「哎呀哎呀。」雇傭步兵好奇地張望一番，確認了他的猜想，「如我所料，你的同伴一找到機會就溜走了，那些無賴。但小夥子，你知道我要說什麼嗎？你該慶幸你們分道揚鑣了。最好祈禱你們永遠不用再見面。」

正在鬥毆的兩名矮人之一倒在地上，雅爾覺得，他讓這棟建築物的地基都搖晃了起來。灰塵從地板的縫隙間猛地揚起，甚至與抬起的胳膊一樣高。這一次，倒地的矮人沒有一躍而起，再次撲向他的對手，而是躺在地板上，無力地挪動著四肢，看起來就像一隻四腳朝天的巨型甲蟲。

「俺只希望他們的衝動能用到別處，」克萊默喃喃道，「我可不相信志願兵。說來有趣：每兩個逃兵中就有一個是志願兵。」

「我知道。」雅爾又點點頭，「艾爾蘭德城市議會於一月十六日頒布了抽籤徵兵法案。考慮到尼弗迦德人的威脅，這是無可避免的應對措施……」

「你以為？」雇傭步兵用憐憫的眼神看著他，「用什麼以為的？蠢貨，如果你喝湯時吞了只蟑螂，那你胃裡的智慧就比你腦袋裡還多了。在我們面前行軍的是矮人的步兵團之一，是瑪哈坎的統治者布羅瓦爾·霍格派來援助我們的。他們已經上過戰場了——在瑪伊納之戰中，他們為擊退黑甲軍而死傷慘重。」

「您顯然同樣精通這門學問。」

「啊呸！」梅爾菲喊道，「好臭！那是什麼味道？」

「哦哦哦！」身材壯實的科拉普洛斯張大了嘴巴，「哦，瞧瞧！瞧瞧那些滑稽的矮人！」

「真是個好村子，」派克說，「不算大，但整潔又富有。」

「……然後尼弗迦德人問：『那是什麼味道？』精靈說：『屎！』哈哈哈！」

「那些人，」梅爾菲指了指一位身穿鎧甲的騎士，「舉的旗幟不一樣。一面黑旗，上面點綴著白色斑點。」

「怎麼了？」

「你們聽到這隻小蝦米說什麼了？」派克沖他的同夥們咧嘴一笑——他們都騎著偷來的馬匹。「他說他付過錢了。他以為那就是所有的稅款。這就像火雞在期待星期天，雖然它星期六就要掉腦袋了！」

「這座山谷里住的是半身人。」奧庫爾提克趕忙解釋道，「他們把一切都打理得井井有條。這些矮子都是勤奮的管家。」

他憤怒地哼了一聲。

派克、奧庫爾提克、科拉普魯斯和梅爾菲肩並著肩，像乞丐身上的跳蚤一樣蹦蹦跳跳，說著愚蠢的笑話和奇聞異事。在他們看來，那些話題簡直好笑得要命：

「希瑞。我是說，希瑞菈。」

「一切……」雅爾乾嘔一聲，然後羞愧地雙手捂嘴，「一切都會終結。」

「哈！」商人大喊一聲，抽出一塊心形的黃銅徽章，「這東西最適合年輕男人了。它很稀罕，我也只有這麼一條。這是魔法護身符，能讓佩戴者永遠不會忘記自己的愛人，無論他們相隔的時間與距離有多遠。你看，裏面有張紙莎草紙，只要用我這裏的魔法紅墨水寫上你所愛之人的名字，她就永遠不會忘記你，也不會背叛你。你覺得如何？」

茵碧坦媞婭·范德貝克，昵稱「茵碧」，希爾德布蘭特的外甥女，從道路另一邊的山脊那頭走了過來。她是個非常漂亮的姑娘。強盜們一見她，笑容更令人作嘔了。

「嘿，」攔住他去路的兩人之一惡狠狠地說，「我說什麼來著？只要有點耐心，總會等到人的。」

「也許俺不會再見到你了。」他輕聲補充道，「天知道命運會如何安排。」

當然不適合你，丹尼斯·克萊默心想。不適合你，雅爾。南尼克嬤嬤對俺有恩，所以俺不希望你參戰。瑪哈坎志願軍由矮人組成，是來自異國和異族的志願部隊，每次都會被派往戰場上最慘烈也最危險的位置。一去不回。派去人類部隊不會被派去的地方。

「至於我，」修桶匠之子嘆了口氣，「是這樣——軍隊第一次來招募時，我爹用錢把他們打發走了。可第二次必須抽籤……所以，你也知道……」

「願魔鬼帶走他們吧。」梅爾菲咧嘴一笑，「你知道我為什麼來找你嗎，雅爾？因為派克不是什麼好人。」

「的確湊巧，」一個雇傭步兵吃吃笑道，立刻就理解了狀況，「我們也要去維吉瑪。有興趣的人可以跟我們一起走。結伴同行更安全些。」

「咱們剛才說到哪兒了？」

「您說得太好了，年輕的先生。」商人稱讚道。

「沒錯。」

「說得對，奧庫爾提克，」另一個人答道，「你可以自稱千里眼了。好吧，孤單的流浪者，把所有東西都交出來吧。你打算乖乖聽話，還是要我們幫一把？」

「你被分配到哪兒了？」梅爾菲開始朝粉刷過的牆壁撒尿，「他們讓我去馬里波之門。就在鎮子南邊。你要去哪兒？」

「我讀過戰爭相關的歷史書。佩里格蘭元帥寫的那些。還有羅德里克·德·諾溫布瑞……」

「我很樂意當他們的戰友，」梅爾菲再次讚歎道，「跟他們並肩作戰。收穫財富與名聲。」

「那就走吧？」

「我倒是聽說，」派克用謙卑卻充滿諷刺的語氣說，「那場著名的勝利毫無意義，用來支付他們酬勞的金幣也打了水漂。尼弗迦德人重整旗鼓，給我們的人重新上了一課。他們再次圍困了瑪伊納。也許已經佔領了那裡。也許他們的部隊已經在北方站穩了腳跟。也許尼弗迦德人收買了這些享受優渥待遇的傭兵。也許……」

「我警告你們！」雅爾喊道，「我有刀！」

他們突然聽到了歌聲。歌聲低沉而駭人，彷彿一場正在逼近的雷雨。踏上泰莫利亞人留下的腳印的，是一支以密集隊形前進的部隊——一支服色灰白、近乎無色的騎兵隊，沒有任何旗幟或標識。走在最前方的騎手平舉一根長棍，上面用馬尾巴毛掛著三顆人類的顱骨。

「孩子，」他格外嚴肅地說，「你瞧。坐在櫃檯那邊的是伊文傑麗娜·帕爾。她是個公認的尤|物，甚至配得上『偉大』二字。但不論她做什麼，一個妓|女都沒法終結一切妓|女。」

「送上門的錢。」派克口齒不清地說，「那頭小驢子肯定也值點兒錢。帶路吧，夥計們。」

「你要寫的名字是？」商人用羽毛筆蘸了蘸他的魔法墨水。

那個夜晚很冷，儘管疲憊不堪，雅爾卻無法入睡。他蜷縮在毛毯里，膝蓋幾乎碰到下巴。等到終於睡著，他也睡得很淺，還做了一個又一個噩夢。第二天醒來，他只記得其中兩個。

「先生們，你們真是太聰明了。」

「什麼？」派克的眼睛閃閃發光，就像漁船火把照耀下的梭子魚，「萬事通幹嗎要去參軍？你根本沒必要去，對吧？傻瓜都知道，神殿不需要提供新兵。而且連傻瓜都知道，抄寫員比士兵值錢多了。所以你為什麼要去，抄寫員閣下？」

「羅科先生，我們把這些強盜埋在哪兒？」山姆·霍夫梅耶問道。

「別看那邊，蠢貨，」丹尼斯·克萊默厲聲道，「光是看那些字就能讓你惹上麻煩。也別說不合時宜的話，不然他們會把你綁在木樁上，用鞭子抽得你鮮血淋漓。在這裏，審訊是很快的！快得離譜！」

