太宗執政總的方針是寬鬆敦厚。但是，為了有效地維護社會的安定，太宗在刑獄方面也親自處理了一些案件。他下令在禁中設立審刑院。各地上奏案件，先由審刑院交付大理寺，刑部斷復，再交審刑院詳議裁決。審刑院不歸宰相統領，直屬於皇帝。太平興國六年（公元981年）夏四月，太宗下詔：「諸州大案，長吏不親自處理，往往胥吏旁緣為奸，拖延經年不能結案。自今長吏每五日處理一次案子，查證確實者即可決斷。」為了不讓全國有拖延不決的案子，於是規定辦案的3種時限，大案40天，中案30天，小案10天，不須追捕而容易處理的不能超過3天。並規定，囚犯如應訊問，則當聚集官屬一同參与，不能委託胥吏拷掠。淳化四年（公元993年），東京城郊有一農民到官府擊登聞鼓，為的是丟失了一隻貑豬。太宗聽說，讓人賜給那農民錢一千，償還其豬錢。太宗對宰相說：「如果像這樣的小事也費力氣去斷案，未免太可笑了。但是推此心以臨天下，可以無冤民。」

至此，自太宗繼位以來的皇位繼承問題才算最終得到解決。元侃即後來的真宗。自真宗至南宋高宗，6代8個皇帝都是太宗一系子孫。直到高宗趙構，因無子，過繼太祖七世孫，即秦王趙德芳的六世孫立為太子，是為孝宗，以後的八個皇帝又轉入太祖一系。北宋南宋各9個皇帝，匡胤、光義兄弟並稱「祖宗」，他們的後代各有8個做了皇帝。兄弟二人輪流當皇帝，其後代也輪流往複，一個也不多，一個也不少，並且北宋亡在太宗一系手裡，南宋亡在太祖一系手裡，真可謂平分秋色了。

太平興國四年（公元979年），宋太宗下令再次進攻北漢。任潘美為北路都招討使，率領勇將崔彥進、李漢瓊、劉遇、曹翰、米信、田重進等，四路出兵，分攻太原，把太原城圍得水泄不通。宋太宗吸取了以往失敗的教訓，特派邢州判官郭進為太原、石嶺關都部署，阻截遼朝援軍。

擔任開封府尹，對於趙光義來說，具有十分重要的實際意義。作為國家首都的行政最高長官，開封府尹對國家軍政要務起著上承下達的作用。從建隆元年到開寶元年（公元976年）光義當了16年的開封府尹，鍛煉了實際處理政務的才能。他利用開封府尹的地位，在開封府中廣延豪俊，聚集一批幕僚、軍校，文武皆備。通過廣置黨羽，內外交通，光義在開封府時勢力大盛，威望日高，羽翼漸豐，為他日後爭奪帝位及治國安邦打下了牢固的基礎。

太宗于至道三年三月去世，終年59歲。

科舉制度雖始於隋唐，但真正完善是在北宋。到宋初，門閥制度不復存在，科舉向文人知識分子廣泛開放，「家不尚譜諜，身不重鄉貫」，只要文章、詩賦合格，都可錄取。宋太宗擴大了取士的規模，每次科舉考試錄取的進士數額遠遠超過唐代及宋太祖時。太宗還促進科舉取進士日趨嚴密、完整。宋太祖開寶六年（公元973年）以後，殿試成為定製。太宗進一步規定，殿試后在殿前「唱名」，由皇帝分別賜與「進士及第」、「進士出身」、「同進士出身」的功名。太宗時實行考卷糊名彌封法，有效地防止了考官利用試卷作弊。宋太宗還嚴格科舉考試，親自複試。

