朱開山一愣，抬起頭說：「你們成天在一塊兒吵吵，還能有什麼話？」文他娘說：「娘們之間的話。」朱開山說：「娘們之間有什麼話？」文他娘說：「有說不完的話。」朱開山愣了半晌，自言自語道：「這是想造反哪。」文他娘對正在灶間門外洗菜的那文說道：「老大媳婦，今晚咱聚聚，炒幾個好菜，燙兩壺老酒，別忘了把秀兒也招呼過來。」

青紗帳里，在一片空地中，文他娘帶著三個媳婦唱著跳著，又嘻嘻哈哈地躺到這又熟又香的莊稼地里。朱開山慢慢地坐下，點上一鍋煙抽著，品著眼前這幅圖景……

文他娘又喝了一盅，沖外面喊說：「聽動靜上火了吧？不要緊，廂房裡有香油，你衝口香油水喝吧。」說著，沖媳婦們一笑道：「他朝我發威呢，抹不開面子了，我偏要說。剛才說到，他天天幫我種地，那地種得可好哇，那天犁地，他一個人套了三股繩當牛使，那犁比牛拉得快，我擎不住了，就說，你歇歇吧，繩套都要拉斷了，你趕上頭牛了，他悶了一句：我就是牛！說著還來勁了，嘿，嘣的一聲，到底把繩套拉斷了，一頭拱進糞堆里……」院子里朱開山的笑聲傳來。屋子裡也大笑起來。

二招笑道：「這回有錢了，虛火能轉成實火了，我得好好地痛快痛快！」曹三說：「好了，這回錢到手了，我就不管了，痛快幾天，完事呢，願意跟我回去的跟我走。別不捨得花錢，錢是什麼東西？就是買痛快的，掙錢不花是土鱉，等你兩腿一蹬，那就不是錢了，是廢紙。不跟你們說了，白費唾沫，有個局子等著我呢，還有，上番我軋和的娘們兒鋪好了被窩兒等著我呢。媽了個巴子，小娘們兒一身肥嘟嘟的白肉，抓一把軟乎乎的，真他媽的過癮，抗不了，先去熱乎一鍋再說。」說罷笑眯眯地走了。

老獨臂的話說到了家，可趕不上花枝招展的娘兒們的盪笑，也趕不上賭錢暴富的招引。頭兩天，排幫們還能守住性子。再過兩天，老獨臂起了一身重病，躺在炕上起不了身子，傳武和鮮兒前後照應著。沒他看管，排幫們也就鬆了弦，賭的賭，嫖的嫖。半月工夫，大半年的掙命錢就見了底，一個個唉聲嘆氣。曹三笑吟吟地問：「這些天吃喝嫖賭玩得痛快吧？怎麼？怎麼不出去玩了？」二招說：「大夥都沒錢了。」曹三說：「沒錢玩？這不叫人家笑話嗎？咱們可不能就這麼走了，怎麼也得把本兒撈回來。錢？我這兒有啊，來來來，需要多少？我先墊上。」二招說：「我們拿什麼還啊？」曹三說：「咳，這容易，咱們簽個約，再跟我回山場子不就得了？」排幫老郭說：「我們咋回去啊？」

等他住了聲，傳武和鮮兒問：「爺爺，你在和誰說話？」老獨臂淡淡一笑說：「和天說話。」傳武說：「爺爺，你說了些什麼？我一句也沒聽懂。」老獨臂說：「你慢慢會懂的。」鮮兒說：「爺爺，你哭了？」老獨臂又是淡淡一笑。傳武說：「爺爺，你別難受，我們送你回家。」

傳武、鮮兒不解地看著。傳武悄聲問鮮兒：「姐，爺爺在幹什麼呢？」鮮兒憂慮地說：「他自從病了以後就像換了一個人，不吃藥也不願多說話。只要醒過來就要酒喝，誰也不知道他心裏想什麼。」

三輛拉著山貨的馬車從春和盛店鋪門前走過。夏元璋和傳傑站在店鋪門口內看著走過的馬車。傳傑焦急地說：「掌柜的，山貨大批上市了，您怎麼又突然改了主意呢？價錢挺合適的，怎麼就是不讓我進貨呢？您到底是打的什麼主意？」夏元璋說：「傳傑啊，這做生意不能趕大呼隆，貴在別出心裁，講究的是人無我有，人有我精，人精我走。都做這些大路貨就沒有什麼賺頭了。」傳傑問：「那咱不做大路貨做什麼？」夏元璋說：「走，我領你去見一個人，讓你長長見識。」

