其實，慕容垂當時不殺苻堅，固然有報答苻堅恩德之意，但也因為覺得時機還沒有成熟，怕乘人之危殺了苻堅，會在政治和道義上失去支持。因此他寧願採取另一種行動方案。到達澠池時，慕容垂對苻堅說：「北部的一些百姓聽說你出師失利，都蠢蠢欲動。我想去安撫他們，順便拜祭一下我的祖墳。」苻堅滿以為慕容垂對自己忠心耿耿，所以也不往別處想，便派3000人護送慕容垂離開了澠池。

慕容日韋繼承帝位后，太宰慕容恪極力向他推薦慕容垂，慕容垂成了前燕朝野矚目的人物。建熙十年（公元369年），東晉大將趟溫出兵前燕，到達枋頭（今河南浚縣西南）時，慕容豈頁和太傅慕容評大吃一驚，準備向和龍逃命。慕容垂臨危不懼，主動請戰，出師告捷，打退了桓溫。

慕容垂見苻堅父子軟的不吃就來硬的，下令堵住漳水，用水灌城。直到燕元二年（公元385年），八月，苻丕放棄鄴城西撤到晉陽，慕容垂才佔領了鄴城。次年二月，在中山稱帝，改元建興，史稱後燕。

建熙十一年（公元370年），前燕被前秦消滅，幽帝慕容日韋和前燕文武大臣被苻堅俘虜。慕容垂看到燕國王孫們，心中不禁產生了傷感之情，但當看到前燕的官吏時，想到了自己昔日被排擠的情景，又面有不悅之色。前郎中令高弼見狀，走到慕容垂跟前，悄聲說：「現在國家雖然被消滅，但誰敢斷定以後不會再復興！一旦復興，這些人都能派上用場。希望你不要老是想著他們從前的過失，而是要想到利用他們將來干一番事業。」慕容垂很佩服高弼的遠見，立即改變了對前燕遺臣遺民的態度。

慕容垂在離開中山時，身體就已欠佳。攻陷平城后，他馬上帶著戰利品撤離，路過參合陂時，見到去年被北魏殺害的幾萬後燕官兵屍骨堆積如山，傷感之情油然而生。士兵們見到屍骨，不禁想起了自己死去的父兄、親戚和戰友，放聲痛哭，頓時哭聲震天動地。慕容垂聽到哭聲，悲傷、氣惱、懊喪、忿憤齊涌心頭，口噴鮮血，病情因此加重，走到上谷時，已經奄奄一息九-九-藏-書。他十分吃力地口授了幾句臨終遺言：「現在國家多難，喪禮從簡。為了防止強敵伺機搗亂，到京師以後再發布訃告。」語畢即逝，時年71歲。謚號「成武皇帝」，廟號「世祖」。

慕容垂到達鄴城，被苻堅的兒子苻丕安排在一所驛館里休息。慕容垂根本沒有閑心休息，天天秘密地和前燕的舊臣商量重建燕國的事宜。恰在這時，歸附秦的少數民族割據勢力，丁零翟斌背叛前秦，起兵洛陽。苻丕得到情況后，立即派慕容垂去鎮壓。苻丕給了他2000兵馬，又派自己的心腹將領苻飛龍率領氐族騎兵1000為副，暗中監視慕容垂。到了晚上，慕容垂讓幕容寶在前面領路，氐族士兵走在中間，慕容垂的兒子慕容隆帶兵跟在後面。走著走著，慕容垂突然讓身邊的士兵擂響了戰鼓，慕容寶、慕容隆立即指揮官兵兩面夾擊向氐族士兵殺來，很快就把他們殺得一乾二淨，苻飛龍的腦袋也落了地。

慕容楷和蘭建走後，慕容垂滿臉愁雲，一言不發。他的兒子慕容令看出了父親的心思，便問：「父親莫非是為受到慕容評的猜忌而憂愁吧？」慕容垂點了點頭，十分憂傷地說：「是啊。我拼出老命打敗晉軍，本想保全國家，沒想到功成之後反而沒有我的容身之地。你既然看透了我的心思，快替我想一個計策吧。」慕容令胸有成竹地說：「皇上太小，一切事務都委託太傅慕容評，我們很快就會大禍臨頭，不如暫到龍城，寫一封措辭謙卑的謝罪信，讓國君明察你的赤膽忠心。如果不行，就佔領肥如這一險要之地立身。」慕容垂果斷地說：「就照你說的辦。」同年十一月，慕容垂以打獵的名義逃出鄴城，向龍城方向前進。到了邯鄲時，他最不喜歡的小兒子慕容麟逃回鄴城向慕容評告發自己的父親，慕容評馬上派慕容強火速追趕，到達范陽時，慕容強遭到了慕容令的堵截，不敢再向前追擊。此時已是夕陽西下，慕容令對慕容垂說：「事情已經泄露，即使到了龍城也沒有我們的好下場，不如投奔前秦。」慕容垂說：「看來也沒有別的辦法了。ｒeａｄ•９9cｓｗ•ｃoｍ」

