突然，食堂大廳里行動控制員的吼叫聲從後邊一根高桿上的揚聲器里傳來：「雷達捕捉到目標！」亨特周圍的那些人影明顯立刻都怔住了。他們身後的太空軍團技術人員發了瘋一般開始做著最後的準備和調試工作，藉此掩飾自己的緊張。那個聲音又傳了出來：「目標正從西面靠近，距離二十二英里，高度一萬兩千英尺，速度每小時六百英里，減速飛行。」亨特不由自主隨著眾人扭頭向上望去，但陰雲密布之下什麼都別想看到。

「維克，怎麼了？」琳問道，「有什麼可笑的？」

此刻，飛機已經到了一英裡外的沼澤地邊緣上空，還在不斷靠近，渾不在意麥克拉斯基控制塔頂上醒目的紅色攔截警示燈。它在接待團前面開闊的水泥地上方慢慢停住，懸停了一會兒，然後開始向地面降落。幾個太空軍團的軍官和技術人員跑過去，一邊跑一邊在頭頂上瘋狂地揮舞著手臂示意它離開，但隨著它自顧自落下來，停穩，他們又倉皇退後。柯德維爾走到隊前，憤怒地做著手勢，衝著那幾個太空軍團的人大喊大叫，那幾人正聚向機首，朝著駕駛座艙示意著。

「我叫維薩。」那聲音答道，「但我只是飛行員和機組成員。你們想見的人幾分鐘后就到。」

他們開始跟著領頭的柯德維爾朝階梯走去，太空軍團的人員紛紛閃開路讓他們通過。亨特跟在柯德維爾身後一兩步的地方。這時，柯德維爾的一隻腳就要邁上第一級台階了，但他突然驚呼一聲，似乎被抬離了地面。其他人當即呆在了原地。只見他順著階梯向上飄起，身體的任何部分卻都沒有接觸到它，然後他在門裡站定，顯然毫髮無損。柯德維爾回頭向下望著他們的時候，好像有一絲駭然，但馬上鎮定了下來。他大喊一聲：「好了，你們在等什麼？」亨特自然是隊伍里的下一個。他不安地深吸了一口氣，聳了聳肩，邁步上前。

「把那個白痴從這兒弄出去！」

亨特旁邊是琳，她的臉被超大號的絨毛兜帽裹得緊緊的，幾乎都看不見了，她雙手深深插在夾克口袋裡，腳下踩著一攤混著融雪的爛泥。「他們就要到了，」她說道，「希望他們的剎車夠好。」假設一切如預期進行，僅僅是在二十四小時之前，那艘飛船才離開蘇利恩，然後就跨越了二十光年。

「我們已經試過了。沒用。」

「誰在講話？」柯德維爾問道，前後左右、上上下下地打量了一番，「您若能表明身份，我們將感激不盡。」

門洞被伽星人巨大的身軀填滿了，只見他套著件銀色的衣服，那樣式介乎于短斗篷和寬鬆的夾克之間，裡邊是墨綠色的短上衣搭配一條褲子。這名外星人清澈的深紫色眼睛盯著他們看了幾秒，那張面孔極為修長，向前突兀著。與此同時，他們也默不作聲地看著他，等著邁出第一步。然後，那名伽星人開口了：「我是布萊奧姆·凱拉贊。你們正是我們所期盼的人，我知道。請移步這邊。在這裏做介紹實在有點兒太擠了。」說著，他朝著外側門走去。丹切克伸了伸下巴，挺直了身子，跟著他回到前廳。琳猶豫了一下，也跟了上去。

赫勒爾和派克阿德身後是柯德維爾，他臉色陰沉，轉身對著一位大惑不解的太空軍團軍官喝道：「這一地區九九藏書應該是凈空了啊！」

赫勒爾悄聲道：「至少這事兒沒發生在西伯利亞。」

這時候，維薩說道：「要起來請自便。」亨特緩緩爬起來，回到走廊里，發現其他人也正在出來，看上去跟他一樣滿臉的莫名其妙。他的視線越過他們，望向盡頭那扇封閉的門，但它仍然關著。

