東漢和帝劉肇，生於建初四年（公元79年），為章帝第四子。建初七年（公元82年）被立為皇太子，章和二年（公元88年）即帝位，為東漢第十代皇帝。

公元108年，和帝改元「元興」。同年，在章德前殿去世，享年27歲，在位17年。次年，葬于慎陵，廟號「穆宗」，謚「和帝」。

就在這時，東漢政府收到了南匈奴單于的上書。原來漠北發生了蝗災，人民饑饉，大量北匈奴人南逃，統治集團內部發生分裂，南單于請求東漢出兵，合擊北匈奴。竇憲害怕真的受到懲罰，於是請求北征匈奴以贖罪。東漢政府內部的大部分官員反對竇憲征伐匈奴。三公、九卿在朝堂上接連上書諫止，明裡說的是對匈奴的策略問題，暗中卻是反對外戚弄權的意思。但是，竇太后就是不予理睬。

對匈奴軍事遠征的勝利，加強了竇氏外戚集團的政治勢力。永元元年（公元89年）竇憲班師回朝，升為大將軍。按漢朝制度，大將軍位在三公之上。此外，和帝還詔封竇憲為武陽侯，食邑2萬戶。竇憲怕對群臣刺|激太大，辭去了封爵。一人得道，雞犬升天，竇氏父子、兄弟併為卿九_九_藏_書、校，充滿朝廷，其氣焰更加囂張。

永元四年（公元92年），和帝14歲，已經由童年進入少年。他開始不滿於自己無權的地位，由此引起竇氏的疑懼。竇憲等密謀，企圖殺害和帝。和帝聞知風聲，也開始做應變準備。由於竇太后專權，和帝不能直接接觸國家的行政官員。他所熟悉的、所能依靠的只能是自己身邊的宦官。其中中常侍鄭眾，機敏沉著，足智多謀，不附焰竇氏豪強，最為和帝信任。於是和帝與鄭眾暗中商議，結論是與其束手待斃，不如先下手為強。和帝出其不意，親臨北宮，命令執金吾、五校尉勒兵屯衛南、北宮，關閉城門，逮捕竇憲黨羽射聲校尉郭璜、侍中郭舉、衛尉鄧疊、步兵校尉鄧磊，全部處死。又派謁者僕射率兵包圍了大將軍府，收回竇憲的大將軍印綬。由於顧忌太后的面子，和帝不願意公開殺害竇憲，更封竇憲為冠軍侯，責其與兄弟篤、景、環都回到自己的封國去，然後迫令他們自殺。竇氏宗族賓客為官的，全部罷免。太尉宋由因附從竇憲，不得不自殺。這場鬥爭，開東漢歷史上宦官與外戚爭權的新局面。為了獎賞鄭眾的功績，和帝升任鄭眾為大長秋九*九*藏*書。在賞賜臣下時，鄭眾往往辭讓少受，謙虛謹慎，愈益得到和帝的信任。有什麼國家大事，和帝往往先同鄭眾商量，然後再交大臣們討論，宦官用權就此開始。

和帝長大以後，前執金吾陰識的女兒被選入後宮。陰識為光武陰皇后的哥哥。陰氏世為貴戚，再加上年少聰慧，面貌秀麗動人，和帝傾心於她，在永元八年（公元96年），冊立其為皇后。然和帝用情不專。不久，前護羌校尉鄧訓的女兒也被選入後宮。鄧氏的祖父為高密侯鄧禹，出身於「元功之族」，也為世代閥閱之家。鄧氏比陰皇后更加年輕、更加漂亮，特別是性格更加溫順，因此更得和帝的寵愛，被冊立為貴人。一次，鄧貴人偶感風寒，卧床不起，和帝連忙命令貴人的家屬進宮探視，並允許他們自由出入宮禁。鄧貴人就此勸阻和帝說：「宮禁重地，陛下為妾竟許外家出入，恐遭物議，妾不敢蒙此厚恩。」和帝不禁讚歎道：「其他人以見親屬為榮，貴人反以為憂，識見真非常人可及！」於是對鄧貴人寵愛日深。這引起了陰皇后的嫉妒，發狠「他日我若得志，必使鄧氏再無遺類！」而宮中侍女平常受到鄧貴人許多恩惠，將陰皇后的話傳給了貴九九藏書人。鄧貴人見不容於皇后，流淚說道：「我平常敬奉皇后，小心有加，尚不見容，日後怎能和好相處。與其將來受禍，還不如今日絕命，也可以上報帝恩，中免族禍，死也無恨了！」說畢，要飲葯自殺。鄧貴人說這番話時，適逢宮人趙玉在旁，慌忙勸阻。事情漸為和帝知曉，對陰后疏遠一層外，又加憎恨，遂有了廢立皇后的打算。