后慕容皝死，其二子慕容俊繼位。後趙石虎死後，其國大亂，慕容垂感到消滅後趙的時機已到，便對慕容俊說：「機不可失，時不再來，現在正是消滅趙的大好時機。」慕容俊考慮到自己剛登基，國喪未滿，開始不同意，后在慕容根的勸說下才決定出擊，並讓慕容垂擔任前鋒都督。攻克幽州后，慕容俊準備將俘虜全部坑殺，當時任前鋒都督的慕容垂感到這樣做太過分，便對慕容俊說：「現在我們剛開始平定中原，應當以安撫為重，不宜濫殺。」慕容俊覺得此話在理，便把俘虜全部放走。慕容俊稱帝后，慕容垂被封為吳王，先後鎮守信都、荊、兗等地，政績卓著，到處都留下了美名。

慕容垂殺了苻飛龍之後，翟斌帶兵和慕容垂會師，勸慕容垂稱帝，慕容垂假惺惺地說：「慕容日韋才是燕國的正統，我們的國君。」又對部下說：「洛陽四面受敵，不是我們的立足之地，不如奪取鄴城，控制天下。」於是帶兵向鄴城挺進。到達滎陽時，自稱燕王。

慕容垂只想和慕容永鬥智，不想鬥力，於是擺起了迷魂陣。慕容垂先在鄴城西南逗留一個多月，製造從太行大道向長子進軍的假象。慕容永不明真相，把防守在台壁的軍隊調到了軹關，堵住太行山口。慕容垂見慕容永已落入自己的圈套，便率領大軍從滏口經天井關到達台壁南部。慕容永發覺上當，馬上從太行山調兵反擊慕容垂。慕容垂先讓驍騎將軍慕容國帶著1000名騎兵埋伏在山澗當中，待慕容永到來時，慕容垂巧妙地把慕容永引入埋伏圈內。西燕官兵一到，後燕伏兵突然出擊，把慕容永的軍隊一分為二，轉眼把他們打得人仰馬翻，慕容永倉皇逃回長子。慕容垂乘勝進軍，于同年八月攻克了長子，將慕容永及西燕的王公大臣30多人全部斬殺。

燕元元年（公元384年）正月，慕容垂兵臨城下。鎮守鄴城的苻丕見狀，便派姜讓出城勸慕容垂及早悔過撤兵。慕容垂根本不吃這一套，對姜讓說：「回去告訴苻丕，趕快帶兵離開鄴城，我將在鄴城重建燕國。如果苻丕執迷不悟，ｈｔtｐs://reaｄ•9９ｃｓｗ.ｃoｍ那就不要怪我對他不客氣了。」慕容垂打發走姜讓后，又給苻堅去了一封信，信中說：「我這個人沒有什麼才能，致使燕國禍起蕭牆，我走投無路，只好投奔於你，你對我恩深似海，我終生不會忘記，時刻都想報答你的大恩大德。去年討伐東晉失利，我仍一心一意擁戴你。為了前秦的安全，我奉命北巡，沒想到苻丕既不讓我憑弔祖廟，又對我妄加猜忌。丁零族叛亂，苻丕只給我2000手無寸鐵的殘兵就逼迫我去平定叛亂。又派苻飛龍暗中刺殺我。到了洛陽，苻暉又不讓我進城。丁零翟斌見我可憐，推我為盟主，隨後投奔我的人絡繹不絕。這些全是天意安排，並非我的意願。既然如此，我也受之無愧了。況且，鄴城是我們燕國的故都，理應歸還於我。現在我雖然包圍了鄴城，但念及你對我的恩情，不想猛攻，怕傷及你的兒子苻丕，希望你能讓苻丕儘早撤離鄴城。」苻堅見信后暴跳如雷，後悔自己養虎遺患，但此時又鞭長莫及，無可奈何，只得寫了一封回信把慕容垂父子痛罵一頓而已。

淝水一戰，前秦的各路大軍都被打得一敗塗地，惟有慕容垂所率領的3萬人安然無恙。苻堅狼狽不堪地帶著1000多名騎兵奔赴慕容垂軍營。慕容垂的兒子慕容寶見苻堅到來，便對慕容垂說：「苻堅現在就像一條喪家之犬，我們可以乘機把他宰掉。這正是我們等待很久的千載良機啊！」莫容垂長嘆一聲，說：「你講的很有道理。但是，苻堅誠心誠意投奔我們，我們怎能對他下毒手呢！再說，如果蒼天已經厭棄了他，不怕他不滅亡。我們現在不如暫時放過他，以此報答他對我們父子的恩情，再等機會與他交戰。到那時，我們收拾他就不怕別人說我們不仁義了。」慕容垂的弟弟慕容德聽了他的話很不以為然，說：「秦強大時消滅了我們燕，秦衰落了我們燕消滅秦，這叫報仇雪恨，有什麼不仁義的！」慕容垂苦口婆心地勸說道：「過去我被慕容評排擠，走投無路，投奔了苻堅，苻堅對我很不錯，後來我又被王猛誣告，是苻堅明鏡高懸，沒使我蒙受冤https://read.99csw.com屈，對這些大恩大德我終生都不會忘記。如果秦已註定滅亡，那麼我應當佔據關東，振興燕國，至於關西，並不屬於我，我怎麼也不敢奢望。」說完，宣布將自己的兵馬交給苻堅，然後從淮北向長安前進。

