舜英道："凡試官看文，全憑考卷以定優劣。適才姐姐說：即使考卷遺失，亦有何妨。難道卷子遺失還能入選么？"閨臣道："妹子此話，並非無因。當年有弟兄二人進場，其父曾夢神人云：爾長子本無科名之分，因某年某處猝被火災，他拾得金珠一包，其物是一婦人為他丈夫設措贖罪之資，因被回祿擁擠遺失，虧爾長子細心密訪，物歸原主，其夫脫罪，夫婦始得團圓；因此今科得與爾次子同榜。其父甚喜，即告二子。及至放榜，報弟得中；弟忽伏地慟哭，幾不欲生。其父問其所以。弟雲：父親夢兆，本系弟兄皆中：今我誤害哥哥，以致不中，我雖獨中，亦有何顏！忽又報兄中第一。其弟仍哭道：此系報錯，安有卷子遺失而能得中之理！其父見其語言離奇，再三追問，料難隱瞞，只得細述根由。諸位姐姐！你道是何根由？原來當日弟兄進場，頭場、二場已過，至第三場，忽然場中相遇。是時其兄患痢甚重，勉強敷衍完卷，正要交巷出場，又復腹痛，極其狼憊，因將卷子交付其弟，囑他完卷一同投遞，即奔東廁。弟恐兄卷被污，藏入懷中；忙將己卷謄清，交畢回寓。及至臨睡解帶，始知兄卷仍舊在懷，其時已交三鼓，知難挽回，悔恨無及，只得將卷收藏，以為日後清罪跑步。今忽報中第一，所以他說報錯。及至親去看榜，弟兄實系雙雙高中，旋即回寓，再覓其兄第三場之卷，依舊在此。父子三人莫不稱奇。到了次日，細細打聽，才知有個緣故。諸位姐姐！請猜一猜，其中究系何故？"

登時那些丫壞僕婦都在亭外紛紛忙亂：也有汲水的，也有扇爐的，也有採茶的，也有洗杯的。不多時，將茶烹了上來。眾人各取一杯，只見其色比嫩蔥還綠，甚覺愛人；及至入口，真是清香沁脾，與平時所吃迥不相同。個個稱讚不絕。婉如笑道："姐姐既有如此好茶，為何昨日並不見賜，卻要遲到今日？豈不令人恨相吃之晚么？"小春道："昨日我們初與紫瓊姐姐會面，婉如姐姐曾言惟恨相見之晚，今日品了這茶，又言惟恨相吃之晚，婉如姐姐原來是世間一個恨人，處處不離恨字。"閨臣道："適才這茶，不獨茶葉清香，水亦極其甘美，那知紫瓊姐姐素日卻享這等清福。"紫瓊道："妹子平素從不吃茶，這些茶樹都是家父自幼種的。家父一生一無所好，就只喜茶。因近時茶葉每每有假，故不惜重費，于各處購求佳種；如巴川峽山大樹，亦必贊力盤駁而來。 誰知茶樹不喜移種， 縱移千株，從無一活；所以古人結婚有下茶之說，蓋取其不可移植之義。當日並不留神，所來移一株，死一株，才知是這緣故。如今園中惟序十余株，還是家父從前于閩、浙、江南等處覓來上等茶子栽種活的，種類不一，故樹有大小不等。家父著有《茶誡》兩卷，言之最詳，將來發刻，自然都要奉贈。"

蔣素輝道："我們與其疑疑惑惑，何不遵著伯母之命，公求一簽，看是怎樣。"寶雲道："如此甚好。"因命丫環擺了香案，著人借了簽桶，登時齊備，一個個虔誠頂禮，望空禱告，求了一簽。把簽本展開，大家一看，卻是"中平"簽。後面有兩名詩道："欲識生前君大數，前三三與后三三。眾人看了都不解何意。紫芝道："這未句明明寫著前三三，是我們三十三人；那后三三，是三月二十三日教我們去殿試。難道這還錯么？"掌乘珠道："妹妹解的雖有點意思，但殿試在四月，怎說三月就殿試呢？"紫芝道："不錯，我倒忘了。只怕三月二十三日教我們去補部試罷。"呂祥蓂道："剛才伯母說芸芝姐姐會起課，我們何不再起一課？簽課合參，豈不更妙。"彩雲道："鬧了半日，倒把這件決疑的忘了。"

話說眾小姐來到綠香亭，都在亭內坐下。蔡蘭芳道："這綠香二字不獨別緻，而且極傳此地之神，這定是紫瓊姐姐大筆了。"燕紫瓊指著姜麗樓、張鳳雛道："名字是麗樓姐姐起的，卻是鳳雛姐姐寫的，並且如今連這花園也就叫做綠香園了。"崔小鶯道："原來是鳳雛、麗樓二位姐姐手筆，妹子有句批語，叫做寫做俱佳。"麗樓道："這是妹子亂道，尚求姐姐改正。"鳳雛道："妹子自知寫的不好，虧得名字起的雅，把字的壞處也就遮掩了。"

不多時，到了卞府。寶雲等迎出，大家拜見，並與成氏夫人行禮，歸坐。茶罷，成氏道："諸位侄女這兩年都是在家用功，相聚日子甚少，即或偶爾一會，我看你們都是匆匆忙忙就別過了，總因有個書本子放在心上。好在你們姐妹都立了淑女匾額，也不託這幾年苦功。去年冬天，我打聽打聽這家也中了，再問問那家也中了，你們姐妹三十三個，就沒剩下一個！我那時得了這些喜音，足足歡喜好兩月，只怕比你們自己喜的還加倍哩。如今就只可惜你們現現成成的才女匾額卻被你們父親、伯伯、叔叔們耽擱了。"蔣春輝道："這是侄女們才女星還沒現，所以有此一折。將來能彀托賴伯母福氣，再遇才女部試，諸位伯伯同侄女父親都不派入考試，那就好了。"

葉瓊芳道："真茶既有損於人，假茶又有害於人，自應飲些菊花之類為是。但何以柏葉、槐角也可當茶呢？"紫瓊道："世人只知菊花、桑葉之類可以當茶，那知柏時、槐角之妙。按《本草》言：柏葉苦平無毒，作湯常服，輕身益氣，殺蟲補陰，鬚髮不白，令人耐寒暑。蓋柏性后凋而耐久，實堅凝之質，乃多壽之木，故可常服。道家以之點湯當茶，元旦以之浸酒辟邪，皆有取於此。麝食之而體香，毛女食之而體輕，可為明驗。至槐角按《本草》乃苦寒無毒之品，煮湯代茗，久服頭不白，明目益氣，補腦延年。蓋槐為虛星之精，角稟純陰之質，故扁鵲有明目烏髮之方，葛洪有益氣延年之劑。當日瘐肩吾常服槐角，年近八旬，鬚髮皆黑，夜觀細宇，即其明效。可惜這兩宗美品，世人不知，視為棄物，反用無益之苦茗，聽其克伐：豈不可嘆！"小春道："妹子正在茶性勃勃，聽得這番談論，心中不覺冰冷；就是再有金茶、玉茶，也不吃了。明日也去找些柏葉、槐角，作為茶飲，又不損人，又能明目，豈不是好。"良箴道："這茶我們能吃多少，每日至多不過五七杯，何必戒他。"小春道："誤盡蒼生，就是姐姐這句話！你要曉得，今日是一個五七杯，明日就是兩個五七杯，後日便是三個五七懷；日積月累，到了四五十歲，便是幾百、幾千、幾萬五七杯！"婉如道："姐姐與其勞神算過細帳，何不另到別處走走？"隨即攜了小春出了綠香亭，眾人也都跟著。走了兩層庭院，紫瓊又引至一個杏花多處，進了廳房，就在廳上坐下，看花閑談。

