「我漸漸厭倦了。」惟真輕柔地說道，替自己斟了杯甜香酒，走到壁爐邊啜飲了起來，「你知道我期盼什麼嗎？」

「紅船又來襲了？在這樣的寒冬里？」我不可置信地問著。

「不。至少我們目前仍幸免於難。但就算紅船劫匪放過我們回到他們溫暖舒適的家，但禍害卻仍將遺留在此。」他停了一下，「好吧，過去吧！取取暖，順便吃點東西，你可以一邊吃一邊聽。」

惟真苦澀地哼了一聲。「當然，我什麼時候不再懷疑陰謀了？但這件事情，至少我如此認為，可以從公鹿堡外的地方找尋來源。」他忽然停頓下來，好像聽出自己的直言不諱，「幫我查查，好嗎，蜚滋？騎馬出去瞧瞧，聽聽人們怎麼說。告訴我人們在小酒館里說了些什麼，還有在路上發現了什麼蛛絲馬跡。搜集關於其他攻擊事件的八卦，並且追蹤每個細節，還得靜悄悄地進行。你能為我做這些嗎？」

他知道我在問什麼。

「看來不像被冶鍊的人。」我如此說著，然後小心翼翼地問道，「你懷疑這是某種陰謀嗎？」

「是啊，但還是一貫的群山風格。」

「或許這些人走投無路，只好假扮成被冶鍊的人打劫他們的鄰居？」

啊，但他身旁的女士可又是另一回事。和隨行人員比起來，她像一朵稀有的異域花朵般綻放著。她穿著寬鬆的長褲騎馬，而公鹿堡的染缸怎麼也染不出那樣的番紅花紫色。色彩鮮艷的精細刺繡妝點著她的長褲，褲管牢固地塞在靴子頂端。她的長靴幾乎及膝，要是給博瑞屈看到了，一定會讚許這靴子的實用性。她沒有穿戴斗蓬，而是穿著一件飾滿豐潤的白色皮草短九*九*藏*書夾克，上面的高領保護她的頸部免受風寒。這皮草應該是白狐狸吧，我想著，來自群山遠處的凍原上。她戴著黑手套，風戲耍似的吹著她的金黃色長發，飄著飄著就糾結在她的肩上。她頭戴一頂針織無邊便帽，由所有我能想到的鮮艷色彩妝點著。她用群山人的方式讓坐騎直挺挺地昂首前進，讓她那匹名叫輕步的馬兒覺得自己應該騰躍，而不光只是步行。這栗色母馬韁繩上的小巧銀鈴發出悅耳的叮噹聲，像冰柱般在生氣蓬勃的清晨中響亮。和其他身穿繁冗長裙和斗蓬的女子相比，她看起來像貓一樣利落敏捷。

當我享用著甜香酒和食物時，惟真好像在對我訓話：「這是長久以來的問題。關於被冶鍊者的報告指出，他們不但洗劫和掠奪旅行者的財物，更侵犯偏遠的農場和房舍。我調查過了，也必須相信這些報告，但這些攻擊距離任何以往遭突襲之處都很遠，而且每次人們都宣稱不只看到一兩位被冶鍊的人，而是成群結隊行動的一群人。」

他嘴裏雖這麼說，但我心裏知道根本不可能有時間，因為他有太多事情要關照。一如往昔，他立刻陷入自己的憂慮中。「被冶鍊的人。」他說道。一陣冷冽不祥的預感直竄入我的脊椎。

我沒停下來換衣服，也沒在廚房的爐火邊取暖，而是直接走到惟真的地圖室。房門半開著，我敲敲門然後進去。惟真俯身看著固定在桌上的地圖，幾乎沒有抬頭對我打招呼。熱騰騰的甜香酒已經在等著我了，壁爐邊的桌上還擺著一大盤冷肉和麵包，稍後他就挺起身子。

