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布羅格胡里奧抬起手使勁揉了揉眼睛，然後猛一轉身，伸出雙手向著周圍眾人做出拜託的手勢。「我是瘋了嗎？還是那台白痴機器抽風了？」他問道，「有沒有人能告訴我，我看到的、聽到的跟我多年來所見所聞都是一碼事嗎？我是在想入非非嗎？是有人告訴我們說地球裁軍了？還是說沒這事兒？我們剛聽到的那些武器都存在嗎？還是根本不存在？我是這間屋子裡唯一正常的人嗎？還是說我是唯一不正常的？有沒有人告訴我到底發生什麼了？」
「最多幾分鐘。」左拉克答道。
「傑烏克斯只彙報事實。」埃斯托杜心虛地說著，彷彿這就能解釋一切。
「解釋一下，傑烏克斯。」他的聲音聽起來都要窒息了，「那些原始人說的軍力都是什麼？那些武器又是什麼？」
傑烏克斯對他說道：「尖端的行星際攻防能力，地球早在幾十年前就在發展了。」
「看看吧，教科書式的軍閥。」衛瑞科夫的嘴一撇，露出輕蔑的笑容，「你真不該把我們派到地球來，布羅格胡里奧。能夠親自面見真正的武士真是一種榮耀，也是一種教訓。相信我的話——你把你手下一群玩兒票的傻瓜派到這兒來對付地球人，可是跟他們一比，你簡直就是徹頭徹尾的大傻瓜。如果你動手，他們就將消滅你。這就是我的信息。」
布羅格胡里奧轉回身面對著維洛特。「蘇利恩的行動必須暫緩一段時間。」他宣佈道，「立刻召回我們的軍隊，重新部署他們防衛傑烏倫星。這種時候可不是操心巨人星的時候。將傳送通道投射到飛船現在的位置，讓它們儘可能迅速回來。我想讓它們明天這個時候全都到位。」
「很遺憾那是不可能的，大人。」傑烏克斯答道，「衛瑞科夫沒有進行神經接入。他只是進行通話和影像鏈接。」一面牆上的屏幕亮了起來，看得出衛瑞科夫是站在斯威蘭森的通信室中央，顯然是認真考慮過要不要把自己託付給那張躺椅，它就在身後。進入這個房間后，他已經截然不同了。衛瑞科夫的雙臂堅定地抱在胸前，從屏幕里往外看著，看上去很鎮定，信心十足的樣子。
「我最令人尊敬的大人，那顯然是一目了然的。」傑烏克斯答道，「地球已經發展了相當一段時間的戰略軍力。那些武器指的就是地球上各個國家目前部署的那些典型的武器。」
新的命令發給了蘇利恩任務部隊的指揮官們，他們立刻準備讓飛船傳送返回。但他們正位於維薩控制的空域，傑烏克斯彙報說它投射入口到那個區域的舉動被|干擾了；不遠離巨人星，飛船就無法返回。布羅格胡里奧別無選擇，只能把時限延長一天，命令他的軍隊依靠自身的動力撤離。一小時后，飛船全速飛行，直奔蘇利恩星系邊緣地帶。
布羅格胡里奧看上去就像是臉上突然被人砸了一拳。他一動不動地站在那兒呆了片刻，鬍鬚下面的皮肉泛起一層不祥的深紫色，這片紫色從他的衣領上泛起，一直爬上了頭皮。他周圍的諸位將軍交換著震驚的、難以理解的神色。布羅格胡里奧舔了舔嘴唇，鬆開拳頭垂在身側。「把他接過來。」他號叫著，「還有，傑烏克斯，如果我沒有發話，不要中斷他的鏈接。」
「我們必須關閉三號探測器。」站在伊希安身邊的另一個人說道，「太容九-九-藏-書易暴露了。」
布羅格胡里奧眉頭緊鎖，鬍鬚亂顫。他怒目看著周圍那些緊張的面孔，好像都被突如其來的疑慮給嚇住了，彷彿只剩下他一個神志正常的人。「目前地球部署的什麼典型的武器？你從來沒跟我們提過。」
「大人？」
「我們的計劃有點變動。」亨特答道，「回頭我告訴你。這裏的人都很好。」
「你說『我們』是什麼意思？」布羅格胡里奧質問道，「這事兒後面你們有多少人？」
