弘始十六年（公元414年）五月，姚興因病卧床不起，太子姚泓天天在諮議堂侍候姚興。姚弼見有機可乘，便召集了幾千人全副武裝埋伏在家中。姚興的另一個兒子姚裕見狀，派人火速通知統兵的姚懿及姚興的其他幾個兒子，讓他們馬上回長安消滅姚弼。姚懿把幾萬匹布帛分給官兵，準備起兵；姚洸、姚湛也分別在洛陽、雍起兵，準備奔赴長安。恰在這時，姚興病情好轉，姚懿等這才撤兵。劉晃、梁喜藉此事勸姚興處罰姚弼，但姚興還是把姚弼看作是難得的文武雙全的人才，怎麼也不忍心下手，只是罷免姚弼的尚書令就算了事。

姚興即位以後很快先後平定了安南將軍強熙、鎮遠將軍楊多和上邽（今甘肅天水）姜乳的反叛。又於後秦皇初四年（公元397年）九月，征服了晉弘農太守陶仲山、華山太守董邁，然後乘九*九*藏*書勝進軍，攻陷上洛。

建元二十年（公元384年），太子舍人姚興聽到了一個意外的消息：父親姚萇的部下趙都在長安被苻堅殘殺，父親已經逃到馬牧，自稱萬年秦王。姚興趕忙收拾行裝，在當天夜裡逃出了長安城，風餐露宿、馬不停蹄地趕到馬牧。姚興是姚萇的長子，理所當然地被立為皇太子。建初八年（公元393年）十二月，姚萇病死，姚興考慮到局勢不穩，遲遲沒為姚萇發喪，直到把前秦苻登打敗后，才于次年五月替姚萇發喪，並即位稱帝，改元皇初。不久，姚興在馬毛山南麓斬殺苻登，解散了苻登的部隊。

姚興在位的前幾年，十分注重廣泛吸收和培養人才，京兆的杜瑾、馮翊的吉默、始平的周平等人上書姚興，提出了對國家的治理意見，姚興立即把他們提拔為高官；天水的姜龕、東ｈｔｔｐs://rｅａd•９9cｓｗ.cｏm平的淳于岐、馮翊的郭高都是滿腹經綸的大學者，他們在長安講學時，遠近各地有1萬多人去聽講。姚興在處理完政事之後，常抽出空閑時間，把他們請到東堂，一起討論學問。涼州的胡辯遷到洛陽后，有1000多名學生跟他學習，關中不少青年也跑到洛陽拜他為師，姚興為了讓士子自由求學，特意命令防守關口的官兵對求學的青年往來出入不加限制。

姚興沒有忘記父親的臨終遺言，對待骨肉很講情義。弘始六年（公元406元）六月，姚興下令全國人民及長安的文武官員在取名時不準用緒和碩德3個字，因為姚興的兩個叔父分別是姚緒、姚碩德。姚興見了姚緒和姚碩德從不以皇帝自居，而是以侄子的身份向他們問寒問暖。姚興所用車馬、所穿服裝，都是二位叔叔所剩的。凡是國家https://read.99csw.com大事，姚興都先徵求他們的意見后才公布施行。姚碩德回秦州封地時，姚興親自把他送到雍。

弘始十八年（公元416年）一月，姚興已奄奄一息，姚興的妹妹南安長公主去看望他，叫了幾聲，姚興沒有答應，姚興的小兒子耕兒以為姚興已死，急忙出去告訴其兄姚愔說：「父親已經死了，趕快動手。」受姚弼指使的姚愔早已布置了士兵，等姚興咽氣時發動兵變，擁立姚弼當皇帝。現在一聽姚興已死，姚愔馬上帶著兵士攻端門，因殿中上將軍斂曼嵬抵抗有力，姚愔無法攻入，便點火燒端門。姚興聽到外面殺聲震天動地，料到是姚弼作亂，便使出全身力氣走到前殿，宣布把姚弼賜死。禁軍見到姚興，無不歡欣若狂，鬥志倍增，姚愔的亂軍立即丟盔棄甲，狼狽逃跑，姚弼也逃到驪山去了。宮廷政變剛剛平定，姚興便九_九_藏_書與世長辭，時年51歲。葬于偶陵，謚號「文桓皇帝」，廟號「高祖」。

姚興還極力提倡儉樸。他曾下令嚴禁製造錦繡，當他知道司隸校尉郭撫、扶風太守強超、長安令魚佩、槐里令彭明、倉部郎中王年等人都很清正儉樸時，便頒布詔書，把他們褒揚一番，並給他們增加封邑，加官進爵。姚興本人也比較儉樸，他所使用的車馬全無金玉裝飾。上行下效，後秦出現了人人注重儉樸的局面。為了解放勞動力，發展農業生產，姚興還下令釋放自賣為奴婢的平民，讓他們返回家鄉務農。

姚興非常重視法制建設，為了培養合格的懂法執法人才，他下令在長安創建了法律學校，讓郡縣官吏到學校學習，完成學業后再回到郡縣處理訴訟案件。

弘始十七年（公元415年）九月，姚興病情加重，姚弼把軍隊集中在家中準備見機行動，並以身體不佳為名不九_九_藏_書到長安朝拜姚興。姚興勃然大怒，把姚弼的同伴唐盛、孫玄等人抓起來準備殺掉。這時，姚泓對姚興說：「兄弟之間不能和睦相處都是我的過錯，如果我死了國家能夠安定，那麼我死好了；如果您不忍心讓我死，那麼現在我就辭去太子之位。」姚興很受感動，但仍把姚弼囚禁起來，后經姚泓一再請求，姚興才赦免了姚弼及其同黨。

姚興立子泓為太子，但在幾個兒子中比較喜歡鎮守在安定的廣平公姚弼。弘始十三年（公元411年）一月，姚弼被召回長安，擔任尚書令、大將軍。姚弼靠對大臣虛情假義籠絡了一大批人，準備奪取太子之位。姚興對姚弼也十分器重，凡是姚弼有所請求，姚興無不答應。姚弼乘機把狐朋狗黨尹沖、唐盛提拔到顯要位置。右僕射梁喜、侍中任謙對姚弼大樹死黨十分反感，要求姚興對他加以限制，但姚興只是沉默不語，不置可否。