閨臣道："秀英姐姐如此仗儀，捨己從人，真是世間少有！並且惟恐他人無故那肯就受，卻以近日多病不能應試為詞，如此設想，曲盡人情，即此一端，已可想見不素為人。此女固辭不受，亦是正理。據妹子看來：此事固由匆迫所誤，但如此大事，中途忽有此變，安知不是素日行止有虧，鬼神撥弄，以致如此？若行止無虧，榜一註定該有此人，莫講赴試文書，即使考卷遺失，亦有何妨。妹子聞得古人言：科場一道，既重文才，又要福命。至德行陰騭，尤關緊要；若陰騭有虧，縱讓文命雙全，亦屬無用。以此而論，可見陰騭德行，竟是下場的先鋒；即如出兵，先鋒得利，那主帥先有倚傍。自然馬到成功了。"舜英道："這位姐姐一路行來，卻處處勸人向善；所行之事，也有許多好處。即如路上每逢打尖住宿，那店小二聞是上等過客，必殺雞宰鴨，諄諄饋送，無論早晚，處處皆同，這位姐姐因無故殺生，頗覺不安，到處命人勸阻。從無一處不送：看其光景，竟是向來牢不可破之例，相沿已久，莫可如何。後來他因若輩送雞送鴨，無非希圖正價之外，稍沾余潤，何不即迎其意，先付余潤，免其雞鴨，豈不大妙。因命僕人：后凡看店，即將雞鴨余潤之資，約計若干，預先討給，倘再饋送，即將原資討回。小二得此，不獨一一遵命，並且一呼即應，分外殷勤，自此饋送雞鴨之風，才能漸息。那些同路的看見這樣，莫不如此。所以一路上活了無數生靈。其餘善事，不一而足。姐姐若謂陰騭德行為進場先鋒，為何此人這般行為，反不能應試呢？"閨臣道："此人若果處處行善，一無虧缺，上天自能護佑善人，不但必能應試，定主高發，自有意外機緣，或者將來仍有女試大典，此人應在下科方中，亦未可知：總須日後方見明白。"

紅紅道："妹子記得六經無茶字，外國此物更少，故名目多有不知。令尊伯伯既有著作，姐姐自必深知，何不道其一二，使妹子得其大略呢？"紫瓊道："茶即古荼字，就是《爾雅》茶苦檟的荼字。《詩經》此字雖多，並非茶類。至荼轉茶音，顏師古謂漢時已有此音，後人因茶有九九藏書兩音，放缺一筆為茶，多一筆為荼，其實一字。據妹子愚見：直以古音讀荼、今音讀茶最為簡截。至於茶之名目：郭璞言早採為茶，晚採為茗；《荼經》有一茶、二檟、三蔎、四茗、五荈之稱；今都叫做茶，與古不同。若以其性而論：除明目止謁之外，一無好處。《本草》言：常食去人脂，令人瘦。倘嗜茶太過，莫不百病叢生。家父所著《茶誡》，亦是勸人少飲為貴；並且常戒妹子云：多飲不如少飲，少飲不如不飲。況近來真茶漸少，假茶日多；即使真茶，苦貪飲無度，早晚不離，到了後來，未有不元氣暗損，精血漸消；或成痰飲，或成痞脹，或成瘺痹；或成疝瘕；餘如成洞瀉，成嘔逆，以及腹痛、黃瘦種種內傷，皆茶之為害，而人不知。雖病不悔。上古之人多壽，近世壽不長者，皆因茶酒之類日日克伐，潛傷暗損，以致壽亦隨之消磨。此千古不易之論，指破迷團不小。無如那些喜茶好酒之人，一聞此言，無不強詞奪理，百般批評，並且啞然失笑。習俗移人，相沿已久，縱說破舌尖，誰肯輕信。即如家父《茶誡》雲：除滯消壅，一時之快雖佳；傷精敗血，終身之害斯大。獲益則功歸茶力，貽患則不為茶災。豈非福近易知，禍遠難見么？總之：除煩去膩，世固不可無茶；若嗜好無忌，暗中損人不少。因而家父又比之為毒橄欖。蓋橄欖初食味頗苦澀，久之方回甘昧；茶初食不覺其害，久後方受其殃，因此謂之毒橄欖。"

飯罷，都到庭中閑步，忽覺一股清香撲鼻，遠遠望去，原來有幾叢木香蟠在牆角，開的甚覺茂盛，於是齊到跟前。正在觀看，忽聞隔牆有婦女啼哭之聲。閨臣道：聞得此處圍牆以內向無民房，都是我輩赴試的寓所，何得忽有哭聲？定有緣故。秦小春道：有甚緣故！此必赴試女子自幼從未出外，此刻想家，所以啼哭。閨臣道：須托九公前去問問，或者是赴試女子偶然患病，抑或缺了盤費，均未可知。問個詳細，倘能周濟，也是一件好事。秀英道：姐姐不必打聽，此事妹子盡知，這個啼哭的是赴試緇姓女子。前者妹子同表妹舜英進京，曾與此女中途相遇，因他學問甚優，兼之氣味相投，所以結伴同行。到了京師，就在一處同住，隔牆這所房子，就是我們所住之處。前者到寓，此女檢查本籍文書，誰知因他起身匆促，竟將文書未曾帶來，此時離部試之期甚近，其家遠在劍南，何能起文行查？眼看不能應試，因而啼哭。紅蕖道：這是他忙中有失，也是命中造定，歸咎何人。田舜英道：剛才秀英姐姐已將自己文書送給此女，教他頂名應試，不知為何卻又啼哭？」林書香、陽墨香一聞此言，嚇的驚疑不止。

這旨剛才發下，禮部又奏進一|本|道：

那孟玉芝年紀最小，向來卞濱最是疼他。他聽了這話，便道："舅舅剛才說教我們姐妹或做詩，或猜謎，如今我倒有個謎請舅舅先猜猜。"卞濱笑道："猜謎卻是你舅舅生平最喜的，而且從不讓人；但如果猜著，你以何物為贈，倒要預先說明。"玉芝道："我們去年郡考有刺史送的端硯，就以端硯一方為贈。"卞濱道："狠好！你且說甚麼題面？"玉芝道："就是舅舅適才所說紅旗報捷四字，打《論》、《孟》一句。"卞濱聞言，不覺哈哈大笑道："你速速教人把端硯取來預備送我，等我好猜。"香雲道："倘我們猜著，不知有贈無贈？"錦雲不等玉芝回答，就說道："你問他怎麼！我們只管猜，那有無贈之理！"成氏夫人也笑道："你們只管猜，八甥女如不給贈，將來到他婆婆家鬧去，看他給不給！"玉芝道："舅母何苦哩，你老人家又要引著頭兒來鬧了。"

原來這卞濱表字渭仙，乃淮南道廣陵人氏。自幼飽讀詩書，由進士歷官至禮部尚書，世代書香，家資巨富，本地人都你他"卞萬頃"。蓋卞濱自他祖父遺下家業，到他手裡，單以各處日地而論，已有一萬余頃，其餘可想而知，真是富可敵國。若要講起這卞家發財根由，倒可使那奢華之家及早回頭，卻教那勤儉之人添些興緻。