和帝即位時尚年幼，竇太后臨朝處理政務。雖以鄧彪為太傅，錄尚書事，但鄧彪性情懦弱，明哲保身，不問政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都沒有實權。而太后兄竇憲以侍中身份主管皇室機密，宣讀詔命。太皇弟竇篤為虎賁中郎將，竇景、竇環為中常侍，控制了皇宮警衛。這樣，就開始了東漢外戚當政的黑暗時期。

章帝喪期，齊殤王的兒子都鄉侯劉暢來到京城弔喪，竇太后多次接見他，引起了竇憲的猜忌，怕劉暢得到太后的信任而分奪他的權力便派刺客在城門屯衛之中殺死了劉暢，卻把責任推給了劉暢的弟弟利侯劉剛。真相大白后，竇太后覺得很丟面子，一氣之下，把竇憲關閉在宮內，對外則說要狠狠處分他。

劉肇並非章帝竇皇后所生。章帝竇皇后不能生育，故章帝先ｈｔｔpｓ://ｒead•99ｃｓw•com立劉慶為皇太子。劉慶的母親是宋貴人，竇皇后怕她威脅到自己的地位，誣陷其搞歪門邪道詛咒皇上。宋貴人被逼自殺，劉慶亦被廢黜為清河王。劉肇生母梁貴人，由於母家被竇皇后誣陷獲罪，也憂憤而死，因此劉肇在幼年即為竇皇后收養。建初七年（公元82年），劉肇被立為皇太子。章和二年（公元88年），東漢章帝逝世，劉肇即皇帝位，是為和帝，時年10歲。竇皇后也改稱為竇太后。次年，建號「永元」。

永元十四年（公元93年），有人告發陰皇后私為巫蠱，咒詛皇上。和帝令中常侍張慎草草審訊，隨即定案，冊廢陰皇后，令遷居桐宮。陰皇后在桐宮中悲憤難忍，不久死去。廢陰皇后以後，和帝想立即立鄧貴人為後。鄧貴人起初不從，稱病不起。然而和帝決心已下，非她莫屬，經過幾個月的推推讓讓，鄧氏終於即皇后位。

永元八年（公元96年），竇太后在孤寂中死去。在這之前，和帝一直不知道自己非竇氏所生。竇太后死後，和帝生母梁貴人的族人把這個秘密揭露出來，和帝非常悲慟。三公聯名上疏道：「應該依照光武帝貶黜呂太后的故事，去掉竇太后尊號，不讓她和先帝合葬在一起。」百官https://read.99csw.com亦附和此議。和帝說：「雖然竇憲兄弟橫行不法，但太后深明大義，生活儉樸，勤勞國事。我跟她生活了十多年，都很清楚。你們不要多說了。」為了表示對生身母親的懷念，和帝追尊梁貴人為皇太后；梁貴人的父親梁竦為竇氏誣陷至死，和帝追封為褒親愍侯；派人迎回梁竦發配到邊遠地區的妻子兒女，封了梁竦的兒子梁棠為樂平侯，梁雍為乘氏侯，梁翟為單父侯，賞賜巨額錢財。東漢歷史上勢力最大，為害最烈的一個外戚集團梁氏的勢力就此發萌。

永元元年（公元89年），竇憲和耿秉率軍由朔方出塞，會同南單于萬余精銳騎兵，在稽落山（今漠北西北部的額布根山）大敗北匈奴，北匈奴單于逃走。漢軍戰果輝煌，斬首和俘獲的北匈奴士兵很多。先後歸附漢朝的有81個部落共計20多萬人。漢軍乘勝追擊，一直追到燕然山（今杭愛山）。事畢，竇憲率軍班師回朝。兩年後的永元三年（公元91年），漢將耿夔又大破北匈奴于金微山（今阿爾泰山），北單于率領殘餘部眾逃往康居，匈奴奴隸制政權全部瓦解。從此，匈奴的勢力退出了漠北地區。