「空姐在哪兒？我要杯白蘭地。」

「這讓我想起了木衛三主基地。」亨特應聲道，「我們只要戴上頭盔，再在周圍擺上幾艘『織女星』運輸飛船就一模一樣了。新紀元就是這樣開啟的啊！」

丹切克心滿意足地看著亨特。「如果那些話不代表著伽星人固有的幽默感，那我就接受神造論。」他得意揚揚地說著。亨特心裏很贊同，外星人本可以提醒他們這艘船有偽裝，但顯然他們忍不住就此開了個善意的玩笑。而且，他們明顯沒多少時間去搞浮華的繁文縟節。這聽上去像是伽星人，沒錯。

「這太荒唐了。」亨特跟在琳身後往外走時，丹切克的聲音傳到了他耳中。這話的語氣可不太尋常。要知道，丹切克可是非常執著于理性的，而他此刻正在堅決否認身體的感官給他的反饋。緊接著，他又聽琳倒吸了一口涼氣，亨特隨即便明白了原因。他本來猜想凱拉贊是從通往前廳的另一個隔間過來的，但那邊並沒有這樣的隔間。也沒必要有那麼個隔間。其他的伽星人都在外面呢。

他問道：「要想在一個機場里瞞過監視系統來隱藏什麼東西，最顯而易見的方式是什麼？」他朝著飛機做了個手勢，但還不等他再說什麼，一個聲音從飛機的那個方向越過停機坪傳了過來，是一個土生土長的美國人的聲音。

「歡迎登船。」那個聲音說道，「如果各位賞光，每人選一個座位，那我們就能開始了。」

亨特大為吃驚。維薩的話說明有一個通信網路遍佈於星系之間，而且運行起來延時微不足道。這意味著點對點的傳送技術是可行的，至少對於能量來說確實如此。他在航通部經常跟保羅·謝林討論的就是這個問題。看來，這不僅在原理上得到了證實，也已經實際運行起來了。毫無疑問，柯德維爾看上去徹底震驚了；這簡直是把航通部拉回了石器時代。

緊接著，丹切克的叫嚷聲突然從外面傳了進來。「老天在上，這到底是怎麼回事兒？對這見鬼的玩意兒做點什麼吧！」他們回頭向下望去，只見他正懸浮在階梯上空一兩英尺的空中，惱火地舞動著雙臂，顯然是跟著他們上來的時候停在了半路。「這太荒唐了！讓我從這兒下來！」

「如果他們確實是伽星人的話。」亨特提醒道，儘管現在他對此已經不再有任何疑心。

一種溫暖的、令人愉快的感覺再次襲遍全身，使他昏昏欲睡。亨特的腦袋不由自主地往後一沉，貼合著凹陷的靠枕。他感覺自己這輩子從未如此放鬆過，突然之間，覺得就算再也起不來了他也不在乎。有個女人的模糊影像——他記不起她的名字了——那個華盛頓來的什麼什麼秘書飄到他的面前，垂著頭好奇地看著他，彷彿是在夢裡。「試一下。你會喜歡的。」他聽到自己的低語從遠方傳來。

後來，亨特清晰地意識到了躺椅抵著自己身體的那種壓力，感覺到自己的衣服貼著皮膚九_九_藏_書，甚至感受到了呼吸時鼻子里的氣流。他的身體開始警覺地抽|動。然後，他意識到自己根本就沒動；這種感覺來自他全身皮膚產生的快速而敏感的變化。他感覺全身火熱，然後冰冷，癢了一會兒，刺痛了一會兒，然後又是完全的麻木——最後突然之間，又恢復了正常。

漫長的一分鐘過去了。「距離五英里。」控制員的聲音再次響起，「高度降低到五千英尺。現在隨時可以目視目標。」亨特一時間心潮澎湃。儘管這般寒冷，他卻突然感覺裏面的衣服都被汗洇濕了。琳伸出手臂挽住他的胳膊緊緊靠在了他身上。

