永恆之火
三
「有意思。」
「有意思，」矮人說，「但我明白，既然我收了傭金，就必須尊重客戶的意願。聽好了：三天前，你氣喘吁吁跑到我的銀行，存了一千克朗，要求我開一張面額為兩千五百二十克朗、持有人可以兌現的本票。我照做了。」
「按他們的說法，永恆之火必須燃遍各處，必須在整片大陸建起供奉它的聖壇。許多聖壇。別問我細節，丹迪，我不是人類信仰的追隨者。但我知道，所有牧師，也包括沙佩勒，都只關心聖壇和聖火。他們正在周密地籌備。稅費是肯定要漲的。」
「先生們，請到我辦公室來。」維莫·維瓦爾第大聲說道。
「倒！」半身人大吼，「馬上就倒！」
「好吧，好吧，我相信你。哦，但我不知道沙佩勒會不會相信。誰知道呢，也許我們只是大驚小怪而已。聽我說，比伯威特：上次中風以後，沙佩勒變了許多。也許，死亡的恐懼終於滲進他的心靈，迫使他開始問問題了？沙佩勒跟以前不同了。他變得更友善、更有同情心、更冷靜，甚至……在某種程度上說，更誠實了。」
「你聾了嗎？」銀行家皺眉問，「最新的買方價格相當於你進價的五又六分之五倍。我希望你這次回來是答應脫手的，因為七倍絕不可能，丹迪。」
「維莫，」半身人說，「我懇求你別插嘴。發生了一件可怕的事。希望你明白，我，蓼草牧場的丹迪·比伯威特，誠實的商人，對現在的狀況一無所知。告訴我所有細節，這三天來發生的一切。我懇求你，維莫。」
「撒謊！」吟遊詩人大叫，「根本沒這回事！」
「嘿！」他說，「你前不久已經把聲明領回去撕掉了。你有能力償還。沒什麼好奇怪的，有這麼豐厚的利潤……」
「回來？」
「歡迎，丹德里恩先生。」他在巨大的紅木桌前坐下，桌子被成堆的捲軸壓得嘎吱作響，「您跟我的想象完全不一樣。我聽過您寫的歌：因為沒人要而投水自殺的凡妲，還有鑽進公共廁所的翠鳥……」
「那是什麼東西？」丹德里恩指著一動不動站在門邊、戴綠色帽子的生物，問道，「看在瘟疫的分上，那到底是個什麼東西？」
「不用抵押嗎？」
「哦。請原諒。」
「還能在哪兒？當然在城西集市。」生物吸著鼻子回答。
「維莫，」他盯著地板說，「沙佩勒盯上九_九_藏_書我們了。」
「變質的魚油、玫瑰香精、蜂蠟和陶碗，還有該死的棉紗繩，都只是唬人的把戲，對吧？是為把競爭對手的注意力從胭脂紅和金合歡樹皮上移開，是為擾亂市場，是不是啊，丹迪？」
「我對你的欣賞程度，比伯威特，」銀行家嘆了口氣說，「相當於三千克朗。這次我要了一份書面聲明，如果你無力償還，磨坊就是我的了。」
「毫無疑問，」維瓦爾第乾巴巴地說，「反正不是老巨魔。他是什麼並不重要。快說吧，丹迪，我聽著呢。」
「可敬的商人蘇利米爾……」侏儒上氣不接下氣地說，「要我重複他的話：半身人比伯威特是頭耳朵長毛的豬，是投機者和騙子。而他，蘇利米爾，希望比伯威特渾身長滿疥瘡。他出二點四五克朗，這是他的最終報價。」
「不，我找過了，這兒沒有地下室。」
「商人比伯威特，」他彙報說，「要求買入陶碗。價格無所謂。」
「六又六分之一倍。」維瓦爾第飛快地算出結果，「我們該怎麼辦，丹迪？」
門「砰」的一聲被撞開，有個生物闖了進來，頭上的帽子髒得要命。
