「我準備走進內艙……」斯托雷爾停頓了一下，「裏面看起來像是駕駛艙，有兩張並排的座椅，都是面向前方。有可能是駕駛員和副駕駛的座位——還有各種各樣的操控設備……但是沒有人……還有另一扇關著的艙門，是去船尾的。這兩個座位特別大，艙內其他所有東西也是按這麼大的尺度設計的，肯定都是身材高大的傢伙……歐伯曼，你過來這裏，拍給大家看看。」

亨特轉頭看著丹切克，低聲說道：「你知道嗎？克里斯，這事情挺有意思的……我有位叔叔住在非洲，他說那裡有些地方的風俗是用大吼大叫和揮舞長矛的方式去迎接陌生人，據說這是一種樹立威信的好辦法。」

「雷達數據顯示，該物體正在以恆速靠近，每秒九十英尺。」

這艘外星飛船出現在「朱庇特五號」艦橋一面巨大的屏幕牆上，就如同鑲進了一個畫框里。它浮在虛空當中，背景的繁星正在以肉眼難以察覺的速度緩緩轉動著。在過去的一個小時里，這位不速之客完全慢了下來，處在與「朱庇特五號」平行的軌道上，一同環繞木衛三巡航。兩者之間只隔了五英里，所以這艘飛船的所有細節都清晰地展現在眾人面前。其船身和機翼表面輪廓的線條十分流暢，外殼上沒有明顯的標記和花紋。不過有幾處地方有點褪色，估計原來印著標誌，只是都被磨蝕甚至燒焦了。實際上，這艘飛船的外觀給人一種飽經滄桑的印象，彷彿它經歷了一個漫長而艱苦的旅程，已經磨損得很嚴重了。飛船的外殼看起來很粗糙，布滿凹坑；而且從船頭到船尾都斑斑駁駁的，顯得很醜陋，感覺整艘飛船似乎曾經遭受過高溫的炙烤。

「從我們這個角度剛好能看見裏面。肉眼看全是陰影，可是我們用信號增強器獲得一個圖像，裏面只是一些儀器和配件……看起來好像挺擁擠的。沒東西在動，也沒有生命跡象。」

「分析程序剛剛發現了新目標。」喊話的是通信官，他的控制台位於艦橋的另一邊。然後，他宣布從外星飛船接收到的信號模式發生了改變，「類似K波段雷達的緊束傳輸，脈衝重複頻率為22.34千兆赫，未經調ｈｔｔｐs://ｒeａｄ.９9ｃｓｗ•ｃｏm整。」

在一片興奮和激動當中，亨特與丹切克兩人獃獃地站著，都有點發懵了。他們其實身處一個最有利的位置，能夠心無旁騖地縱觀全局——因為整個艦橋上只有這兩人不用擔負任何職責，不用分心去處理任何事情。現場也許只有他們倆能夠深思熟慮，想想眼前發生的這一系列事情到底有多麼重大的意義。

這些外星人正是伽星人！

此時的香農口乾舌燥，下意識地舔了舔嘴唇。他仔細看著屏幕上不斷更新的數據和報告，心裏想著這些信息到底意味著什麼。海特將飛船的安全置於首位，這樣做是完全正確的。至於最後關頭應該怎麼決斷，這個責任就只能由他這個總指揮一力承擔了。

在艦橋上觀察局勢的人們頓時警覺起來，緊張的情緒如浪潮般席捲著大家。如果來者是導彈的話，他們幾乎是無力回天了：最近的撞擊飛船在五十英里以外，就算全速飛過來攔截的話，至少也需要半分鐘才能到達，海特船長根本沒時間仔細計算了。

「克里斯！」他一邊喊道，一邊扯著丹切克的袖子，「那塊灰色的長條形面板，上面全是開關……你看到沒有？上面的標記我在哪裡見過！它們是在……」

「絕不猶豫。」斯托雷爾答道，「好了，弟兄們，你們也聽見了。千萬別說太空軍團的招募廣告騙人哦。米拉斯基和歐伯曼，你們跟我來；其他人原地待命。」

一秒鐘后，手下大聲回話確認：「『撞擊一號』已發射，成功鎖定目標！」

「發射『撞擊一號』進行攔截！」他吼道。

說到這裏，他突然停住了。只見鏡頭猛地向上抬，聚焦在兩張座椅正對著的一塊大屏幕上。屏幕有動靜了，眨眼間，畫面上出現了三名外星人。「朱庇特五號」艦橋上的每個人都目瞪口呆，一句話也說不出來。

這幾名外星人的外形，在場沒有一個人不曾見過——下半部凸出的長臉、變寬加長的顱骨、巨大的身軀、讓人難以置信的六指以及兩個大拇指……當年「朱庇特四號」把詳細發現傳送回地球后不久，丹切克就製作了一個八英尺高的一比一伽hｔｔps://ｒeaｄ.9９ｃsｗ.ｃｏm星人骨骼模型。畫家們根據模型設想伽星人的相貌並畫了出來，每個人都見過這些畫像。