九月九日重陽節，太宗興緻很好，賜近臣到李昉家中宴飲，並召請諸王宴射苑中。因為元佐病還沒全好，就沒讓他參加。到了晚上，諸王宴罷歸去，路過元佐府前，恰好元佐在門外，知道這事，大為惱怒，索性在院內放起火來，殿閣亭台，漫延燒去，一時間煙霧滾滾，火光衝天，等到眾人去救，已燒了大半。直燒到天明，還沒救滅。太宗聽說楚王宮中失火，猜想可能是元佐所縱，命押赴中書，派御史按問，元佐具實以對。太宗怒不可遏，派王仁睿傳話說：「你身為親王，富貴已極，為何如此凶悖！國家典憲，不可私違，父子之情，從此斷絕。」元佐的弟弟陳王元佑以及宰相近臣，都前往號泣營救，太宗揮淚道：「朕每讀書，見前代帝王子孫不遵家教者，未嘗不扼腕憤恨，沒想到我家也有九-九-藏-書這種事！」命將元佐削去封號，廢為庶人，安置於均州。宋琪等率百官伏闕拜表，請太宗恕他病狂，仍留京師。太宗余怒未消，不許。宋琪等再三奏請，方下詔召還。當時元佐已行至黃山，召還汴京後置于南宮，使人監護，不通外事。楚王府中官僚都上表請罪，太宗說：「朕教訓他都不從，豈是你們所能贊導的？」

杜太后對次子光義格外疼愛，但是要求也比較嚴格。光義每次外出，太后總是要他與趙普在一起，並且刻畫日影約定歸來的時間，光義從來不敢違背母命。杜太后要光義多與趙普接觸，一是為了讓光義向趙普學習處事之道，二是因為趙普是太祖甚為倚重的國家重臣，結交他可以鞏固和提高光義的地位。這些也是杜太后的深遠用心。

在廣泛搜求圖書的同時，太宗先後組織一批文人編纂了幾部大型類書。太平興國二年（公元977年）三月，剛剛即位幾個月的太宗就命翰林學士李昉、扈蒙等10多人編纂《太平廣記》與《太平御覽》等書。由於年代久遠和朝代的更替，宋太宗時期收集的絕大部分圖書，今已佚失，但當時編纂的《太平廣記》、《太平御覽》和《文苑英華》這3大部書卻流傳下來，因而許多古代典籍的內容賴以保存。宋太宗主持編纂的這3大部書，成為後人研究中國古代歷史、文學的寶貴資料。

太宗接受唐五代以來宦官專權的教訓，對宦官駕馭較嚴，不許他們干政。宦官王繼恩曾作為劍南兩川招安使，領兵平定王小波、李順的起義，中書省建議讓王繼恩任宣徽使。太宗不許，說：「朕讀前代史書，宦官干預政事，乃國之大忌，所以歷朝嚴禁宦官干預政事。宣徽使就是參政的開端。只能授以別的職銜。」宰相力言王繼恩立有大功，非宣徽使不足以賞酬。太宗動怒，深責宰相，讓別議官名，最後創了個宣政使的名目，授于王繼恩。

太宗任用的幾位宰相也比較正直。寇準生性剛直，有一次對太宗奏事，太宗不高興，站起身要走，寇準拉住皇帝的衣袖，讓他再坐下，等到事情議決以後才罷休。太宗感嘆地說：「這人才是真宰相哩！」

在高梁河之戰中，太祖之子武功郡王趙德昭從征幽州。當宋軍潰敗之際，太宗與主力部隊失散，軍將們懷疑皇帝遇難，覺得軍國不可無主，商量著立德昭為皇帝。後來知道太宗還活著，這事就作罷了。事情雖未成，但被太宗知道，恰好觸犯了忌諱，心裏很不高興。以往作戰，回師后都要按功勞大小頒發獎賞。這次太宗還京多日，也不見行太原戰鬥之賞，軍中議論紛紛，諸將不免多懷怨望。德昭心直口快，恐怕軍心浮動，乃入見太宗，請給軍將敘功行賞。太宗不等他說完，就怒氣沖沖地說：「戰敗回來，還有什麼功勞？還行什麼賞賜？」德昭分辯道：「征遼雖然失利，但是平定了北漢，再說各軍也不可一概而論，陛下應該分別考核，量功行賞。」太宗大怒，吼道：「等你自己當了皇帝，再賞賜也不晚！」德昭非常惶恐，低頭垂淚，默然出宮。本來他所處的地位就很微妙，現在見叔父分明是猜疑他有奪位的野心，回到自己的住處，默念父母早逝，沒有依靠，雖有繼母宋氏和弟弟德芳，但宋氏被遷往西宮，出入行動都不自由；弟弟年紀尚小，不懂事理，覺得自己滿腹幽衷，無可傾訴，頓生短念。他問左右侍者：「你們誰帶著刀？」左右忙答道，宮中不敢帶刀。德昭走出房門四處尋覓，見茶酒閣上有切水果的刀子，他趁人不備，拿了刀關上門，自己往頸上刺去。等別人開門來救，已倒在血泊中氣絕身亡。宮中急忙報知太宗，太宗亦覺出乎意料，前往探視，見其慘狀，抱屍大哭道：「傻孩子，我不過說你幾句，你就這樣！」於是命令厚葬，並頒詔追贈德昭為中書令，追封為魏王。德昭身後留下5個兒子。

