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凱拉贊應道：「那或許我們自己的一些族人也這麼想。」亨特心想，按蘇利恩的標準來看，地球可不算是先進啊，真是怪事年年有，今年尤其多。
「我們要求了，」凱拉贊回答說，「他們的記錄從方方面面完全證實了對於『沙普龍號』的擔憂。」
柯德維爾一皺眉，似乎他仍然對某些事情沒搞清楚，「好了，不過還是回到信號轉發器這個問題上——為什麼你們沒有發覺那到底是什麼？你們一天之內就能從蘇利恩把東西發送到地球啊。為什麼就不能發送一些東西來核實一下？」
桌邊一片寂靜。亨特心中不由得承認，蘇利恩人不知道應該相信什麼。他們核查事實的唯一方法就是秘密地跟地球另開一條通信線路，建立面對面的接觸，而這正是他們所做的。那為什麼這件事如此重要呢？
「我們低估了那些體驗帶來的衝擊。」凱拉贊急忙說道，「也許這裏更接近你們習慣的環境。」
丹切克摘掉眼鏡，掏出一塊手帕擦拭著，然後重新架回鼻子上，那姿態就像是一位教授容許一班遲鈍的學生多用點兒時間來思考他向他們提出的論點。維薩沒有理由製造出只存在於某個人頭腦里的眼鏡片起霧的畫面啊，亨特心中暗想；這番動作只不過是下意識的習慣動作罷了。
「不管怎樣，我們決定先走一步，顯然跟聯合國沒法有所進展了。」凱拉贊告訴他們，「只是當你們開始從木星發來消息時，我們才決定讓『沙普龍號』多等一會兒。我們那時已經備好了所需的飛船和發生器，從那時起就隨時待命，只需要等我們的一個信號就可以開始運行。」
「所以我們可能應該堅持同聯合國直接交談？」肖姆尖刻地說道。對此無人回應。
「那是不可能的。」凱拉贊說道。
「你就有權提出這樣的建議嗎？」肖姆咄咄逼人，「如果我們對於形勢的理解是正確的，那你們也並非是整個地球社會的官方代表團。這一職能理應隸屬於聯合國，難道不是嗎？」
這足以打破魔咒了。柯德維爾立刻站起身來，他的眼神鋼鐵般堅定，嘴唇緊閉，嘴角向下垂。赫勒爾也想站起來，但柯德維爾比她稍快一步，她便坐了回去忍住沒動。「這太離譜了。」柯德維爾的聲音很刺耳，雙眼緊盯著凱拉贊，「好話先留著。我們來此是很誠心的。你們欠我們一個解釋。」
亨特靠回椅子里，長長鬆了一口氣。這可真是千鈞一髮。如果不是約瑟夫·香農在「朱庇特五號」上費了一兩天時間把事情想得那麼明白，那地球上所有的天文圖表就都得重新算一遍了。
「但你們做出了應答。」亨特指出。
停了片刻后，凱拉贊繼續道：「我代表我們整個種族，歡迎你們到我們的世界來，來到我們的社會中。追溯我們兩個物種進化的那兩條線，直到不久前還彼此隔絕的兩條線現在終於交會了。我們希望從此刻起，為了我們所有人的利益以及更偉大的新知，這兩條線將會繼續保持交會融合。」說完，他坐下了。亨特心想，發言很簡潔，而且似乎能推進事態的良好發展。
「別管愛麗絲漫遊奇境似的效果了。」柯德維爾說道，「好了，你證明了你的觀點——我們印象至深。但我們來這裡是https://read.99csw.com依照你們的請求，結果有些人卻失去了理智。我們認為這一點都不好笑。」
赫勒爾不耐煩地嘆了口氣。「我不知道。」她承認道，「也許他們對於跟極為先進的外星文明發生衝突的可能性持謹慎態度。」
