對此深表自豪——沒能把你們嚇跑。現在你們來到了這兒。如你們所見，這座山谷只有三個出口。東邊通往霍洛珀爾，西邊通往坎恭恩，你們可以沿那兩條路離開，但北方的峽谷不準走，因為我，維綸特瑞坦梅斯，禁止你們這麼做。如果有人想違背我的命令，我會向他發出挑戰，跟他來一reａｄ•99cｓw•cｏｍ場榮耀的騎士決鬥，只用傳統武器：也就是說，禁止使用魔法或噴出火焰。戰鬥直到一方投降為止。根據禮儀，我在等待你們的傳令官予以答覆。」

魔法師笑了笑，莊嚴地挺直身子。

龍打個呵欠，抖抖翅膀，沿山坡迅速滑落到平地。

「別喘了，朋友。」吉倫斯蒂恩把雙手拇指插在金色的腰帶間。

「哪邊？」

「我們招來了諸神之怒。」騎士抬起雙臂說，「我們都有罪，聶達米爾國王。這是場聖戰，對抗邪惡的聖戰。因為龍就是邪惡，是的，每條龍都是邪惡的化身。對我來說，邪惡不值一提，我用一隻腳就能碾碎它……摧毀它……是啊，就像諸神和聖典的指示那樣。」

「聽好了，魔法師閣下。」高大的掠奪者輕聲說，「在你揮手之前，聽我說：我可以花點時間，尊敬的大師，跟你解釋我對你的聲明，傳說，還有那番愚蠢的嘮叨是個什麼看法。但我懶得費工夫，所以請你看好我的答覆。」

「怎麼了？」多瑞加雷說著，朝他走去。

「滾出我的視線，你這人渣，別讓我再看到你。」

「嘿，傑洛特。」布荷特說，「別像被寵壞的小丫頭一樣發脾氣。真是小題大做，見鬼……」

不等吉倫斯蒂恩回答，布荷特已經衝到多瑞加雷身旁，抓住他的手臂，扭過他的身子。尼斯楚卡和開膛手站到布荷特身後，沉默不語，一臉冷酷。

「肯尼特，這是條金龍。」亞爾潘·齊格林喊道，「你以前見過這種龍嗎？你還不明白嗎？它的皮比可憐的寶藏值錢多了。」

柯佐耶德和幾個霍洛珀爾民兵自山澗的方向跑來，他們是去前方偵察的。

「這說得有點過分了，」多瑞加雷接道，「您的理由很高尚，艾克大人，這點毫無疑問。但我認為您對魔法師、矮人和獵魔人的評價不太得體，好在我們早就習慣了這種既不禮貌、也不合騎士身份的觀點。而且我要補充一句：令人費解的是，就在不久前，是您——而不是別人——跑過去丟下精靈的魔法繩索，拯救了必死無疑的女巫和獵魔人。但從您剛才的言論看，我真不明白，您幹嗎不祈禱他們掉下去。」

「怎麼殺？用最普通的方法就是了。」柯佐耶德突然高聲回答，「沒時間浪費了。給我找只動物，我們往裡面塞滿毒藥，餵給那隻大蜥蜴。准沒錯。」

「別說了。」布荷特用不容置疑的語氣插嘴，「大驚小怪什麼？隨便哪個傻瓜都能看出，我們面對的是條金龍。親愛的大人們，金色帶斑點和黃綠色帶格子條紋又有什麼區別？它又不大，我們不用兩分鐘就能解決。開膛手、尼斯楚卡，掀開馬車帆布，抄傢伙。金不金根本不重要。」

「閉嘴吧，布荷特。」丹德里恩搓著手大喊，「看啊，艾克衝鋒了！活見鬼，這能讓我寫出一首動人的歌謠！」

「說來聽聽。」

多瑞加雷臉色煞白，但一動沒動。跟其他人一樣，他也注意到了尼斯楚卡拎在手裡的流星錘。同樣跟其他人一樣，他也知道，尼斯楚卡砸碎他腦袋的時間，肯定比他念咒的時間短得多。

「ｒeａd.９9cｓw•ｃoｍ誰當傳令官？」丹德里恩問，「那條龍想要個傳令官。也許我可以？」

「你問我對金龍了解多少，是嗎？了解得不多，但也足夠了。」

「好吧，好吧。」矮人說，「也許他真是個傻瓜，但他知道自己在做什麼。瞧瞧他！」

「殺！艾克，殺！」亞爾潘大喊。

「就是沒有魔法的普通武器。」葉妮芙皺著眉頭答道，「但我驚訝的是另一件事。它那條分岔的舌頭沒法準確發音，這無賴用的是傳心術。當心點兒，因為這法術的效力是雙向的，它能讀你們的心。」

「有區別，布荷特。」開膛手說，「很重要的區別。它不是我們要獵捕的龍。不是在霍洛珀爾附近被下毒、正安詳地睡在洞穴里、周圍堆滿貴金屬和寶石的那條。這條龍只是在草地上休息而已，解決它又有什麼用？」

