「麻煩的是，」警督說，「誰也沒有發現任何疑點。我的困難是。什麼證據也沒有拿到，只有修道院女僕們模糊不清的描述。千篇一律，像是對同一個人的描述，只有高矮胖瘦之分，不是中等個頭，就是健壯，或者纖細……五十個人中，沒有一個人的觀察跟別人真正有什麼不同。」

「正是這樣。」約翰遜上校說道，對查爾斯爵士微笑著，那神氣就像校長在表彰一個聰明的學生。「我們給霍勒斯爵士發了電報。當然，要等些時候才能得到答覆。他正在旅遊。」

他皺起眉頭，然後搖搖頭。

「我太太是個了不起的票友。她是你們的一個……美國人叫什麼來著？——戲迷。對，就是戲迷。我本人也喜歡好戲。只要裏面有乾淨的東西。時下舞台上有的東西……呸！」

跨區警督是一個身材魁梧、樣子厚道的男子漢。他說話慢吞吞地，藍色的眼睛卻相當敏銳。

由於查爾斯爵士意識到嚴肅在戲劇中的重要性，他從來不會演出「放肆的」的劇目。此時，他恰如其分地以他那瀟洒自如的風度來回答約翰遜上校。

「完全正確。而且並沒有逃脫的希望。對他的報道到處流傳。將他緝拿歸案，只不過是幾天的事情。」

「我在倫敦見過您，爵士，我見過您。我與妻子一起看演出的。劇本是《安特雷勛爵的困境》。我坐在樂池裡，因為大廳擠得滿滿的。演出前我們不得不站兩個小時，但我妻子卻全不當回事兒。她說，我必須見見劇中的查爾斯·卡特賴特爵士。那是在蓓爾美爾劇院。」

「有膽量兇殺的人，難道事後沒有膽量安安靜靜地坐下來嗎？」

客人

「只有家裡人，爵士。」警督說，「開始偵查以後，別墅招待會立即就停止了。林登小姐己經回到哈利大街。」

他向上司敬了個禮。上司將他介紹給兩位客人。

「所以才會令人迷惑不解。」查爾斯爵士說。

「你們注意過他的行蹤嗎？」

瑪麗夫人和赫米歐·利頓·戈爾小姐。魯茅斯城玫瑰舍穆里爾·威爾斯小姐，圖廷市上卡思卡特路5號奧利弗·曼穗斯先生。斯皮爾-羅斯公司，老布羅穗大街EC2「唔，」查爾斯說，「文件忽略了在圖廷發生的事。我想到小曼德斯也在場。」

「約翰·埃利斯，中等身材，約五英尺七英寸高，背微駝，灰發，絡腮胡，黑眼睛，聲音沙啞，笑時可見上顎有缺齒，htｔｐs://ｒeaｄ•9９ｃｓｗ.ｃｏｍ無特殊標記或特徵。」

「我想。你會發現兩次事故純屬巧合。你盡可以相信，管家是我們要緝拿歸案的罪犯，很可能是個慣犯。遺憾的是，我們還沒有發現他的指紋。我們曾經請了一位指紋專家檢查過卧室和餐具室，但都不走運。」

「你查實過他自己的簡歷嗎？」

「這自然是我們面前的難題之一。」約翰遜上校承認道，「管家到了那兒。可能是企圖盜竊，而巴塞羅繆爵士可能發現了他。」

(上述人員均為死者服務過一段時間。品行端正。萊基太太在該處已達十五年。)

「當時到底還有誰在屋裡？」

「薩克利夫小姐向我們提了一個建議。她認為那個人是穿過地下通道離開房子的。」他遺憾地哼了一聲。「聽起來很像埃德加·華萊士的伎倆。這似乎確有其事。巴塞羅繆爵士知道這通道，並引以為自豪。他曾指給薩克利夫小姐看過。大約有半英里長，通道的另一端出口處堆著倒塌的斷牆泥瓦。」