「的確如此。你在我這兒存了六千三百四十六克朗加八十銅幣。這是凈利，扣掉我的傭金和稅款。」
銀行家咂了咂嘴。
「啊哈！」矮人沉默良久，然後說，「一個比伯威特要賣，另一個比伯威特卻讓我等。有意思。我們該怎麼辦，丹迪？你能不能快點敲定這事？不然第三個比伯威特就該讓我們把貨搬上大帆船，運到那些長狗頭的人所在的大陸去了。」
「金合歡樹皮有什麼用？」丹德里恩忍不住問。
「不賴？」丹德里恩大叫，「不賴？這筆錢可以買下整個村子或一座小城堡！我這輩子都沒見過這麼多錢！」
維瓦爾第瞥了眼丹德里恩和傑洛特，皺起鼻子。
「我能想象到。」丹迪呻|吟道。
「我已經知道了。」半身人打斷他，「靛青滯銷，胭脂紅漲價，於是我賺了些錢。是這樣吧，維莫？」
「不用，因為我很欣賞你，丹迪。」
「而你卻信誓旦旦地說，根本沒有風險，說你會在二十四小時內讓貨物全部脫手。結果你今天就夾著尾巴回來了，承認自己有麻煩。你一樣東西都沒賣掉，對不對？倉儲費用反而越來越高了，對吧？哦，這可不好！不好！需九九藏書要我幫你脫身嗎，丹迪？如果你給商品投了保險，我很樂意派個抄寫員過去，謹慎地燒掉你的倉庫。不，我的朋友，我們只能以哲人的態度對待問題，然後說『全搞砸了』。這就是生意場，勝敗乃兵家常事。從長遠看，花在魚油、棉繩和玫瑰香精上的錢又有什麼重要呢？我們還是談談更要緊的事吧。告訴我，我該不該把金合歡樹皮賣掉，因為買方價格已經穩定在五又六分之五倍了。」
「那是什麼？」
「哎呀，」丹迪說，「這算是小小的安慰，不過……」
「不是這個問題。」
「應該是……唔……唔……扣掉全部開銷和我的傭金……再減去稅款……沒錯……一萬五千六百二十二克朗加二十五個銅幣。還不賴。」
「你一小時前來過。」他平靜地說，「要我等到七倍再脫手。初始買入價格的七倍，也就是每磅兩克朗加四十五銅幣。這價格太高了，丹迪，即便行情有利也一樣。製革匠們已經達成了打壓價格的約定。我敢以我的人頭擔保……」
「維莫，」丹迪用可怕的語氣說，「別問我問題。給我找根夠硬又夠沉的手杖。我要去城西集市，但我得帶上手杖，那兒有太多無賴和小偷。」
「有意思？你的合作夥伴才有意思呢，丹迪。」他說，「吟遊詩人還有獵魔人。我深表欽佩。丹德里恩先生來往于各地，是宮廷的常客，無疑懂得打探消息的技巧。至於獵魔人，他是你的護衛嗎？用來嚇跑債主？」
「利潤？」
「如果有人會買海外運來的金合歡樹皮，」丹迪插嘴，「那他真是蠢到家了。因為在泰莫利亞，可以用極其低廉的價格買到橡樹皮。」
兩個侏儒貪婪地接住矮人丟來的銅板，消失了。
「那肯定是在閣樓了。」
「你在說什麼？」半身人問，「沙佩勒……誠實？友善？這不可能。」
「一個年輕侏儒。」傑洛特回答。
「賣出！」半身人大叫，「看在瘟疫的分上，都到買入價的六倍了，你還猶豫什麼？」
「你幫我繳了稅？」
「山蓼報告：一切都準備好了！」那生物大叫，「他問要不要倒下去！」
「呃……剛才說到哪兒了？」維瓦爾第把玩著一顆大得出奇的紫水晶球，那是他的鎮紙，「哦對了……說到用我開的本票買下了胭脂紅。我早先提到的貸款，你用它買了大量金合歡樹皮九-九-藏-書。買了很多，價錢也很合算：從贊格韋巴的代理人，那個叫『大鼻子』還是『豬鼻子』的傢伙那兒，用每磅三十五銅幣的價格買下。那條大帆船昨天才進港，一切都是從港口開始的。」