亨特穿著聯合國太空軍團標配的極地夾克、羽絨褲、雪地靴，站在一小隊人中間，這些人個個都裹得像個球，不停地跺著腳，呼出的霧氣凝聚在麥克拉斯基空軍基地的水泥停機坪上空，基地位於北極圈內一百英里，坐落在阿拉斯加貝爾德山腳下。前一天的貼地霧已經淡去，變成了一層氤氳，黯淡的太陽透過來向著四野大地擠出一抹灰白色。他們身後那一幢幢半廢棄的建築中間，大多數生命活動的跡象都集中在以前的食堂大廳里，這裏已經倉促地修補了一番，不再四處漏風，足以提供臨時住宿辦公之用，另外還有一間行動指揮所。若干太空軍團的飛行器和其他交通工具停放在一堆堆沿著停機坪邊緣堆放的供給品和設備當中，還有一隊精挑細選出來的太空軍團人員待在遠處，拿著照相機、拎著話筒架準備記錄即將發生的事件，這就是此刻眼前的圖景。指揮所通過陸地線纜連接著當地的雷達網，已經為伽星人飛船設置好了著陸信標。在莫名的緊張氛圍中，寂靜籠罩著基地，只有那些在邊緣圍欄外的沼澤上盤旋起伏的三趾鷗不時啼喚幾聲，打破沉寂，另有一台發電機在一輛停在旁邊的拖車上嗡嗡作響，為這裏提供著電力。

他們身後，卡倫·赫勒爾和美國國務卿傑羅爾·派克阿德站在那兒一動不動，一聲不吭。他們已經說服總統要按照這個方向進行下去，根據所顯示的情況來看，這些外星人，且不管是不是伽星人，都是友好的；如果他們搞錯了，那就會讓他們的國家陷入史上最糟糕的境地當中。總統曾希望親臨現場，但最後還是勉強接受了助手的建議，同一時間有太多的重要人物無緣無故地消失，這將會招致不必要的關注。

「抱歉，這些是預設處理。」維薩的聲音從某個地方傳來。至少亨特認為那是維薩；這聲音勉強剛剛能讓人領會，那聲調在尖嘯中滑過好幾個八度，最後成了幾不可辨的隆隆聲。「這個過程……」接下來的話完全沒法理解，「……一次，之後將不……」然後是一陣混亂的疊音，「……很快將得到解釋。」最後這部分總算不那麼擰巴了。

「使用應急頻道。」

「看起來像是墨菲休完假回來了。」琳在亨特耳邊柔聲說著。可亨特充耳不聞。他正死死盯著那架波音飛機，面色古怪。那架飛機有什麼地方很怪異。它降落在一大片積雪中間，過去幾天的活動把那裡踩踏得如同泥漿，然而它的著陸噴射氣流並沒有濺起本該有的水花和霧氣。所以，可能它根本就沒有什麼著陸的噴射氣流。如果那樣的話，那它可能就只是看上去像九_九_藏_書一架1227，但實際上並沒使用那樣的動力。而且看上去，駕駛座艙里似乎並沒對下面人的荒唐行為有太多反應。實際上，如果不是亨特的眼睛騙了他，那就是座艙里根本沒有任何人。亨特突然之間恍然大悟，臉上綻放出燦爛的笑容。

然後，琳的聲音從他身後傳來：「維克。」就一個詞，但充滿了不祥的語調，這讓他立刻轉過身去。琳正大瞪著雙眼順著走廊望向門外，望向他們進來時走的那扇門。他伸長脖子，偏過頭順著她的目光望去。

「我對那東西無能為力。它不回應。」

而麥克拉斯基空軍基地、阿拉斯加，還有北極，全都消失了。他眼前是一個全然不同的世界。

此時，他的視線中出現了什麼東西。隔間上方突然一片模糊，斑斑點點，毫無意義，然後很快就形成了一幅畫面，不斷膨脹、收縮，接著消失了，最終重新亮了起來。等它穩定下來之後，所有的顏色都不對勁兒，就像是由計算機生成的顏色失調的畫面。那些色彩有幾秒鐘反轉成了互補色，但效果太讓人抓狂了，校正過度，然後突然之間，又變得正常了。

「蠢貨！」丹切克咕噥著，「這種事永遠都不該發生。」

「你們最好上來。」那個聲音提議道，「在外邊挨凍實在沒什麼意義。」

「你們堵住門口了。」之前說話的那個聲音從他們周圍的某個地方提醒著，「挪一挪，讓個地方好嗎？」他們朝著裡邊挪了挪，幾秒鐘后，丹切克頗為惱火地出現在了後面。等到赫勒爾和派克阿德跟上來時，亨特和琳已經跟著柯德維爾進到了飛行器裏面。

赫勒爾和派克阿德茫然地對視了一眼。他們在華盛頓所有的討論與指導意見都對此毫無準備。派克阿德小聲說道：「我猜我們就即興發揮好了。」他想盡量擺出一副寬慰的笑容，但怎麼也擠不出來。