不幾日，到了三月初三部試之期，閨臣同了諸位小姐並天下眾淑女齊到禮部聽點入考，密密層層，好不熱鬧。到晚散場，各自回寓。過了幾日，禮部尚書卞濱、侍郎孟謨與同考各官蔣進等，把各卷等第俱已看定，選了放榜吉期。正要修本具奏，忽然接了一個公呈，系江南、淮甫，河北、河東等處有十個女童，為首的名叫史幽探，其次哀萃芳、紀沉魚、言錦心、謝文錦、師蘭言、陳淑媛、白麗娟、國瑞徵、周慶覃， 或因患病未赴郡考。 或緣事故已過部試之期，今情急來京，特具公呈："無論當日有無郡考，情願羽之內面請四題，一補郡考，一補部試，如一日之內不能完卷，或文理乖謬，情願治罪"云云。卞濱、孟謨接了此呈，不能定奪，只得據情入奏。旋奉諭旨道："既據該女童等情願一日之內連補二試，姑如所請，特賜四題，即于明日黎明，著該部會同同考各官面試優劣如何，據實速奏。"禮部隨即傳諭。到了第二日清晨，十個女童早已伺候；禮部將題目宣示，到晚交卷散出。次日，卞濱將各卷定了甲乙，即同孟謨修本具奏道："所有補考十卷，以文理而論，與前所取各卷互有高下；但此卷未經謄錄，似未便與前看分別等第。今將各卷恭呈御覽，請旨定奪。"武后親自著了一遍，果然都好，因傳旨道："前日禮部所取各卷，例應複試後方准殿試，今既續補十卷，著將前榜暫停張掛，統俟複試后即以複試之榜作為正榜。至史幽探、哀萃芳……十名，或未趕赴郡考，或逾部試之期，自應停其殿試；第閱該部所呈各卷，文理尚優，況史幽探、哀萃芳二名，朕于《璇璣新圖》久知其人，皆屬能文之女，自應准其一體入試。前榜既經停止，其四等花再芳等亦著加恩一併入試。該部一面傳諭，即一面速選試期請旨，以免稽延。"卞濱、孟謨接奉此旨，當即出示曉諭，一面選了試期。

據奏淑女花再芳等吁懇情切，姑念污卷素屬無心之失，著加恩附入冊末，准其一體殿試，以副朕拔取閨才之至意。將本發下，卞濱當即曉諭，並命人通知眾位小姐明日五鼓齊至禮部補考。

紫芝道："春輝姐姐：你這話才叫望梅止渴哩。你想：自古至今，天下考過兒回才女？還想將來再考，並且還要父兄叔伯不派考官，你想可難不難？太后詔內雖有下科殿試之說，也不知何年何月。況且即或他年再遇女試，只怕到了那時，你同寶鈿、堯蓂、紅珠幾位姐姐都有姐夫了，就是這邊寶雲姐姐同我蘭芝姐姐，到那時大約也有婆婆家了。 " 蘭芝聽了，臉上不覺紅了一紅，把紫芝瞅了一眼道："你又亂說了！"呂堯蓂道："紫芝妹妹如今念了幾年書，怎樣嘴裏還是這樣淘氣？"掌紅珠道："姐姐：你還不知哩。我們今年正月來賀節，伯母留我們看燈，住了兩日，誰知紫芝妹妹那張嘴近來減去零碎字，又加了許多文墨字，比從前還更狠哩。"董花鈿道："紫芝妹妹嘴雖利害，好在心口如一，直截了當，倒是一個極爽快的。"紫芝道："剛才堯蓂姐姐因我說他有姐夫，他就說我淘氣。難道有姐夫這句話也錯了？如果說錯，並不是我錯的，那孟夫子曾說女子生而願為之有家，只好算他錯的。誰知那樂正子聽了不悅道：紫芝不要混說，我先生何嘗說錯；你去問問那些女子，他們可肯對天發誓，一生一世不願有家么？"成氏笑道："你們聽聽，他忽然把個樂正子又請出來，說的話靈活現，倒也有個意思。"蔣星輝道："伯母莫要贊他，他得了意，更要亂說了。"紫藝道："我也不想下次再考，我只盼明日部試，太后看了卷子說：去年郡考還有幾家同姓的，怎麼都不見了？快快教他都來殿試！那就好了。"蔣春輝道："妹妹：你這話雖不是望梅止渴，卻有四字批語。"青鈿道："那四個字？"春輝道："叫做畫餅充饑。"成氏笑道："要這樣說，一個是望梅止渴，一個是畫餅充饑，那還好么？依我說，你們飯後無事，何不求個簽兒決決疑？聞得六甥女起的課最靈，或者起個課也好。只顧說話，你們也該用飯了，都到晚芳園去罷。"紫芝道："這裏花園本名漱芳，為何又改做晚芳？"成氏道："這是你舅舅因膝下無子，欲取晚年得子之兆，所以改做晚芳了。"

當時譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、陽墨香、崔小鶯都過來商量同去探望，即命蒼頭在前引路，七位小姐帶了乳母丫環一齊出了總門。兩面房舍雖接連不斷，靜悄悄門前卻無一人，也無閑人來往；惟見幾個提籃買物之人，亦皆俯首而行。書香細問蒼頭，才知太后因此處地方遼闊，院落甚多，恐有小人生事，特派兩員大臣帶了兵役在此彈壓。頭門以內，禁止閑人擅入，無論大小交易，均在頭門以外，所有各家僕人，總歸自己總門以內，毋許門首閑立，亦毋許九九藏書無故閑步：如有不遵，枷號示眾；夤夜犯者，即送刑部衙門加倍治罪。因此外面並無閑人來往。章、文兩家蒼頭引著七位小姐各處探望一遍，隨即回寓。不多時，文府大公子文芸之妻章蘭英、二公子文蒒之妻邵紅英、 三公子文萁之妻戴瓊英、 四公子文菘之妻由秀英、五公子文芊之妻錢玉英，還有秀英表妹田舜英，六位小姐，俱來回拜。書香迎接進內，與眾人一一拜見。正在讓坐，忽聞章府大公子章葒之妻井堯春、二公子章芝之妻左融春、三公子章蘅之妻廖熙春、四公子章蓉之妻鄴芳春、五公子章薌之妻酈錦春、六公子章莒之妻鄒婉春、七公子章苕之妻施艷春、八公子章芹之妻柳瑞春、九公子章芬之妻潘麗春、十公子章艾之妻陶秀春，共十位小姐，都來回拜。蘭芳連忙迎出，引著見了眾人，彼此同了名姓，都請在廳房坐下。

卞濱有兩個妹子：一個嫁與原任御史台大夫孟謀為萎，一個嫁的就是禮部侍郎孟謨。那孟謀是孟謨的胞兄，早經亡故，存下四個女兒：長名孟蘭芝、次孟華芝、三孟芳芝、四孟芸芝。孟謨也有四個女兒，就從孟芸芝排行：五叫孟瓊芝，六孟瑤芝、七孟紫芝、八孟玉芝。個個都是飽讀詩書，妖艷異常。這孟謀之妻卞氏夫人，自從丈夫去世，本要帶著女兒回河南原籍，因小叔孟謨、哥哥卞濱再三留在京中，以為將來眾女兒擇婿之計，兼之八個姊妹自從一同赴考，郡縣取中之後，真是如膠如漆，就象粘住一般，再也離不開，因此卞氏只好帶著四個女兒就在孟謨府上住下。這日見眾女兒因不能赴試，個個眉頭不展，正在用言安慰，忽見哥哥那邊來接他們，連忙教他姊妹略為穿戴，即時過去。

林書香道：侄女有件事拜煩九公，我同蘭芳表妹有幾個弟婦也來赴試，不知可在此處作寓。今日已晚，明日將名姓開了，拜炳代為問問。多九公道：這事容易。明日請把姓名開來。（此處缺一段）