「你熟悉刀劍的用法嗎？長矛呢？」

「你問為什麼？」派克嘶聲說道。他坐在馬鞍上，身體前傾，看著膽怯的一眾半身人。「我來告訴你為什麼。因為你們是骯髒的半身人，是家畜，是異類。你們是非人種族，就連眾神也覺得你們活該被打被殺。因為我等不及想看你們的耗子洞燒起來，想看你和那些婊子倉皇逃竄。因為我們是五個人類，而你們只是一群懦夫。現在你知道為什麼了吧？」

「沒錯，」戴氈帽的胖男人說，「昨天在廣場上，他們弔死了兩個精靈。肯定也是因為他們下毒。」

「當然，」梅爾菲打了個嗝兒，再次吐出令人作嘔的酒氣，「你是個學者！你當然會分配到重要職位。不然你能怎麼辦呢？不過我們可以一起走一段。畢竟我們都要去城南。」

他們走進一座小廣場。雅爾被迫抽身後退，用袖子遮住鼻子和嘴巴。一座巨大的絞刑架上懸著好幾具屍體。從外觀和氣味判斷，其中一些已經有些日子了。

矮人們在沉默中看了他一會兒。

「俺不明白你的意思。」最後，卓爾坦說，「能給俺解釋一下嗎？」

「吃慢點兒，孩子。」丹尼斯·克萊默的同伴之一，卓爾坦·奇瓦用責怪的語氣說道，「別這麼急，狼吞虎咽不利於健康。你這是趕著去哪兒？相信俺，沒人會端走這口鍋的。」

奧庫爾提克、科拉普洛斯、米爾頓和奧格拉貝克放聲大笑。笑話只是前菜，樂子就要開始了。

「暫時而已，」派克的嘴唇彎曲成惡毒的弧度，「記住這個定居點，夥計們。好好記住。等我們再來，我可不想迷路。」

他走到橋邊，立刻發現自己預感沒錯。在看到他們之前，雅爾就聽到了他們的說話聲。

「好吧。」卓爾坦·奇瓦嘆道，「依俺看，咱們跟他們是免不了一戰了。恐怕還會是有史以來規模最大的一戰。」

「沒錯！」另一個雇傭步兵贊同道，「是黑甲軍的災難！」

「我並不反對。在理論上。」

「那你，齊格林，」斯卡格斯吹了吹鬍鬚，「你就懂唄？」

「所謂的散播，」矮人嚴肅地說著，拽了拽男孩的袖子，「或許只是因為他反對自己叫嚷著愛國主義的兒子參軍九九藏書而已。對於情況嚴重的那些，懲罰也不太一樣。來吧，俺帶你去看看。」

「矮人是勇敢的民族，」梅爾菲贊同道，「萬聖節慶典時，我在艾爾蘭德的酒館見過一個。他給了我一耳光，讓我直到幽樂節宴會都在耳鳴。」

「他這身打扮相當體面，」奧庫爾提克輕聲評價道，「我敢肯定，我們會在車裡找到值錢的貨色。」

「雅爾，你上次吃東西是什麼時候？你上次吃到熱飯熱菜是多久以前的事了？」

「我也想這麼說呢。」修桶匠之子靠著牆壁，解開了褲子紐扣，「我真同情奧格拉貝克和米爾頓，那兩個蠢貨上了派克的當，他們會跟他一起上絞架的。唉，不管他們了，一群傻帽鄉巴佬。你那頭怎麼樣了，雅爾？」

「真聰明，」雇傭步兵拍拍他的肩，「沒錯，那是海德薇格王後派去增援的瑞達尼亞士兵。北方諸國終於再次團結起來了——泰莫利亞、瑞達尼亞、亞甸和科德溫。現在我們是擁有共同目標的盟友了。」

雅爾猛轉過身。我本以為能拋下過去，迎接嶄新的一切，他心想，可我總能撞見以前的熟人。

徵兵負責人翻了個白眼，擺擺手。

「能躲避箭矢的魔法油膏怎麼樣？」老商人在一口箱子里翻騰著，「或者能治療哮喘、痛風、癱瘓，外加去除頭屑的多功能用具？能治療蜜蜂蜇傷，外加瘋狗、毒蛇和吸血鬼咬傷的香膏？或者能對抗邪眼的護身符？」

「每個人的命運都是自己選擇的。跟我們走吧。我們會帶你去徵兵處。」

「別裝了。在俺面前就免了。你值得表揚，因為他們提到希瑞時，你連眼睛都沒眨一下。別裝作聽不懂俺的話。俺對南尼克神殿里發生的事還是略知一二的。俺也聽到了你在心形徽章上寫的名字。」

「可那條河在我們北面。」雅爾低聲說。

「那個人，」丹尼斯擺手趕走幾隻蒼蠅，「在牆上寫了幾句蠢詩。他說戰爭是領主老爺們的事，農夫只能當新兵送死，而尼弗迦德人不是他們的敵人。那個傢伙喝醉了酒，說出了下面這句話：『長矛是什麼？是貴族用的武器，兩頭都能用來捅窮人。』還有那邊，看到最遠處那個老女人沒？她是一家軍用妓院的老鴇，在門口掛了塊牌子，上面寫著：趕緊操吧，大兵！也許明天你就沒得操了。」

六人爆發出雷鳴般的大笑。

雅爾沉默不語。派克伸了個懶腰。

「士兵先生們，」羅科·希爾德布蘭特驚訝地說，「我們為什麼還得付你們錢啊？我們按時繳納了所有稅款。」

「這條街的拐角，」雇傭步兵指了指，「有家酒館，徵兵處就在那裡。那兒有張很大的招貼畫，上面畫著泰莫利亞的百合花。當然，你一看就曉得了，對你來說輕而易舉。祝你好運，孩子，或許諸神會讓我們在更好的時代再次碰面。還有你，商人先生，再會了。」

「那是我的私事，」雅爾說，「我不打算拿出來談論。我倒想聽聽你參軍的原因。」

「抱歉，長官，」雅爾漲紅了臉，「我只想避免犯錯……徵兵專員清楚地……明確地提到，要把我分配到PFI，所以我……」

「你沒走錯，小子。」士官哼了一聲，被人稱為「長官」讓他稍稍放下了架子，「這裏就是你被分來的部隊。歡迎來到PFI——爛渣步兵師。」

謝爾頓·斯卡格斯哼了一聲，朝酒杯里吐了口唾沫。卓爾坦·奇瓦大笑起來。

兩個鑽出灌木叢的雇傭步兵顯然剛剛解決了生理需要。雖然他們故意擺出漫不經心的樣子，也沒伸手去拔劍，派克和奧庫爾提克卻立刻後退幾步，銳氣全失，科拉普洛斯更是像個漏了氣的尿泡。

「就因為這個……」

「後來他們發現，有個姑娘得了淋病。『陰謀破壞部隊作戰能力』的罪名就是這麼來的。」

「就算外行人也看得出他們久經沙場。」梅爾菲讚歎道，「我很樂意當他們的戰友。他們的陣形多麼整齊，就像在閱兵……」

羅科看看這些劫掠者黏嗒嗒的噁心眼睛，四下張望一番。小屋門口站著他妻子蔭卡維麗婭·希爾德布蘭特，還有他的兩個女兒，愛洛和亞思敏。

「當然，」派克打個呵欠，「只是個無害的惡作劇。人生充滿了悲傷，就像一頭被牽去屠宰的牛。人們為了找樂子什麼事都會做的，抄寫員，你反對這觀點嗎？」

「當然是我，」修桶匠之子搖搖晃晃地走了過來，背靠牆壁，「嘔……我想吐……」

矮人也謹慎地掃視周圍。

「哇哦！」雇傭步兵驚呼道，「看看被鎖在上面的是誰？那是福森！我很好奇，他怎麼在那兒？」

「雅爾，你要去哪兒？」

「軍隊招募的新兵各式各樣。」另一個雇傭步兵回頭看看，「他們跑到某個村子或鎮子，要求每十個人里選一個出來當兵。那些村鎮最先想到的，當然是趁機擺脫他們當中的惡棍。這可不是什麼好事，因為這一來，路上會到處都是劫匪。哦，就像我們後面這些。不過等他們到了訓練中心，會有人用棍棒教他們聽話的。等挨過幾次胖揍，無論什麼貨色都會聽人說話了。」

