亨特和丹切克正身處浩瀚太空中的某個地方。他們周圍是一大片黑暗的區域，這地方由許多被圍牆封閉的區域組成，看著像是無數電話亭，四面延伸的地板將它們連接起來，在暗淡的光線之下伸展開，漸漸沒入四周的陰暗當中。最主要的光源是一團柔和而蒼白的光芒，是頭頂的群星散發出來的，每一顆星星都很明亮，一眨不眨。

在巨人星系之外某個地方迎接「沙普龍號」之後，傑羅爾·派克阿德已經恢復了正常，他決定讓那兩群伽星人單獨待一會兒，不要地球人去打擾。其他人同意了。他們抓住眼前的機會進行一些短時的「參觀」，經維薩協助，他們體驗了蘇利恩文明的其他方面。派克阿德和赫勒爾去蘇里奧斯更進一步學習了他們的社會組織系統；柯德維爾和琳進行了幾光年的旅行，在若干地點欣賞了許多蘇利恩的太空工程；而亨特和丹切克呢，在經歷了攔截「沙普龍號」的操作后，他們大感興趣，想要看一看是如何利用能量生成巨大的黑洞超環面並投射在飛船路徑上，並且又是如何跨越如此巨大的距離的。維薩答應給他們展示蘇利恩的一處電力設施，緊接著，他們就發現自己到了這裏。

「不。那是特殊情況，需要極為精準的操作和對時間的把控。普通的傳送相對來說很簡單，就是常規程序。」

幾分鐘后，他又回到了巨人星，發現丹切克在等著他，一臉鄭重。「你不在的時候傳來了一些不妙的消息。」教授對他說道，「消息顯示我們那位在喬爾丹諾·布魯諾天文台的朋友並不像咱們猜測的那樣犯錯誤了。」

他不由自主地看了看四周，發現自己已經回到了感知機九*九*藏*書的躺椅上，回到了自己的身體里。維薩的聲音告訴他：「衛生間在走廊尾端。」 亨特坐起身來，驚訝地搖搖頭。總是這樣，伽星人考慮到了每一件事。所以那扇神秘的門就是為此而設的。

布魯諾天文台發來了一條令人困惑的信息，警告說那艘飛船有可能陷入某種危險，署名是諾曼·佩希。一看到這條信息，凱拉贊決定不再耽擱，儘快攔截「沙普龍號」。蘇利恩藉助各方信息才獲知有此風險，而佩希是絕無可能從這些渠道獲取消息的。所以，佩希到底是如何知曉的，這是個謎。

過了好半天，亨特才發出聲音來，他問道：「在另一頭連接著什麼樣的東西？我是說，這東西能供應一整顆行星……或是與此相當的能量？」

他們身處一個巨大透明的氣泡下方，它是某種結構體的一部分，懸浮在太空中。不過這個結構體的規模到底有多大呢？氣泡外面的前後左右，結構體的外部綿延出去，向上伸出的四條微微彎曲的梁臂都是極為精妙繁雜的金屬結構，隨著距離越來越遠，它們也越來越細，隨之而來的那種巨大的縱深感幾乎令人驚懼。亨特和丹切克就像是站在兩彎新月的交叉點上，這兩個月牙垂直相交，如同地球儀上的赤道與經線彼此交叉那樣，形成四條臂狀物，每一條的末端都連著一個很長很細的圓柱體，似乎都指著遠處的某個點，猶如四支訓練有素的巨型槍筒將火力集中在一個遙遠的靶子上。它們伸出去有多遠，連猜都別想猜，因為根本沒有熟悉的東西能比對著看尺寸。

「主要是燃盡的恆星內核，」維薩答道，「部分生成的能量要輸送出去驅動九_九_藏_書一個傳送站網路，目的就是從遙遠的地帶將物質傳送過來，那裡剝離出來的恆星內核就成了湮滅的原料。從伽爾法朗生成的能量會輸送進網路，其日均凈產量相當於每天要消耗一個月球的質量。不過燃料還是很充足的。任何危機對我們來說都還很遙遠。不用擔心這方面的問題。」

「在月背和蘇利恩星之間轉發信息的那台設備停止運行了。根據維薩說的來看，是有什麼東西把它摧毀了。」

「分配模式很複雜。」維薩答道，「有幾顆行星的能源就是從伽爾法朗提供的，就是你們所在的這個地方，蘇利恩人在不同地方的很多高耗能工程也是從這裏供能的。不過，對於較小的單元，我們可以在任何地方將其接入能量網路，比如太空船、其他的交通工具、機器、寓所……任何使用能源的東西。連進網路的本地設備的尺寸都不大。我們降落在阿拉斯加的那台感知機，就是通過能量網路在常規層級從它通往地球的出口提供動力的。如果它攜帶自身的機載式推進能源，那機身就得做得很大了。我們幾乎沒有多少機器是用機載的自主能量源的，它們用不著。能量網路通過巨大的集中式發生器和再定向分配器給每一件東西提供能源，就像你們身處其間的這個東西，它遠在深空。」

「你們能夠從這裏將能量集中起來，跨越若干光年的空間，穿過某種……超維度，在遙遠的地方製造出一個用於傳送的超環面。」亨特說道，「它總能像對『沙普龍號』的操作那樣精準嗎？」