辦公室的門開了，衝進來一個沒戴帽子的生物。
「是啊，」半身人低聲呻|吟起來，「說吧，維瓦爾第，我究竟怎麼了？」
「你的結論下得太草率了，維瓦爾第先生。」傑洛特冷冷地說，「我們不是合作夥伴。」
「這兒跟我想象中的銀行不一樣。」丹德里恩掃視房間，低聲說，「他們把錢放哪兒了，傑洛特？」
長桌邊坐著年輕的人類，還有難以判斷年齡的矮人，正忙著往羊皮紙上抄寫一排排數字和字母。每個人都低著頭，微微吐著舌頭，無一例外。獵魔人覺得，這項工作一定很單調，但所有人都在全神貫注地幹活兒。角落的凳子上坐著個老人，外貌像乞丐，正在削鉛筆，動作始終慢吞吞的。
「我只是陳述事實。」維瓦爾第反駁道，「更重要的是，教會現在面臨著永恆之火的麻煩。」
「還有，」那生物從皮外套里拿出一樣東西，「商人比伯威特要求三十克朗現金，作為買葡萄酒及吃喝的費用。因為在『長矛洞穴』，有三個無賴搶走了他的錢袋。」
維莫·維瓦爾第撓了撓耳朵，懷疑地看著他。
「兩萬一千九百六十九克朗加五個銅幣。還不賴。」
「以老倫杜林的鬍子發誓，」等那個侏儒關上門，維莫驚呼道，「我一點也不明白！發生了什麼？倒什麼？把什麼倒進什麼？」
維瓦爾第從一疊羊皮紙下抽出矮人用的算盤，一件名副其實的藝術品。跟人類的算盤不同，矮人算盤的形狀就像格柵構成的金字塔。維瓦爾第的算盤用金絲製成，小巧的稜柱狀算珠則是切割過的紅寶石、翡翠、縞瑪瑙和黑瑪瑙。矮人用他粗短的手指，上下左右地熟練撥動著寶石。
「商人比伯威特有令，七倍以下不許賣！」他大叫一聲，用袖子擦擦鼻子，又跑了出去。
「哈！三個無賴！」丹迪一字一句地說，「哎呀，這個城市真是充滿了無賴。我能否問一句，可敬的商人比伯威特如今身在何處？」
另一個生物走進辦公室，他戴著黃帽子，身上的大衣像箇舊麻袋。
「而我，」丹德里恩漲紅了臉，「我從不偷聽。我是詩人，不是密探ｈttps://rｅaｄ.９９csｗ•com！」
「你岳父阿爾諾·哈德伯托姆在蓼草牧場的磨坊。」
「一位消息靈通的詩人。」矮人咧嘴笑道，「真的很靈通，丹德里恩先生。」
「完全沒用。」半身人悲傷地說，「太不幸了。」
「說下去，維莫。」
「如果沒算錯的話，」丹迪·比伯威特緩緩地說，「凈利的總額是……我應該有……」
「是啊，我忘了。」矮人嘟囔，「我不該為任何事驚訝的。你未卜先知地壟斷了胭脂紅，比伯威特，而且你知道的，波維斯發生了政變……」
「確實不太好。」他說，「不過也沒什麼好奇怪的。你想啊，比伯威特，你做生意的商業信息也包含了政治因素。沒人猜到波維斯和泰莫利亞會發生那種事，沙佩勒也一樣，而沙佩勒又希望自己總能得到第一手情報。你應該想象得到，他正為你得知這些消息的方法而絞盡腦汁呢。我想他已經知道答案了。我也一樣。」
「我也沒有。」半身人說，「但別太激動了，丹德里恩。大家都沒見過這麼大一筆錢，說不定我們根本沒機會見到。」
「猜吧。」
「有什麼不對嗎？」維瓦爾第驚訝地說，「一個小時前你來過這兒，麻利地結清了賬。我手下的職員已經把錢拿到市政廳去了。一共大概一千五百克朗吧，算上賣馬的利潤應繳的稅。」