東方微露晨曦。朱家的大田裡，分散擺著三十余堆大大小小的秫秸垛。每個秫秸垛前，僱工們嚴陣以待，等待凌晨「霜頭」的到來。大家手裡舉著火把，眼睛緊盯著凝視著夜空的老崔。老崔凝神望天，朱開山緊跟在他的身旁。眾人屏息看著二人。老崔輕聲地說了一句道：「老東家，霜頭來了！」朱開山喊了聲道：「點火！」一隻只火把向四方散去。大家舉著火把奔跑著，吶喊著，把一堆又一堆秫秸點燃。一霎時火光閃耀，煙霧滾滾。真是一幅波瀾壯闊的抗霜圖卷！火光映照著朱開山一張凝重的刻滿滄桑的臉，淚水滾下他的臉頰……文他娘溫柔地替他擦去淚水，老兩口緊握著手，相視而笑，笑得是那樣好看。

韓老海牽著四匹馬進了朱家大院。朱開山迎出屋子，驚呼道：「老海兄弟，你這是幹什麼？」韓老海說：「你裝什麼糊塗？我是來還債的，這四匹馬從現在開始姓朱了。」文他娘呱呱笑著跑出屋子說：「大兄弟，在哪兒學的罵人的法子？叫你這麼說俺們也是牲口了？」朱開山說：「老海兄弟，這馬我是高低不能要，這都是大媳婦鬧著玩的，這孩子沒輕沒重，玩笑鬧大了。你把馬都牽回去，我好好教訓教訓她，改日讓她給你賠禮道歉，再讓她沒大沒小！」

老獨臂說：「你們都叫我老獨臂，都知道我這條胳膊是被老虎咬去了，可這裏的枝枝蔓蔓你們哪裡知道。那一年，也是這個季節，走的是北流，在船廠，分了錢我本打算回山東老家，可是中了人家的圈套進了賭局。結果呢，輸得乾乾淨淨沒臉回家。這時候柜上跟來的人找到我，說要借錢給我翻本兒，不過要簽約，還要回山場子給柜上干。結https://read.99csw.com果呢，還是輸了個乾淨，沒辦法做了江驢子，就是那一年冬我把胳膊丟了。」排幫甲說：「大叔，怎麼叫江驢子？」

三輛馬車拉著松茸從奉天城回來了，傳傑坐在馬車上。馬車飛馳至貨棧門口，傳傑匆匆跳下車，奔進貨棧。夏元璋正在吞雲吐霧。玉書瘋狂地摔著屋裡的東西，哭喊著說：「爸！你怎麼就是不聽勸呢？怎麼就是戒不了呢？怎麼一點志氣也沒有？這個家早晚讓你敗掉的！」巧雲瑟縮著站在一旁不敢出聲。玉書又衝著巧雲來了，說：「你這個糊塗蟲，怎麼不早說！」巧雲抹著眼淚分辯說：「我敢說嗎？先生不讓。」

大田內火堆熊熊……

排幫拉縴逆江而上，順流而下的輕適再也不見。老獨臂病重了，躺在艚船里，鮮兒目不轉睛地看護著。拉縴的傳武不時地看著艚船里的老獨臂。

江岸上，傳武、鮮兒及眾排幫又把纖繩深深地勒進肩膀里，把身子拉成了弓，誰也不說話，艱難地行進著。他們沒看到，江岸上土坡后，慢慢地探出十幾個腦袋，注視著拉縴的排幫們——這是一小群散兵游勇，他們的頭目目光貪婪地盯著鮮兒……

夏元璋笑了說：「傳傑，資本大賺得也多呀，比方說都是三成利，你投入十塊錢，周轉一圈掙多少？三塊錢吧？你要是投入十萬塊呢？那可就是三萬塊呀！」邵先生說：「你看看，賬還是掌柜的算得明白。我這三車松茸十萬塊給你們，你們販到奉天，出了貨就是三萬塊到手，夠你們幾年掙的？」

醉眼矇矓的老獨臂卻不再看他倆，而是面色凝重地面對天空和江面認真地說：「你說，你說，我聽著呢。」鮮兒和傳武不解地看著，傳武欲要問話，鮮兒連忙阻止。

那文擎起酒盅，眼淚掉下來了。文他娘說：「老大媳婦，你這是怎麼了？這酒還沒喝，淚珠子怎麼就掉下來了？」那文說：「娘，這堂屋的大炕，就是比我們小炕熱，坐在這裏喝酒吃飯就趕上我們王爺府里殿堂了，端起酒盅，我就想喊……」玉書笑著問：「想喊什麼？」那文說：「想喊——左右丫頭，單弦伺候，上下僕人，洗耳靜聽，且看我酒到酣處，文房四寶來，我揮詩一首，與月同醉，怎一個好字了得……」眾人大笑。那文說：「娘，我敬你一杯，這日子我想了多少回了……」

韓老海說：「老朱大哥，自古賭場無父子，我輸了就是輸了，不管是輸給了誰，還輸得起，你要是不收可就讓我沒法做人了。」朱開山說：「你說哪兒去了？你說你輸了，我們可不認這個賬，我們都不認賬你還的什麼賬？這不是天大的笑話嗎？」韓老海說：「你不認我認！好，算我說錯了，這馬不姓朱，可是歸你了，你要也得要，不要也得要！」朱開山火了道：「哪有你這麼欺負人的？也太霸道了！」氣得抄起鞭子朝馬甩去。四匹馬撒開蹄子朝韓家跑去，韓老海冷著一張臉出了院門。