「現在呢，讓我推測一下，如果我處在那個機構領導的位子上，我會怎麼安排？」他接著說，「假設我對這次會議或者蘇利恩和地球之間的任何對話都一無所知，因為我的消息源是地球的通信網路，而且所有關係到這類事實的參考資料都被排斥在系統之外了。如此一來呢，我就沒有理由相信我篡改過的那些地球資料會受到質疑。現在，如果『沙普龍號』在恆星之間的某個真空地帶不幸遭遇一場事故，我就會有各種理由信心十足地認為，假如蘇利恩人碰巧懷疑這是一樁暴行，那地球就會列在他們嫌犯清單的最前邊。」他頷了頷首，齜了齜牙。桌邊眾人領會了他的意思之後，不由得紛紛露出驚駭之色。
「這是蘇利恩的一件內部事務，我們現在就要對此有所行動了。」凱拉贊向他保證。他似乎有點慌亂，也許是因為柯德維爾所揭示的事情顯示，地球人其實知道得相當多，這是他完全沒有預料到的。
過了一會兒，亨特開口了：「不過你們不必在這兒死等事實真相啊。你們能跨越數光年投射黑洞入口，為什麼不直接攔截那艘船，儘快將它帶到這裏呢？他們顯然是核查你們那些監控報告的不二人選啊，他們在地球駐留過六個月。」
現在亨特終於知道他看到的那些「沙普龍號」到達木衛三的不實的記錄畫面都是從哪兒來的了：那個「機構」偽造了它，正如同他們一直以來假造關於地球的報告那樣。而那些正是凱拉贊的人看到的版本。那些畫面令人恐怖地混合了現實與幻想，看上去無比令人信服，如果事情真是這樣，那毫無疑問，這種蒙蔽已經持續多年了。
維薩通知全體說：「很遺憾，國務卿顯示出暫時的身體不適。」
接著，地球人的面孔都轉向了派克阿德，他是官方級別最高的，因此是指定的發言人。過了好一會兒，他才意識到其他人都在看著自己。他忐忑地左顧右盼，抓住椅子邊，潤了潤嘴唇，緩緩站起，腳下有些搖晃，「為了……政府……的利益……」然後就沒詞兒了。他站在那裡微微有些晃動，目瞪口呆地盯著眼前一排排的外星人面孔，然後仰起頭，望著大都市威蘭尼克斯的高塔奇觀，望著向四面八方延伸出去的蘇利恩全景風貌，難以置信地搖了搖頭。一時間，亨特覺得他就要崩潰了。然後他消失了。
最後，丹切克抬起頭來。「似乎很明顯，這個，嗯，『機構』負責監控活動，且不管它的性質是什麼，它看不出『沙普龍號』到達蘇利恩對它有什麼好處。」他頓了頓，讓眾人好好領會一下。
「技術原因。」伊希安答道，「蘇利恩飛船能一天之內游遍一個行星系，是因為它船上攜帶著與傳送入口相互作用的設備，以及讓引力擾動相對集中的設備。『沙普龍號』自然是沒有這類裝置的。我們需要給它好幾個月的時間，這樣才能避免擾動你們的行星軌道。如果我們的
九-九-藏-書恐懼是空穴來風，那可就太尷尬了。不過我們已經冒險了。我們終於進行到這個關鍵點了，必須要知道那艘船是否安全——就是現在，不能再有任何延誤與阻礙。」亨特靠在座位上，盡量在腦海中重建起蘇利恩人經歷整件事的順序，還有些事情讓他想不明白。一段時間以來，他們根據那個神秘「機構」提供的材料構建了一個好戰且軍事化的地球，但完全沒說過「沙普龍號」的事情。然後有了一個信號，是伽星人的編碼，突然直接發送到了凱拉贊這一方，說那艘飛船上路回家了。這之後，來自月背的更進一步的信息積累起來，顯示出一個跟監控報告所描述的情況極為不同的地球。但對於蘇利恩人來說，為何確認哪個版本是正確的這件事這麼重要呢？他們為了查明真相所採取的措施已經非常清楚地說明，這個問題受到了極其嚴肅的對待，要比純粹的學術好奇心所能解釋的或是改正某些內部管理問題的必要性要重大得多。
「但他們已經知道了啊。巨人星來的答覆傳遍了地球的新聞網。他們肯定知曉此事，如果是他們運行著監控的話。」
「但肯定是你們啊，」亨特辯駁道，「它用的就是你們的即時通信技術。它對伽星人的通信協議有反應。」