顯示著傑烏倫作戰室的屏幕上，布羅格胡里奧從傑烏克斯那裡要來了一份目前監控地球的報告。傑烏克斯提供了地球領導人秘密會議的記錄，是在商討聯合攻擊傑烏倫的細節。傑烏克斯回答著已經徹底暈頭轉向的布羅格胡里奧的問題，還特意提醒這已經是歷史了。目前進攻計劃已經完成，準備工作進展得很好。傑烏克斯最新截獲的信息是來自地球聯合指揮部高級軍官的簡報，正在進行播放。布羅格胡里奧聽著，只覺得越來越暈，越來越慌亂。
布羅格胡里奧得意的笑容消失了，「我跟斯威蘭森沒什麼好說的。他自有他的指令。想幹什麼？」
伊希安嚴峻地望著主屏幕，一組確認警告的提示符在一側不住滾動。
「傑烏克斯，你在說什麼？」布羅格胡里奧暴跳如雷，「地球多年前就裁軍了。你一直在這麼彙報。解釋一下！」
「你擔心得太多了。」柯德維爾告訴他，注意著屏幕外的一個點，「我們知道怎麼處理好事情。」他的目光轉到了康涅狄格的屏幕，「事情進行得如何？大家都好嗎？斯威蘭森呢？」
布羅格胡里奧看上去大惑不解，「戰略武裝力量？什麼戰略武裝力量？地球沒有任何戰略武裝。」
布羅格胡里奧的臉都黑了，「你在說什麼？彙報過什麼細節？」
「叛徒？不。」衛瑞科夫鎮定自若，「純粹是計算勝率的問題，這畢竟是你自己的格言。你設計讓我們以為很快就能控制地球，我們為此感謝你，但對你來說很不幸，這把我們推到了勝利的一方。你覺得我們是寧願……給你那個帝國做前哨站的看守呢，還是願意當自己的主人？答案應該不難吧。」
「它很忙。」左拉克的聲音答道，「別問我發生了什麼，但沒錯，就是它。有什麼東西讓傑烏克斯的自檢測功能失效了，我關掉了干擾程序。我們跟蘇利恩連上了。」
「那些武器都存在？它們現在都在調動？」
「我很抱歉，大人。」
「警報。」左拉克報告，「通用監督警報被激發。我認為我們剛剛觸發了它。」這意味著傑烏克斯知道他們在這兒了。
維洛特看上去不太確定。「我們怎麼能確定呢？」他反駁道，「傑烏克斯之前和現在說的完全不同。我們怎麼知道真實情況是什麼？」
傑烏倫人的作戰室里，伊麥爾斯·布羅格胡里奧站在那裡盯著顯示屏，他的任務部隊在蘇利恩周邊地區的部署顯示在上面。儘管飛船位於維薩控制的空域，維薩卻並沒有干擾它們跟傑烏倫星的通信。無疑，蘇利恩人猜到了，部隊早就有了命令，如果有任何形式的干涉，就自行發起進攻行動。至少他們沒冒這個風險，而他很準確地預估到伽星人這麼一個膽怯的、過分謹慎的種族一定不敢輕舉妄動。這再一次證實他九-九-藏-書的直覺是絕對可靠的。蘇利恩人最終還是暴露了他們到底是什麼樣的人：面對由他鑄就的這樣勇氣十足、力量強大、意志堅定的敵手時，他們一無是處。一種深深的滿足感和成就感油然而生，同時他也意識到結局已經一目了然了。
左拉克說話的時候，維薩破解了傑烏克斯診斷子系統的授權密碼，刪除了在那裡發現的一整套數據，用自己的新數據做了替換，重置了警報指示。傑烏倫第五防區內部的控制中心裏，一面屏幕的畫面一變，宣布是誤報，是由遠方一台出故障的通信轉發器引起的。太空深處，兩架驅逐艦掉頭返回了它們的基站，重新開始日常巡邏。維薩已經將大量信息傾瀉進了傑烏克斯，這耗費了巨大的算力，讓它甚至沒時間給左拉克和「沙普龍號」上的人解釋發生了什麼。與此同時，它一路勢如破竹地進入了傑烏克斯的通信子系統，獲取了通向地球的通信線路控制權。
這時，傑烏克斯再次插話：「我們在第五區發現一個警報狀態。有某種無法識別的東西正在試圖滲透網路。兩架驅逐艦已經從基站出發前去偵查。」
「是的，大人。」
布羅格胡里奧瞅著環繞在身邊的諸位將軍，讓這種氣氛多維持了一些時間，然後張嘴要發布命令。就在這時，傑烏克斯又開口了：「我不得不打斷一下，大人。地球來的線路剛剛開啟，最高優先順序。您需要立即做出回應。」