「第二天早上，你又衝進銀行，急得直跺腳，還吵著要我的維吉瑪支行為你發放一筆貸款，數額足有三千五百克朗之巨。我沒記錯的話，受益人名叫特爾·魯克吉安，外號『大鼻子』。我發放了貸款。」
「比伯威特，這話是怎麼說的？」矮人皺起眉頭，「你哪來這麼悲觀的想法？蘇利米爾付的不是現金就是匯票，而且他很講信用。究竟哪裡不對頭？你在擔心購買臭魚油和蜂蠟的損失嗎？賺了這麼多錢，要補償那點損失再簡單……」
「商人蘇利米爾出價二點一五克朗！」他用刺耳的聲音喊道。
「重點就在這兒。」維瓦爾第說，「因為泰莫利亞的德魯伊威脅說，如果人們再不停止對橡樹的破壞，他們就要讓鼠疫和蝗災降臨那片土地。樹精也支持德魯伊。據說泰莫利亞國王向來喜愛樹精。簡而言之，昨天泰莫利亞宣布，永久禁運橡樹，即日生效。金合歡樹的價格節節攀升。你優秀的情報來源讓你獲益良多啊，丹迪。」
「我再也回不去了。
https://read.99csw.com」丹迪悲傷而又堅定地補充道，「我要貸款買條船，去當海盜。」
「啥？」
維瓦爾第摸了摸鬍子，取下粘在上面的麵包屑。
「我早就擔心了。」矮人搖搖頭回答，「你應該記得，我警告過你，比伯威特。我三天前就警告過你，別花錢買變質的魚油。價格再低又有什麼用？價格根本不重要，重要的是轉手時的利潤。玫瑰香精、蜂蠟和該死的棉紗線也是同樣道理。你究竟中了什麼邪，居然去買那些垃圾？還是用現金，不用本票或匯票這種更合理的方式！我告訴過你，諾維格瑞的倉儲費用相當昂貴。只要過上兩星期，相關費用就會達到貨物本身價格的三倍。而你……」
門又開了，獵魔人見過的那個頭戴綠帽、穿兔皮衣的生物出現在門口。
「什麼麻煩？」
「什麼磨坊？」
丹迪清了清嗓子，低下長滿捲髮的頭。
「那不是我寫的。」丹德里恩氣得臉色通紅，「我從沒寫過那種玩意兒！」
「賣出。」半身人斬釘截鐵地說，「去吧，小傢伙，跑去跟他確認。算賬，維莫。」
「鬼才知道。」獵魔人小聲回答，試著藏起撕破的夾克袖子，「也許在地下室？」
「好極了。」半身人微笑的表情就像一隻憤怒的斑貓，「那就多買碗。比伯威特先生的話不能不聽。我們還買什麼？捲心菜，杜松子油，還是鐵爐？」
外面傳來一陣腳步聲。那個戴綠色帽子的生物氣喘吁吁地跑進辦公室。
銀行家小心翼翼地合上辦公室的門，然後撫平自己長長的白鬍子——那副鬍子保養得很好，只是沾著墨水印——又扯了扯勉強裹住大肚皮的外套。
「不用抵押。」半身人的口氣滿懷希望。
「二點三克朗！」他大喊道，「商人黑茲奎斯特！」
「不賣！」丹迪大叫，「等更高價！你們兩個，馬上回交易所去！」
「還是談正事吧。」丹迪插嘴，「別用不相關的話題浪費時間了。維莫，我有大麻煩了。」
「你說手杖？我可以幫你安排。可丹迪，有件事一直在困擾我。我不會問你問題，只會作出猜測，而你只要確認或否認我的猜測就行，可以嗎？」
辦公室的門開了，一個戴綠色帽子、穿兔皮外套的生物跑了進來。
「金合歡樹皮，詩人先生，」矮人解釋道，「是製作皮革時用來鞣革的東西。」
「我也不清楚。」丹迪承認，「但做生意不能半途而廢。」