一陣低語在伽星人中間擴散開來。他們似乎很驚訝。顯然地球人知道的事情比他們預料的多得多。亨特心想，這會給事情帶來一個有趣的新視角。
「監控是由我們體系下一個自主的……我們該怎麼說呢，『機構』實施操作的。」凱拉贊答道，「我們有理由懷疑彙報上來的一些信息的準確性。對於我們來說，對它進行核實顯得十分必要……必須謹慎行事，萬一我們搞錯了呢。」
「懷疑『準確性』！」亨特重複了一句，他在桌上攤開雙手做出拜託的手勢，「你們讓這事兒聽上去就像是有些地方出現了偏差而已。老天啊……他們甚至都沒有告訴你們『沙普龍號』已經返回了，就在地球上——你們自己的飛船載著你們自己的人！你們得到的那個關於地球的畫面可不僅僅是不準確；它是系統化地進行了扭曲。這一切都他媽的是怎麼搞出來的？」
「當時我們以為那個信號來自『沙普龍號』本身。」凱拉贊答道，「我們迫切地期望讓它上面的人知道，他們的信息已經被接收到了，他們精準識別出了巨人星，而且前進的方向是正確的。」亨特點點頭。換作是他也會那麼乾的。
這聲音突然從地球人隊伍的一端傳來。每一個人都轉過頭去看，大吃一驚，發現丹切克咄咄逼人的目光從桌子的一邊望向另一邊，好像是在請諸位做出一些顯而易見的推論。一眾地球人和伽星人一臉茫然地看著他。
「正確。」
柯德維爾哼了一聲，顯然並沒有被那個神秘「機構」的說辭打動，「你們有沒有要求看看他們通過監控獲得的記錄？」
「為什麼？」赫勒爾問他，「我們當然對這一切有著合理的興趣。你們現在已經就你們審慎核查的事實有所了解，得到了你們想要的答案。如果你們確實代表那顆星球，有什麼會阻礙你們行事呢？」
「你們不想讓那個……『機構』知道這事兒？」赫勒爾問道，https://read.99csw.com看上去很不解。
「我們欠你們一個道歉。」相互介紹完畢，凱拉贊直截了當地說道，「我知道，按照地球的風俗，那不是開啟會面最好的方式，但我從未真正搞明白是為什麼。如果要說的話，那咱們就說說吧，然後就不用再理會這事兒了。就像你們現在一定已經領會到的那樣，我們需要審查一些對我們來說至關重要的事實，我覺得對你們來講也一樣。我們所做的似乎也不過如此。」
亨特寬慰地注意到這件事遠不如他預料的那麼嚴重。他懷疑自己聽到的東西是不是對凱拉贊的話做出了精準的翻譯，或者乾脆就是由維薩隨意發揮的。他原本猜想這場會面免不了一番唇槍舌劍，他都準備當場動武了。但當他四下環顧的時候，看得出伽星人的緩和策略達到了預期的效果。柯德維爾和赫勒爾好像很沉著，看上去態度堅定，似乎不打算讓情況往那個方向發展。但與此同時，他們也完全緩和下來，等著看在小題大做之前到底會怎麼發展。丹切克進來時顯然一心要大幹一場，但心理上挨了伽星人突然使出的一記左勾拳——這毫不誇張——在最後一刻便把這想法從腦袋裡暫時拋出去了。派克阿德露面時有些恍惚，在他身上嘛，也許鎮定效果有些太好了。
轉瞬之間，每一件事物都發生了變化。論壇、高塔、威蘭尼克斯以及頭頂那個蘇利恩形成的華蓋統統消失了。一轉眼，他們全都到了室內，房間挺大，但不算誇張，屋頂是一個穹頂，裏面有一張很寬大的圓桌居中而設，是用五色繽紛的晶體做成的。主要的與會者都被安排在了桌子周圍，彼此之間的相對位置和剛才柯德維爾站在那裡時一樣；其他那些當時在場的伽星人坐在他們身後依次漸高的座位上觀望著。相對於之前的設計來講，這個地方讓人很有安全感。
肖姆問道：「聯合國這種怪異的態度所為何來？」她的目光掃過一個又一個地球人，最後落在了赫勒爾身上。