慕容垂雖然為國家立下了汗馬功勞，但給個人帶來了一場悲劇。太傅慕容評早就對慕容垂嫉妒得要命，在慕容日韋面前極力讒毀慕容垂；太后可足渾氏平時對慕容垂很反感，這時也跟著慕容評貶低慕容垂，並和慕容評商量幹掉慕容垂。慕容恪的兒子慕容楷和慕容垂的舅舅蘭建聽到風聲后，立即告訴了慕容垂，並勸慕容垂先下手為強，慕容垂笑了笑說：「骨肉之間互相殘殺將會給國家帶來災難。」過了一會兒，慕容楷、蘭建又跑來對他說：「那邊已經決定要殺你了，想起兵應該趕快！」慕容垂搖了搖頭，說：「如果實在無法挽回，我只有到外面躲避一下，其他想法都不可有。」

慕容垂在前秦雖然很受苻堅的器重，但隨著時間的推移，伺機恢復燕國的思想也越來越強烈。建元十八年（公元382年），苻堅提出了出兵東晉的想法，遭到前秦大臣的群起反對，慕容垂卻對苻堅說：「強兼并弱，大吞掉小，這是自然規律。大臣們雖然反對，但你根本不必理會他們。」苻堅一聽，高興地說：「能和我共同平定天下的只有你一個人。」次年八月，苻堅命令慕容垂和張蚝帶領25萬人打先鋒。慕容垂出發前，他的侄兒慕容楷、慕容紹對慕容垂說：「苻堅驕傲自大，正是叔父恢復燕國的好機會。」慕容垂從各方面作了分析，料定前秦必定失敗，十分自信地說：「是啊！天賜良機！」

前燕主慕容皝的第五個兒子慕容垂，原名霸，身高七尺七寸，兩臂下垂過膝，從小又聰慧又氣度不凡，是慕容皝最喜歡的一個兒子。

八個月後，西燕主慕容永也進佔了長子（今山西長治南），當了皇帝。慕容垂和慕容永本是同根生的堂兄弟，但在慕容垂看來，天上不能有兩個太陽，西燕必須立即滅掉。當時，眾將都認為後燕連年用兵，官兵已經疲憊不堪，不宜出兵。只有慕容垂的小https://read.99csw.com弟慕容德說：「慕容永是燕國的枝葉，怎能容忍他擅自稱帝，蠱惑人心！從後燕的長遠利益著想，應當先消滅西燕，統一人心。」慕容垂聽完慕容德的話，笑著對大家說：「我的主意已定，決不動搖。我雖然快七十歲的人了，但憑我的智謀足以奪取長子，抓住慕容永。」建興九年（公元394年）二月，慕容垂出兵攻打西燕。慕容永聞訊匆忙把軍糧集中到台壁，然後兵分多路抗擊後燕。

慕容寶覺得敗在北魏手下實在太窩囊，回到後燕不久，又向慕容垂請求再次出征北魏。慕容垂也對這場戰爭的失敗感到很喪氣，於是答應待明年向北魏大舉進攻。建興十一年（公元396年）三月，慕容垂親自帶領後燕大軍秘密離開中山，越過青嶺，經過天門，開山劈路，出其不意地穿過雲中，攻陷平城，俘虜了北魏3萬多人。

前秦苻堅久仰慕容垂大名，聽到他的到來，如同得到了稀世之寶，親自到郊外迎接，還發表了一通熱情洋溢的歡迎辭。苻堅的謀士王猛對慕容垂卻沒有好感，認為慕容父子「譬如龍虎，非可馴之物」，勸苻堅及早幹掉慕容垂。苻堅愛惜人才，不僅沒有幹掉慕容垂，反而把他封為冠軍將軍、賓徒侯。王猛氣不過，設計誣陷慕容垂。慕容垂見自己最終會受到王猛的暗算，便偷偷逃離長安，向東逃命，到了藍田時被前秦的騎兵捕獲。苻堅沒有責怪慕容垂，對他仍然十分信任。

消滅西燕，令慕容垂忘乎所以，又于建興十年（公元395年）五月向北魏用兵。當時散騎常侍高湖言辭激烈地對慕容垂說：「我們和北魏是親家，北魏對我們也不錯，你為什麼還要向他們用兵呢？！再說，拓跋燾這個人也不是等閑之輩，千萬不可掉以輕心啊！」慕容垂已被勝利沖昏頭腦，哪裡肯聽別人的勸諫！為了警告他人不得再進諫言，他還罷了高湖的官。慕容垂派太子慕容寶和慕容農、慕容麟帶上萬名士兵向北魏國都平城（今山西大同）挺進。後燕和北魏在黃河兩岸相持10多天，由於後燕將軍慕容嵩等人企圖發動叛亂，慕容寶便於半夜時分燒掉戰船撤離戰場。北魏急起直追，在參合陂打敗燕兵。