太宗對宗教的態度基本上是寬容的。北宋開國后，為了爭取南方各階層的支持，對佛教採取保護政策，因為佛教在吳越、南唐、后蜀等南方割據小國中非常流行。太宗認為佛教「有裨政治」，因而有意httpｓ://reａd.99ｃsw.ｃｏm提倡，在五台山、峨眉山、天台山等處修建寺廟，並在首都開封設譯經院釋譯佛經。從太祖開寶年間開始在益州雕印大藏經，到太宗時雕版完成，印行了我國第一部佛經總集。宋朝建國時，各地僧徒不過6萬多人，太宗時增加到24萬人。太宗本人態度是重道教，輕佛教。

楊業失援敗死，邊境大震。雲、應、朔諸州將吏都棄城而逃，3州復為遼軍佔領。遼軍又乘勝進入宋境，深入深（今河北深縣）、德（今山東德州）、邢（今河北邢台）等州，搶掠一空，使宋朝邊民蒙受重大損失。敗報傳至宋廷，太宗痛失良將，下詔旌表楊業，贈其為太尉、大同軍節度使，賜其家布帛千匹。大將軍潘美，坐失戰將，監軍王侁，貽誤戰機，分別給以降官三級和除名的處分。在戰事方面，宋太宗遠不及太祖。趙匡胤出身行伍，身歷百戰，有著豐富的戰場實踐經驗。而趙光義則基本上沒有經歷過重大戰役，缺乏這方面的鍛煉。但他又自詡高明，剛愎自用，再加上為了控制軍將，每次作戰前都親自擬定陣圖，結果嚴重束縛了前線將帥的手腳。

雍熙三年（公元986年）正月，太宗詔議親征，企圖扭轉高梁河慘敗之後頻頻挨打的被動局面，挽回自己的面子。但是前次親征的慘敗，特別是高梁河之戰險被遼軍所擒的遭遇，使太宗餘悸未消。這時又有參加政事李至乘機上言，說京師是天下之根本，皇上不離輦轂，而命將出征，可以顯得從容。太宗順水推舟，決定不再親自出馬，而出動30萬大軍分東、中、西三路北上攻遼。曹彬、米信出雄州，田重進出飛狐，潘美、楊業（即後漢名將劉繼業，降宋后恢複本姓楊）出雁門。

太宗自言不喜遊獵，確屬事實。端拱元年（公元988年）九月，他對侍臣說：「朕每念古人禽荒之戒，自今除有司順時行禮之外，更不于近甸遊獵。」命將5坊中所飼養的鷹犬全數放生，並下詔令天下不要再來進獻。淳化三年十月大將折御卿進貢花鷹，太宗讓人放生了。

太宗執政較為勤謹，為了鞏固宋王朝的統治基礎，他親自挑選人才，甚至於忘了饑渴。通過召見臨問以觀其才，優秀者提拔重用。他對近臣說：「朕每看見布衣縉紳中有才志受推戴的，就替他的父母高興。」太宗每天一早就到長春殿受朝，聽完百官的政務彙報，就到崇政殿去處理政事。等到中午，還來不及吃飯。