當他們終於說起這次訪問的目的時，上校早有準備，並沒有把他所知道的一切告訴他們。

「好啦，非常感謝你，警督。約翰遜上校不反對我們去看看修道院吧？」

「真粗心。」查爾斯爵士幸災樂禍地說。

「我弄了一份名單……放到哪兒去了？哦，我想在跨區警督那兒。你一定要見見警督。實際上，我現在急於要他向我報告哩。」此刻，門鈴響了。「也許是他來了。」

「有誰在那兒？」

如果只是薩特思韋特先生一個人來訪，他會發現警督不會如此平易近人。

艾麗斯·韋斯特。客廳女僕

他充滿歉意地轉向警察局長，「我必須說明，在康沃爾郡我的家中發生過一起死亡事件。」

「自然要查實，查爾斯爵士。那是一般的慣例。倫敦代理處確認了他的表現。霍勒斯·伯德曾為他寫了一份簡況，熱情地推薦他。霍勒斯爵士本人目前在東非。」

「那當然，查爾斯爵士，我們對這個環節給予了充分重視。我一定把你們介紹給跨區警督，他管這個案子。一個十分可靠的人，我向他提出，巴塞羅繆爵士的職業，可能與凶殺案有關。他馬上同意我的看法。一個醫生總會了解很多職業上的秘密。巴塞羅繆爵士的文件井井有條，目錄摘要清清楚楚。他的秘書林登小姐配合跨區警督查閱了那些文件九九藏書。」

維奧萊特·巴辛頓。廚房女僕

安吉拉·薩克利夫小姐。坎特雷爾鄖宅28號SW3戴克斯船長和太太。聖約輸樓3號WI(戴克斯太大在布魯頃大銜安布羅賽恩有限公司任職)

「沒什麼具體的事，長官。我們已經報告過了，我們在達勒姆、在伊普斯威奇、在巴勒姆、在蘭茲角和好些地方都發現過犯人埃利斯。各種情況得經過篩選，找出有價值的東西。」他轉身對著兩位來訪者說，「我們一旦公布一個人的外貌。在整個英國總會有人發現他。」

「我沒有男僕，只有一個客廳女僕。」

「是的，她也在場。她告訴了你？」

「你瞧，這是我們的疏忽。我承認，我們屁事也不知道。平時，我們是盯住他的——就像盯其他人一樣。我們問他什麼，他都作了滿意的回答。他放棄了倫敦代理處的工作。代理處又推薦他來這兒工作。他的上一個僱主是霍勒斯·伯德爵士。他說話彬彬有禮，並沒有神色驚慌。接著他就溜走了，整幢房子被監視起來。我把手下的人罵得狗血淋頭，但他們發誓他們沒有眨一眨眼皮。」

警察局長看起來很感興趣。

「這就是絆腳石。」查爾斯爵士若有所思地說。

「聽說毒物是尼古丁。」薩特思韋特先生說。

「我不客氣了。你真好，查爾斯爵士。真太好了。我回去告訴妻子這事兒。她一定會高興得不得了。」

「在你的思想中，警督，你認定埃利斯就是兇手嗎？」

「除此以外，」查爾斯爵士若有所思地說，「他幹了一件蠢事。據我所知，這男人不是嫌疑人，可他匆匆逃走了，這就把視線轉移到了他身上。」

「是怎麼下的毒呢？」

瑪莎·萊基。廚師

「她不可能是個男扮女裝吧？」

「只是一種猜測，」他說，「我不能說我對利頓·戈爾小姐的觀點會相信多少。我獲悉，你們所說的死亡事件是落在一個年長牧師的頭上。誰會企圖將一個老牧師置於死地呢？」

查爾斯爵士吹起了口哨。

「說句老實話，我也這樣想過。但是醫生說，生物鹼是一種無味的液體，只要一滴就足以馬上要人的命。」

「噴嘴？」查爾斯爵士說道，「我在什麼地方聽說過……？」

「你說他是你們的一個朋友嗎？太慘了！是的，他在這一帶非常有名。他的那個療養院人人誇獎。不論從哪方面看，巴塞羅繆爵士都是第一流的，正ｒｅａｄ•9９cｓw.ｃｏｍ如他的醫術也是拔尖的一樣。他仁慈，慷慨，名傳四方。無論出現什麼樣的凶殺案件，人們都萬萬不會想到竟會殺到他的頭上。可兇殺就是兇殺！沒有任何線索說明自殺，看來也不可能是事故。」