話說卞濱、孟謨接了御旨，當即出示曉諭，一面選了十三日為部試之期，修本具奏。

酒過數巡，婉如道：今日眾姐妹這般暢聚，妹子心裏喜的不知怎樣才好！若說惟恨相見之晚罷，小春姐姐又說俺是個恨人；若說都有宿緣罷，他又說曾在鬼門關上會過。這話俺都不說，只好用那久仰大名，如雷貫耳幾句俗套了。小春道：這話不但過俗，並且一派虛浮，全是搗鬼，若謂久仰大名。我們若未會面，誰知誰的大名？素日不知，都說久仰，豈非搗曳么？閨臣道：久仰大名這句話，只有兩個人可以用得：當日我家叔父曾言當今有兩個才女，一名史幽探，一名哀萃芳，曾將蘇蕙《璇璣圖》繹出許多詩句，太后見了甚喜，因此才有女試恩詔。我們若見這二人，那才算得久仰大名哩。章蘭英道：這二人素日妹子也曾聞名； 並且所繹之詩也都見過， 果然甚好。林書香道：妹子昨看號簿上面並無其人，大約不在此處居住；不然，倒可會會。井堯春道：姐姐莫忙，到了部試少不得都要會面的。

本日經朕查出迴避之淑女孟蘭芝等三十三人未赴部試，例應欽派試官。

卞濱望著蘭芝道："他這謎你們都曉得么？"蘭芝道："都不知道。"華芝道："我們姐妹終日雖在一處，卻未聽他說過。"卞濱道："既如此，你們何不也猜猜，豈不有趣？"芳芝道："不勞舅舅分付，甥女卻著實想哩。"彩雲道："我猜著了，可是勝之？"玉芝搖頭道："不是。"素雲道："可是戰必勝矣？"紫芝代答道："也不是。"素雲道："他這謎你也曉得么？"紫芝道："這是玉芝妹妹做的，我不知道。"素雲道："你既不知，為何代他回答也不是呢？"紫芝道："我因姐姐猜的與彩雲姐姐意思都相仿，彩雲姐姐猜的既不是，自然你也不是了，所以隨嘴就替他回答出來。"素雲聽了，把臉紅了一紅。剛要說話，只見卞濱向眾人道："他這謎，正面自然先打這個勝字。如今猜了兩個既不是，必須另想別的路數，莫要只在勝字著想，倒被他混住了。"芸芝道："舅舅這話很是。況且《論》、《孟》戰勝的話，除了這兩句，別的也加不上，一定另有意思。"卞濱因問道："可是克伐怨欲的克字么？"瑤芝拍手道："只怕舅舅猜著了！"玉芝道："不是，還要猜猜。"紫雲道："不是克字，一定是克有罪了。"綠雲道："怎麼加上有罪二字？"紫芝代答道："他在那裡造反，所以兵去征他。難道造反還不是有罪么？"寶雲道："紫雲妹妹猜的不是，只怕是克告于君罷？"卞濱點頭道："不必猜了，被寶雲這句打著了。"玉芝笑道："寶雲姐姐猜的不錯。"卞濱笑道："果然做的也好，猜的也好。我將來倒要做幾個同你們頑頑。你們就到園中去罷，我也要走了。"因又望著玉芝道："好是好的，莫要只顧贊好，就把硯台忘了。"一路笑著去了。眾姊妹也就別了夫人，齊向花園而來。

卞濱出仕后，適值麟德初年，西北大荒，兼之刀兵不靖，國家帑項頗費經營，因將田地變賣五千頃，其價盡行報效，作為軍需賑濟之用。因此聖眷甚為優隆。這卞濱一生最重斯文：不但文墨之人愛之如寶；凡琴棋書畫，醫卜星相，如有一技之長者，前來進謁，莫不優禮以待。而且仗義疏財，有求必應，人又稱為"賽孟嘗"。現年五旬向外，因中年無子，四十歲上就廣置姬妾，雖接連生育，無如總是女兒，如今膝下共有七女。

原來這蔣進乃河北道廣平郡人氏，現任吏部考動員外郎。夫人趙氏，膝下一子四女：子名蔣績，尚在年幼，長女名喚蔣春輝、次蔣秋輝；三蔣星輝、四蔣月輝。還有寡嫂跟前兩個侄女，一名蔣素輝、一名蔣麗輝。姊妹六人，都生得麗品疑仙，穎思入慧，去年郡試，俱在十名以內，試畢來京，靜候部試。誰知武后因當年舉子部試本歸吏部考功，今雖特點禮部，仍將蔣進派為同考，又派了禮部主客員外郎董端、祠部員外郎掌仲、膳部員外郎呂良，共四位同考，以示慎重之意。蔣春輝等聞父親派入同考，都要迴避，好不掃興；因同趙氏夫人說知，在家無事，要到姨父董端府上會會姨表姊妹，消遣消遣。夫人隨即命人伴送到了董府。

亭亭道："此物既與人無益，為何令尊伯伯卻又栽這許多？豈非明知故犯么？"紫瓊道："家父向來以此為命，時不離口，所以種他。近日雖知其害，無如受病已深，業已成癖，稍有間斷，其病更凶；自知悔之已晚，補救無及，因此特將其害著成一書，以戒後人。恰好此書去年方才脫稿，腹中忽然嘔出一物，狀如牛脾，有眼有口；以茶澆之，張口痛飲，飲至五碗，其腹乃滿，若勉強再澆，茶即從口流出，恰與家父五碗之數相合。(此處缺一段）

夫人成氏，十年前曾生一子，名叫卞璧，誰知剛到三歲，得了驚風之症，一病而亡。彼時合家好不傷心。正在悲哭之際，適值門外有一道人化緣，聽見哭聲甚慘，問知緣故，要將公子送出一看。及至看過，他道："此兒雖有一分可救，但在塵凡鬧市之中恐不中用。你們如給我抱去，倘能救轉，俟他災難滿時，年紀略大，我再送來奉還。"卞濱惟恐謠言惑眾；兼之小兒已死，那裡肯信，執意不從。無奈夫人再三苦勸，無論死活，定要把公子給道人領去。卞濱只得嘆口氣走開，隨著夫人辦去。過了幾年，毫無影響，卞濱知是無用。

那卞濱進朝伺候紅旗捷報到京，忙了幾日。十三日試畢，於二十二日放榜：陰若花中了第一名部元，唐閨臣中了第二名亞元。卞濱同孟謨帶領司官，捧了各卷，進朝面呈，武后把超等卷子看了數本，道："不意閨閣中竟有如此奇才，而且並有外邦才女，真可謂一時之盛了。"又將卷面名姓細細翻閱一遍，不覺嘆道："誰知這幾家竟無一人取在超等，真真可惜！"一面又將特等名次清單前後看了一遍，因向卞濱道："有件異事，卿可曉得？前者朕閱各處所進淑女試卷，內河南道有孟姓八女，淮南道有卞姓七女，其餘同姓的亦復不少，朕亦不能記憶。但孟、卞幾家，揆其命名，倒象姐妹一般，細看郡縣所取名次，又都前列。朕意今年部試，倘這見家同姓之女俱能取中固妙；設或竟有一二不能中式，亦必加恩准其一同殿試，以成千古佳話，今將各卷看來看去，不但超等並無一人，就是特等也無其名，以此看來，竟是未曾來京赴試。其淮南一道，或者離京稍遠，所以不來，至於河南距京既近，又是平坦陸路，何以亦不赴試，豈不是件異事？卿居淮南，其卞姓之女，可知其詳么？"卞濱因叩首奏道："聖上所言卞姓七女，皆臣妻妾所出；那孟家八女，俱臣甥女，即臣部侍朗孟謨之女，並孟謨之侄女。臣與孟謨因蒙欽派閱卷，故九-九-藏-書循科場舊例，臣等令其迴避，未敢入試。"武后忙問道："卿女並卿之甥女可在京么？"卞濱同孟謨一齊奏道："臣等之女，自去歲郡試后都已來京。"武后喜道："原來有這些緣故，我說郡考既都前列，安有部試名不中之理。若非問明，幾乎埋沒人才。其實此番考試，原無須迴避，這是卿等過於謹慎之處。不知此外還有迴避幾人？"下濱奏道："還有同考官吏部考功員外郎蔣進六女、臣部主客員外郎董端五女、祠部員外鄖掌仲四女、膳部員外郎呂良三女，連臣等之女，共迴避三十三名。"