宋太宗，初名匡義，又改名光義，即位兩年又改名炅。是太祖弟，母為昭憲皇后杜氏。後晉天福四年（公元939年）生，宋至道三年（公元997年）卒。

經過多年的闖蕩，趙匡胤在後周功業顯赫，地位日高。比他小12歲的匡義只是一個供奉官都知，還是一個名不見經傳的小人物。匡義出身於武將之家，父兄均為大將。所以他也從小學習弓馬，並參加過一些戰陣之事。據後來太宗自己回憶說，他16歲那年，曾跟隨父親趙弘殷南征，屯駐于揚、泰等州。他多次與敵將交鋒，敵將往往被他射落於馬下。趙匡胤當時駐兵在六合，聽說他的弟弟這麼能幹，非常高興。匡義18歲的時候，跟隨周世宗和趙匡胤，攻打下瓦橋關和瀛州、莫州。其後，當時22歲的趙匡義為其兄代周自立起了重要的作用。作為當事人胞弟的趙匡義最適於出面，溝通內外，結交軍士，撫定眾心。匡義與趙普部署諸將領，列隊包圍匡胤寢所，「逼」他黃袍加身。由於趙匡義充當了前台主角，才使得蓄謀奪位的趙匡胤可以扮演一個較為超脫的角色。

太宗十分重視發展文化事業。五代以來，昭文館、史館、集賢院為三館，在石長慶門東北，僅有小屋數十間，而且「湫隘卑庳，僅庇風雨，周廬徼道，出於其旁，衛士騶卒，嘈雜其旁」，條件很差，三館每逢受詔撰述，都是移到其他地方。太祖時期，也沒有什麼改善。太宗即位的第二年，親到三館視察，看到這種寒酸狀況，對左右侍從慨嘆道：「這哪裡能夠蓄天下圖書，待天下賢俊？」當即下令另選左升龍門東北車府地為三館新址。命中使督促工匠，晨夜兼作。三館的棟宇殿閣，都是太宗九*九*藏*書親自規劃的，其精美壯觀，可與皇宮的建築媲美。一年後工程竣工，定名為崇文院。到太宗晚年，崇文院及秘閣的藏書已十分豐富。太宗頗為自負地對大臣們說：「朕即位之後，多方收拾，抄寫購求，今方乃數萬卷。千古治亂之道，並在其中矣。」

太宗乘滅北漢的餘威，率大軍于太平興國四年六月進抵易州。遼刺史劉宇本是漢人，獻城投歸宋營。太宗留兵千人協守易州，又進攻涿州，遼涿州判官劉厚德亦為漢人，復開城納降。宋太宗見旗開得勝，連下二城，非常高興，乘勝率兵進抵遼之南京（今北京市）城南，命宋偓、崔彥進、劉遇、孟玄哲四將各率軍兵四面攻城。守將耶律學古拚命抵禦，太宗親自督戰。然而宋軍圍伐太原日久疲敝，今又攻城不下，已經懈怠。這時遼朝已派援軍來救。探卒入報，遼將耶律休哥為前鋒，已至高梁河。太宗命大軍拔營齊起，前往高梁河迎敵。快到河邊時，只見遼兵有數萬人越河而來，雙方擺開陣勢，金鼓齊鳴，旌旗飛舞，宋軍奮力激戰，遼兵傷亡慘重，漸往後退。太宗見遼軍將要支持不住，遂命宋軍猛攻。正在這時，又有兩隊遼兵，分左右衝殺而來。左翼為遼將耶律斜軫，右翼為遼將耶律休哥。二人都是遼國良將，善於用兵，宋軍抵擋不住，紛紛敗退。耶律休哥趁機直取太宗，太宗急命左右護駕，但諸將被遼兵分割散亂難以顧及，太宗倉皇失措，幸虧輔超、呼延贊等人趕到，奮力遮護，保衛太宗南奔至涿州。