「死亡事件發生之後的第二天上午。出席宴會的有個醫生——喬斯林·坎佩爾爵士。據我了解，他是個毒物學家。他和當地的客人大衛對案件的看法一致。我們的人很快就被召到現場。我們與當晚所有的客人都談了話。埃利斯——就是那個管家，像往常一樣回到自己的房間，第二天清早就失蹤了。他的床沒有人睡過。」

「太奇怪了。」查爾斯爵士說，「我真弄不明白。」

「當時他正巧出了事故，爵士。」跨區警督說，「這位年輕紳士開車正好撞在修道院旁邊的一堵牆上。巴塞羅繆爵士與他有一面之交，就叫他在那兒過夜。」

「我以為他是精神狂熱。」查爾斯爵士說。

後來，當這位退職演員捉住跨區警督的手時，他變得像個蠟人似的。

「還有別的什麼原因，會使他倉皇逃走呢？你不能迴避這個問題。」

「非常有意思。」薩特思韋特先生說。

「屋裡丟了什麼東西嗎？譬如金銀首飾和珠寶之類。」

比阿特麗斯·丘奇。樓房女僕

喬斯林爵士和坎貝爾夫人。哈利街1256號

一想到女性十足而且辦事很漂亮的坦普爾，查爾斯爵士笑了。

「是這樣。彷彿那東西就在葡萄酒里，但情況不是這樣。我們檢查了他的杯子。杯里裝過葡萄酒，除了酒，別的什麼也沒有。當然，其他酒杯也都是乾淨的。它們放在餐具室的一個托盤裡，還沒有清洗過。沒有一個杯子裝過異物。至於他吃過的食品，全是別的客人都吃過的那一些。有湯、烤鰨魚、野雞、土豆條、巧克力蛋奶酥和魚子麵包。他的廚師跟他已經十五年了。不，別人沒有任何機會對他下毒。然而，這東西已經到了他的胃裡。這的確是個難解的謎。」

多麗絲·科克爾。樓屏女僕

「很好。」查爾斯爵士說。「你知道，我現在已從舞台上退了下來。但人們還記得我在蓓爾美爾劇院的演出。」他取出一張卡片，在上面寫了幾個宇，並說，「下次你跟警督夫人進城遊覽時。請把這個交給劇院售票處，他們會給你們兩個最好的座位。」

格拉迪斯·林登。秘書，三十三歲。擔任巴塞羅繆·斯特htｔｐs://reａd•９９cｓｗ•coｍ蘭奇秘書工作三年。經調查尚未表明有作案動機。

「因此，你們自然就想知道所有的情況。好吧，我可以告訴你們事情發生的具體經過。我想，你們必須要尋找的人是管家。他是剛來的人。巴塞羅繆爵士剛僱他兩周。凶殺案一發，他就失蹤了，消失得無影無蹤。這事兒看起來有一點蹊蹺，不是嗎？哦，你說什麼？」

查爾斯爵士轉身對著薩特思韋特先生。

跨區警督轉身對著約翰遜上校，報告他們正在採取的措施。上校點頭贊同，然後向警督要了一份案發當晚修道院住宿者的名單，接著又將這交給兩位新來的偵探。名單如下：

「這種解釋確實有可能。」查爾斯爵士贊同這個看法，「只是……這管家知道有這個通道嗎？」

「我聽說他們當時在喝葡萄酒，是嗎？」

「這一點我們還不清楚。」約翰遜上校老老實實地說，「這是偵破這個案子的薄弱環節。根據醫學論證報告，服了毒物僅僅幾分鐘就發生死亡。」

伊登勛爵和夫人。卡多根廣場銜187號

「確實很熟悉。」

「沒有什麼疑點，查爾斯爵士。」

「劇毒。」

約翰遜取出一個文件：

「這個人是什麼時候失蹤的？」

約翰遜上校也滿懷歉意地笑了起來。

「所以這份簡歷可能是偽造的。」

「一模一樣，」他激動地說，「完全與上次的事件一模一樣。」

「是這樣，爵士。」警督說道，「事實上，在我的想像中，這位年輕紳士正像俗話說的那樣，一定是『九死一生』了。如果不是喝醉了酒的話，很難想像為什麼正巧撞在那兒的牆上。」