巧雲無奈，伺候夏元璋抽上大煙。傳傑在外面問：「掌柜的睡了嗎？」夏元璋說：「傳傑嗎？有事兒？你在客廳等一會兒，我這就來。」一會兒，夏元璋精神飽滿地從裡屋走出來問：「傳傑，什麼事？」

夏元璋說的這個人姓邵，人微胖，總是似笑非笑的樣子，好像對什麼也瞧不上眼。夏元璋在鎮上酒館里設了宴，讓傳傑陪他喝酒。邵先生說：「據我所知，咱們這一帶還沒有做松茸的。這東西可金貴呢，在大城市大碼頭，那可是千金難求，賣得火著呢，裡頭的利大著呢，大得你都不敢想！」傳傑說：「我們掌柜的說過，做生意，凡是利大的風險就大。」邵先生說：「哎，這話得倒過來說，風險大利大，越有風險越有利。你要是提籃小賣，或者只做點針頭線腦的小生意，有沒有風險？沒有吧？可利呢？不能說沒有，可那是蠅頭小利，沒意思，太沒意思了！」傳傑說：「可是做松茸投入太大了。」

秀兒淚珠在眼眶裡打著轉，端起酒盅說：「娘，嫂子，玉書，謝謝你們。你們把我叫來，沒忘了我，咱還是一家人哪，我挺高興的。難得娘也這麼高興，咱不說我的事了，說高興的事，趕上這麼個豐收年，不容易啊，我敬你們一杯！」秀兒一飲而盡。那文說：「秀兒說得好，咱今天只管喝酒，說話，來，我把弦子也帶來了，我給你們唱一曲！」

傳武、鮮兒及排幫們舉著火把，每人捧著一盞河燈向江邊走來。鮮兒舉著火把點燃了每一盞河燈。一盞盞河燈順流而下。傳武、鮮兒及排幫們站在岸邊，默默地看著河燈遠去。空氣中，似有老獨臂以往的歌聲在江岸的夜空中回蕩……

老獨臂說：「孩子，你們的心意我領了，可爺爺熬不到那天了……你們記著，我死了以後，你們把我埋了，墳頭一定要朝著咱山東老家，我活著回不去，死了也要看著老家，看著爹娘！記住了嗎？」兩人點點頭。老獨臂望著傳武和鮮兒，眼裡跳動著異樣的光芒。他摸索著傳武，又摸索著鮮兒，輕聲地說：「真好。」說罷，他掄起那缽大的拳頭，朝心口猛地一擊，嘴裏噴出一股血來，人已愴然倒下……

傳傑問：「為什麼？」邵先生說：「實不相瞞，我和幾個朋友約好了，想跑趟俄羅斯倒騰皮貨。不過呢，出不了手我也不怕，索性俄羅斯就不去了，我押著貨到奉天也不少掙，不過比起到俄羅斯販皮貨利就又小了不少。」夏元璋說：「那倒也是。」邵先生說：「另外我這裏還有一個小秘密。」壓低嗓門九九藏書兒說，「我為什麼對俄羅斯這麼感興趣？告訴你們，我在那邊靠了個俄羅斯娘們兒，等著我呢。嘻嘻。」

傳文、傳傑高興地抱在一起，兄弟二人眼看著團團火光，激動不已。傳文眼含熱淚顫抖著聲音說：「兄弟，咱家的好日子兩年之內不用發愁了！」那文、玉書、秀兒舉著火把向朱開山夫婦跑來。三人來到朱開山夫婦面前停下腳步，秀兒氣喘吁吁地說：「爹，娘，咱家又是一個豐收年啊！」玉書高興地喊道：「抗霜勝利了！」那文忽然發現了什麼，怪模怪樣地拖著強調說：「爾等不許胡鬧！沒見咱們的爹娘正在手拉手地親熱嗎？」朱開山夫婦有些不好意思地鬆開手，文他娘故作不滿說：「你們這三個瘋丫頭！」邊說邊將三個孩子擁在懷中。