我稍微揮揮手提醒博瑞屈他的話聽來像極了要叛國似的。他走進廄房站在我身旁，在我安頓好煤灰之後深思熟慮地搔搔它的耳後。

「或許吧！」他忽然嘆了口氣，「我知道她想。珂翠肯有時很寂寞，應該說時常很寂寞。」他搖搖頭說道：「她應該嫁給一名年輕男子，或是嫁到一個沒有戰亂災難之憂的王國。我對她不公平，蜚滋。我知道這個，但她有時實在是……很孩子氣。當她不那麼孩子氣時，可是個狂熱的愛國分子。她燃燒自己為六大公國犧牲獻祭，而我總得阻擋她，然後告訴她這不是六大公國需要的。她就像個討人厭的傢伙一樣，不停給我找麻煩，蜚滋。她不是像個頑皮的孩子般嘻鬧，就是對我暫時擱在一旁的危機不停地發問。」

我放下之前拿起的麵包。「狼和淚珠魚按天性行事，它們和子女共享肉食，不為自己，而是為全九_九_藏_書體獵食。而我所看到的被冶鍊者成群結隊卻不共同行動。當我遭幾位被冶鍊的人攻擊時，就想到唯有讓他們各自對立才能自救，於是我丟下他們想要的斗蓬，讓他們為了爭奪它而相互打鬥，稍後當他們再度追捕我時，這群人與其說是互相幫助，倒不如說是互相干擾。」那一夜的慘痛記憶再度浮現心頭，我也只有費勁地穩住聲調。鐵匠在那夜身亡，而我生平頭一遭殺了人，「但是他們沒有共同作戰，這就是被冶鍊的人所不明白的地方：團結就是力量。」

我忽然想起駿騎一心一意追求無趣的耐辛，從而略知他的動機，那就是他想找個能讓他逃離現實的女人。如果惟真可以自己選擇的話，會選上什麼樣的女子？或許是一位比較年長，更有內涵的寧靜溫和女子。

「他倆看起來很相配，不是嗎？她騎得穩嗎？」惟真無法全然掩飾語調中的苦澀。

「或許吧！」我勉強承認，然後像小狗聽到主人吹口哨般猛然抬頭。「我得走了。王儲惟真……」我含糊其詞，犯不著讓博瑞屈知道我受到精技的召喚。我把鞍囊背在肩上，就這麼帶著一袋大費周章謄寫的捲軸動身前往城堡。

「看看這地圖，蜚滋。」他想起了我，我心裏納悶他到底對我的想法了解多少，但我仍強迫自己專註于手邊的任務。這地圖巨細無遺地畫出公鹿堡所有細部的構造，淺灘和潮汐沼地都沿著海岸標示出來，內陸的路標和小徑也清晰可見。這是一張用心繪製的地圖，出自一位曾在此地跋山涉水的人之手。惟真用了些紅蠟做標示，我也仔細端詳，試著看出他真正關切的是什麼。

我如釋重負地回到公鹿堡。這不是我第一次為國王執行這樣的任務，但我從來不對我的刺客差事感興趣。我為女傑羞辱和引誘我的方式感到欣喜，因為這反倒讓我的任務可以順利完成。但是，她總是位美女，同時也是傑出的戰士，所以我對這項任務可一點也不感到驕傲，只不過是服從國王的命令罷了。這就是煤灰載我踏上最後一段斜坡回家時，我心中的想法。

「我希望你父親仍健在，繼續他擔任王儲，而我依然是他的得力助手。他會告訴我該執行哪些任務，而我也必定遵照他的吩咐行事。這樣我的內心就可以得到平靜，無論我們再怎麼辛苦都無所謂，因為我確信他最了解狀況。蜚滋，你知道跟隨自己信任的人是件多麼輕鬆的事情嗎？」

「或許她希望你教教她。」我深思熟慮地說道，把他當成一個普通人，而非王子。

「七起個別事件，」他伸手撫摸地圖上的標示，「有些發生在騎馬當天來回公鹿堡的路程內，但我們沒有遇過如此近距離的突襲，那麼這些被冶鍊的人到底是ｒeaｄ.９９ｃsw.coｍ打哪兒來的？或許他們真的被逐出自己的家園，但為什麼要朝公鹿堡聚集呢？」

「他的意圖？或許只是搖首擺尾好討她歡心。她在城堡中日漸憔悴的事實，已經不是什麼秘密了。哦，她對每個人說話都很直，但她太老實了，使得別人在她憂愁時反而相信她很快樂。」