「是的，我們問了。」凱拉贊答道，「他們給出的理由是，他們擔心『沙普龍號』的安全，唯恐干涉的企圖讓它處於更危險的境地。對也罷，錯也罷，他們做出了決定，要等到它離開太陽系之後再通報這消息，這樣做對我們來說更好。」
芙瑞努·肖姆，那位蘇利恩的女性大使，答道：「如果你們已經知道關於月球人的事情，那應該很容易就找到一個問題的答案，這個問題也正是你們想詢問的。地球處於監控之下是出於我們的關切，因為它可能走上月球人先祖的老路，成為一顆技術先進而又好戰的星球。月球人在擴張出太陽系之前便毀掉了自己，地球可能不會。但我們在地球上看到了一種潛在的威脅，它危及銀河系其他一些地方，也許終有一天會危及整個銀河系。」肖姆給人的印象是對此深信不疑，即便是現在。亨特心想，這位絕對不是親地球派。這個理由一點都不令人意外。按照伽星人的思維方式以及月球人的所作所為，事情肯定就是這樣。
「那為什麼一切都處於保密狀態？」赫勒爾在柯德維爾身邊發問。柯德維爾坐下來，讓她繼續談。「你們聲稱代表蘇利恩種族，然而很明顯，你們並不是代表他ｈｔtps://rｅａｄ.９９ｃｓｗ•ｃom們每一個人講話。你們不想讓那些負責這類監控的人對這場對話產生關注。那麼，你們真的是自己所說的那樣嗎？如果真是那樣，為什麼要在你們自己的人民眼前掩蓋你們的行動？」
「然而這是個謎。」伊希安說道，「我們猜測它肯定是監控系統硬體的一個組件，但不是由我們操控的，而是由負責那項活動的機構操控，它有點失靈了，於是把信號發到了我們的設備上，而不是它本應送達的目的地。」
「不僅如此，」凱拉贊說道，「藉助一些潛藏的信息來看，我們收到的每一份關於地球的報告也都存疑，不過我們沒法進行比照核對。」他的目光莊重地望著面前那一排地球人的面孔。「也許現在你們能明白我們為什麼如此關切此事了。我們對地球有著兩種彼此矛盾的印象，而且沒有辦法知道每一種的真實性有多少。但是假設地球確實像我們多年來被引導著相信的那樣，好鬥、不講理，也確實接收了『沙普龍號』上的人，而且就像給我們描述的那樣對待他們……」他這話並未說完，「喔，站在我們的立場上，你們會怎麼想？」
琳的嘴突然一張，她大瞪著眼睛盯著凱拉贊。「你們是害怕我們可能已經炸掉了『沙普龍號』之類的吧！」她倒抽一口氣，一臉驚恐，「如果我們跟那些故事里講的一樣，就永遠不會讓那艘船飛到蘇利恩來向任何人講這事兒了。」她的話讓一張張面孔露出震驚之色，突然間，所有人都領會了，甚至柯德維爾一時之間似乎都沒了神采。傑羅爾·派克阿德離場的方式讓人遺憾，但沒有人能責怪蘇利恩人如此行事。
「你們最好快點發出信號。」
「那不是我們的。」坐在凱拉贊身邊、肖姆對側的伊希安立刻說道，「我們也不知道那是什麼。你看，不是我們把它放在那兒的。」
「就是這麼回事！」他大聲說著，望向凱拉贊，「如果你有意將那艘飛船從它目前的困境中解救出來，那我強烈建議你立即行動，不要再有任何耽擱了！」
「他們確實就是這麼做的。」凱拉贊認同道。
「這可不僅僅是內部事務，」赫勒爾堅持道，「這涉及我們整個星球。我們想知道是誰在歪曲，以及為什麼。」
「但他們並沒有把你們的信號跟那個轉發器聯繫起來，」伊希安說道，「如果他們有的話，我們會知道的。」 在「沙普龍號」離開之後，月背曾一連幾個月發送信號，亨特突然意識到巨人星為什麼沒有回應月背的信號了：蘇利恩人不想言明他們和地球的新聞網路有著直通連線。這也跟他們堅決反對通過網路進行通信這件事吻合，最終他們還是選擇了另開一條通信線路。