「鬼才知道，親愛的大人們。」布荷特的語氣有些擔心，「嘿！魔法師們！有關金龍的傳說里，有沒有提到怎麼殺死它？」

「山谷那一邊……平地上……大人……它……」

「不知道。」傑洛特調整母馬的挽具，「反正我一個字都聽不懂。」

「不是幻象。」葉妮芙說。

「我聽到了，高尚的傳令官。」它回道，「就請勇敢的艾克屈尊到草地上來吧。我準備好了！」

女術士沒回答，只是看著他。丹德里恩和亞爾潘·齊格林意味深長地相視而笑，但又盡量不讓女術士看到。

「大——人們！」

「他瘋了嗎？」布荷特慍怒地說。

「烏拉！為艾克歡呼三聲吧！」聶達米爾手下一名弓手大喊。

「尊貴的魔法師，小心你說出的話和說話的對象。聶達米爾國王可以命令你收拾行李下地獄，多瑞加雷，但你沒資格作出同樣的提議。聽清楚了？」

「而且不會造成寶石市場價格波動。」葉妮芙壞笑著補充，「亞爾潘說得對。我們的約定不變。還是有東西可以分享的，不是嗎？」

「龍！那邊，龍！」

「真是個蠢貨。」亞爾潘·齊格林低聲道。

獵魔人望向葉妮芙的雙眼。她目光冰冷。

「不對，傑洛特大人。」遊俠騎士平靜地應道，「任何需要幫助的人，我都不會拒絕，即便是獵魔人。」

「整個車隊，」吉倫斯蒂恩高聲宣布，「只剩一輛行李馬車，陛下，不包括掠奪者的。整個護衛隊只有七名弓手倖存。山澗另一邊，道路已完全消失。我們只能看到懸崖、碎石堆和光滑的石壁。橋塌以後，當時在橋上的人不知道還能不能活著。」

「別想這麼做，肯奈特閣下，」騎士答道，「除非跨過我的屍體。我不許有人在我面前侮辱騎士的榮耀。膽敢違背決鬥規則的人……」艾克的聲音越來越響，因激動而變得沙啞，「膽敢取笑榮譽、取笑我的人，他或我的血必將在這土地上流淌。那隻野獸要求一對一決鬥？那就決鬥吧！讓傳令官報出我的名號！讓諸神裁決我們的命運！那條龍有尖牙利爪，有地獄的狂怒，而我……」

「閉嘴，艾克，我們聽得都快吐了！」布荷特吼道，「要去就去。與其喋喋不休，不如趕緊上草地去！」

「活見鬼。」傑ｈtｔps://reaｄ.9９csｗ•cｏｍ洛特低聲對丹德里恩說，「繩子是他扔下來的？是艾克，不是多瑞加雷？」

「要同邪惡抗爭，」艾克用誇張的語氣繼續，「就必須有純凈的心靈與良知，頭顱高昂！但我們在這兒看到了誰？矮人——出生於黑暗、崇尚黑暗力量的異教徒！褻瀆神明的魔法師——自以為擁有天賜的力量與特權！還有獵魔人——可憎的變種人，受詛咒的反常造物。難怪上天會給我們降下懲罰，不是嗎？別再試探神明的寬容心了！我勸告您，尊敬的國王，清除我們中間的害蟲吧，免得……」

「金龍只存在於傳說里！」

「注意，矮人閣下，千萬記得禮貌與尊重。」吉倫斯蒂恩提醒道。

布荷特嗤之以鼻。

「幻象而已。」

「同意，這有何難？」亞爾潘答道，「把旗幟和紋章準備好，一切按規矩來。」

「真是一條金龍。」吉倫斯蒂恩補充道，「我敢肯定，是條金龍。」

布荷特率先來到岩石屏障前，突然停下飛奔的馬，踩著馬鐙直起身子。

「你們在等什麼？」柯佐耶德問，「抓緊時間幹活吧。往屍體里塞什麼才能立馬放倒那條爬蟲呢？我們需要有勁兒的東西：劇毒或腐爛物。」

「請原諒我，德內斯勒的騎士大人，我衷心地感謝您。」他大聲說著，低下了頭，「我也感謝在場的所有人。我掛在橋上時，聽到所有人都匆匆忙忙趕來救我。我請求各位的原諒，除了尊貴的葉妮芙，我感謝她，但不奢望她能給予任何回應。再見了。害蟲要走了，因為他已受夠了你們。保重，丹德里恩。」

「大人們……我……親愛的大人們。」鞋匠上氣不接下氣地說。

「好了，」布荷特說，「閣下，麻煩您乖乖站到一邊。如果你還是忍不住想張嘴，我建議你找團草把它塞起來。如果再聽到一句胡言亂語，我保證你會後悔。」布荷特轉過身，搓搓手，「尼斯楚卡、開膛手，開始幹活，別讓那隻爬蟲跑了。」