太宗所寫的碑刻、匾額今日猶可見到，他于書法舊有根柢，又經名家指點，勤加練習，故有較深的功力造詣，並非單憑地位高而到處題字。有人薦舉趙州隆平主簿王著在書法方面頗有家傳，太宗乃召為衛尉寺丞、史館祗候，令他詳定韻篇，后又遷為著作郎，充翰林侍書。

北漢主劉繼元見宋軍來攻，急忙遣使向契丹求救。開寶八年時，遼朝曾與宋廷訂有和約。因為當時宋朝忙於統一南方，故對遼採取和好的態度，以免兩面受敵。契丹也忙於內部事務，雙方都樂意保持著通好的關係。太宗預料契丹必出兵助漢，故於四月間下詔親征，率領延美等到太原督戰，在太原城外築起長圍，斷絕城內的一切物資供應。雙方苦戰至五月，北漢指揮使郭萬超潛行出城，投奔宋營，劉繼元帳下諸衛士也多出降。北漢亡，至此，所謂五代十國的割據局面全部結束。

太宗晚年，守內虛外政策的指導思想已經形成。因此，對遼由攻到守，準備和解。而遼朝的蕭太后對宋朝多次北伐卻耿耿於懷，向宋擺開了進攻的陣勢進行威脅，並幫助李繼遷繼續削弱宋朝的力量。宋太宗為了防守，使宋軍在河北沿邊的平原上疏浚、開拓邊地河道，西起保州（今河北保定）西北，東至泥沽海口，利用河渠塘泊，築堤儲水，深十余尺，作為屏障，曲曲彎彎，東西900里。沿塘設置28寨，125軍鋪，士兵3000餘人，部署兵船百余艘，往來巡警，以防遼國騎兵的奔突。對於遼軍的入侵，「但令堅壁清野，不許出兵，繼不得已出兵，只許披城布陣，又臨陣不許相殺」，結果軍隊將士手足無措。守邊將領們只好得過且過，「及遇敵則惟以閉壘塞門為上計」，真正能對遼軍作戰的將領屈指可數。從此，宋朝軍隊的作戰能力越來越弱了。

太宗之得以登上皇位，是經過了十幾年的苦心經營。他當上皇帝之後，用很大一部分精力來確保皇位，防範變亂。一面防範武將專權，另一面防範是他自家人。

趙匡胤為人較為厚道，對光義兄弟情義甚重。有一次光義生病，匡胤身為皇帝，仍親手為他灼艾。光義失聲叫痛，匡胤大概是要為其弟分擔病痛，也取艾自灸。遇有軍國大事，也多與之商議。不過，作為政治家，二人並非親密無間。他們的矛盾通過一件事即可看出。光義在開封府時，有個青州人到京城來，帶著一個十幾歲的小女子，光義見她秀美出眾，想買下，那青州人不答應。光義手下有個叫安習的，自告奮勇願辦成此事，他用手段將青州女子偷偷地買進開封府。後來太祖知道了這事，下令追捕安習，安習只好藏於晉王宮中，直到光義做https://read.99csw.com了皇帝，他才出來。太祖嚴捕安習，分明是對光義的一種警告。

太宗好讀書，這是五代以來帝王中少有的，這與太宗的父親趙弘殷有關。趙弘殷和其長子趙匡胤都是介胄武人，然而這個軍人家庭卻希望日後有個讀書知禮之人。趙弘殷當年總兵淮南時，攻破州縣先不取財物，總是設法搜求古書，交給匡義，並不斷督促他學習。匡義因此精於文業，而且多有藝能。他會作詩，通音律，擅書法，喜對弈。太宗到崇文院讀書，常讓親王和宰相們一同翻閱，並親自解答書中的疑難問題。有時還召降王李煜等前來參觀。太宗指著汗牛充棟的圖書對南唐後主李煜說：「聽說你在江南好讀書，這裏的簡策，有許多是你的舊物。近來還讀書嗎？」李煜滿懷亡國之痛，惟有頓首遜謝而已。淳化三年（公元992年）九月，太宗想讓武將見識一下文儒之盛，召馬步軍都虞侯傅潛、殿前都指揮使戴興等人到秘閣縱觀群書。