「你是哪個山溝爬出來的？」雇傭步兵搖了搖頭，「連自己國王的旗幟都不認識？那是銀百合，你這蠢貨……」

「這些不是我說的，」雅爾說，「是紋章學學者阿特里的論述。」

「尼弗迦德人『噗』的一聲！把屎噴到了耳朵旁邊！哈哈哈哈哈！」

「我們要去維吉瑪，」梅爾菲說，「去參軍。這裏的所有人一起參加。這兩位是米爾頓和奧格拉貝克，都是農奴的孩子，不過已經免除了義務，你知道的……」

商人是個上了年紀的瘦子，他四下張望，看到他們，罵了一聲，催促驢子快走。但那驢子就跟別的驢一樣，怎麼催都不肯加快腳步。

「沒錯，沒錯！」商人叫了起來，「我聽說過。尼弗迦德密探和精靈確實在散播流行病，還把各種有毒物質——比如毒芹、傷寒病菌和失敗主義毒草——投進井水、泉水和溪水裡。」

「跟俺來。」

「你這愚蠢的公子哥兒！這兒可是軍隊！如果俺推薦你、保護你，那就像用金線在你背後縫上『沒出息』幾個字。你部隊每個人都會來找你麻煩的，小夥子。」

「埋進樺樹林。」他說，「跟之前那些埋在一起。」

類似的招貼畫還有很多，幾乎貼在每一面牆壁上。其中大都是那位抬起手指的騎士，但也有許多畫上是位灰發隨風飄動、神情悲哀的母親，她身後是燃燒的村莊，以及被尼弗迦德人的尖樁刺穿的嬰兒。另一個流行主題則是手持染血匕首、牙齒滴落鮮血的精靈。

雅爾努力將目光從一群人身上移開——他們正氣勢洶洶地用油漆在一棟屋子的牆上寫字：跟戰爭一起見鬼去吧！

哦，老祖母真是上年紀了，羅科·希爾德布蘭特心想。

「尤其是在瑪伊納之戰以後。」卓爾坦·奇瓦冷靜地說，「每打贏一仗，志願參軍者的數量便會增加。等門諾·庫霍恩從水陸兩路朝艾娜河上游進軍的消息傳來，這股衝動勁兒就會迅速冷卻了。」

「哪支部隊？」雅爾目不轉睛地看著那隊騎兵，「最好是那樣的部隊！值得你去……」

哦，是啊，黎明前不久，他還夢見了特莉絲·梅利葛德。自從女術士上次來神殿，雅爾就經常夢見她。那種夢會造成某些後果，讓他醒來時無比羞愧。

「雅爾，你在這兒做什麼？」他語氣嚴厲地問，眉毛、鬍鬚和小鬍子根根豎立。

有那麼一瞬間，雅爾本想撒個謊，再讓好心的商人幫忙證明。但他立刻放棄了這個念頭。丹尼斯·克萊默曾是艾爾蘭德公國的衛兵，向來以「難以欺騙」著稱。而且他很清楚，做這種嘗試的後果很嚴重。

「我有刀！」

「看看他們的旗幟。」另一位雇傭步兵點點頭。

「我真為梅爾菲遺憾。」雅爾喃喃道，「他不是壞人。」

「嘿！」第三個聲音突然傳來，聽著很年輕，而且莫名耳熟，「我想我認識他！沒錯，沒錯，我認識他！雅爾？認出我沒？我是梅爾菲。還記得我嗎，雅爾？」

雅爾看向天空。在他頭頂，一顆金紅相間的彗星正由西向東掠過天空，拖曳著火焰的尾跡。過去近一周時間里，他每晚都能看到同樣的景象。他思索著出現這種預兆——這種在許多預言中都提到過的現象——的原因。

在頭一個夢裡，他看到了獵魔人——不時前來拜訪南尼克嬤嬤的「利維亞的傑洛特」。獵魔人一動不動地坐在自岩石垂下的冰柱下方，身體被雪花逐漸掩埋。而在第二個夢裡，希瑞趴在一匹馬的脖子上，朝一道低矮的赤楊之牆飛馳而去。

「可我一無所有！」雅爾竭盡全力尖聲答道，指望有人能聽到自己的聲音，過來幫他的忙，「我只是個貧窮的旅人！身上連一塊銅板都沒有！我能給你們什麼？這根棍子？還是我的衣服？」

「好吧好吧。」口齒不清的男人譏笑著走上前來，「他有刀。誰能想到呢！」

「保持下去吧，雅爾。不光是跟希瑞有關的事……你在看什麼？」

「哈！哈！哈！哦，諸神啊，我受不了了……他拉了……哈！哈！哈！」

「有！」商人高聲道，「在這裏，用魔法樹根、香料和藥草製成的最有效的解毒劑。每次用餐后服用三滴即可。請收下吧，可敬的大人們。」

「謝謝你。再會了，先生。還有你，小夥子。」

「謝謝你們，兩位士兵先生。」牽驢的商人說，「也謝謝你，這位先生。」

「閉九_九_藏_書嘴，科拉普洛斯！」這群人中最為年長、留著八字鬍的派克怒吼道，「既然他是個智者，你們就該好好聽聽他說的話。學點東西總沒壞處。學習對任何人都沒壞處。好吧，幾乎沒壞處。幾乎對任何人。」

「因為播種。」一個身穿狼皮外衣、頭戴氈帽的胖市民解釋道。

「自由兵團。」雇傭步兵指了指那些騎手，「他們是雇傭兵。傭兵部隊。」

「你至少會做飯吧？」

「明白了，」男孩謹慎地四下張望，「我會當心的。可是……克萊默先生……真正的情況是怎樣的？」

「法官讀過判決書了。」那人氣憤地說，「法官說，這個罪犯會在頸手枷上示眾到明天早上，因為他聽從尼弗迦德人的命令，種植了某種異國的奇怪藥草。恐怕還是有毒的……等等，我記得是……哦！失敗主義毒草！」

「當年老王加迪克之子格伊德瑪王子前去對抗法爾嘉的邪惡叛軍，他的軍隊便在百合紋章的旗幟下戰鬥，並取得了決定性的優勢。後來格伊德瑪從父親手中繼承了王位，為了紀念那些勝利，還有他落入敵手的妻兒奇迹般的獲救，他將黑色田野上盛開的三朵百合花定為王國的紋章。再後來，塞德里克王頒布了特別法案，將紋章更改為開滿銀百合的田野，也就是泰莫利亞王國如今的紋章。這點不費什麼力氣就能看出來，畢竟在路上行軍的正是泰莫利亞的長槍兵。」

「那頂帳篷上有面旗。」梅爾菲說，「你自己看吧，雅爾。上面有你在路上跟我們說過的百合花。那是旗幟吧？沒錯。那是營地吧？也沒錯。這說明我們沒找錯地方。」

派克坐直身子，伸手去拿掛在馬鞍上的劍。

雅爾轉過頭去，假裝沒聽見。他看著前方的道路。

「問題解決了。」他朝酒館四下張望，用雷鳴般的嗓音宣布：「由於埃爾卡納·福斯特在瑪伊納之戰中英勇犧牲，步兵團指揮官的職位空缺至今。現在……孩子，你叫什麼來著？俺一下子忘了。」