維薩繼續道：「應力發生器會感應生成一個時空扭曲的區域，其強度向著中心方向增強，最終會在焦點處坍ｒｅaｄ•９9ｃｓｗ•ｃom縮形成黑洞。」一團紅色的環形在光暈朦朧的那個區域亮了起來，顯然是維薩在他們的視覺輸入端運用了疊加效果。「黑洞就在光環中心，」維薩告訴他們，「光環是背景的星光被扭曲之後的效果——這一區域就像是一個引力透鏡。黑洞本身大約距離你們一萬英里，你們所處的這片空間實際上是被高度扭曲了的。不過我能刪改掉混亂的數據，所以你們能像平常一樣感覺和行動。

「主能源是什麼？」亨特問道，「你說輸入的能量束是由物質湮滅產生的，是用什麼湮滅的呢？」

這兩伙伽星人可能是競爭對手，亨特不知道他們之間的這場欺詐與反欺詐的遊戲是怎麼回事。就像丹切克從一開始就認定的那樣，這種反應跟伽星人的思維方式不匹配。亨特試過幾次，想要從維薩那裡套出一些隱藏在這後面的線索，但那台機器很堅定地按照指示運行，不討論這些問題，只是一再重申說，凱拉贊會在合適的時候親自談論這個話題。

「這太難以置信了。」丹切克呼吸急促，「想象一下，五十年前，人們還擔心能源會被耗盡。這也太……太令人嘆為觀止了。」

「在應力發生器所生成的這個區域後面，是投射器陣列，它們利用物質湮滅產生高強度的能量束，並將它們從應力發生器射向黑洞。能量在那裡通過更高層級的維度網路重新定向並分配出去，然後集中回到普通空間里需要使用它的地方。換句話說，這整個過程構成了進入超域的能量分配網路，可以將能量傳送去任何地方，瞬時跨越星際間的距離。喜歡嗎？」

在一側更遠的地方，在他們目力能及的盡頭，還有一個結構體，跟他們所處的這個結構體十分相似：包含著一個類似的雙月牙形十字構件，上邊也有四個圓柱體，但遠端的細節由於距離太過遙遠而無法看清。另一側的空間里還有一個，上方也有，下面也有。亨特一邊看一邊想，這一整套東西是對稱分佈在太空中的，圍繞著一個公共的中心點，共同形成一個巨型球面，就像是工程師繪製的工程爆炸圖上的零件，那些槍筒沿著半徑指向球體內部。在這一布局結構當中那個遙遠的焦點上，模模糊糊有一團詭異的光暈，雜亂的星光飄浮在虛空之中，暈染上了一抹紫色。九-九-藏-書

當然了，那個「機構」跟凱拉贊的人一樣，都擁有能追蹤「沙普龍號」的設備，而凱拉贊並不情願讓那艘船從既定的航線上消失，從而暴露他的行動。因此他召集來伊希安的工程師團隊更改了操作方案，不只是掩蓋了在二十光年外攔截飛船的行動，還建造了一個替代物以騙過那個「機構」的追蹤設備。但其中有個風險，這個過程中產生的重力擾動可能會被探測到，不過從技術上來說，持續不斷的監控是不現實的，因此有不錯的機會可以在最短的時間內執行操作，讓那個替代物悄無聲息地出現。一切依計劃進行，轉換過程迅速而順暢，如果一切順利，那個「機構」目前就是在接收來自替身的追蹤數據；與此同時，「reａd•99csw.ｃom沙普龍號」實際已經遠在數光年之外了，幾乎已經要抵達蘇利恩星。時間無疑會證明這個轉換過程是否足夠迅速和流暢。

讓他們在這場景里欣賞了一段時間后，維薩告訴他們：「你們現在位於巨人星系外大約五億英里的地方。你們腳下的這個東西叫應力發生器，它們總共有六個，可以在太空中生成一個球形的邊界。外面的每一條梁臂都有五千英里長。那些圓柱體伸出去的距離也是這麼遠，這能讓你們對它們的尺寸有個了解。」

不過不管出於什麼原因，「沙普龍號」沒有像佩希所擔心的那樣遭到攻擊或是侵擾，它現在受到了妥善的保護。亨特唯一能得出的結論是，佩希完全誤解了什麼東西，做出了過度的反應。以亨特的眼光來看，佩希那樣的人做出這樣的事真是太奇怪了。坦率地說，亨特在重新考慮此事時也承認，佩希實際上並沒有很確定地講「沙普龍號」受到了威脅；他所說的是他有理由相信，外太空有某個東西處於毀滅的危險當中，他很關切地表示那可能是「沙普龍號」。凱拉贊決定不碰運氣，亨特當然不會為此責怪他。而那條警告所暗示的，似乎就只是佩希令人失望地搞錯了一些事情。但他到底錯沒錯？亨特不住思忖著。

亨特突然感覺身體不舒服。他心想，當然得不舒服了。那些構成他虛擬身體的感官數據包不可能那麼完美。那問題在哪兒呢？

亨特沉默了一會兒，又仔細觀察了一番頭頂的奇觀，然後回想起他目睹過的一些關於那次操作的細節。

「出什麼事了？」亨特問道。

丹切克瞠目結舌地看了看亨特，再次仰起頭望著頭頂的景象，然後又看了看亨特。亨特只是出神地回望著他。