「閉嘴！我讓你說話，你才能說話。」
加魯夫回目四顧，彷彿剛剛從夢中驚醒。「我在想什麼啊？」他低聲道，「我沒有權力這麼做。」
「我沒有任何矛盾。」傑烏克斯反駁道，「我的記錄全都表明……」
屏幕上什麼變化都沒有，不過維薩出聲了：「好了，你下線了。」一頭霧水的衛瑞科夫聽到了一陣祝賀和歡呼。佩希和本森正從門口心存疑慮地看著，剛剛進門的索波洛斯基把手槍暗暗揣回了夾克。
布羅格胡里奧的眼睛瞪圓了，脖子上的血管突突直跳。「你這個叛徒！」他呸了一聲，「現在我們看到了，這個寄生蟲終於暴露了。你說的那個最後通牒又是怎麼回事？」
「當然了，大人。」
無形的手指在傑烏克斯的記憶庫里飛速翻查著，數十萬條記錄飛速交換，「很遺憾，我必須對這番陳述提出質疑，大人。我曾經不斷彙報過細節。」
「情況如何？」凱拉贊緊張地問道，「飛船還好嗎？他們滲透進傑烏克斯有多深？」
就在衛瑞科夫講話的這個房間門外不遠處，亨特滿臉驚異之色，他轉向琳，貼到她耳邊低聲道：「我沒想到他還有這天賦。這傢伙能得奧斯卡。」他們身邊，索波洛斯基看上去也是一副難以置信的樣子，垂下了手中一直指著衛瑞科夫的手槍。
布羅格胡里奧舔了舔嘴唇，突然間看上去自己也不那麼確定了。「傑烏克斯。」他命令道。
「它彙報的怎麼能是事實？！」布羅格胡里奧叫道，「它這是自我矛盾。事實就是事實，它們不可能矛盾。」
「不是斯威蘭森，大人。是衛瑞科夫。」
「所以，我們是不是什麼都不做？」布羅格胡里奧問他，「你會不會只是坐在那裡盼望地球人進攻的軍力並不存在？怎樣才能讓你信服——等到十萬大軍掐住你的喉嚨？那時你會怎麼做？蠢貨！」維洛
ｒｅａｄ.99ｃｓｗ.com特不出聲了。作戰室里的其他人惶惶不安，面面相覷。「傑烏克斯！」衛瑞科夫嘲笑著，「這些年來，維薩已經給傑烏克斯灌輸了太多神話故事了。」他的表情變得強硬起來，頗具威脅，「聽我說，布羅格胡里奧，我可沒心情一遍又一遍重複自己的話。你們在蘇利恩的所作所為太過火了。伽星人現在已經看到你是什麼貨色，他們可沒有要阻止我們的想法，沒什麼可顧忌的了。所以，這是我們給你的最後通牒：要麼你現在從蘇利恩撤軍，同意將你全部的軍事指揮權無條件地置於我們的管轄之下；要麼蘇利恩人將會把一支地球聯合軍傳送到傑烏倫星，將你們炸成星塵——你，你的整顆行星，還有你們稱之為智能系統的那堆可笑的廢物。」
一個聲音突然在斯威蘭森的通信室里響了起來，衛瑞科夫聽出那是維薩：「好了，我們做到了。如果維克多·亨特和其他人在那邊的什麼地方，你可以把他們帶進來，看看接下來發生的事情。我能把他們從發往傑烏倫的數據流中間編輯掉。現在你儘快下線。」
「這是必須做的。」施洛欣堅定地告訴他。
如果到了某個時間還沒收到反饋，按計劃他們將會對蘇利恩星表面某些無人區有選擇地進行毀滅性打擊，以此作為最後通牒嚴重後果的示範。現在，時間到了，布羅格胡里奧的副官緊張而又充滿期待地等候著命令。他簡短地命令道：「彙報目前艦隊狀態。」
「那些報告——它們都是直接從監控系統接收的嗎？」
接下來的一兩秒，一條十億比特的信息在左拉克和太空里一個遙遠的傑烏倫通信轉發器之間來回穿梭。緊接著，突然間，一組新的方框出現在陣列當中。其中的字元都映襯在不斷閃爍的紅色背景里。一位科學家驚得喊叫起來。
「還要多久我們會顯示在它們的設備上？」伊希安嘶啞著聲音問道。