終於，斯托雷爾轉頭對手下說道：「好了，時間到，我們繼續前進。」

「也許他們只是覺得小心為上罷了。」丹切克淡淡地回答。

「『撞擊一號』繼續逼近，二十五秒后命中目標。」

「再等兩分鐘。」香農對著自己的麥克風說道，「然後向前走到中點，就停在那裡，動作要慢。」

當那個物體飛到兩船中間的時候，「朱庇特五號」上的光學鏡頭終於拍到了一塊亮斑。放大后的圖像顯示，這是一隻表面沒有任何凸出的光滑圓盤。跟剛才一樣，這個畫面並不能顯示它的真正形狀。這個物體繼續不緊不慢地飛過來，終於在距離「朱庇特五號」半英里的地方停了下來。只見它緩緩轉向，露出了整個側面——原來只是一個雞蛋的形狀，並沒有什麼特別的地方。這東西大概三十英尺長，看起來是全金屬質地。幾秒鐘后，它開始閃出明亮的白光，節奏依然是不慌不忙的。

現在大家都看到了，那些畫家確實很厲害。

「好了，它已經降落了。」某個音頻通道上傳來副總指揮哥頓·斯托雷爾的聲音——他是自告奮勇前來率領迎賓隊的，「有三個降落架從它的底部伸出來。沒有其他跡象表明上面有人。」

他們在倉促間成立了一支迎賓隊伍，立即前往「朱庇特五號」的一個停泊區。旗艦上的停泊區通常是用來給各種子飛船做維護工作的，這裡有兩扇巨大的外艙門，平常都是打開的，而在停泊區需要填充空氣時則會閉合。停泊區內側每隔一段距離就有一個輔助氣密鎖——這一系列氣密鎖正是從飛船主體進入停泊區的通道。迎賓隊員們身穿太空服，走到停泊區的一個巨大工作台上，然後安裝好閃光信號燈，讓閃光的頻率與外星蛋同步。

香農站在艦橋中心，仰頭看著主屏幕。海特站在他身邊，盯住主屏幕下方的一排輔助屏幕，瀏覽著上面顯示的各種圖案及數據報告。其中一塊輔助屏幕顯示著副總指揮哥頓·斯托雷爾的臉，他正率領著自己的一幫副官和手下駐守在緊急指九*九*藏*書揮中心。與此同時，「朱庇特五號」不間斷地向地球發送信息，詳盡彙報在這裏發生的一切。

在不久前，他們先是發現了月球人，後來又發現了伽星人，所有人都接受了這樣一個觀點：除了人類之外，宇宙中還存在著其他高科技種族。可是，現在的這番遭遇又大不一樣了。與他們相距區區五英里的那艘飛船並不是史前流傳至今的遺物，也不是古代失事飛船的殘骸，而是一台來自另一個世界的、功能齊全、能夠正常運作的機器。就在這一刻，某種形式的智慧正在對這艘飛船進行操縱和指引，而這種智慧也使飛船穩穩地、迅速地進入了目前的軌道，還積極響應了「朱庇特五號」發去的信息。不管這艘飛船上面有沒有載客，這都是現代人類首次與來自外星球的智慧種族進行交流。這是人類史上最獨特的一刻，無論將來的歷史長卷如何展開，這一刻都是不可複製的。

時間過得特別慢，好不容易又過去了一分鐘。突然，另一個聲音說道：「雷達捕捉到新目標！一個小型物體與外星飛船分離，向『朱庇特五號』飛來。外星飛船保持現有位置。」

人們目不轉睛地盯著各個顯示器，有人臉上流下了豆大的汗珠。主屏幕還暫時無法顯示這個物體的清晰圖像，可是有一個輔助屏幕顯示著一幅畫面：兩艘巨大的飛船之間確實有一個小亮點，這個小亮點開始朝著其中一方飛去。

於是，三人開始行動了。他們離開隊伍向前走，來到艙口前面，站在一條剛才從外星蛋里伸出來的小坡道旁邊。這時候，另一塊屏幕激活了，是跟隨斯托雷爾的其中一位軍官的手持攝像機。剛開始時，屏幕上是敞開的艙口和坡道的頂部；緊接著，斯托雷爾的背影就佔滿了整個畫面。

「這不是導彈。」香農斬釘截鐵地說道，「船長，召回撞擊飛船。」

「是，長官。」

經過緊張的討論，眾人達成了共識：這顆外星蛋是在請求進入「朱庇特五號」。考慮到與地球之間的通信延遲，他們不可能及時得到上級的指示。香農通過激光通道向地球發去一份詳盡的報告，然後下令開門迎客。