到晚正要擺設晚飯，只見眾園丁擔了許多行李進來。紫瓊只當易紫菱來了，及問園丁，原來卻是過往女眷；因本村客店都被眾小姐車輛人夫住滿，無處存身，因聞燕員外向來最肯與人方便，每逢客店住滿，凡來借居，莫不容留，所以來此借宿一宵。燕義因是女眷，不能推脫，只得命他們暫在園丁女眷房內權宿一夜。不多時，有幾個婦女遠遠而來。園丁走過，把廳上門帘垂下，眾姊妹都在窗內張望，原來卻是四個女子，後面跟著兩個老嬤。內有一個女子，紅蕖甚覺眼熟，仔細一看，倒象薛蘅香模樣。

前日臣部考場有淑女花再芳、畢全貞、閔蘭蓀三名，俱因污卷貼出。今該淑女等因孟蘭芝等三十三名俱蒙欽賜殿試，求臣等轉奏，欲乞皇恩一視同仁，准預殿試，等因。臣等因其吁懇至再，不敢壅于上聞。再，該淑女即前次部試名列四等三名，合併聲明，請旨定奪。

話說洛紅蕖正在細看，只聽廉錦楓道：紅蕖姐姐：你看那個穿青的，豈非紅萸姐姐么？紅蕖復又細看，果是尹紅萸。隨即應道：姐姐眼力不差。紫瓊忙問道：莫非二位姐姐都熟識么？紅蕖道：這四人我只認得兩個：一名薛蘅香，一名尹紅萸。閨臣道：那蘅香姐姐自然是仲璋伯伯之女，紅萸小姐莫非尹太老師千金么？紅蕖道：正是。紫瓊道：既是二位姐姐親眷，何不請來一會。即命丫環去請。不多時，四個女子過來，大家見禮讓坐。薛蘅香與紅蕖各道久闊，尹紅萸見了紅蕖、錦楓，歡喜非常；姚芷馨同婉如各道別後渴想。眾人問起那個女子名姓，卻是鱗鳳山的魏紫櫻。芷馨問了閨臣名姓，即同薛蘅香再三致謝當日伯伯拯救之恩；閨臣前在海外，曾聞魏紫櫻男裝打死狻猊之事，也向紫櫻再三道謝。洛紅蕖把在座眾人名姓都向四人說了。問起根由，原來四人也是去赴部試，都在前途相遇的。於是大家約了一齊結伴同行。蒙瓊隨命擺設酒飯，眾人序齒歸坐。

那卞濱曾祖名叫卞華，是個飽學秀士；妻子奢氏。夫妻兩口，秉性最好奢華。祖上留下家業雖有數十萬之富，如何禁得卞華毫不打算，一味浪費，不上幾十年，早已一貧如洗。那時卞華年已半百，因見家道蕭條，回想當日揮金如土、一味浪用時節，那裡想到一旦如此。悔之無及。況從前是何等樣錦衣美食，而今粗衣淡飯，尚且還費打算。於是憂悶成疾。不兩年，夫妻雙雙去世。存下一子，名喚卞儉：這是卞華臨危替他起的名字，以為警戒之意。這卞儉娶妻勤氏。夫妻兩口，自從父母去世，將幾間舊房變賣做為殯葬之用，城內無處安身，就在城外塋旁起了兩間草屋，以為棲身之所。卞儉是個讀書人，諸事不諳。這衣食兩字要全靠勤氏一人針線，竟難度日；只好且學朱買臣樣子，每日帶著書，吹些柴添補度日：真是飢一頓飽一頓，混過日子。

不知不覺到了春天。雞子抱窩時共積下雞蛋二十個，鴨蛋二十個；將雞蛋給雞抱了，鴨蛋也用火炕了。過了二十余日，四十個全都抱出，夫妻兩個甚是歡喜。好往鄉間又有池塘，不上半年，雞鴨俱已長大。將生蛋的留下幾隻，余者盡都賣去；所賣之錢，又買兩口小母豬。不一年，雞鴨又是兩大群，連那兩口豬也生許多小豬。再隔幾年，不但豬羊成群，就是耕田大水牛也不知滋生多少。又起了兩間草屋，置些田地。他將這地且不種五穀，都有培植肥肥的卻做菜園，以此利息更厚。他夫妻本是從苦中過來人，素性又極勤儉，一切莊田動作，牛羊餵養，全是親自動手，因此日盛一日。並且居心甚善，自己雖然衣食淡薄，鄉間凡有窮困，莫不周濟，卻是人人感仰。故遇旱潦之時，他家莊田，眾人齊心設法助他，往往別家顆粒無存，他家竟獲豐收。因此不上三十年，家資巨富，米穀盈倉。到了卞濱之父卞繼身上，也是諸事勤儉。謹守祖業，前後百余年，竟富有良田萬頃。

到了次日，雪仍不住。卞儉只得冒雪把針線拿到城中，走了半日，滿天大雪，家家閉戶，那有人買，只得敗興而回。勤氏見這光景，雖然心焦，只好勉強用言安慰。卞儉呆了半晌道："剛才我想象中這兩隻雞鴨，每日雖在莊田吃些野食，無須餵養，但能生多少蛋？不如把他拿去，倒可賣幾文錢，換些米來，豈不是好？"勤氏搖頭道："這卻使不得！將來起家發業，全要在他身上。今日如果賣去，所值無多；日後再要買他，就要加上幾倍價。你想：我們一日兩餐尚且不周，何能有錢再去買他？況現在已生二三十蛋，不過早晚就要抱窩；等到出小雞鴨來，慢慢養大，那是多大利息！今日若將這個再賣去，將來只好做一天、吃一天，窮苦到老；再想別的起家法子，可就沒了。"卞儉無奈，只得咬著牙又餓一日。次日天晴，將針線賣了，這才飽餐一頓。此後仍是勉強度日。

酒過數巡，正在閑談，忽見窗外飛進一個人來。薛蘅香嚇的把箸丟在地下，身上只管發抖；姚芷馨推開椅子，躲在桌下。眾人看那女子，卻是易紫菱回來；把包裹放下，向眾人萬福，眾人還禮讓坐。紫瓊把姚芷馨攙扶起來道：姐姐為何這般膽小？芷馨道：只因前在巫咸帶了乳母前去掃墓，忽遇強人持刀行兇，幾乎喪命，幸虧唐伯伯披刀相助，才得脫身。至今留下一個病恨：但遇驚嚇，就覺膽落。適才躲避桌下， 自知失儀露醜， 實系情非得已，諸位姐姐莫要發笑。蘅香道：妹子剛才嚇的失箸，也因那日受了驚恐留的病恨。此時想起當日唐伯伯救命之恩，更令人感激無地。