「當然是我們所有人。我們操控地球上所有主要國家的政府，因此也控制了它的戰略武裝力量。我們很喜歡跟蘇利恩人合作，已經很長時間了哦。要不然，在你毫不知情的情況下，你覺得他們怎麼能跟地球人聯繫？他們知道你才是銀河系真正的威脅，而不是地球人，我們勸說蘇利恩人讓我們全權來應對此事。所以，我們是統領著一顆武裝到牙齒的星球，有蘇利恩人的科技作為支撐。全都結束了，布羅格胡里奧。你現在所能做的也就是保住你自己這條小命。」
柯德維爾在蘇里奧斯滿意地宣布：「第一階段勝利完成。」他看著顯示在中央政府的數據，「我們讓那些混蛋滾蛋了。現在，咱們要確保讓事情按照這個方向走。」
「衛瑞科夫所說的關於維薩的事情肯定都是真的。」埃斯托杜咕噥著，聽得出來憂心忡忡，「維薩和傑烏克斯連在一起的時候，它就在操縱傑烏克斯了，在傑烏克斯斷開連接之前……持續了很多年，可能是這樣。現在傑烏克斯隔離開了，很可能我們這是第一次接收到真實的信息。」作戰室里的驚恐聲此起彼伏。
「他們碰到問題了。」過了一會兒，維薩說道，「再給我幾秒鐘。這需要高速運作。」
布羅格胡里奧神色一變，橫眉怒目，「衛瑞科夫？這個時候他在那邊有什麼事情？他應該掌控俄國的形勢才對啊。他rｅａｄ.９9ｃsw•ｃom以這樣的方式無視協議到底是什麼意思？」
伊希安垂頭看著地板。沒什麼可說的了。加魯夫茫然地搖著頭，無聲地表示著不服，就像是拒絕接受正在發生的事情。施洛欣走近了一步，伸手搭在他的肩頭。「你儘力了，」她平靜地說著，「你不得不儘力一試。這是唯一的機會。」
「沒什麼可解釋的。我一直彙報的都是我剛才說的那些。」
「沙普龍號」的指揮艙幾天來始終無比緊張，好似快要綳斷的弦。伊希安站在中央，抬頭注視著主顯示屏，上邊顯示著一張巨大的網路，連接著許多形狀和框體，上面標註著各種符號，這便是連接進入傑烏克斯的地圖，都是左拉克通過探測器信號獲得的反饋，利用統計學分析盡其所能拼湊出來的。但左拉克尚未接觸到系統核心，要想擾亂傑烏克斯的干擾能力，就必須滲透進核心。它的企圖不斷被傑烏克斯持續的自檢測常規程序探測到，隨即就被初始糾錯進程自動阻擋了。現在有個大問題要做出決定，傑烏克斯內部的故障診斷數據不斷積累，監督功能遲早會發出警示，讓傑烏倫人發現異常。而在此之前，他們還有多長時間能讓左拉克進行嘗試呢？各種意見基本上分成兩派：來自蘇利恩的伊希安手下的科學家想叫停整件事，而加魯夫和他的船員似乎更願意冒一冒險——那架勢，伊希安越看越覺得是要慷慨赴死。
「你怎麼看，左拉克？」他問道。
「我已經減少了詢問優先權，但故障標誌仍在出現。很棘手，但這是到目前為止我們最接近目標的狀態。我想再試一次，冒個險，不然就撤下來，讓機會溜走。看你的決定了。」
布羅格胡里奧雙手握在背後，開始緩緩踱步。「我們的手裡仍然有一張牌。」過了一會兒，他說道，「我們解密了他們最高等級的安保通信，知道他們的計劃了。可能我們擁有的武器沒那麼多，但我們的科技遙遙領先於地球。我們統領著一支火力上相當佔優勢的部隊。」他抬頭看了看，眼睛里開始閃出光芒，「你們聽到這些原始人……他們所能指望的最主要的優勢就是出其不意。而現在，他們不再擁有這個優勢了。衛瑞科夫把我們叫作廢物，對吧？讓他把他的地球原始人派出來吧。我們將等候著他們。等他們來跟傑烏倫的武器碰一下，就會發現誰才是廢物。」
傑烏克斯的運算出現了片刻的卡頓。系統內運行的上百萬條任務在一團忙亂中突然停滯了，核心發出最高等級的指令重新定義了整個結構的優先分配任務，強行對新數據進行緊急分析。在這一切發生時，通過超空間進行掃描、偵測探測器的常規程序下了線。這也就是幾秒鐘而已，不過嘛……