我思考了一會兒，吞下嘴裏的食物之後開口說道：「我不認為被冶鍊的人能成群結隊像夥伴似的行動。當人們遇到他們的時候，感覺不出他們有……社群意識，也就是共通的人性。而且他們所說的話和所算計的事情，都只是為了自己。按照人類的說法，他們不過是一群狼獾，只關心本身的生存問題，把彼此當成爭奪食物和溫暖舒適的對手。」我再把酒倒入杯中，對它散發出來的暖意心存感激，至少它驅走了我身上的寒氣，但被冶鍊者蒼涼的孤立感所帶來的凄冷思緒卻依然存在。

「我們的確是會打聽到更多，但只會是更多謠言和更多抱怨罷了。這些事件目前為止是個別的民怨，而我想可能只有我把這些個別事件串連出一個模式。我不希望公鹿堡本身發生暴動，也不願人民抱怨國王甚至無法保衛他的首都。不。靜悄悄地，蜚滋，一定要靜悄悄地。」

他終於抬頭看著我的雙眼。

「王子殿下，」我平靜地說道，「我了解。」

「靜悄悄地查訪。」我讓自己的語氣聽起來不像在發問。

惟真有好一會兒都站著不動，然後他說道：「啊！」他一邊說一邊注視著我的雙眼，而我並不需要他技傳所帶來的暖意，就能感受到他對我的感激之情。他走離壁爐，再度挺直地站在我面前，微微示意要我離開，我也照辦了。當我爬樓梯回到房間時，生平頭一次納悶自己是否應該為身為私生子而心存感激。

我走過去站在他身旁。站在惟真身邊彷彿站在非我族類者身旁，只見精技的力量從他身上散發出來，而我想知道他是否極力克制自己，還有精技是否威脅他泄露自我，進而讓他的意識傳遍整個王國。

「她來找我，說想好好學會駕馭我們高大的低地馬匹，我也同意了，但不知她會找帝尊當騎術師傅。」惟真俯身看著地圖，端詳著上面所沒有的細節。

我緩緩點著頭，只因從前也有過這類的差事。對我來說，殺害被冶鍊的人和殺害任何人並沒什麼兩樣，有時我試著假裝自己是讓不安的靈魂安息，為一個家庭終結極度的痛苦。我希望自己別變得過於自欺，這可是刺客所擔待不起的奢侈。切德警告過我，一定要時時記住自己到底是誰：不是慈悲的天使，而是為了國王或王儲的利益而行動的刺客，保衛王位是我的職責。我的職責。我遲疑了一會兒，然後開口：「王子殿下。我回來的時候看到珂翠肯王妃和帝尊一同騎著馬出遊。」

是原智讓我發現被冶鍊者的這項特質。他們毫無世間的親屬觀念，也讓我幾乎無法感覺到他們。原智讓我確切掌握牽繫著所有生物間所交織的那些線，但被冶鍊的人脫離了這些連結，像石頭般孤立，彷彿不經意的暴風雪和泛濫的河流般，飢腸轆轆且心狠手辣。

「當然，但為什麼要靜悄悄的？如果我們警告大家，就能更快打聽出發生了什麼事。」

「你擋得可真好，」惟真打招呼似的說道，「這三天我都在催你趕快回來。還有，你何時才能終於發現自己正受到精技的召喚？當你站在我自己的馬廄時。我告訴你，蜚滋，我們得挪出時間好讓我教你一些掌握精技的方法。」

我抬頭看著惟真，他深沉的雙眼中滿是同情。「我忘了你曾有過對抗他們的經驗，原諒我。我不否認你的說法，只是最近實在有太多事情煩擾著我。」他的聲音飄忽而去，看起來他正在聽遠方的某個聲音。過了一會兒，他回過神來，「那麼，你相信他們是無法合作的，但現在看來他們這次真是團結起來了。看，這裏，」他的手輕輕掠過一張攤在桌上的地圖，「我已經標示出產生民怨的地點，並且依他們所言追蹤記錄有多少地方被冶鍊的入侵襲。你認為呢？」

