正當王敦加緊準備再次起兵時，他卻患了重病。太寧二年（公元324年）五月，他擅以朝廷的名義，拜侄子王應為武衛將軍作自己副手；以兄王含為驃騎大將軍、開府儀同三司。錢鳳對王敦說：「大將軍萬一有個山高水低，是不是以王應繼承大事？」王敦沮喪地說：「非常之事必須非常之人才能承當。應兒年少，哪裡能擔當這樣的大事！我死之後，你們解散兵將，歸身朝廷，這是上計；退還武昌，收兵固守，奉事朝廷，進獻不斷，這是中計；趁我未死，破釜沉舟，孤注一擲，大兵東下，直搗建康，這是下計。」錢鳳對死黨們說：「王公下計，乃是上策！」遂與沈充商定，加快叛亂起事。

東晉明帝司馬紹（公元298年～325年），字道畿。元帝司馬睿長子。其母荀氏，很可能是鮮卑人，生明帝和琅邪王司馬裒。司馬紹長大后，長著黃黃的鬍鬚，相貌酷似燕代一帶的鮮卑人。司馬紹自幼聰慧異常，元帝十分喜愛。

王允之為王敦之侄，聰明可愛，王敦很喜歡他，常帶在身邊。一天，王敦與王允之夜飲，允之略飲幾盅，不勝酒力，自去先睡。王敦遂與心腹錢鳳密商謀叛之事，恰好被王允之聽到。為了防止王敦殺人滅hｔｔpｓ://ｒｅaｄ•9９ｃsw•com口，他故意在床上吐得狼藉不堪。王敦想起還有個孩子在身邊，忙去察看，見他卧在吐污之中，才未懷疑。後來，王允之請求回去看望父親，得到王敦應允。他急忙把王敦與錢鳳的謀划，告知其父、廷尉王舒。王舒與王導馬上向明帝報告，明帝立即採取防備措施。

司馬紹有文武才幹，禮賢下士，喜交賓客，雅好文章。與當時名臣王導、庚亮、溫嶠、桓彝等人，都有親密友好的關係。曾與王導辯論學問經義，王導辯不過他。又好習武藝，善於撫慰將士，很得朝野士庶的擁護。

王敦得知王含初戰已敗，氣急敗壞，在病床上罵道：「我兄真是無用老婢！大勢去矣！」對守護在身邊的參軍呂寶說：「我當拼上老命，抱病前往指揮。」說著，掙扎著起床。但因病重力竭，又重重地倒下，只得作罷。喘息一陣之後，對其舅少府羊鑒和王應說：「我死後，應兒馬上即位當皇帝，先立朝廷百官，然後再料理我的葬事。」囑咐完畢，兩腿一蹬死去。然而王應怕王敦死訊傳出使軍心渙散，秘不發喪，以席裹屍，外面塗蠟，埋于廳內地下，隨後便與狐群狗友日夜縱酒淫樂。

王敦叛亂得逞read.99csw.com后，把持朝政，飛揚跋扈，炙手可熱。司馬睿憤憤不平，患病死去。永昌元年（公元322年）十一月，司馬紹即位，是為明帝。

王敦因圖謀篡位，逼令朝廷征他還朝。明帝為穩住王敦，欣然答應，並親手書詔，征王敦入朝，加黃鉞、佩劍等特殊儀仗，給予奏事不名、入朝不趨、劍履上殿等特殊榮譽。王敦遂移鎮姑熟，自領揚州牧。

建興（公元313年～316年）之初，司馬紹任東中郎將，鎮守廣陵。司馬睿為晉王后，司馬昭被立為王太子，太興元年（公元318年）三月，被立為皇太子。

永昌元年（公元322年）正月，王敦于武昌舉兵叛亂。三月，叛軍佔領石頭城。太子司馬紹登上戰車，要率將士與王敦決一死戰。中庶子溫嶠認為是冒險取敗，堅決勸止。並抽劍斬斷馬脖子上的皮套，使戰車不能啟動，司馬紹只得作罷。