「我聽說，在艾爾蘭德的宮廷議會上……」雅爾結結巴巴地說，「他們說要在這場戰爭中贏得一場大勝，一場關鍵性勝利……讓這場戰爭終結一切戰爭。」

「不許有疑問。下一個！」

路邊的灌木叢后鑽出兩個打扮古怪的人。他們都留著上翹的八字鬍，鬍子上還打過蠟，看起來就像一塊五顏六色的糕餅，他們身穿系有緞帶的棉外套，頭戴碩大的天鵝絨貝雷帽，帽子上裝飾著一叢羽毛。除此之外，他們寬大的腰帶上還掛著匕首，兩人各自背著一把長約兩碼的雙手劍，劍柄也很長。

「哈！」修桶匠抖了幾下，重新扣好紐扣，「我們可以並肩作戰了？」

「你屁都不明白。還有，別打斷俺，俺還沒說完。最後那個弔死的，已經發臭的那個，他唯一的罪行是在跟某個便衣密探聊天時回了一句：『你說得沒錯，我的朋友，確實沒錯，就像二加二等於四。』現在你該明白了吧。」

他們離開森林，踏入維吉瑪周邊的草地與牧場。幾群騎乘用馬和拖車馬正在附近吃草。時值三月，牧場上的草稀稀落落，但那裡還停了好幾輛裝滿乾草的貨車。

「他們響應了祖國的召喚。」斯卡格斯陰鬱地說，「還有未來的皇后希瑞菈的召喚。」

在一條小巷入口旁的穀倉外牆上，有人用石灰寫下了一行模糊的字——要做|愛，不要戰爭。而在下方，有人用小得多的字體潦草地寫下了另一行字——要拉屎，每天早上都要。

「是你自己想聽事實的。不過記住，要守口如瓶。」

「自由兵團。」雇傭步兵重複一遍，「看好了，沒長鬍子的鄉巴佬，那些可都是真正的軍人。這些傭兵參加過瑪伊納之戰——亞當·潘葛拉特、勞倫佐·摩拉、弗龍蒂諾和茱莉婭·艾巴特馬克就是在那裡發起進攻，擊敗了圍城部隊，將瑪伊納從尼弗迦德人手裡解救出來的。」

「我的眼睛在欺騙我嗎？」奧庫爾提克皺起眉頭，「騎馬走在最前頭的人是誰？是個女人？這些傭兵是在女人的指揮下作戰？」

「那如果我……」雅爾問，「加入你的部隊……」

「那當然。」

雅爾咽下嘴裏的培根——是這群奇怪的人給他的，外加幾塊烤蕪菁。他沒答話，只是朝圍坐在營火旁的六人點點頭。

「我會的。」

他知道矮人下一句會問什麼。

「先生們，你們怎麼想？」

「不！」他費力地吐出這句話，就像喉嚨被人掐住了一樣，「我不會允許你們……」

「布拉斯科·格蘭特就是新的指揮官。有人反對他的晉陞嗎？沒有？很好。老闆！拿酒來！」

「走吧。」

「如果吃壞了肚子，」另一個傭兵用認真的語氣問道，「你有沒有什麼特效藥？」

「腦子多不好使的人才會加入輸家那邊？」雅爾被自己的魯莽嚇了一跳，「而且還在路上的橋邊打劫旅人？」

「他們是來自群山的矮人，」雇傭步兵說，「瑪哈坎志願軍的兵團之一。」

「他們要去南方，」一名雇傭步兵說，「去前線。去馬里波和瑪伊納。」

「你逃跑了，」丹尼斯·克萊默摸了摸鬍鬚，「你擅自離開神殿。南尼克和其他女祭司恐怕正大發雷霆呢……」

「你會騎馬嗎？會用長弓或者十字弓嗎？」

「哈哈哈哈！聽過這個沒？一個精靈、一個矮人和一個尼弗迦德人走在一起。他們看到一隻耗子跑了過去……」

「我很好奇。」派克透過營火升起的煙霧看著雅爾，「這位學者為什麼要去維吉瑪？」

派克漫不經心地掀開長斗篷，指了指腰帶上別的刀子，不用說，它就像剃刀一樣鋒利。

商人清了清嗓子。

「入了，入了。」雇傭步兵嘀咕道，「太不幸了。」

「去維吉瑪。」

「那就好，」派克閃閃發亮的雙眼緊盯著他，「不然你就得自己去維吉瑪了。」

他們繼續前進，很快來到河邊的碼頭。赤楊林上方突然出現了維吉瑪城堡鋪砌著紅色瓦片的塔頂。

「該死的萬事通。」科拉普洛斯嘀咕道。

離開酒館時，丹尼斯·克萊默把雅爾拉到一旁。

「又是個知識分子。這種人還要來多少？給他寫一份分配到PFI的文件。你服役的部隊是PFI，年輕人。拿上這份文件，到城南湖邊的馬里波之門。」

雅爾可不敢確定。毛熊酒館的大廳里，有人正在鬥毆。兩個寬比火爐的壯實矮人揮拳相向，響聲甚至蓋過了步兵團成員的吵鬧和歡呼聲。木頭地板嘎吱作響，碗碟從架子上墜落，鼻血如雨點般灑落在周圍。雅爾覺得那兩個矮人之一遲早會滾過這張桌子，將盛有豬肉和煮豌豆的木盤、陶鍋撞到地上。他嚼也不嚼地吞下一塊肉，因為過去幾天的經驗讓他明白，任何事都可能發生。

「可是……」

「她可不是普通女人，」雇傭步兵沒好氣地說，「那是茱莉婭·艾巴特馬克，人稱『小美貓』。敵人面對她都會渾身發抖。他們人馬還不到一千，但在瑪伊納的城門前，消滅了三千名黑甲軍和精靈。」

一個矮人，身穿厚重的皮外套和鋼製鎧甲，戴著護手和狐皮帽，帽子後邊還有條小尾巴。他看看雅爾，看看商人，又看看雅爾。

「也許，」雇傭步兵冷冷地打斷道，「你想讓我打爛你那張只會撒謊的臭嘴，雜種！幸好你還沒入伍，因為挑釁友軍的處罰是絞刑。在我的耐心耗盡之前，閉上你的嘴巴！」

「哈！我們也要去維吉瑪！真是巧啊！你怎麼說，米爾頓？雅爾，還記得米爾頓吧？」

「這場戰鬥會決定很多事。」丹尼斯·克萊默嘀咕道，「終結很多事。」

「我，」雅爾連忙澄清，「是志願參軍，不是被迫的。」

「讓他好好吃飯，謝爾頓。」

所有人都沉默不語。包括雅爾在內。

「熱飯熱菜？三……不，四天前吧。」

「我一眼就看出來了。」雇傭步兵看著他說，「你跟那些無賴不是同類。可你幹嗎要跟他們混在一起？」

他們將戰壕甩在身後，卻甩不掉那股味道。恰恰相反，雅爾敢用腦袋打賭，越靠近城市，氣味就越難聞。而且氣味的種類也更豐富了。城市周圍散發著軍隊營地與帳篷的臭味，以及醫院的味道。繁忙的廣場和街道上充斥著人群的體味，城市高處的城牆也散發著惡臭。幸運的是，他的鼻孔很快就習慣了這一切，開始無法分辨糞便、腐肉、貓尿與酒館的味道了。

雅爾不記得了。他甚至不確定自己見沒見過他。此外，梅爾菲稱他為「朋友」也有點誇大其詞。梅爾菲是艾爾蘭德一個修桶匠的兒子，他們一起進了神殿的修院學堂。梅爾菲經常毆打雅爾，說他是沒爹沒娘的野種。這種情況持續了大概一年，之後修桶匠帶走了梅爾菲，因為他認定兒子不是讀書的料。這就是梅爾菲——他沒去鑽研閱讀和寫作的奧妙，而是在他父親的工坊里流血流汗，打磨板條。雅爾完成學業后，憑藉神殿的介紹信成了法官的助理抄寫員，結束學徒期的梅爾菲則開始對他畢恭畢敬，並以他的朋友自居。