若花趁大家談論，將閨臣拉在一旁道："阿妹可記得去年緇氏伯母要去赴考，我們商量要在縣裡捏報假名？彼時因緇氏伯母務要本姓，適值手內拿著一枝瑤釵，就以緇瑤釵，為名，那時恐嶺南籍貫過多，把他填了劍南。誰知剛才秀英阿姐聽說之人，恰與這個名姓、鄉貫相對，年歲又一樣。去歲所起赴試文書，恰好愚姐無意中卻又帶來。何不成全此人，豈不是件好事？"閨臣喜道："如此現成美舉，真是不費之惠，若非姐姐提起，妹子那裡記得。此時對著眾人莫將緇氏伯母這話露出，恐亭亭姐姐臉上不好看，只說前在家鄉，無意拾得這個文書，送給此女便了。"當時若花把文書取來，對秀英說知。秀英道："天下那有這等巧事！真令人不解！"亭亭心中早已明白，因說道："我們隊里現在並無這個名姓；而且又有印信為憑，可見不是捏造來的，姐姐不必猶疑，速速命人送去，包管此人歡喜。"秀英只得命奶公送去，並將路上拾取之話說了。不多時，緇瑤釵過來拜見眾人，並向秀英再三道謝，追問當日拾取之由。若花用些言詞遮掩過去，又道："阿姐只管投遞，如有差錯，我們眾人自當一力承當。天下豈有將人功名視為兒戲之理！難道自己不想上進么？"瑤釵聽了，這才拜謝而去。

眾人都圍著孟芸芝，教他起課。芸芝道："這也不必都起，只須公起一課，詳詳課體，再看看類神，就可略知一二了。"掌驪珠道："既如此，求姐姐起罷。還是用錢播，還是要用蓍草呢？"瑤芝道："那是《周易》課用的；他這六壬課要報時的，就請那位姐姐報個罷。"董青鈿道："等我來。"剛要想報，因忖了一忖，指著外面向眾人道："口報時辰，惟恐三心二意；我如今將那東首緊靠橋邊那顆杏樹，有個翠雀落的朝東那枝杏花折來，看看連花帶朵共有多少，如在十二朵之外，就以十三為子時。以此為時，不知可好？"綠雲不等說完，即拉了玉芝一同走出，隨後瓊芝、青鈿也跟來。剛到橋邊，玉芝道："你看那個雀兒見有人來，他就飛了。"綠雲道："幸虧他才飛，要早早飛開，還記不清那一枝哩。好在還不甚高。"即用手輕輕折了下來。瓊芝道："難得齊齊全全，一個花瓣也不落。"只見蔣月輝迎來道："芸芝姐姐教你們留神拿著，莫把花朵遺失，就不靈了。"一齊來到閣內。芸芝接過杏花，數了一數，卻是初放朵兒，連大帶小共三十三朵。華芝道："你看這個花兒也合今日人數，莫不有些道理么？"香雲搖手道："姐姐且慢議論，讓他靜靜好算。"芸芝掐著指頭，沉思半晌，忽然滿面喜色道："今日是初九日，大約二十三日壬申，大家都要禮部走走哩！"紫芝道："何如？春輝姐姐還說一相情願哩！"

眾姊妹別過夫人，都到園中，進了文杏閣ｒeａｄ.９9ｃｓｗ.cｏm，照向日次序分賓主坐下。用了點心。蔣秋輝道："可惜今年殿試都不能恭逢其盛。"愚姐妹向來並未用功，今年不去，倒是藉此藏拙；諸位姐姐未免抱屈了。"寶雲道："當日伯伯大魁天下，誰人不知！所謂家學淵源，六位姐姐如果與試，自然也是前列，怎麼倒說藏拙的話。"董珠鈿道："若論藏拙，要算我們姐妹五個，莫講別的，只這學問上，向來也不知叨寶雲姐姐多少教，還算我們老師哩。"呂瑞蓂道："若這樣說，寶雲姐姐要算我們太老師了。"紫雲道："此話怎講？"瑞蓂道："向來我們常叨珠鈿姐姐教，珠鈿姐姐又叨寶雲姐姐教，以此論起來，豈非太老師么。"掌紅珠道："寶雲姐姐是珠鈿姐姐的老師，又是瑞蓂姐姐的太老師，但我們素日又叨瑞蓂姐姐教，若論稱呼，寶雲姐姐該算我們甚的老師呢？"紫芝道："據我看來：只好算個太太老師了。"蔣麗輝道："太太同老師本是兩人，今忽變成一人，倒也別緻。"

武后立命卞濱開單呈覽，即刻發一諭旨道：

這八位小姐到了卞府，孟蘭芝帶著七個妹子見了舅舅、舅母，並與寶雲、彩雲、錦雲、紫雲、香雲、素雲、綠雲，都見了禮，隨便坐下。卞濱道："我怕你們不能入考，在家發悶，因此接你們過來，但這一向為何不來看看我呢？"孟蘭芝同孟瓊芝道："甥女這兩日本要來請安，惟恐舅舅考試匆忙，所以不敢過來。"卞濱道："我雖有事，你舅母同寶雲七個姐姐卻閑在家；你們不過因迴避發悶，不大興頭，那裡是因我忙就不來哩。"孟紫芝道："我們好一向不來，今日過來，舅舅該說怎樣想念甥女的話才是，怎麼剛見面，就把人家心病說出哩。"卞濱笑道："果然我的話是不錯的。"因向寶雲道："我已教人備了幾桌飯，少刻蔣府、董府、掌府、呂府四家姊妹也都過來，你們就在花園聚聚，或做詩，或猜謎，如酒量好或行個酒令，隨便頑頑。好在大家又是常會的，也沒甚拘束。剛才部里來送信，說劍南倭寇已被文隱平定，一兩日就有紅旗報捷到京。連日朝中有事，少時我還要上朝伺候，今晚就在部中住下，大約過了十三日考試方能回來。你們只管多聚幾日，等考事完畢，我還要同你們做詩聚聚哩。"

話說林書香、陽墨香聽得舜英之言，姑嫂至親，分外關心，不覺驚疑不止。書香道："秀英妹妹：這是怎講！好容易吃了辛苦，巴到此地，卻將文書平白給人！請問妹妹好端端為問不要赴試？"秀英道："妹子一因近日多病，不能辛苦；二者，自知學業淺薄，將來部試，斷難有望。與其徒自現丑，終歸無用，莫若藉此養病，亦可成全此人。況他學問甚優，必能高中，若不赴試，未免可惜。因此將文書命奶公暗地送去，囑他只管頂名應試，將來得中，再作更名之計，稍遲片刻，奶公就回來了。姐姐切莫替我可惜，倘有可望，妹子又豈肯將現成功名反去給人。"墨香聽了，惟有搔首，只說"怎好"。只見奶公進來向秀英道："那邊緇小姐命老奴多多致謝：這封公文雖承小姐美意，但自己命運業已如此，即使勉強進場，也是無用；此文斷不敢領，仍命交還小姐，教小姐千萬保重，但可支撐，自應仍去應試為是。緇小姐明日就要回籍，也不過來面謝，惟有靜聽二位小姐捷音便了，老奴又再再請他存下，他執意不肯，老奴只得帶回。"將文書交給丫環，外面去了。

紫芝道："你這課，莫象《西廂》那句才好哩。"秋輝道："象句甚麼？"紫芝道："莫是說來的話兒不應口罷。"蘭芝把紫芝瞅了一眼道："據我看來：第一次部試是三月初三日，第二次複試又是三月十三日，那杏花又是三十三朵，我們又是三十三人；如果二十三日補考，恰又合了簽上前三三后三三的話，這課一定靈的！"素雲道："紫芝妹妹敢是看過《西廂》么？"蘭芝道："那裡看過，不過聽那唱戲說的， 他就記在心裏， 隨口亂說，妹妹何必同他講究。"寶雲道："飯已擺在對面敞廳，請諸位姐姐那邊坐罷。"大家於是過去。自此之後，眾位小姐都在花園日日團聚。