文他娘、那文在灶間里忙活著做飯。朱開山坐在堂屋門前仔細地擦拭著老土炮。玉書瘋跑進屋，喘息著說：「大叔，不好了，傳文哥她……叫馬賊……綁走了！」文他娘說：「閨女，慢點說，到底怎麼回事？」玉書說：「傳文哥在鎮上賣完了糧往回走，我正好遇見，剛說了兩句話，一夥蒙面人衝過來，把他綁到馬車上跑了……」那文驚天動地哭著道：「我的天啊，這可怎麼辦啊！」擦拭著老土炮的朱開山坐著一動不動。文他娘拍著大腿說：「你怎麼一動不動啊？趕緊拿個主意吧！」朱開山說：「不急，是癤子總要有冒頭的時候，這回是冒了頭了，大戲到了煞尾的時候了。」那文給朱開山跪下了說：「爹，救救傳文吧，現在全家就你一個爺們兒在家了！」朱開山說：「孩子，快起來，不要怕，我保證讓傳文平平安安回來！」忽聽「啪」的一聲，一隻飛鏢釘在門上，帶著一封信。女人們慌作一團。朱開山取下信，鐵青著臉看著，仰天長嘆道：「該來的都來了！」

三輛拉著松茸的大馬車整裝待發了，夏元璋和玉書為傳傑餞行。夏元璋說：「傳傑，這回出門千萬要小心，一定要晝行夜伏，不能有半點差池，我可是把整個家當都押上了！」傳傑說：「掌柜的放心，我一定會謹慎，只要那邊一收了貨我就把匯票打過來，星夜往回趕。」玉書囑咐：「傳傑，天越來越冷了，道上該加衣服就加衣服。」說著為他圍上圍脖。

文他娘說：「待會兒再說你的事，咱先開個場，說點兒高興的事。」院里傳來朱開山的咳嗽聲。那文小聲地說：「娘，我爹他們回來了，你就別說了。」文他娘又喝了一盅酒說：「他回來就回來吧，我告訴你們，我今天是真高興，院里從來沒有這麼清靜過，我的心從來沒有這麼敞亮過，剛才說到哪兒了？」朱開山又是一陣大聲咳嗽。

爺仨在青紗帳里尋找著。傳傑耳尖，說：「爹，你們聽！」遠處傳來了四個女人的笑聲和唱戲聲。

吳老闆背著手進來了說：「嗬！你們爺們兒唱的這是哪一出啊？夏掌柜的，是《打棍出箱》吧？」夏元璋咆哮著說：「你這條狗，給我滾！」吳老闆說：「哎，你可別狗咬呂洞賓不識好賴人，我是來給你閨女做媒的。邵先生可是看好你的閨女了，有意納小。說了，要是你願意，他可以供你煙膏子。多好啊，到時候你就是他的老丈人了，這大宅子一半又歸你了。」夏元璋氣得渾身直哆嗦，指著吳老闆說：「你，你這個畜牲，你怎麼不把你閨女給他做小！」又指著傳傑說，「你還愣什麼？給我打出去！」

老獨臂看曹三走去，沉下臉對大夥說：「都給我聽好了，這兒可是個喝人血的窩子，咱掙的錢不容易，都把口袋捂緊了，該回家的回家，還想跟我回去的把錢捎走，別帶在身邊。」

曹三叫著人名給排幫們分錢說：「這一道上我攔擋你們，不讓你們耍錢，吃花酒，靠娘們兒，為什麼？那時候你們有錢嗎？沒錢不是等著找揍嗎？我不知道耍錢痛快？不知道摟著肉乎乎的娘們兒睡覺美？可沒錢乾瞪眼，老是冒虛火，對不對？」大夥笑了。

傳武興奮之極，猛然將鮮兒擁到懷裡，在鮮兒的額頭上親了一下，隨後放開鮮兒，高興地沿江邊跑著，邊跑邊興奮地喊著說：「我有家了！我有自己的家了——」突然，不知從何處傳來兩聲槍響！奔跑中的傳武被槍彈擊中，隨後一頭栽進江中。剛剛還沉浸在幸福中的鮮兒被突如其來的槍聲驚呆了！腦中一聲轟響，人軟癱在地上。

回到家，夏元璋在屋裡踱著步。巧雲說：「先生，不早了，早些睡吧。」夏元璋說：「巧雲，你把那東西給我找出來，我再抽兩口。」巧雲說：「您不說就是玩玩嗎？怎麼又想起來了？別上了癮，上了癮就不好戒了。」夏元璋瞪著眼睛說：「啰唆什麼！我還沒有數？」他指著自己的腦袋說，「那些上癮的人這兒不行，沒有定力。跟你說實話，年輕的時候，賭我也賭過，嫖我也嫖過，作得也不輕，別人都上了癮，我說一聲戒，怎麼樣？他就戒了！這就是定力，不是誰都有的。我這幾天正在思謀一件大事，也就是用它提提神兒。」

夏元璋說：「你說的倒也是，可這也得分地方，奉天有錢的人多。這有錢的人可也怪了，什麼貴想吃什麼。熊掌貴不貴？燕窩魚翅貴不貴？吃的人少嗎？我現在考慮的不是進不進這批貨，是想怎麼湊足這筆資金，價壓到什麼程度。你就是為這個睡不著？不用擔心，我在買賣場滾了這麼多年，這點眼力還是有的。你記住了，做生意四平八穩固然是正理，可你總是不敢搏就永遠在原地踏步，就是前進一步也是小腳老太太扭秧歌，退兩步進三步，邁不reａｄ.９9ｃsw.cｏｍ出去多遠。」