他在腦子裡把這事兒理順了之後，開口道：「咱們還是從那個信號轉發裝置開始說吧——不管你們把它叫什麼——就是你們已經送到太陽系外圍的那個。」
亨特說道：「我看過其中一些記錄。」聽上去他心懷疑慮，「你們是怎麼開始懷疑它們可能有假的？那些東西做得太像真的了。」
「那咱們就直奔主題好了。」柯德維爾說道，「你說我們兩個種族各自獨立發展，直至現在。這並不完全正確——這兩條線在久遠的過去就曾經交會過。由於你們搜集的那些關於我們九-九-藏-書的信息似乎在一些地方有失偏頗，那就由我先概括一下我們已經知道的事情，可能會有助於澄清許多不確定的狀況，並節約我們的時間。」沒等對方做出反應，他便繼續道，「我們知道，你們的文明曾存在於慧神星上，直至大約兩千五百萬年前，當時你們運送了大量地球生物到那裡，可能是打算利用基因工程解決環境問題。月球人的祖先就在它們當中，在你們離開之後，月球人進化了出來。我們還知道五萬年前的月球人戰爭，以及月球被地球俘獲，而我們本身就是這一系列事件之後月球人倖存者的後裔。到此為止，我們的說法都一致嗎？」
「那並非我們的預期。」凱拉贊答道，「我們已經表達了我們的歉意。你們的那位同僚將很快恢復正常。」如果這番唇槍舌劍發生在地球上，其中的含義可就大不相同了，亨特聽著的時候心裡有數。鑒於伽星人的起源，他們確實是不會尋求恐嚇手段，同樣也不會對恐嚇手段做出回應。他們根本就不是用那種方式思考的。凱拉贊只不過是陳述事實，沒有任何言外之意。人類文明的標準和影響對這種局面毫無用武之地。柯德維爾也知道這點，但必須得有人來設置明確的底線。
「我們已經跟他們聯絡若干星期了，」凱拉贊接過肖姆的話，「他們沒有做任何事情來消除我們已有的那些對地球的錯誤印象，他們似乎不願意跟我們會面。但你們的信息是從太陽系另一個完全不同的方向發來的，這也許暗示著你們並不希望我們的答覆廣為人知，因此你們也同樣涉及保守機密。」
赫勒爾停了片刻，伸手摸了摸眉毛，理了理思路。「但他們不可能就那樣把它留在那兒。」她抬起頭來說道，「根據從新聞網裡拾取到的信息，他們就會知曉你們已經了解『沙普龍號』了——那是他們沒有告訴你們的事情。他們不可能無動於衷……不會連一絲疑心都沒有。他們那個時候不得不跟你們說起這事兒，因為他們知道，如果他們不說，你們就會去找他們詢問一些令人尷尬的問題。」
「那你們難道就沒問他們，為什麼沒早些通報此事？」柯德維爾問道，「我是說……該死的，那艘飛船在那兒停了六個月啊。」
柯德維爾一臉怒容，「也許你們應該讓我們跟這個『機構』直接談談。」他低沉地說道，「我們會搞清楚原因。」
「我們不知道為什麼。」凱拉贊直截了當地告訴她，「那也是我們正在儘力搞清楚的。第一步就是我們直接獲取事實。我再次向你們致歉，但我想我們已經達到目的了。」
「不是我們，」伊希安告訴他，「是維薩。也許你們已經意識到了，『沙普龍號』的驅動方法會造成飛船周圍時空畸變。主驅動器運行時尤為顯著，即便是輔助驅動器運行時，在一定程度上也會有影響——足以讓飛船外輪廓附近的背景星宿的位置產生顯著偏移。維薩注意到有由此產生的偏移出現在發給我們的一些畫面中，但在另一些畫面中則完全丟失了。因此，關於『沙普龍號』的報告受到了質疑。」
「如果確實是監控硬體當中某個出了故障的部件給我們架起了一條直通連線，我們可不想讓它引起注意。」伊希安答道，「我們正通過它獲取一些有意思的信息。」