這日寶雲同蘭芝眾姊妹因已交了二十二日，部試業已放榜，仍無消息，正在花園，都說芸芝的課不靈，忽然得了這個信息，人人歡喜。次日赴部補過詩賦，大家商量仍要到紅文館原定房子居住，希圖殿試近便。及至命人打聽，原來那所大房已被部元陰若花並章、文兩府小姐住了。內中雖有幾處空房，院落甚小，不能容得多人。大家只好各自歸家，靜候殿試。

大家讓紫菱一同坐了。丫環把包裹取過。閨臣笑道：紫菱姐姐這才算得輕騎簡從哩。紫菱道：若要雇車裝載行李，大約還須兩三天方能到此，此時不能不從簡便。諸位姐姐不知打算何日動身？閨臣道：此時別無甚事，姐姐既到，自然明早長行。燕紫瓊仍要攀留一日，眾人執意不肯，定要明口起身。多九公不時來催。紫瓊見挽留不住，只得命人收拾，明日一同長行。當時飯罷，張鳳雛、姜麗樓都匆匆回去，約定明早在此會齊。眾人各自安歇，紫瓊見紫菱帶的行囊過少，即命丫環送了兩床被褥過去，紫菱道謝收了，次日大家早早起來；張鳳雛、姜麗樓也都過來：共二十九位小姐，一同用了早飯，拜辭葉氏夫人，往北進發。

那紅文館閨臣眾姊妹因若花中了部元，個個心歡；兼之同寓四十五人都得名列超等，真是無人不喜；閨臣因叔叔六個女學生也都得中，分外得意。這日正吃慶賀筵席，忽見多九公進來，眾人連忙立起讓坐。多九公道："適才外面有一人要面見若花侄女，眾蒼頭問他名姓，他又不說。老夫細細觀看，倒象尊府國舅模樣。他不遠數萬里忽然到此，不知何故。老夫特來告知。"若花聽了，驚疑不止。

閨臣見人才濟濟，十分歡悅，因與書香、蘭芳商議：既是至親，此間房屋甚多，何不請他們搬來同住，彼此都有照應，豈不是好？書香即將此意向蘭英、堯春諸人說了，個個歡喜，無不情願，隨即各命仆婢將行李搬來。閨臣托末空帶著眾丫環鋪設床帳，安排桌椅。到晚就在廳房擺了十桌酒席，當時唐閨臣、林婉如、洛紅蕖、廉錦楓、黎紅紅、盧亭亭、枝蘭音、陰若花、田鳳囗翾、秦小春、顏紫綃、宋良箴、余麗蓉、司徒嫵兒、林書香，陽墨香、崔小鶯、蔡蘭芳、譚蕙芳、葉瓊芳、褚月芳、燕紫瓊、張鳳雛、姜麗樓、易紫菱、薛蘅香、姚芷馨、尹紅萸、魏紫櫻、章蘭英、邵紅英、戴瓊英、由秀英、田舜英、錢玉英、井堯春、左融春、廖熙春、鄴芳春、酈錦春、鄒婉春、施艷春、柳瑞春、潘麗春、陶秀春，共四十五位小姐，無分賓主，各按年齒歸坐，飲酒暢談。

一日，正值臘月三九時分，天氣甚寒。卞儉因衣服單薄，甚覺怕冷，到晚先就睡了。一覺睡醒，天有五更光景，卻見勤氏仍在燈下趕做針線。卞儉道："如此天寒夜深，你還不睡，只管趕他怎麼？"勤氏道："我因連日天氣甚冷，你身上又無擋寒棉衣，意欲趕些針線可以多賣幾文錢，省得你爬山越嶺又去砍柴。況天寒地凍，那曠野寒冷尤其利害，莫要凍出病來，倒是大事！"卞儉因坐起道："此話雖是：但你素非強壯，豈不怕身子熬傷？斷斷不要如此！明日還是我去砍柴，你做針線，各人交各人工課。若教我終日在家靜坐，未免勞逸不均，心中也是不安的。"夫妻彼此勸慰，說話間，天已發曉，卞儉道："今日著實寒冷，莫非要下雪么？"因起來開門一望，只見朔風凜凜，冷氣颼颼，卻已瓊瑤密布，飄下一天雪來。卞儉道："如此大雪，這卻怎好！"勤氏道："昨日剩些柴米尚夠一餐，今日權且敷衍，等待雪住，再把針線去賣。"

秀英道："此女姓緇，名喚瑤釵，祖籍劍南，現年十六歲。"若花道："既如此，妹子包管教他進場，倘有差錯，都在妹子一力承當。"眾人聽了，都覺不解。蘭音笑道："我知姐姐尊意了：大約姐姐意欲仍做女兒國王，不願赴試，所以要把文書給了此女，教他冒名頂替，你便脫身回去。妹子猜的可是？"若花笑道："阿妹如果不棄，肯做女兒國的宰相，愚姐便做國王，這有何妨！"蘭音笑道："姐姐如果做了國王，妹子少不得要去做個宰相。"眾小姐聽了，更都不解，齊向蘭音細細盤問。

好在這七個女兒都是比花穩重，比月聰明。每日除公事應酬外，惟有教他們做詩寫字，倒也解悶。去歲縣考，原可聲明原籍，在京赴試九_九_藏_書，迴避嫌疑，故命七女都回本籍。到了縣考，恰好大女卞寶雲取了第一，次女卞彩雲取了第二，三女卞錦雲取了第三，四女卞紫雲取了第四，五女卞香雲取了第五，六女卞素雲取了第六，七女卞綠雲取了第上；後來郡試雖略有參差，都不出十名以外。試畢回來。今年部試偏偏父親做了主考，都要迴避，好不掃興。卞濱雖愛女心勝，每與妹夫孟謨斟酌，又不敢冒昧入奏。因同夫人成氏商量："眼看就要部試，惟恐眾女兒在家鬱悶，莫若著人把孟家八個甥女接來一同散悶。"因而又向同考官考功員外郎蔣進、主客員外郎。董端、祠部員外郎掌仲、膳部員外郎呂良說知，意欲將他幾位小姐請來一同消遣。眾人因女兒不能入試，終日在家無情無緒，今聽此話，如何不喜；況且向來都常來往，如今又算同年，自然更覺親熱。當時個個應允。回來都對女兒說了，無不要來相聚。

譚蕙芳道："適才姐姐言茶時多假，不知是何物做的？這假茶還是自古已有，還是起於近時呢？"紫瓊道："世多假茶，自古已有。即如張華言飲真茶令人少睡。既雲真茶，可見前朝也就有假了。況醫書所載，不堪入葯，假茶甚多，何能枚舉。目下江、浙等處以柳葉作茶；好在柳葉無害於人，偶爾吃些，亦屬無礙。無如人性狡猾，貪心無厭，近來吳門有數百家以泡過茶葉晒乾，妄加藥料，諸般製造，竟與新茶無二。漁利害人，實可痛恨。起初製造時，各處購覓泡過干茶；近日遠處販茶客人至彼買貨，未有不帶干茶以做交易。至所用藥料，乃雌黃、花青、熟石膏、青魚膽、柏枝汁之類，其用雌黃者，以其性淫，茶時亦性淫，二淫相合，則晚茶賤片，一經製造，即可變為早春，用花青，取其色有青艷；用柏枝汁，取其味帶清香；用青魚膽；漂雲腥臭，取其味苦，雌黃性毒，經火甚於砒霜，故用石膏以解其毒，又能使茶起白霜而色美。人常飲之，陰受其毒，為患不淺。若脾胃虛弱之人，未有不患嘔吐、作酸、脹滿、腹痛等症。所以妹子向來遵奉父命，從不飲茶。素日惟飲菊花、桑葉、柏葉、槐角、金銀花、沙苑、蒺藜之類，又或用炒焦的蕙苡仁。時常變換，倒也相宜。我家大小皆是如此，日久吃慣，反以吃茶為苦，竟是習慣成自然了。"