地頭上，老孫頭乾著活，問朱開山說：「老朱兄弟，你看這霜什麼時候到啊？」朱開山說：「這就得問老崔了，你們不是都叫他算破天嗎？」張把頭湊過來說：「我光聽說他叫吹破天。」老孫頭說：「也別說，要論起看天象，咱元寶鎮還沒有比過他的。六月天孩兒臉，說變就變，出門誰知道能不能遇到雨？怎麼辦？不用看別的，你就看他出門帶不帶雨具就行了。」朱開山說：「我已經栽排了，今番抗霜他是軍師，誰都要看他的羽毛扇怎麼搖。」老孫頭豎起大拇哥說：「還是你行，不記前仇，知人善任，不像有的人，心眼窄得穿不過一根馬尾巴。」

傳文聽著老婆的曲，問：「今晚這是怎麼啦？爹，你說這是怎麼了？」朱開山說：「你閉著眼慢慢地聽著吧，還要到鎮里去聽戲，花那個錢幹什麼？他們有咱們家的戲好聽嗎？」戲文聲忽然沒有了。傳傑說：「哎，怎麼不唱了？」朱開山說：「是不是她們喝醉了？傳傑，你去看看。」傳傑跑出去，喊道：「爹，不好了，屋裡沒人！」朱開山呼的一聲坐起來說：「沒人？」傳傑說：「沒人！一桌子菜沒動，三罈子酒喝光了！」傳文說：「那菜是留給咱的，咱趕緊去吃吧！」朱開山說：「你就知道吃，趕緊去找她們去吧，在家裡怎麼著都行，這四個老娘們要真是喝醉了，跑到鎮上去耍瘋去，那還不叫人笑話死！」朱開山帶著兩個兒子慌慌張張地跑出去。

文他娘止了笑說：「不說了，再說你爹就真生氣了，什麼事都得有個尺度，一把不準就偏了。我說秀兒，娘這些話，一個是今天高興，二呢，也是對你說的。其實，娘一直想跟你說，可見了你，又開不了這個口，憋了我好長時間了。兩個人要不是這個意思，過得就沒有勁了，等也是白等。秀兒，聽娘一句話吧，別等傳武了，他回不來了，娘看著你這個樣心疼啊。你還年輕，再尋個人家吧，沒疼沒愛不成夫妻，打打鬧鬧那也是日子的作料，可你倆什麼都沒有哇……」眾人望著秀兒。

文他娘、秀兒急忙從灶間內趕出，玉書也急忙站起說：「大嫂，怎麼了？」那文有些誇張地說：「哎喲！閃了手腕子了，疼啊！」秀兒關切地說：「大嫂，這活兒我來干吧。」邊說邊拿起刀，熟練地剁起豬排骨。捂著手腕子的那文有些佩服地說：「這麼沉的刀在你手裡怎麼像木棍似的？娘，秀兒干這個比我合適。」文他娘故意板著臉說：「那你幹什麼？那麼多爺們在地里扛著，咱娘們不能掉地下！要是耽誤了他們吃飯，有你好看的！」那文有點得意地說：「我可以去拉風匣吧。」文他娘說：「風匣你也拉不好，玉書你去，讓你大嫂洗菜。」

女人們的笑聲傳來。朱開山和傳文、傳傑坐在傳文房炕上。傳文說：「爹，你今天是怎麼了？領我們到鎮上轉了一圈兒就回來了，不是說好了喝酒聽戲嗎？」朱開山說：「我那是和你娘說著玩的，我哪捨得花那個錢哪。」傳傑說：「爹，我餓得實在不行了，你聞聞，那屋又是肉又是酒多香啊，咱上那屋吃飯去吧，走吧，爹。」朱開山說：「不能去！咱一進屋就叫她們笑話了，爺們說出去的話就是潑出去的水，挺著吧，我倒想知道知道，她們成天在一個院里，怎麼還要背著咱們說一些悄悄話……」朱開山說著笑了。傳文說：「爹，這可不像你做的事。」朱開山說：「趕上一個豐收年，日子過好了，就生出些閑情稚氣來，我多少年沒這麼高興了，不過現在就是肚子餓了點兒，傳文，你屋裡沒什麼吃的？」傳文說：「今天也沒做飯，沒什麼吃的。」朱開山說：「我估摸著，她們多少能給咱們留點兒殘羹剩飯。」朱開山剛說完，只聽文他娘的聲音傳過來：「你爹算個什麼東西！」爺仨都一愣。