「寫好了。給你。」

「說得沒錯，」梅爾菲宣布，「雅爾的確不是蠢人。他是個學者，在艾爾蘭德的梅里泰莉神殿學過讀書寫字，負責管理他們的圖書館。」

雅爾時刻留意著能跟他們分道揚鑣的機會和借口。他不喜歡派克，也不喜歡奧庫爾提克。他不喜歡派克和奧庫爾提九-九-藏-書克朝經過的商隊投去的目光，也不喜歡他們打量貨車上載著的女人和女孩時的眼神。他不喜歡派克每次說起志願參軍時的諷刺語氣，以及認定他們會打輸這場仗的態度。

他們繼續旅行。奧格拉貝克和米爾頓唱起另一首歌。不是軍歌，而是一首陰沉得多的歌。考慮到派克剛才說的話，這恐怕是個壞兆頭。

「不會，專員先生。但我識字，會書法。我了解古代符文……懂得上古語……」

「稻草！乾草！」他們聽到，庭院里一位士官正朝那些動作亂七八糟的士兵大吼，「稻草！乾草！加快速度，不然我操你們親娘！」

「丹尼斯·克萊默！」

他重新邁開腳步。天越來越黑了。小徑通向一條過道，而在昏暗的暮光中，兩旁茂盛的灌木叢呈現出黑暗而駭人的輪廓。黑暗籠罩的灌木叢深處，傳來腐爛雜草的冰冷惡臭。還有別的東西。某種非常糟糕的東西。

「這裏出什麼事了？嗯？」

「瑞達尼亞，」雅爾說，「紅色旗面上的銀色老鷹。」

「只是玩笑而已，雅爾，」梅爾菲抽走了袖子，「他們只是在說笑……」

雇傭兵團從容地邁著步子，嘹亮的歌聲在他們頭頂回蕩，其中卻帶著古怪的不和諧音。

在與城堡相連的街道上，傭兵部隊騎著馬，排成三列，正朝這邊行進。最前面的男人騎著一匹灰色種馬，手舉用馬毛拴著人頭骨的木棍。他長著鷹鉤鼻，頭髮編成的辮子披在鎧甲上。

丹尼斯·克萊默站起身。

「閉上你的破嘴！」卓爾坦突然罵道，「她有截然不同的命運。俺也這麼覺得。俺有俺自己的理由。」

「真是個驚喜！」梅爾菲重複一遍，「真是太巧了，居然遇見艾爾蘭德來的老鄉。還是朋友，對吧，雅爾？」

被雲層遮蔽的太陽升上最高點之前，他們趕到了大路。在那裡等待他們的，是一大群先行趕到的旅人，雅爾一行人不得不停下腳步，因為道路已被行軍的部隊徹底堵住。

「我看到一個鞋匠被銬在頸手枷上。據說他散播了失敗主義論調。」

「也就是說，你逃跑了。」矮人皺起眉頭，「以聖典里的一千頭惡魔發誓！俺真該把你綁在木樁上，押送你回艾爾蘭德。或者俺該找人把你關進山洞，等女祭司過來接你！俺應該……」

「我見過很多以類似方式湊成的同伴，」經驗豐富的雇傭步兵嚴肅地說，「他們也碰巧一起上了絞架。希望你能吸取教訓，小夥子。」

「什麼？」

「哈，」梅爾菲大笑起來，「他還是沒法原諒我們在河邊設陷阱。雅爾，那是鬧著玩的！我們只是開玩笑，對吧，派克？」

派克還在看著半身人的老婆，來自比伯威特家族的蔭卡維麗婭·希爾德布蘭特。還有他兩個體態豐|滿的女兒，愛洛和亞思敏。以及可愛的茵碧·范德貝克，她穿著綠裙子，活像個洋娃娃。他看著山姆·霍夫梅耶，以及山姆的祖父，老霍洛夫尼。看著正用鋤頭給花壇翻土的佩崔妮亞奶奶。看著村子里的其他半身人，尤其是從屋子裡和柵欄后緊張地看向這邊的女人和年輕人。

「他只在神殿上過學，不是祭司。」

「我怎麼知道？哈哈！沒什麼！我們稍微慶祝了一下。我們為尼弗迦德人的慘敗喝了幾杯。哦，雅爾，見到你我真高興。我還以為我們把你弄丟了……我的朋友……」

「我……記得……」雅爾用盡全力對抗著某種強大、令人厭惡、而且對他來說全然陌生的感受。當他的身側撞上橋面的木板，痛楚隨之傳來，他才意識到那種感受是什麼。那是失去意識的感受。

「你聽到嗡嗡聲了嗎？」另一個傭兵吸了吸鼻子，「那是成群的蒼蠅，等到春天，那副光景會讓你們大開眼界的。儘可能遮住你們的臉，因為蒼蠅會拚命往嘴巴和眼睛里鑽。加快腳步吧，越快越好。」

「俺得表揚你，雅爾。」他說，「你知道為什麼嗎？」

羅科在小屋前的台階上坐下，身邊是他妻子蔭卡維麗婭。他們的兩個女兒去幫山姆·霍夫梅耶搜刮死者和傷者身上的東西了。

「我明白，克萊默先生。」雅爾擺出他覺得是軍禮的姿勢，「但你不用替我擔心，我可不是失敗主義者……」

「現在我知道了。」羅科·希爾德布蘭特緩緩地說，「離開這兒吧，大個子們。走得越遠越好。我們什麼都不會給你們。」

「啥？」

羅科·希爾德布蘭特用肉眼難辨的速度鑽到自己的獨輪車下面，拿出藏在墊子下的十字弓，一箭射進襲擊者張大的嘴巴。蔭卡維麗婭·希爾德布蘭特，出身於比伯威特家族的女半身人將雙手甩過空中，擲出了一把鐮刀，乾淨利落地割斷了米爾頓的喉嚨。這個鄉下出身的僱工之子開始吐血，隨後躺倒在馬背上，雙腿無力地晃蕩著。奧格拉貝克尖叫一聲，臉朝下倒在自己坐騎的馬蹄邊，霍洛夫尼爺爺的刀子刺進了他的肚腹，只剩木頭刀柄露在外面。魁梧的科拉普洛斯剛想用棍子抽打老人，卻發出駭人的尖叫，滾落馬鞍，茵碧坦媞婭·范德貝克擲出的串肉扦正中他的眼睛。奧庫爾提克掉轉馬頭，想要逃跑，佩崔妮亞奶奶一躍而起，一鋤頭砸在他大腿上。奧庫爾提克怒吼一聲，落下馬來，但雙腳仍卡在馬鐙里，受驚的坐騎拖著他越過樹籬和尖樁。強盜在拖曳下發出哀號和尖叫，拎著鋤頭的佩崔妮亞奶奶和拿著嫁接彎刀的茵碧緊追不捨。霍洛夫尼爺爺用手響亮地擤了下鼻涕。

「因為什麼？」

「仔細聽好，」片刻的沉默過後，派克說，「你面對的可不是什麼鄉巴佬。不過別擔心，抄寫員……我這次就原諒你。我甚至會回答你的問題。沒錯，我要去參軍，而且也是去當志願兵。」