「目標航線恆定，速度恆定。」

「相距三九-九-藏-書十英里，撞擊時間十五秒。」

「哥頓，沒發現生命跡象。」香農轉告停泊區的迎賓隊，「看來，如果你們不想在外面等一輩子的話，就得進去看看了。希望一切順利吧。要是發現哪怕一丁點兒可疑的地方，馬上就撤，千萬不要猶豫。」

音頻通道傳來斯托雷爾的聲音：「我來到了坡道頂部，裏面的甲板下沉大約一英尺。入口隔間有一道內門，是敞開的，看起來像是一個氣密艙。」這時候，手持攝像機的軍官跟在斯托雷爾身後走進去，鏡頭拉近，畫面確實跟他的描述一樣。而且頂上維修過道兩位中士的印象也是對的，艙里確實堆滿了東西，四周很擁擠。溫暖的黃色亮光從內艙門裡瀰漫出來，照進了氣密艙。

在艦橋上，眾人圍成一個半圓形，充滿期待地注視著大屏幕上的停泊區。無盡的宇宙鑲在兩扇巨型外艙門的陰影之間，就像一塊綉滿了點點繁星的掛毯。只見那顆銀色外星蛋出現在星光中，接著就飄了進來。它本來一直在閃光，但現在白光已經熄滅。外星蛋慢慢下降，最後懸浮在平台上方不遠處，彷彿在小心翼翼地觀察四周的環境。從近處看，外星蛋表面好幾個地方都有一個圓形的凸起，就像一個個可伸縮的低矮塔樓。這些凸起緩緩轉動，估計正在用攝像頭或者其他設備掃描停泊區的內部環境。然後，外星蛋繼續下沉，終於輕輕地降落在甲板上，距離迎賓隊只有十米左右。迎賓隊員們肅立不動，排成一個緊密的隊形，每個人都顯得惴惴不安。停泊區頂上突然亮起一盞弧光燈，把外星蛋籠罩在一片白光之中。

「『撞擊一號』，終止任務！」海特立刻下令。

「維修過道，請回答，你們從頂上看到什麼了？」

自從第一幅清晰的照片傳進來后，「朱庇特五號」就陷入了一片忙亂之中。從照片上看不出飛船上有沒有人；要是有人的話，也不知道他們此行的目的是什麼。「朱庇特五號」飛船上沒有任何形式的大型武器，也沒有防禦系統。這次任務的設計者和規劃者並沒有認真考慮過會遇到目前這種狀況。

「也許他們是糾結外交禮儀之類的繁文縟節吧。」斯托雷爾說道，「hｔｔpｓ://rｅad•9９ｃｓｗ•coｍ他們進入了我們的地盤，可能現在他們表示輪到我們進去了。」

屏幕里的景物跟斯托雷爾說的一模一樣。然後畫面開始緩緩移動，繞著機艙內部轉了一圈，近距離展示著外星人的設備。突然，亨特指著屏幕。

「『撞擊一號』解鎖目標，轉向離開。」

在屏幕上，那些戴著頭盔的笨重身影互相簇擁著慢慢向前走。領頭的那位佩戴著一枚金色肩章，正是斯托雷爾；他的兩側是兩位太空軍團高級軍官。一行人走著走著，突然停了下來。緊接著，外星蛋側面有一塊面板流暢地滑開，露出一個八英尺高、至少四英尺寬的艙口。那群身穿太空服的人頓時僵住了，在艦橋上觀察的人們也一下子緊張起來。可是接下來並沒有發生什麼事情。

在場眾人都長吁了一口氣，很多人的姿勢也放鬆下來，剛才積聚起來的緊張情緒終於釋放了不少。從深空飛速趕來執行自殺式任務的那艘「織女星」飛船緩緩轉了一個半徑二十英里的大彎，終於消失在無窮無盡的太空黑幕里。

六十秒后，另一盞燈打開，照亮了那群迎客的地球人——剛才有人提起，迎賓隊伍在昏暗之中影影綽綽的，容易給對方以邪惡的印象，這就不太好了。可是雖然他們開了燈，外星蛋依然沒有任何反應。

指揮中心的每一個崗位都安排了人；在整艘飛船的其他地方，每名船員都守衛在臨時分派的緊急崗位上。所有艙壁都已經關閉，飛船的主驅動器也已經啟動，處於待命狀態。與木衛三表面各個基地以及附近飛船的通信已全部中斷，避免暴露它們的方位。「朱庇特五號」上的各艘小飛船，只要能在短時間內起飛的，全部都飛走了，分散在外圍空間里候命。其中幾艘由母艦遙控，必要時可以用來發動自殺式襲擊。後來，他們往外星飛船發送了信號，對方也回應了，只是「朱庇特五號」的計算機沒辦法將其解碼，所以不知道對方在說什麼。現在他們什麼也做不了，只能幹等著。

「有可能。」香農表示同意。然後他低聲問海特：「頂上的人看到什麼沒有？」他是指預先埋伏在停泊區平台頂維修過道上的兩名太空軍團中士。於是船長調到另一個通道，與那兩人通話。