一路曉行夜住，這日到了長安。多九公預先進城找尋下處。恰好太后恐天下眾才女到京住在客店不便，因當日抄沒九王府一所，院落寬闊，房屋甚多，又命工部蓋了許多群房，賜名紅文館，加願住者，悉聽其便。多九公聞之甚喜，即將眾人文書呈驗；用了些須使費，檢了一所大院落，通知眾人一齊進城，來到寓所。多九公引眾小姐各處看了一遍，前後六層，兩傍群房無數，另有一個總門出入：若把總門閉了，宛是一家宅院。眾人看了，無不歡喜。多九公道：唐小姐看這房屋還夠住么？閨臣笑道：莫講我們，就再添幾十人也還夠住。好在又有內外，廳房又大，難得九公贊心尋此好寓。多九公道：這是老夫格外用了些須使費才能如此。現在此處或三五間一所，或十余間一所，老夫細細訪問，大約已有二三百處有人住了。我們這所大房，據管房人說，當初原預備禮部尚書、禮部侍郎卞、孟兩府小姐住的，此時因兩府小姐俱不赴試，才敢給我們居住。紅蕖道：卞、孟兩府有幾位小姐，卻要如此大房？多九公道：據說卞府有七位小姐，孟府有八位小姐；因他生的小姐過多，所以卞、孟兩位夫人，人都稱做瓦窯。還有許多親眷姊妹，連他兩府。約有三四十位，因此才備這所大房。婉如道：既如此，為何又不赴試呢？多九公道：聞得有甚迴避，不準應試。

秦小春正聽的入彀出神，忽見閨臣又教眾人請猜，不覺發急道："好姐姐！你快說罷！何必又教人猜！這段書委實好聽，快快接下去，明日妹子好好畫把春扇奉送。"閨臣道："賢妹莫騙我說了，卻把扇子不送。"小春道："妹子賭個誓：如要騙你，教我日後遇見一隻狗把腳咬出血來！"眾人聽了，猛然一想，不覺好笑。紫綃道："這個血字只怕從那赤字化出來的。"婉如聽了，鼻中不覺哼了一聲。閨臣接著道："到了次日，父子三人細去打聽，原來謄錄房失火，把第三場卷子盡都燒了，只好啟奏，且自放榜，所有第三場卷子，隨後再補，誰知此人恰恰碰了這個機會，因此得中，豈非考卷遺失也都不妨么？這位姐姐不知是何名姓，我們把他記了，或者天緣湊巧，他家竟把文書巧巧差人送來，竟能趕上考期，也來可定。"

董翠鈿道："姐姐且把課中大略講講，是個甚麼意思？"芸芝道："凡占考試，以文書爻為主，次則再看朱雀。蓋朱雀屬火，主文明之象，是此課的類神。這兩樣是最要緊的。其次再將課體合參，即如今日是個戊午日，……"紫芝道："他這課一定靈的，你們只聽這個日子就曉得了。別人可記得今日是個戊午么？"寶雲道："芸芝妹妹剛講的有點意思，你又從中添一段子。你看天已不早，等他說完，我們也好吃飯了。"紫芝道："姐姐：你說加的這段不好？"蔣秋輝道："好妹妹！你莫說，聽他說。"芸芝道："杏花三十三朵，除去二十四，仍餘九數，按十二時論之，是為申時；妙在三傳四課七個字，除去旬空、陷空，暗暗透出巳、戌、卯三個字，恰合了鑄印乘軒之格，占試最吉。況巳為文書，朱雀又入傳，兼之巳又暗遁丁馬，主文書發動之象；二十三日交了壬申，巳申合動文書，丁壬合起丁馬，看來一定補考的。"眾人聽了，無不喜笑顏開。

這董端乃江南道餘杭郡人氏，現任禮部主客員外郎。夫人趙氏，膝下無子，生有五位小姐，長名董寶鈿、次董珠鈿、三董翠鈿、四董花鈿、五董青鈿。個個都是妖同艷雪，慧比靈珠。這日正因迴避在家悶坐，聽得蔣家表姐過來，姊妹五個連忙迎到上房，大家行禮。趙氏夫人正在讓坐問話，只見董端從衙中回來，蔣春輝忙同五個妹子上前見禮。董端道："你們來的正好。我同你父親才在卞府，那卞家伯伯恐你們不能赴試，在家煩悶，今日接你們過去同孟府、掌府、呂府幾家姐妹大家聚聚。"言還未畢，蔣進也命人過來告知此話，就教六位小姐同這邊五位小姐一同過去，眾姊妹個個歡喜，登時乘車，行至中途，又遇見掌府、呂府小姐也是望卞府去的。

紫芝道："我勸諸位姐姐暫把酸文收一收，我有句話說，今日之聚，原是舅舅惟恐大家不能應試，心中煩悶，接來一同玩耍消遣。我可不會說謊：我連日因迴避在家，同我七個姐姐妹妹心裏好不悶躁；今日聽得舅舅來接，以為藉此大家頑頑可以解解悶氣。誰知你們見了面，只說這些口是心非道學話，豈不悶上加悶么！"董寶鈿道："你看紫芝妹妹如今中了淑女，還這樣好頑；他的脾氣，倒同我家青鈿妹妹一樣。"芳芝道："紫芝妹妹平素在家總是如此，我們起他一個外號，教做樂不夠。"紫芝道："莫說我中了淑女還要頑，就是太后准我們殿試，中了才女，也要頑哩。"錦雲冷笑道："你們聽聽：好自在話兒，還想殿試哩！"蔣春輝道："他這話也有四字批語。"香雲道："叫做甚麼？"春輝道："叫做一相情願。"掌浦珠道："姐姐倒莫這樣說。妹子聽得家父說：此番女試，乃自古未有曠典，非往年科場可比，原可無須迴避：無如大家懼怕冒昧，不敢請旨，以致耽擱。如果聯銜請旨，太后正恐考的人少，那有不準之理。如今只盼他怎樣能問一聲，或在別的話上提起，也就好奏了。"

武后覽奏，因將原呈並履歷看了一遍道："這都是少年要好的心勝。況迢迢數千里而來，別人都得才女匾額，獨他三人白白辛苦一場，這也無怪其然。"因於本后批道：

這掌仲乃河東道太原郡人氏，現任祠部員外郎。夫人朱氏，三胎生育二子四女：二子俱幼，大女名叫掌紅珠、次掌乘珠、三掌驪珠、四掌浦珠。姊妹四個，都生得神凝鏡水，光照琪花。這位掌老爺就是膳部員外郎呂良夫人掌氏之兄，同卞濱、孟謨、蔣進、董端，呂良都是同科進士。那呂良乃河東道平陽郡人氏。夫人掌氏，止生三女：長名日堯蓂、次呂祥蓂、三呂瑞蓂。妹妹三個，也是生得暖玉含春，靜香依影。這日因卞府來請，約了掌家四個表妹一同前來。走至中途，恰恰遇見蔣、董兩家小姐。

話說眾姊妹別過夫人，來到花園，走過幾層涼亭水榭，到了文杏閣。只見滿園桃杏盛開，嫣紅照眼。紫芝望著寶雲道："姐姐：我們今日莫到凝翠館去，那邊大覺遼闊冷清，此刻桂花又不開，雖說松陰可愛，須交四五月方好頑哩。我們就在這個閣子坐坐罷。"寶雲道："愚姐也是這個意思。"一齊進了文杏閣。坐不多時，只見使女來報："蔣府、董府、掌府、呂府四家小姐都到了。"眾姊妹連忙迎出。