傭兵的歌聲在街上回蕩，應和著馬蹄鐵踩在路面上的叮噹聲。它充斥了街道，越過屋頂，最後飛向城市上方的藍色天空。

雅爾後退幾步，彷彿被人扇了一巴掌。修桶匠之子不但散發出啤酒和白蘭地的味道，還有洋蔥、大蒜和鬼知道什麼東西的氣味。簡直讓人無法忍受。

「他會上絞架的。」

「很好，」派克恢復了鎮定，咧嘴露出假笑，「很好，法律懲罰惡黨，維持秩序。我們一起去維吉瑪參軍吧，愛國責任心在號召我們呢。」

「見鬼，俺從來搞不懂人類的迷信。但嘲笑別人的信仰也不太好……既然這年輕人在神殿長大，那他見點血也沒啥。尤其是尼弗迦德人的血。孩子，你怎麼說？」

雅爾轉過身去，他聽到了歌聲，如海浪般湧來的歌聲。它越來越嘹亮，彷彿一場飛速逼近的暴風雨。那歌聲響亮有力，又如鋼鐵般堅定。他以前聽過類似的歌聲。

「唔……」雅爾漲紅了臉，「我不知道……」

「自作聰明。自以為是個萬事通。」另一個同伴附和道，他的圓臉上掛著愚蠢的笑。

「布拉斯科·格蘭特！」鬥毆的勝利者將一顆牙齒吐到地上。

「不知道。」

怎麼說呢？雅爾現在很失望。在神殿接受的教育和他自己的外向性格都讓他對人類的善良、友好與無私懷有信任。可如今，這份信任已所剩無幾。

「閃邊兒去，耍筆杆子的！」派克含混不清的聲音裡帶著怨恨，「如果你還想要命的話。我本以為你會跟我們一起冒險，但我錯了，看來神殿把你培養成了一個渾身熏香味的假正經。趕緊給我讓開，否則……」

「好了，夥計們，動手吧，」派克命令道，「趁路上人還不多。」

「好心的先生們，」商人在他貨車上的大小箱子里翻找起來，「感謝你們的幫助……為了表示感激……」

靠近之後，他們發現貨車同時也是個貨攤，不費什麼工夫就能鋪開貨物進行販售。貨車上鋪著一塊防水油布，而它同時也是塊招牌，用來宣傳這家店的貨品：護身符、好運符和無袖法衣，藥草和藥物，魔法藥劑和各式各樣的香料，靈藥和魔法藥膏，貴重金屬探測器，以及對魚、鴨子和少女百試百靈的誘餌。

「梅爾菲？」

「愛國責任感，」派克說，「能暴露出哪些人腦子不好使。但你也提了個人原因。我很好奇，你的個人動機是什麼？」

「攻擊！」他大喊道，「殺了他們！」

「只是在開玩笑。」梅爾菲小聲說。

雇傭步兵盯著他看了很久，目光頗為輕蔑。然後他聳聳肩，正了正背著的劍，從旁走過。他的同伴、雅爾、商人趕著驢車跟上他，派克一伙人則走在後面不遠處。

「真他媽棒啊。」派克低聲說，「他就要在銀百合的旗幟下，為泰莫利亞國王入伍了。」

他們走進一片中央有石制平台的廣場，平台上豎著一具頸手枷，周圍聚集著市民和士兵。一名罪犯臉上沾著爛泥，口中流涎，滿臉是淚。人群在大笑，在叫罵。

「我們坐下休息一會兒吧。」梅爾菲說，「那支部隊的尾巴離這兒挺遠的，還得有一陣子，道路才會暢通。」

雅爾轉過身去，突然發現周圍只剩他們——兩位雇傭步兵、商人和他自己。派克、奧庫爾提克、科拉普洛斯、梅爾菲和那些鄉下出身的新兵消失得無影無蹤。

「我會相信的。」

讓奧庫爾提克賭咒發誓的，是一位正在路上步行的商人，他牽著一頭驢子，驢子拉著一輛兩輪貨車。

「我想說的已經說完了。好了，夥計們，樂子結束了，該睡覺了。我們明天晚上之前要徒步趕到維吉瑪，所以天一亮就得出發。」

「沒……沒有……」派克結結巴巴地說，「什麼事都沒……」

瑞達尼亞輕騎兵隊https://read.99csw.com迅速從他們前方通過，揚起陣陣塵雲。跟隨在後的是十字弓手。再後面是一隊重騎兵。

「聽聽，夥計們。」等喘過氣之後，派克說，「你們也發現了，這裏的某人有相互矛盾的雙重性格。兩種本性。這個年輕人，他看起來博覽群書，閱歷豐富，而且絕不是天生的傻瓜。你們也知道打仗會發生什麼——無非是殺人或被殺。他跟你們不同，他出於自己的意願、個人原因和愛國責任感參軍，加入的卻是要輸的那一方。」

「我留下了一封信。」雅爾嘀咕道，「克萊默先生，我不能……我必須……敵人踏進國土……祖國受威脅的時候，我不能袖手旁觀……而且……希瑞……南尼克嬤嬤禁止我來。她把神殿里四分之三的見習女祭司都送去了軍隊，卻不讓我離開。但我必須……」

「我想我們走錯路了，梅爾菲。」

在路上，在震耳欲聾的鼓聲、風笛的刺耳樂聲與橫笛的尖厲鳴響中，一隊配備了長戟、戰斧和尖刺連枷的步兵正在行軍。全身包裹在尖頂頭盔、革甲與鏈甲衫里的，是一群個子遠比常人矮小的士兵。

他沒答話。

「他需要馬和制服。」梅爾菲得意洋洋地總結道，「他想來這兒偷，因為他打算扮成士兵去搶東西。」

第二天早上，他們真的天剛亮就出發了。米爾頓和奧格拉貝克——兩個農奴之子——唱起了軍歌，為所有人加油鼓勁。

「聽聽，派克，聽聽他說話的口氣。」一個嗓音沙啞、肩膀寬闊的年輕男人說道。之前在橋邊，就是他頭一個朝雅爾喊的話。「像個智者似的。」

「這麼多人要趕去南方，」商人點著頭說，「那兒會有一場大戰，一場巨大的災難。烈火與刀劍將奪走成千上萬條生命。各位先生，你們看到那顆每晚現身於天際、拖曳著紅色尾巴的彗星了嗎？白色的彗星尾巴預示著疾病與傳染病：瘟疫、霍亂與麻風。淡藍色尾巴是天災的徵兆：洪水、暴雨或長時間的降雨。紅色尾巴代表火之彗星，而鮮血和鋼鐵就誕生於火焰。可怕的災難將會降臨，包括死亡和流血。就像古老的預言里提到的——屍體將覆蓋大地，狼群的嚎叫聲隨處可聞，而那些奇迹般倖存的人，會在找到其他活人的蹤跡時欣喜若狂……這將是我們的災難！」

這整個插曲——從派克尖叫到霍洛夫尼爺爺擤鼻涕——耗時短得驚人，其過程完全可以用「半身人的動作異常迅速而靈巧，並用無可挑剔的手法擲出了各種東西」來概括。

「或許是等待國王發餉時死掉的士兵。」派克在他們身後說道，但他壓低了聲音，免得讓雇傭步兵聽見。

「為什麼是我們的？」一名雇傭步兵冷冷地打斷道，「那顆彗星飛得很高，尼弗迦德人肯定也能看到。門諾·庫霍恩在艾娜山谷的營地也一樣。既然黑甲軍也能看到，我們就有理由相信，彗星預示的是他們的災難，而不是我們的。」

「正義的戰爭。」卓爾坦·奇瓦數起手指，「志願兵。逃兵……」

「啊！抱歉，我還以為你口齒不清呢。」雇傭步兵大笑起來，「但這沒道理啊，我認識福森很多年了。他是個鞋匠。他家祖祖輩輩都是鞋匠。他這輩子從沒幹過耕地、播種或收割之類的事。你這狗屁不通的說法是從哪兒聽來的？」