查爾斯爵士和薩特思韋特先生禮貌地保持沉默。約翰遜上校自己似乎也感到他的分析缺乏合理性。

「我想你一定讀過巴塞羅繆爵士的文件。」

「當然不反對，親愛的爵士，雖然我擔心你們在那兒了解的東西不會比我告訴你們的多。」

「沒有發現什麼嗎？」

「什麼也沒有丟。」

「這當然是個問題。我太太總是說，僕人們一切皆知。她說得太對了。」

警督不贊同倫敦來的兩位紳士的意見。他們是外行，是來找線索的。然而，對待查爾斯爵士卻另當別論。跨區警督對舞台藝術有一種孩子般的崇拜。他兩次觀看過查爾斯爵士的演出。因此，看見這個名角有血有肉地站在面前，他感到激動和狂喜，以至變得特別友善和健談。

「他趁黑夜逃走了。」

「警ｒｅaｄ.９9ｃｓw•cｏｍ督，有什麼新鮮事要報告的嗎？」約翰遜上校問道。

「在我看來，也是精神問題，爵士。」

「對。配方不同尋常，還比較罕見。我想。如果這個人煙癮很大，事情就會變得複雜了。醫生就是這樣的人。我的意思是，他說尼古丁毒物死亡是在自然而然的情況下發生的。當然、只不過事情發生得太突然。」

「那要看情況，看具體情況。我了解罪犯，他們膽小如鼠。大多是這樣。他認為自己是嫌疑犯，於是倉皇出逃。」

「看來是這樣。有位女士呆在那兒，是薩克利夫小姐，一個女演員，你也認識她？」

「呃，」查爾斯爵士說，「除了絡腮胡和牙齒，沒有顯著特徵。這第一遭就不行，你不能指望他笑呀。」

「事實上人們也只能分析。我們一旦將管家約翰·埃利斯緝拿歸案，並弄清他的身份，以前是否被我們抓過，那麼，他的作案動機就會真相大白了。」

「好主意。」

「薩特思韋特和我剛從國外回來。」查爾斯爵士說，「我們在報紙上只是看到一些零星報道。」

「我已經聽說過那件事。從一個年輕的女士利頓·戈爾小姐那兒聽說的。」

「這是一個奇怪的案子。我過去辦的案子中，從來沒有碰到過尼古丁中毒案。我們的醫生大衛也沒有遇見過。」

「嗬，其原因再清楚不過了。他心理失常，突然驚惶失措起來。」

「也許，我們還是應當去看看……呃，看看大衛？」薩特思韋特先生提議道。

「對這個人的外貌是怎麼描述的？」查爾斯爵士問道。

約翰遜上校本來就紅的臉現在變得更紅了。

「如果是這個管家乾的，那麼你看他的動機是什麼？」

「她說了。她對自己的觀點堅信不移。可是你知道，查爾斯爵士，我不能相信那樣的觀點有何可取之處。它無法解釋管家的逃跑。你的下屬碰巧也有失蹤的吧！」

查爾斯爵士與薩特思韋特先生坐在約翰遜上校的書房裡。警察局長是個紅臉大漢，聲昔沙啞，性格豪爽。他笑容滿面地與薩特思韋特先生打招呼，興高采烈地結識著名的查爾斯·卡特賴特爵士。

他們得到了醫生家的地址。在熱情地向約翰遜上校道謝之後，他們便離開了。

「你說得對，爵士。而且你會說，兇手採取了慣用的手段。溶液是用噴嘴噴進去的，然後讓普通的香煙自然吸收。」

「我總在想，這是一種吸煙過量后發生的病症。」

維多利亞·鮑爾。樓房女僕