她令人想起北方來的異國戰士，或是從古老傳說中走出來的冒險家，顯然不同於她的侍女們。她並不像出身高貴且裝扮華麗的女性那樣，對階級較低的皇室貴族們炫耀她的地位，倒像和鳥兒們一同關在籠子里的鷹，而我不確定她是否該如此在她的臣民面前亮相。帝尊騎在珂翠肯身旁有說有笑地和她聊著天，他們的交談生動且不時伴隨著笑聲。我讓煤灰放慢腳步靠近他們，珂翠肯就用韁繩勒住馬兒，露出笑容想對我打招呼，但帝尊只是冰冷地點點頭，還用膝蓋輕碰自己的馬兒讓它小跑步，而珂翠肯的母馬可不想落後，於是揚起馬銜趕上它的腳步。王妃和王子的跟班們輕快地對我打招呼，我停下來看他們經過，然後懷著不安的心情繼續往公鹿堡前進。珂https://read.99csw.com翠肯的臉上充滿活力，蒼白的臉頰被冷空氣凍得泛紅，而她對著帝尊微笑的神情，彷彿偶爾對我露出的笑容般真誠愉悅，我卻無法相信她這麼天真，竟如此輕易就信任他。

我一邊思考一邊從煤灰的背上卸下馬鞍撫摸著它，俯身檢查它的馬蹄，察覺到博瑞屈越過廄房圍牆看著我。我問他：「有多久了？」

我仰望著山丘，幾乎不敢相信眼前出現的景象。珂翠肯和帝尊肩並著肩騎著馬，那畫面就像費德倫最好的羊皮紙手稿上畫的插畫一般。帝尊穿著鮮紅和金色的服裝，搭配黑色的靴子和手套，騎馬用的斗蓬從單邊肩膀垂下，在兩人並肩前進的晨風中顯露出明亮的色彩對比。這風讓他的雙頰露出屬於戶外的紅潤氣息，也吹亂了他一頭僵硬的捲曲髮型。他深沉的雙眼明亮閃耀，如此英挺地跨在步履穩健的馬兒背上，看起來還真是人模人樣。我這麼想著。他可以選擇成為這樣的人，而非沉溺於酒精和美色的倦怠的王子。真是可惜！

「你的確別無選擇，」我勉強承認，「但是，我必須明了他真正的意圖，還有她為什麼忍受他如此隨心所欲。」

這並不是個問題，所以我也不想回答。

但惟真只是深思熟慮地點點頭：「但就算是狼這類的動物也會結夥攻擊，如同淚珠魚襲擊鯨魚般。如果這些動物能團結一致擊垮獵物，為什麼被冶鍊的人不行呢？」

惟真微微聳了聳他那寬闊的肩膀，看起來只不過像是轉移負擔，而非卸下重擔。「儘可能停止這類事件，」他小聲說著並且凝視爐火，「靜悄悄地，蜚滋，一定得靜悄悄地進行。」

「他在你離開幾天之後就開始這樣。有天他把她帶過來，義正詞嚴地對我說，讓王后整天待在公鹿堡里，真是太糟糕了，因為她已經習慣群山人開放和精力充沛的生活方式，還說他被說服要教她在低地騎馬的技術。然後，他交代我把惟真送給她的馬鞍套在輕步背上，兩人就騎著馬走了。那你看，我能說什麼，又能做什麼呢？」他在我轉身狐疑地看著他時，兇巴巴地反問我，「如你所言，我們是宣誓效忠的吾王子民，而帝尊是瞻遠家族的王子，即使我不忠誠地拒絕他，王妃仍期待我把她的馬兒牽過來套上馬鞍。」

「或許是，但這些事件的發生地點愈來愈接近公鹿堡，不得不令人擔憂。根據受害者描述，有三個不同的團體。但每次都有搶劫、闖入農場或殺害牛隻的報告，而犯案的團體似乎正漸漸接近公鹿堡，我也想不透被冶鍊的人為何要這麼做。還有……」正當我要開口時，他示意我停住，「其中一個團體的描述和一個月前的一起攻擊事件吻合。如果是被同一群冶鍊的人所為，他們當時可走了很長的一段路。」