「那當然，先生。」

「似乎是這樣。」

「非人種族都該死。」科拉普洛斯惡狠狠地說，「這些操蛋的怪物。別人窮得叮噹響，他們卻在這兒過得有滋有味。就連戰爭都影響不到他們。」

「我們為什麼要給你們錢，還給你們東西吃？」羅科·希爾德布蘭特的聲音微微顫抖，但依然不肯退讓，「你說是為了軍隊，為了保護我們。可面對飢餓威脅時，誰會來保護我們？我們已經付了過冬費，給軍隊捐了款，為每個人和每塊土地交了稅，為貨車、路牌和鬼知道什麼東西交了稅！好像這些還不夠似的，我們村裡四個人，其中包括我兒子，還參了軍。我親戚米洛·范德貝克，大夥都叫他『鐵鏽』，是軍隊里的軍醫，還是個重要人物。我們已經履行了義務。我們還要付什麼錢？為什麼？」

「想都別想。」

「雅爾！活見鬼！你在這裏做什麼？」

矮人假裝沒注意男孩漲紅的臉。

「俺不明白，丹尼斯，」桌邊另一個矮人說道。他叫謝爾頓·斯卡格斯，一名鬥毆者一記右勾拳差點打中他，他都沒回頭看一眼。「既然這孩子是個祭司，他幹嗎要參軍？祭司的命貴重著呢。」

我必須過橋去，雅爾心想。我別無選擇。我能感覺到另一邊潛伏著什麼東西，但我必須到運河對面去。我必須跨過運河，就像那位傳奇領袖——或者是傳奇英雄？我在梅里泰莉神殿的舊手抄本上讀過他的事迹。跨過運河，然後……什麼來著？就可以攤開手牌了？不，我會擲出骰子！我的身後是過去，我的未來在前方展開……

「我是志願入伍。」雅爾說，「我打算自願參軍——不是因為強制兵役。其中有個人原因，但主要還是出於愛國主義的責任感。」

「他，」奧庫爾提克輕聲說，「肯定有幾個錢。我敢打賭他身上有銀幣。」

「沒錯，」第四個矮人，一直沉默不語的亞爾潘·齊格林說道，「噓！別出聲更好。不是怕這兒有探子，而是因為你不該談論自己屁都不懂的事。」

前面有座低矮的橋樑，連接著運河兩岸，河岸長滿了蘆葦、柳樹與奇形怪狀的白蠟木。橋身烏黑髮亮，彷彿剛剛傾倒了柏油。橋面有幾塊木板已經朽壞，能看到碩大的窟窿，欄杆斷裂破碎，其中一部分浸沒在水中。在橋樑周圍，柳樹格外茂密。儘管離真正入夜還有不少時間，但在運河後方的草地上，已經能看到貼近地面的稀薄霧氣，而在周圍的柳林中，黑暗早已降臨。透過這片黑暗，雅爾依稀看到某座建築物的廢墟，多半是間磨坊或者棚屋。

「矮人的步兵團是最後一批士兵了，」雇傭步兵手搭涼棚，張望著說，「閱兵結束了。道路很快就會空出來。我們走吧，都快到中午了。」

「我們可以坐在那座小山上，」商人指了指，「那邊看得更清楚。」

「閉嘴！」派克咬牙切齒地打斷他，朝兩位雇傭步兵笑了笑，「先生們，他非常渴望能加入騎兵隊。他喜歡看馬。」

「也許對你來說沒錯。但肯定不是我的部隊。」

他在露天的乾草堆上睡了兩晚，現在看來，他恐怕會以同樣的方式度過第三晚。他每次去路過的村子借宿或討要食物，都會被人拒之門外，得到的回應也只有沉默、侮辱和威脅。無論他如何解釋自己的身份、旅行的理由和目的地，都只能白費唇舌。

「不管怎麼說，」另一個雇傭步兵用尖銳的目光打量著派克和他的嘍啰們，「我要補充一句，我們在不遠處遇見了治安官的巡邏隊。他的手下很惱火，因為他們不能坐在暖和的地方休息，卻要在鄉下奔波。他們會很樂意絞死在路上發現的任何強盜。」

「沒這個必要，」他說，「我該去……」

羅科·希爾德布蘭特把妻子抱進懷裡，看著天空。

「聽你的口氣，」斯卡格斯嘀咕道，「好像你很了解她一樣，齊格林。」

「恐怕不行，」雅爾的語氣帶著一絲優越感，「根據我的能力，他們給我分配了部隊。叫PFI。」

「克萊默先生，」雅爾滿懷希望地看著矮人，「你會替我美言幾句嗎？」

「『永別了』亞當·潘葛拉特。」丹尼斯·克萊默喃喃道。

蒼蠅無處不在，像老兵的嘮叨一樣嗡鳴不止，還一個勁兒地往嘴巴、鼻孔、眼睛和耳孔里鑽。這些害蟲趕都趕不走，把它們碾碎在臉上反而輕鬆些。

「開滿銀百合的黑色田野。」雅爾努力證明自己不是從山溝里爬出來的，然後又匆忙解釋道，「泰莫利亞王國從前的紋章是一頭昂首闊步的獅子。只有王太子盾牌上是不同的圖案，也就是三朵鳶尾花。百合花紋章代表其使用者是王太子，王冠與權杖的繼承人……」

「事實是，」他小聲回答，「陸軍元帥門諾·庫霍恩的中央軍團總兵力有十萬人。要不是維登發生叛亂，他早就打到這兒read•99csw•ｃｏm了。事實是，咱們的聯合軍不足以阻擋庫霍恩，至少在龐塔爾河戰線那邊辦不到。」

「不用麻煩了，好鄉親，」雇傭步兵笑了笑，「這事就別提了。」

「也是時候了。」他們身後的派克用明顯的諷刺語氣說道。雇傭步兵看了看他，但什麼也沒說。

「對你來說，哪支部隊才是特別的、值得你加入的？」

「我是來應徵入伍的。」

雅爾沒法逃跑。恐懼讓他的雙腿變成了釘在地上的兩根木樁。腎上腺素彷彿捆住他脖子的絞索。

「你得到南尼克的許可了？」

「沒錯，俺懂。我告訴你一件事——沒有人，就算是恩希爾·瓦·恩瑞斯，就算是仙尼德島上那些背信棄義的巫師，就算是魔鬼本人，也沒法強迫那丫頭做任何事。他們沒能讓她屈服。俺很清楚。因為俺了解她。嫁給恩希爾這事就是個騙局，是迷惑傻瓜的花招……俺還得告訴你們，那丫頭擁有截然不同的命運。」

雅爾不敢相信自己的勇氣：他飛快地邁出幾步，轉身擋在他們和商人之間。

「我很樂意回答……」雅爾咬了口豬肉，就著一勺豌豆咽下去，「我覺得在正義的戰爭中揮灑熱血是正當且合理的。所以我才想參軍……祖國在召喚我……」

「梅爾菲，」雅爾拉住修桶匠之子的袖子，「睜大眼睛看看！你看不出他們打算幹什麼？」

「你怎麼能……」雅爾差點噎住，「你怎麼能這麼暗示，先生……我志願參軍，動機是愛國……是為了祖國……」

「精闢。恭喜你。」

「加入騎兵隊？」雇傭步兵差點笑出聲來，「別幻想能騎在馬背上了。你們這樣的新兵根本派不上用場——除了打掃馬廄，或用桶子和獨輪車搬運馬糞！」

「閉上你的臭嘴，豬腦袋。」雇傭步兵警告道，「至於你，小夥子，繼續說。我很感興趣。」

走了一段路，他們遇見了其他旅人。對方或是步行，或是趕著運貨的馬車，有商人，也有軍人。有些馬車上裝滿了食物，派克跟在後面，鼻子幾乎貼上地面，活像一條獵犬。他將掉落的所有東西收羅起來——這兒一根蘿蔔，那兒一顆土豆，有時甚至還有洋蔥。他們當場吃掉了一些，其他的則當成存糧。