傳武興奮地對鮮兒道：「姐，咱倆的錢你都收好，過些日子木艚子往回返，咱們跟著回去。你不是看好了野馬灣嗎？咱就到那兒安個家過小日子。」鮮兒說：「我喜歡那兒有山有水，咱在那兒蓋兩間房，買幾畝地，過幾天舒舒坦坦有家的日子。」傳武說：「你再給我生幾個大胖小子。」鮮兒羞赧地說：「不許胡說！」她話是這麼說，人卻依偎到了傳武的懷裡，軟語喃喃道：「傳武，今晚你就住這吧。」傳武緊緊地摟著鮮兒說：「姐，再等等，等咱們有了自己家的時候吧。」

兩人呼喊著撲向老獨臂。

眾排幫一邊喊著號子，一邊拉著纖繩非常艱難地行進著——纖繩緊緊勒著他們的肩膀，彷彿要陷入肉里，他們的身體幾乎伏在地上向前走著。

傳傑一愣說：「玉書，你什麼時候織的？」玉書說：「還能讓你知道？道上別不捨得吃喝，身子要緊。」傳傑說：「你放心，我會照顧好自己的。」夏元璋說：「傳傑啊，這趟買賣回來之後我就徹底撒手了，貨棧就交給你了。抽空和你爹商量商量，早些把你和玉書的事辦了，我也想抱外孫了。」玉書羞赧地說：「爸！」夏元璋從常先生手裡接過酒杯說：「好了，不說了。來，喝了這杯餞行酒上路吧。」傳傑喝罷餞行酒，跳上馬車上路了。

傳傑說：「掌柜的，我怎麼尋思這事都有點不牢穩。」夏元璋發了脾氣說：「行了，我做了一輩子山貨，什麼樣的風險沒經歷過？我說你怎麼越來越膽小了呢？好了，回去睡吧。你提醒我倒是一件好事，我再考慮考慮。」傳傑說：「哎。」抽著鼻子問，「嗯？一股什麼味兒？還挺香的。」夏元璋說：「你的鼻子就是尖，我最近吃一種東洋進的大補丸，這東西，挺來勁。」

上行到九-九-藏-書了野馬灣，傳武和鮮兒告別了排幫夥計，沿江邊默默走著。傳武停下腳步輕聲地說：「姐，咱就在這野馬灣住下吧。你說過喜歡這個地方，咱就在這兒安家，咋樣？」鮮兒看著傳武，輕輕地點了點頭。傳武說：「姐，我要送你一樣東西。」鮮兒說：「傳武，走了這趟排，你的心思姐都明白了，姐什麼都不要。」傳武從懷裡掏出一隻銀手鐲說：「姐，這是我攢的，你戴上吧。」鮮兒望著傳武，良久，把手伸出來。傳武把手鐲戴到鮮兒的手腕上。

夏元璋吃驚地問：「是嗎？」邵先生說：「怎麼樣，夏掌柜的，做完了這筆買賣我領你跑趟俄羅斯？俄羅斯娘們兒好啊，夠勁兒！」夏元璋正色說：「我對那些不感興趣。」邵先生說：「失言了，知道您是正人君子。說正事，這筆買賣您感興趣？」夏元璋說：「再說吧。」邵先生說：「也好，這筆買賣畢竟不是小數目，夏掌柜的要是有誠意，價碼咱還可以再商量。」

號子聲聲：

老獨臂說：「這兒管返回山場子水場子幹活的都叫江驢子，從這兒回山的路是一步一步地登高逆水，有時還要拉縴拖艚子，像毛驢子一樣。一道上沒吃沒喝，只好要飯，要不到就吃苣麻菜。年輕人，回去吧，我過的橋比你們走過的路都長，這些都是經驗之談，為你們好。」大夥點頭說：「聽頭招的，回吧。」大夥紛紛回到客棧。夜深了，老獨臂還坐在那兒抽煙，像是在回憶一件久遠的往事。

夏元璋這日犯了癮，在鋪上翻滾著，哀號道：「好孩子，救救爹吧，我實在受不了啦，萬箭鑽心哪！」巧雲在一旁哭泣。傳傑對玉書使了個眼色，二人把夏元璋捆綁起來摁進柜子里。夏元璋又哭又鬧又哀求說：「你們不能這樣啊！巧雲，他們這是忤逆，你趕快給我報官啊！」巧雲哭著說：「先生，你就委屈一下吧，他們是幫你戒煙啊！」

曹三說：「老規矩，你們沿著江岸走，逆水而上把艚船拉回去。我呢，在這兒還有些事要處理一下。」他又轉頭叮囑二招，「老獨臂的病越來越重，看樣不大行了，回去的路上你多關照著點，我虧待不了你。怎麼樣，你們簽不簽？」二招一拍大腿說：「行，我簽！」大夥紛紛地說：「我也簽！」

老獨臂又喝了一杯酒，忽然感覺到心裏難受，急忙用殘存的右臂捂住胸口，稍後索性端起酒壺，大口地往嘴裏灌著。傳武、鮮兒有些發愣地看著。鮮兒對傳武說：「咱過去勸勸，不能這麼個喝法。」傳武和鮮兒走到近前，老獨臂有些醉意地笑著說：「你們倆坐下，爺爺跟你們說幾句話。」鮮兒和傳武小心地靠近老獨臂坐下。