那名軍官一臉無措，趕緊動身，消失在了大廳一扇敞開的門裡。與此同時，裡邊控制室的說話聲順著揚聲器傳了出來，顯然慌亂之中沒人注意通話頻道一直開著。

一種奇怪的令人愉快而溫暖的感覺裹住了他，其中還帶著一種向上的拉力將他的重量託了起來。他的腳底下隱隱約約有台階的觸感，隨後就站在了柯德維爾身邊，而柯德維爾正望著他，似乎還透出一絲笑意。亨特這下完全確信了——這不是1227飛機。

他們自然是通過另一端的門進來，亨特心想。似乎有點太古怪了。這聲音讓他想起自己第一次跟伽星人會面的情形，那是「沙普龍號」抵達木衛三上空的軌道之後不久，就在飛船里。跟那個場面相同，與外星人的聯繫是通過一個能實時翻譯的智能語音來進行的，後來發現它屬於一個叫「左拉克」的實體——就是一台超級計算機綜合體，貫穿于整艘飛船，負責飛船大部分系統和功能的操作運行。「維薩，」他高聲說道，「你是嵌合在這艘飛行器里的計算機系統嗎？」

亨特意識到丹切克現在就在他身後，正好奇地四下張望；赫勒爾和派克阿德剛進門。那琳呢？彷彿是回答他無聲的問題，她的聲音從一個小隔間里傳了出來：「說真的，這感覺棒極了。沒準兒我能在這兒待上一兩個星期。」亨特轉過身，看到她已經躺在了一張躺椅上，顯然很九*九*藏*書是享受。他看了看柯德維爾，猶豫片刻，然後走進了相鄰的隔間里，一轉身坐下，讓自己的身體陷進了躺椅貼身的曲線里。他頗有興趣地注意到，這感覺更符合人類的身體比例，而不是伽星人的。他們難道為了這次會面，在一星期的時間里特意建造了這艘飛行器？這確實也像伽星人典型的作風啊。

「很高興從蘇利恩來到地球。喔，我們做到了。天氣真是糟透了。」

他們發現自己置身於一條短短的走廊，有二十來英尺長，通向機尾，最後止於另一道門前，那扇門關閉著。兩側的空間被一系列的隔板分割開來，隔板從地板伸到天花板，分出六七個很狹窄的小隔間，面朝里分列左右兩側。他們沿著走廊走的時候，發現所有的小隔間都是一模一樣的，每個裡面都放著某種躺椅，配以豪華的紅色飾面，面朝里對著走廊，周圍環抱的金屬框架支撐著五彩繽紛的晶體材質的嵌板，還有一個安裝布局十分精巧的裝置，其用途誰也猜不透。然而，仍然沒有生命的跡象。

「當然。要不然我們怎麼能從木星把信息轉過來？」

緊接著，從山嶺之間吹下來的東風帶來了低沉的轟鳴聲。聲音持續了一兩秒鐘，便消失了，然後又傳了過來，這次持續不斷，緩緩增強變成一種穩定的嗚嗚聲。亨特聽著，眉頭悄然皺了起來。他轉身向後看了看，只見幾個太空軍團的人也正不解地交換著目光。有什麼事情不對勁兒！這聲音太熟悉了，不可能是任何星際飛船。大家都嘰嘰喳喳地小聲議論開了，然後，隨著一個黑乎乎的輪廓出現在雲底，說話聲戛然而止，它繼續向著基地的方向下降。那是一架標準的波音1227中程跨音速垂直起降飛機——是國內航運公司廣泛使用的型號，也是太空軍團執行一般工作任務時最喜歡的機型。停機坪內外醞釀了半天的緊張情緒，登時隨著一陣起鬨和咒罵聲鬆懈下來。

「看在老天的分兒上，這是怎麼了？柯德維爾剛才都要把我吃了。聯繫『黃色六號』，查查到底是誰。」

「他們當然是伽星人。」丹切克不耐煩地哼了一聲。

最後一條通過木星發出去的信息列出了接待團的人員姓名、他們的身份，以及一份簡短的介紹，說明他們是做什麼的以及為什麼被選中。外星人交換了一條回復，跟地球進行會晤的時候，他們當中有三名成員是首要人物。第一位是「凱拉贊」，他被描述為蘇利恩及其夥伴世界政府的化身——這描述頗似那顆行星的「總統」。陪同他的是芙瑞努·肖姆，一位女性「大使」，她的職能應該是處理蘇利恩社會各種區域之間的事務；還有一位是波辛克·伊希安，他涉及制訂科學、工業以及經濟等重要方面的方針政策。除此三人之外還有沒有其他人員前來，外星人沒有說。