「反正沒人受傷。」老商人出人意料地說，「沒什麼大不了的。」

「播種。」胖子重複一遍，還加強了語氣，「還到處散播。」

「我簡直不敢相信自己的眼睛。」奧庫爾提克舔舔嘴唇，「成群的馬，沒人看管！只要隨便挑一匹，然後……」

「戰鬥時，他們像磐石一樣毫不動搖。」另一位雇傭步兵補充道，「作戰對他們來說就是一門手藝，而他們會為錢財提供服務，從他們的軍歌就能聽出來。」

「只是碰巧結伴罷了。」

「我也去那兒。」

「我們就快到了。」商人說，「你們聞到了嗎？」

他的確有。逃跑前，他在神殿的廚房裡摸了把刀，藏在背包里。但他沒有伸手去拿，他知道這麼做會顯得很可笑。而且那刀根本派不上用場。

「不怎麼擅長……但我會算數……」

天色很快暗了下來。少年飛快地走在一條田間小徑上，自暴自棄地尋找著乾草堆，覺得今晚又要露宿野外了。這個三月溫暖得反常，但到夜晚卻冷得要命。而且他很害怕。

「你那些了不起的同伴，」他諷刺地問，「去哪兒了？」

「嘿，雅爾！等等！」

「不客氣，」一個雇傭步兵擺擺手，「偶爾是會有這種事。」

「新兵？」士官大喊，「把你們的文件拿來！見鬼，你們幹嗎並肩站在那兒？前進！我說的是向左，不是向右！小跑，小跑前進！站住，該死的，向後轉！聽好了，記住了！去找軍需官！去拿你們的武器！鏈甲衫、戰袍、長矛、頭盔和匕首！然後回這兒來訓練！日落前給我準備好！解散！去吧！」

矮人目送男孩，直到他消失在被徵兵處徵用的酒館里。

現在輪到丹尼斯·克萊默放聲大笑了。亞爾潘·齊格林依然一臉嚴肅。他仔細審視著面前的年輕人，神情似乎帶著擔憂。

「所以你也明白，」梅爾菲對雅爾的諷刺毫無察覺，繼續說了下去，「我可沒那麼好騙。你知道他為什麼來維吉瑪嗎？你以為他是想參軍？那你可就錯了！你不會相信他來這兒的理由。」

「你的豬鼻子居然還能用，真是個奇迹，對吧？」一個傭兵大笑著說，「我們正在接近營地。冬天時，那裡駐紮著幾千人的部隊，而部隊總得吃喝拉撒，這是無法改變的自然規律！那麼多屎總得有地方放。就像那邊那些坑，他們會在離開前用土埋上。在冬天，泥土都是凍上的，所以還沒那麼不能忍，可到了春天……呸！」

「在軍營里？在靠近前線的地方？哦，用不著！密探遠離前線還來不及呢，他們害怕自己死在那兒。另外，如果每個抗議、抱怨或咒罵的士兵都得上絞架，這仗就沒人打了。不過雅爾，在跟希瑞有關的事上，你要記得閉緊嘴巴。現在跟俺來吧，俺送你去徵兵辦公室。」

「我覺得不是這兒。」雅爾看著庭院周圍的帳篷。庭院里，一隊正在用長木棍操練的士兵揚起陣陣塵雲。雅爾注意到，他們每個人的右腿上都綁著一捆乾草，左腿上則是稻草。

「所以我要怎麼做，」雅爾皺起眉頭，「才能加入優秀的部隊？」

「等等，」雅爾猶豫不決地問，「我覺得，我被分到的是別的部隊……」

雅爾停下腳步。他試圖說服自己，在他的背脊和雙肩蠕動的並非恐懼，而是寒冷。但收效甚微。

空氣中瀰漫著剛耕過不久的泥土味道。以及煙味。在某座山谷內棋盤般整齊的田地間，他們看到了果樹，透過果樹還能看到茅草屋頂。他們聽到了犬吠、雞啼與牛鳴。

「我會小心的。等我參軍之後呢？面對其他士兵時，我是不是也得小心？免得他們中間有密探？」

「哦，那個！」丹尼斯打斷他的話，「俺就知道，俺想說的就是跟志願兵、逃兵和叛徒有關的事。俺還記得辛特拉元帥維賽基德的志願兵部隊。原來那些混球已經叛變了。俺是從『小美貓』茱莉婭的自由傭兵團那兒聽說的。他們在瑪伊納遭遇了辛特拉人。那些狗娘養的在金獅子旗下跟尼弗迦德人並肩作戰……」

「同你們一樣。」雅爾說，「我要去參軍。」

但這次什麼也沒發生。天實在太冷了。

「你自己也看到了，」謝爾頓·斯卡格斯看看他的同伴，「關於人類和咱們的種族是近親關係，而他們和咱們出自同一個祖先的說法的真實性有多高。最好的證據就坐在咱們面前，吃著豆子。換句話說，你們也曾在年輕矮人身上看到過同樣愚蠢的熱情。」

「我還以為，」奧庫爾提克說，「矮人是我們的敵人。我以為這些骯髒的矮子投靠了黑甲軍……」

他對人類非常、非常失望。

之後的一切發生得飛快。

茵碧回來時，綠裙的袖子挽到了手肘上。佩崔妮亞奶奶也回來了，她走得很慢，氣喘吁吁，拄著鋤頭連聲呻|吟。

他們走出城門下的陰影，雅爾的目光落在一張巨大的招貼畫上：畫上是位用手指著他的騎士。騎士下方有行粗體字：那你呢？你入伍了嗎？

「我知道。」雅爾看著兩個金髮的年輕村民，他們的長相很像兄弟，「每十塊采邑里有一塊要負責提供士兵。那你呢，梅爾菲？」

「過來，小矮子，」派克催促半身人，「給我們拿吃的來，再把這些馬帶去穀倉。我們可不想在這兒過夜。今天我們還要去別的村子呢。」

「呸！」謝爾頓·斯卡格斯擺擺手，「別浪費口水了。希瑞菈、恩希爾、命運……這些都是遠在天邊的事。咱們最該擔心的是中央軍團的陸軍元帥門諾·庫霍恩。」

「不只是衣服。」另一個人口齒不清地答道。他的語氣讓雅爾不寒而慄。「你應該明白，貧窮的旅人，我們本以為會有更好的收穫。至少能跟村子里的姑娘找些樂子。但天很快就黑了，沒人會往這邊來了。抓不著魚，螃蟹也湊合了。抓住他，兄弟！」

「誠實又正派的先生，」等兩位傭兵消失在人群里，商人說，「可不是每天都能遇到的。你也一樣，年輕的先生！我能給你什麼呢？防護閃電的護符？牛黃？能有效對抗魅惑咒語的龜形卵石？啊哈！我甚至還有顆弔死者的牙齒，以及一塊魔鬼屎……」

「我們，」雅爾連忙說，「正在去維吉瑪的路上。我們要去應徵入伍。士兵先生，莫非你們也湊巧要去那兒？」

「你瞧，柵欄那邊有個人。我們過去問問他吧。」

派克那伙人看著幾個女性半身人，臉上露出色迷迷的微笑。是啊，毫無疑問，樂子肯定很有趣。

「噓。」丹尼斯說。

「每個人都有自己的喜好，」矮人打破了沉默，「但每個士兵都會揮灑鮮血。無論有沒有人會為他哭泣。在戰場上，孩子，無論是唱歌的人，還是行軍的那些傢伙，都是平等的，各個編隊也是平等的。因此在戰鬥中，每個人都必須面對自己的命運。無論是與自由兵團的『永別了』潘葛拉特並肩戰鬥，還是在步兵團或軍營里……無論穿著羽毛裝飾的閃亮盔甲，還是穿著爬滿虱子的皮外套。無論是騎著光鮮的駿馬，還是舉著破爛的盾牌……每個人都必須面對自己的命運。好吧，咱們到徵兵辦公室了，你看到門口掛的招牌了吧？如果你還打算參軍，就自己過去吧。祝你好運，雅爾。等結束之後，俺再去找你。」

「因為那地方只適合矮人，對嗎？」男孩語氣苦澀，「不適合我？」