明帝早已密知王敦一夥將再次舉兵叛亂，他不能忍容王敦像對他父親元帝那樣對自己為所欲為，決心予以鎮壓。為了做到知己知彼，他換上普通人衣服，乘巴滇駿馬，偷偷來到王敦駐軍的地方，仔細察看營壘和兵力部署。明帝正察看時，有的軍人對這位不尋常的青年起了疑心ｒｅad.99cｓｗ.ｃｏm，向王敦報告。王敦正在睡午覺，聽了軍人對來人相貌的描述大吃一驚，道：「必是那位酷似外公的黃須鮮卑兒來偷看我的軍營。」於是，立即派五名騎將追趕明帝。這時明帝已偵察看完畢，快馬加鞭而去。跑了一陣以後，來到一個鎮上。馬排泄糞便，他即以水灌泡，使其迅速冷卻。見路旁有位賣食物的老大娘，明帝將七寶鞭交給她，說：「後面騎將追來，可將此鞭給他一觀。」說罷策馬而去。不一會，騎將追來，問老大娘：「可曾見到一黃須兒逃走？」老大娘答道：「早已去遠了。」並把鞭拿給他們觀看。五位騎將哪裡見過這般鑲嵌著寶玉的珍奇鞭具，忙圍上來仔細觀看，嘖嘖讚歎，又見馬糞已冷，以為真已經跑遠了，遂不再追趕，明帝得以安全脫身。

明帝在掌握了王敦的情況后，決心討伐王敦。為了瓦解叛軍、鼓舞官軍，王導宣布王敦已死，帶領子弟為王敦發喪，人們信以為真，鼓舞了鬥志。明帝下詔宣示王敦罪狀，宣布親征其餘黨錢鳳之流。詔書說：「朕親統諸軍，討伐錢鳳。有能殺錢鳳送其首者，封五千戶侯。諸文武官員被王敦所授用者，一概不問。王敦之軍士，單丁在軍者，均遣歸家，優待終身。其餘的與假期九九藏書三年，休假完畢歸來，與宿衛官兵同樣信任，同等對待。」此詔下達，對王敦一夥在政治上的打擊甚大。王敦見到詔書，氣得火冒三丈，怒氣傷身，病情加重，不能帶兵進攻朝廷。王含說：「這是我們家裡事，責無旁貸。還是我跑一趟吧！」王敦遂以王含為元帥，于同年7月與錢鳳、周撫、鄧岳等率水陸五萬人，向京城建康進攻，並上疏朝廷，以誅殺奸臣溫嶠等為口實。叛軍來勢洶洶，很快打到江寧南岸（即秦淮河南岸）。明帝親率軍隊加強防衛。又派遣將軍段秀、中軍司馬曹渾等帥敢死壯士千人于夜間渡河，乘敵不備，進行突襲。第二天凌晨，戰于秦淮河南岸的越城，大破王含軍，斬其前鋒將何康。

太寧元年（公元323年）六月，明帝立妃瘐氏為皇后。以皇后之兄庾亮為中書監。

王敦控制朝廷以後，對太子司馬紹的才幹和威望十分忌恨，想用不孝的罪名把他廢了。王敦大會百官，聲色俱厲地問溫嶠：「皇太子有何德行？」溫嶠沉靜地回答：「大海之深，難以斗量。胸懷遠大者，非氣量狹小的人可以度量。以聖人之禮衡量，太子堪稱為孝。」眾人無不贊同，挫敗了王敦欲廢太子的陰謀。

七月，兗州刺史劉遐、臨淮太守蘇峻等帥援兵萬人https://read.99csw.com來到京城，此時，沈充、錢鳳等已率叛軍渡秦淮河，打到宣陽門。劉遐、蘇峻遂率軍自南塘橫擊，大破叛軍，叛軍投水死者達三千餘人。劉遐又在附近的青溪大破沈充軍。王含等見勢不妙，放火自燒營地，連夜逃遁，官軍贏得了決定性的勝利。明帝發布大赦令，以瓦解叛軍官兵，惟有王敦死黨不在大赦範圍之內。又命庾亮督蘇峻等追沈充于吳興，命溫嶠督劉遐等追王含、錢鳳于江寧。王含、王應父子乘單船向荊州投奔王舒，王舒毫不留情地將他們父子投于江中淹死。沈充敗歸吳興，迷失道路，誤入過去的部將吳儒家中。吳儒誘騙他躲到夾壁中，笑著對他說：「三千戶侯我可以垂手而得了。」沈充後悔上當，哀求道：「你不必貪求封侯，如能救我，我宗族勢大，必重重報答你。若殺我，必滅你族。」不管沈充如何威脅利誘，吳儒還是殺了沈充，傳首京師。錢鳳敗后，逃到盧州，被王敦手下寧遠將軍、潯陽太守周光逮捕，旋亦被殺。王敦已死，又被掘墓暴屍，斬首示眾。

明帝以弱制強，終於平定內亂，鞏固了東晉政權。他有勇有謀，很想有一番作為，可惜天不假壽，第二年（公元325年）閏八月，他便因病死去，年僅27歲。葬于武平陵，廟號「肅宗」。