夏元璋元氣大傷，連春和盛的大宅院都抵給了姓邵的，還落下一屁股債。又加上煙癮折磨，短短几天，人已變得形銷骨立，面如菜色。而當年他的手下敗將對門的吳老闆腚前腚后地跟著邵先生狐假虎威，更讓夏元璋悲嘆不已。傳傑經了這場變故，覺得生意場上真是波譎雲詭，不禁想起當年夏元璋對他說的「誠信」二字，恍如夢中。

老獨臂指揮著大夥把木排向岸邊靠攏。岸上，開店的、設賭場的、窯姐兒紛紛圍攏上來。木排還沒停穩當，他們熱情地上了排招攬著，死皮賴臉地拉客，嘴上像塗了蜜說：「大兄弟，一路辛苦，住店吧，歇歇腳，我們店吃的住的好，價錢公道，想要什麼有什麼，去晚了就沒鋪位了，給您留著呢。」「哥們兒，想玩不？我們那兒有局子，一宿到亮，發財的機會來了！」「哥，還猶豫什麼？跟妹子走吧，被窩兒熱乎乎的，就等著你鑽呢，累了一秋了，妹子好好陪陪你，養養精氣神兒。」

江邊生起兩堆篝火，傳武、鮮兒及排幫們圍著一堆篝火啃著乾糧。另一堆篝火旁，老獨臂倚靠著排幫的行李卷自斟自飲地喝著酒。

回到家裡，朱開山和傳文、傳傑及夥計們在磨刀石上磨鐮。文他娘走近朱開山問道：「我說，文他爹，明天開鐮，今晚上吃什麼？」朱開山磨著鐮沒抬頭說：「今晚就不用忙乎了，我帶他們到鎮上喝酒去，喝完酒呢，去聽二人轉，什麼時候回來還不一定。」文他娘說：「也好，忙了一年了，該喘口氣了，你們去吧！我也帶著媳婦們一塊兒吃頓飯，說點兒話。」

老獨臂不知在聽著什麼，隨後哈哈大笑道：「你說什麼？時辰到了？叫我這就跟你走？知道，急什麼？我老獨臂一輩子什麼都知道，不就是陰曹地府去走一遭嗎？你說什麼？我這輩子罪還沒遭夠？那好啊，我去伺候你們，我給你縫三年鎧甲，洗五年血衣，推十年大磨，成嗎？我不害怕，我這一輩子就不知道什麼叫害怕！你說什麼？還讓我活兩天？那我可得謝謝你了！我這輩子在苦海里熬過，在刀尖上滾過，可就是沒跟女人睡過！賞一個吧，十七八歲的黃花大姑娘！行行好吧，讓我聞聞女人味再走吧！啊？你早就給我預備了？那我可得謝謝你了，我給你磕三個響頭！一輩子就你知道我，就你知道我！哈哈……」笑著笑著涕淚橫流說，「天爺爺呀，我等不及了，快領我進洞房吧！哈哈……」

老獨臂端坐在那兒警惕地看著四周。二招溜出門來，剛想跑，被老獨臂喝住。老獨臂低聲道：「孩子，按理說我不九_九_藏_書該管著你。聽我一句勸吧，我都是為了你好，回屋去吧，你今天要是出去了，明兒一早就會光著屁股回來。我不是嚇唬你，那些開賭局的、開窯子的、賣大煙的早就在咱們周圍布下了一張網，就等著你往裡鑽呢。」這時候，陸陸續續又有幾個人要出門。老獨臂招招手說：「都過來，一塊聽我說說。」大夥圍了過來。

傳傑說：「掌柜的，咱的家底划拉划拉也湊不夠那麼多啊。」夏元璋說：「哦，這你就不用擔心了，我有辦法。」傳傑說：「掌柜的，咱能不能少進點貨試試看？先探探路，好做咱再做大。」邵先生笑道：「夏掌柜的，想不到你這個夥計年紀不大倒是挺穩重。小兄弟，實話告訴你，不少老客都在打我這三車松茸的主意，機不可失，時不再來，我對他們都是有言在先，這三車貨我是打捆兒出手，零打碎敲我可不幹。為什麼？耗不起工夫。我這三車貨是急著出手才高進低走。知道我為什麼急著出手嗎？」

他喝完一杯酒又倒上一杯，一邊小心給死了的老郭嘴裏灌著酒，一邊輕聲地說：「老夥計，老鄉，兄弟，你也喝一口吧，喝一口少一口！到了那邊給閻王爺捎個話，過不了幾天我也會去的……」