這是一艘星際飛船？「沙普龍號」矗立在那裡足有半英里高呢。可眼前這個就像是一個小老太太騎著自行車出現在第谷環形山。

丹切克問道：「你覺得這番操練是啥目的？」他這是頭一次看上去很迷惑的樣子。亨特只能搖了搖頭。

這座基地距離人群聚居的中心和主要的空中交通航道都非常遠，而且還在美國本土，但跟地球上其他任何一個地方一樣，它仍然會被衛星探測到。為了儘可ｈttps://ｒeａd•９9ｃｓｗ.ｃｏｍ能掩飾著陸，太空軍團已經發布消息說新型返回式航天器的測試將於本周在這一地區進行，要求航空公司和其他組織機構據此調整航線，直到進一步通知為止。為了讓本地區雷達控制員對於反常的活動模式習以為常，太空軍團還專門安排在阿拉斯加上空連續幾天進行無規律飛行，並且還臨時通知他們說，之前宣布的飛行計劃要有所變化。除此之外，他們就做不了什麼了。星際飛船到來這樣的事情如何能在地球的觀測者眼前保持機密，甚至還要躲過更先進的外星人監視系統，這種事兒誰也沒把握。然而，不管是誰通過木星發來的信息，似乎都對這些安排很滿意，而且申明他們會搞定其他方面。

「你是說，這艘飛船並不是自主運行的？」亨特問道，「你是實時地在這裏和蘇利恩之間交互信息？」

「我覺得我們對伽星人不應抱有任何不必要的恐懼。」丹切克頗有信心地說著。

緊接著，前面那扇乘客門打開了，一架階梯展開伸到地面。所有的眼睛都望向打開的門洞。前邊那些太空軍團的人緩緩後撤，而亨特和他的同僚們向前走去，聚在柯德維爾身後，赫勒爾和派克阿德緊隨其後，然後所有人又遲疑不定地慢慢停住了。他們後邊是那些眼巴巴的照相機，全都堅定地聚焦著階梯頂端。

一切都很正常。他的思維又重組起來，所有的官能都井然有序。亨特蜷了蜷手指，發現剛才那種浸潤在膠體里的感覺消失了。他試著動了動一條胳膊，然後是另一條，每個零件都很好。

「把那該死的電話給我！」

飛行器周圍所有的動靜一下子全都停住了。現場一片寂靜。隨著消息傳開，四下的腦袋一個接一個地左顧右盼，目瞪口呆，啞口無言。

那名軍官無助地搖搖頭，「確實是。我不明白……有人……」

「這跟『沙普龍號』抵達這顆星球時的盛況相比，真是天壤之別啊。」丹切克咕噥道，四下打量著他們周圍的這個場面。日內瓦湖畔的那場盛事有成千上萬的人親眼見證，還在新聞網路廣泛直播。

「我已經跟他們通過話了。他們也不知道，還以為是我們的人。」

「你可以這麼說。」維薩答道，「這跟我們所表現出來的差不多。不過，還應該有一些小小的補充。我其餘的部分還分佈在整個蘇利恩上，還要再加上其他所有行星和地點的部分才完整。你們已經有了接入網路的鏈接。」

亨特思維中的某個部分意識到，在片刻之前他還思維清晰，但他記不起真正要操心的是什麼了，也不知道為什麼要操心。他的思維停止了工作，猶如一個邏輯清晰的獨立體，似乎拆成了各自獨立的功能碎塊，他能以一種超然于外的方式看著它們繼續運作，但卻是一個又一個獨立的單元，而不能相互協作。他的一部分認知滿不在乎地告訴其他部分，這應該讓他不安，而其他的部分也表示同意……但他並沒有絲毫不安。

他們站在了一間相當小的沒什麼裝飾的隔間里，牆壁是一種半透明的琥珀色材料，散發出柔和的光芒。這似乎是前廳，後方有另一扇門，不管那扇門後有什麼，從那裡透出了更為強烈的光線。還不等亨特留意更多細節，琳就飄了進來，輕輕落在他騰出來的地方。「您坐吸煙區還是無煙區？」他問道。