「活躍模式關聯到一組新的執行診斷指數。」另一個科學家叫道，「我們已嘗試高等級故障檢測。」
伊希安的下巴難以置信地耷拉了下來。加魯夫癱坐在一個無人的工作站旁邊的椅子里，瞠目結舌地抬頭看去。他們周圍那些茫然無措的伽星人也聽到了，但誰也不敢相信。「維薩？」伊希安低聲說著，好像是擔心出現了幻聽，「左拉克，是維薩嗎？」
「你們……顯然是臨危不亂啊。」伊希安在「沙普龍號」上說著，看上去仍然很震驚。
此時，另一塊屏幕亮了起來，畫面中是「沙普龍號」的指揮艙。維https://read.99csw.com薩繼續融入傑烏克斯的通信功能當中，正在逐步接管它本身的網路。幾秒鐘后，又一塊屏幕顯示出蘇里奧斯中央政府的畫面。這肯定是有史以來最異乎尋常的遠程計算機連接了，亨特心裏想著，眼珠轉來轉去，將一切盡收眼底。柯德維爾、赫勒爾、丹切克本人都在阿拉斯加，然而他通過鏈接看到他們了，這條鏈接從康涅狄格伸向若干光年之外一顆傑烏倫人的星球，又回到「沙普龍號」，再從那裡連到第二顆星球巨人星，最後從巨人星返回到麥克拉斯基的感知機。
「現在別用那些事兒煩我！」布羅格胡里奧不耐煩地揮動著手臂，怒吼道，「授權給區域控制中心，回頭再彙報。」他又看向衛瑞科夫，「地球很多年前就已經去軍事化了。」
「三號探測器的功能指令已經是第三次受到懷疑了。」旁邊工作站的一位科學家說道，「首波響應分析表明，我們的侵入意圖再次遭到防禦。」他望向伊希安，搖了搖頭，「太危險了。我們必須暫停這個頻段的探測了，恢復只有普通通道的狀態。」
「沒有變化。」傑烏克斯答道，「轟炸中隊準備就緒，正在候命。次級能量束解鎖，按區域飽和度裝填武器。按選定區域對目標進行坐標編程。」
布羅格胡里奧還是想不明白。「地球已經裁軍了。」他堅持道，「我們的監控……傑烏克斯向我們展示了……」
「一萬英裡外有兩個物體正快速向這邊飛來。」左拉克彙報道，「也許是防禦武器來清理這片區域。」事態嚴重。能夠隱藏「沙普龍號」的屏障可經不住近距離探測。
在蘇利恩，值守的人已經好幾個小時沉寂無聲。突然，維薩打破了沉默：「有事情發生了！我連上左拉克了！」柯德維爾當時就蹦了起來，房間另一端的赫勒爾和丹切克揚起頭，一臉驚訝。二進位的數據洪流跨越太空湧向數光年外的「沙普龍號」，維薩已經開始分析左拉克匯總起來的模型。
「你很相信這些嗎？」衛瑞科夫不加掩飾地睥睨著他，「你這可憐的蠢貨。你不是真的幻想著我們讓地球解除武裝了吧？我們可是知道這一天遲早會來的啊。那故事純粹就是為了打發你的。諷刺的是，你幾乎把它當成了真理。這可是讓蘇利恩人笑掉了大牙啊。」
「沙普龍號」的指揮艙里，一個已經好幾天沒聽到過的熟悉聲音突然開始講話，打破了絕望帶來的沉默：「說真的，你們這兒有點麻煩。坐穩了，我來處置。」
衛瑞科夫盡量不表現出驚訝的樣子。他身後，亨特和其他人已經聽到了，慢慢走進門來，都驚得什麼也說不出了。布羅格胡里奧顯然看不到他們的存在，仍然從屏幕里獃獃地望著。衛瑞科夫集中精神，迅速做出反應。「你有一小時給出答覆，布羅格胡里奧。」他說道，「還有，如果蘇利恩星那邊有一艘飛船做出哪怕一丁點兒看起來有敵意的行動，我們就將依照命令實施攻擊，一旦命令下去了，就絕無更改。你有一個小時。」
傑烏克斯似乎猶豫了一下，「他……說，他有給您本人的最後通牒，大人。」
伊希安望向加魯夫，後者正緊張地看著孟查爾和施洛欣。加魯夫的嘴緊閉著，幾乎無法察覺地點了點頭。伊希安深吸了一口氣，「再試一次，左拉克。」他下了指令。指揮艙一片寂靜，所有的眼睛都抬起來望向大屏幕。