老獨臂沉默良久說：「想家啊，想山東老家，真想回去看看，可回不去了，真成了沒家的人了！你們兩個患難相交，有情有義，早些成家吧，好好過日子。人這一輩子不管怎麼要有一個暖和和的家啊，別像我，一輩子漂泊，沒在一個地方紮下根。」鮮兒說：「爺爺，到了野馬灣咱就不走了，咱們買處房一起過，我和傳武伺候你一輩子。」

家裡灶間外，玉書用一個大盆在洗著青菜，那文在案板上吃力地揮刀剁著豬排骨。灶間內，秀兒輕鬆自如地拉著風匣，文他娘在案板上做著白面饅頭。秀兒有些擔心地說：「娘，你說這霜能抗過去嗎？」文他娘邊忙邊說：「抗不過去也得抗，不然這一年白忙活了，咱家可就慘了。」忽聽傳來那文的驚呼聲道：「哎喲！」

文他娘剛放下酒盅，有些許醉意，抹了把嘴說：「我說給你們聽聽，你別看他現在成天背著手，板著個臉，像個門神似的，年輕的時候可不這樣。當年我也是花啊朵的，十里八村的也有點兒名聲。你爹呢，鬼著呢，看好了我，就是不開口，天天幫我種地，天不亮就來了，天摸黑才回去，沒有一句話，還自己帶著乾糧和水罐，秀兒，比你追傳武的時候可痴了……」秀兒笑了笑。

十余名散兵游勇舉著槍，怪叫著從不遠處飛馬而來，成扇面形圍向鮮兒。鮮兒吃驚地看著賓士而來的馬隊，那頭目高聲喊道：「小娘們，跟我享福去吧！」鮮兒悲憤地看著漸近的散兵，掙扎著起來，大叫一聲：「傳武，等我。」轉身跳入江水中。江面只是盪開一個漣漪，隨又恢復了平靜。頭目狠狠地說：「媽的！這小娘們，性子夠烈的！」

傳傑說：「掌柜的，我睡不著就想白天這件事。松茸是好東西，可太金貴了，我聽說了，就是大城市，一般的飯莊也經營不起。奉天太遠我不知道，我打聽了送山貨的老客，人家說，哈爾濱的大菜館貨已經進足了，貨源可能是邵先生的。」夏元璋說：「哈爾濱近水樓台，貨進足了不足為奇，奉天不會。再說了，奉天可就大多了，大飯莊有的是。你是不是沒去過奉天？光一條中街有好幾個元寶鎮大，那人海了去了，有錢的人也多。松茸這東西你是不知道，在飯莊老值錢了。」傳傑說：「掌柜的別忘了，越是值錢的東西越下細。」

夏元璋說：「閨女，沒事兒，爹就是玩玩，爹有數，就憑爹的定力，說戒就戒，等傳傑回來爹就戒了，你放心。」話音剛落，傳傑哭喊著衝進屋裡說：「掌柜的，不好了！」夏元璋忽地站起身來說：「傳傑，你回來了？買賣怎麼樣了？賺了多少？」傳傑哭著說：「掌柜的，完了，全完了，奉天大菜館早就進了邵先生的貨，咱的貨誰也不收，咱們叫邵先生騙了！」夏元璋如五雷轟頂，驚呼一聲道：「我的天，這下全完了！」一屁股癱坐在地上，昏死過去。大夥急忙扶起夏元璋。玉書哭喊著說：「爸，你醒醒！」

號子聲中，年齡較大的老郭終因體力不支倒在江岸上。拉縴的眾人停下腳步，默默地看著。跟在老郭身後的傳武忙俯身去攙扶，卻又哪裡扶得起來。艚船內的老獨臂吃力地坐起身來，聲音微弱地問：「是不是不行了？」傳武悲痛而無聲地點點頭。二招問道：「頭招，你看是讓他順江走還是埋起來？」老獨臂說：「今天就住這兒吧，我和他說會兒話。」

木排集散地漸漸地臨近。老獨臂如一座塑像佇立在木排上，凝視著遠方。二招興奮地說：「頭招，到了！」老獨臂點點頭。排幫們歡呼雀躍，互相擁抱，一個個熱淚盈眶。

說開宴就開宴，擺了一桌子菜和酒，文他娘、那文、秀兒、玉書團團地坐了。文他娘說：「都齊了，咱就開始吧，除了玉書，那文和秀兒打從嫁到朱家門上，咱娘們還沒一塊兒坐下吃頓飯，娘也是個熱鬧人兒，早就盼著這一天。你爹在家，娘不敢，我不是怕他，打從我嫁給他，我就沒怕過他，就是怕他給你們摔冷臉子，惹你們不高興。你看他今天張狂的，他說忙了一年了，今晚要帶著爺們兒們去下館子，聽小戲。好哇，他眼裡只有那些爺們，咱娘們也累了一年了，你說說咱娘們，一個個花紅柳綠，鮮活生動，可就跳不進他的眼皮子里。行！叫他們去野吧，今晚咱娘們也野一把，來，喝酒呀，咱說說咱娘們之間的話……」