「你聽到了？」亞爾潘·齊格林壓低聲音說，「聶達米爾的長槍與利劍。坎恭恩的蠢貨國王徹底堵住了我們的嘴。我們現在怎麼辦？」

「不。」

「啥？」

艾克坐在馬鞍上，身體前傾，壓低長槍，策馬飛奔。出乎傑洛特的意料，龍並沒有後退躲避，也沒繞向對手身後，而是全速迎向朝自己攻來的騎士。

「某種把戲。」

吉倫斯蒂恩打破了沉默。

傑洛特沖亞爾潘·齊格林笑笑，後者正緩緩摩挲著腰帶上那把斧頭的鋒刃，也在愉快地咧嘴笑。葉妮芙轉過身去不看他們，比起艾克的話，似乎她開裂到臀部的裙子更加值得關注。

「那還不如讓我去死。」獵魔人由衷地答道，「我幹嗎要謝他？我是個可憎的變異體，長了張惡毒又前途無望的臉。艾克騎士只是順手把我拽上來，因為有位女士頑固地抱著我。如果只有我一個，艾克連小拇指都不會動一下。我說得對嗎，騎士大人？」

傑洛特搖搖頭，一副難以置信的表情。葉妮芙低聲咒罵一句，站直身子。

「喂！等等！」丹德里恩將魯特琴背到肩上，「傑洛特，拉我上你的馬！」

「那小丘上九*九*藏*書的東西又是什麼？」丹德里恩問。

戰場上，艾克舉起長槍向龍敬禮。他放下面甲，用馬鐙用力一夾馬腹。

「而我擁有律法、信仰和處|女的淚水，這條大蜥蜴……」

「安靜！」吉倫斯蒂恩命令道，「那就這樣。代表信仰和榮耀的遊俠騎士，德內斯勒的艾克，將會挑戰那條龍，他將作為聶達米爾國王的長槍與利劍，為坎恭恩而戰。這就是國王的旨意！」

「換作是我，」柯佐耶德悲傷地插嘴道，「穩妥起見，我會想辦法讓它吞些硫黃。」

「它是瘋透了還是咋地？」開膛手肯奈特惱火地說，「榮耀的決鬥？跟一條愚蠢的爬蟲？它還那麼小！咱們一起上吧！聯起手來！」

「發生什麼事了？他怎麼回事？」尼斯楚卡抬起頭問。

這段時間里，龍依然坐在小丘上，愉快地晃著尾巴，耐心等待。矮人爬上最高的一塊石頭，清清嗓子，大喊起來：

「真是個笑話！」布荷特啐了一口，陰鬱地看著騎士艾克策馬走出石圈，「該死的鬧劇……」

艾克沒有盲目地正面進攻。儘管一直全速前進，他還是在最後一刻老練地改變了方向，將長槍高舉過馬頭。他從龍的身邊飛掠而過，同時站在馬鐙上，用盡全力刺出長槍。剎那眾人歡聲雷動，只有傑洛特拒絕加入這場合唱。

「聖典上說，」艾克繼續憤怒地講述，「峽谷中會出現一條古蛇，一條七頭十角的惡龍，龍背上坐著個女人，穿紫色和深紅色衣服，手捧一隻金色酒杯，額上描繪的符號代表她聳人聽聞的敗德之舉！」

「而且它很聰明。」亞爾潘·齊格林補充道，「誰知道傳統武器是什麼？」

「哈！」矮人笑容未消，「什麼東西既有毒又污穢還散發著惡臭呢？你不知道，柯佐耶德？就是你啊，你這小混球。」

「您是女士，親愛的葉妮芙。」騎士僵硬地鞠了一躬，「你那迷人而親切的面龐讓我相信，總有一天，你會擺脫那些可惡的魔法。」

所有人目瞪口呆。

山谷盡頭有片散落的白色石塊，形成不規則的環形。石頭後面，地面略微傾斜，通向一片凸凹不平的草地，周圍是石灰岩的峭壁群，布滿數千個小洞。三條細窄的峽谷俯瞰著草地，那是早已乾涸的山間溪流的河床。

「艾克騎士，」她朝每個人微笑——除了傑洛特——笑容溫柔親切，「你能解釋一下原因嗎？我是害蟲，而你卻救了我的命？」

「什麼也不幹。」布荷特吐了口口水，「你沒想跟艾克打一架，對吧？他已經一邊胡言亂語一邊騎到馬背上了，最好隨他去吧。讓他去，該死的，就讓他騎馬跟那條龍拼個你死我活。然後我們再看著辦。」

「不是。」詩人低聲答道，「確實是艾克。」

「那條龍……是金色的。」

「快謝謝他，傑洛特，並請求他的原諒。」女術士堅定地對獵魔人說，「不然，你就等於承認了艾克對你的所有評價。你是個異類，不知道怎樣與人相處，參与這場狩獵就是個錯誤。你是出於某個荒謬的目的才來的。對我們來說，你離開才是最好的選擇。我想你應該明白。如果還沒明白，現在也該懂了。」

他們轉過頭去。