初期作戰宋軍進展順利，接連小勝。但由於宋軍指揮不當，各路軍缺少合作，紛紛敗績。楊業父子率領殘兵在陳家谷奮力死戰，不見援兵，命其子楊延昭殺出一條血路，飛馬乞援。遼兵漫山遍野而來，楊業部下大部分戰死。楊業本人身負幾十處創傷，最後為遼軍所俘獲，不顧遼軍的威脅利誘，絕食三日而死。

宋代的皇帝多注意從歷史上汲取統治的經驗教訓，這可以說是從太宗開始。太平興國八年十一月，太宗對大臣說：「朕歷覽前代書籍，發現君臣之際，大抵情通則道合，所以有事皆無隱匿，言論都可採用。朕勵精求治，卿等作朕股肱耳目，如果施政有缺失，應當悉心上言說明，朕決不以居尊自恃，使人不敢說話。」

端拱元年（公元988年）秋八月，北部邊境接連3次警報，依次是涿州、祈州、新樂失守。太宗滿面愁容，對群臣說：「契丹不肯收兵，經常騷擾河朔，看來不得不大舉北伐了。」他心裏卻對出師一點把握都沒有，已經完全失去了當初北伐時躊躇滿志的信心和決心。朝中一些大臣開始提出主和與主戰兩種不同的政見。主和派要求太宗屈己求和。宰相李昉等相率上疏，引證漢唐故事說明對外講和的重要。但是，對於那些明顯要求屈辱求和的主張，太宗在感情上接受不了。他對趙普等人說：「恢復舊疆，不是別人的主張，是朕的一貫志向。伐遼失敗只是由於將帥軍事指揮上的失誤所致。」右正言、戶部郎中張洎等主戰派則相繼上御戎策，建議加強邊地武將的兵權，任賢修政，省官畜民，選勵將士，再次北上伐遼，收復失地。太宗雖對這些主張加以讚賞，但卻不打算實行。

宋太宗是自五代以來第一位非武人坐天下的皇帝。他即位之初也重武，是因為當時形勢需要他繼承太祖的統一大業，既然武運不昌，遂轉而重文。太宗在多次伐遼失敗后，失去了往日的銳氣；但文治方面，他的確有很多獨到之外。他開創、修補、完善了宋朝的各項典章制度，使之在自己在位期間基本成為定製，為宋朝奠定了政治、軍事、文化、經濟各方面制度的基礎，使其不至於像五代各朝那樣短命天折。兩宋之人多言「祖宗之法」，這「祖宗之法」即是指宋太祖宋太宗而言，其中太祖法度主要在於軍事、政治方面，而太宗除了對太祖法度做了進一步完善外，又著重在文化、經濟等方面建立了一整套法度規範。

至道元年（公元995年），開寶皇后即太祖之妻宋氏病死，太宗不成服（穿孝），連群臣亦不命臨喪。當年太宗立元侃為太子。詔命頒下，太子行告廟禮，還宮路上，京師士民爭相觀看，齊聲歡呼「少年天子」。太宗聽說，心裏很不高興，召寇準入見，對他說：「人心都歸太子，把我放在什麼地位上？」寇準拜賀道：「陛下選定可以託付神器者，今太子果然得到民心擁戴，這正是社稷之福啊！」太宗這才轉憂為喜。太子入宮，后嬪六宮都來慶賀，太宗頗覺興奮，破例召寇準一起飲酒，直喝得大醉方罷。

因此，趙匡胤一當上皇帝，即任命匡義為殿前都虞侯，領睦州防禦使。建隆元年（公元960年）五月，太祖親征澤、潞，討伐李筠，即讓匡ｈｔｔｐs://ｒeａd.99cｓｗ.ｃｏm義臨時擔任大內都點檢，留守汴京。八月，匡義領泰寧軍節度使之職。十月，太祖南征據揚州反抗的李重進，匡義為大內都部署，仍留守京師。建隆二年七月，太祖任命匡義為開封尹，同平章事。這時，為了避諱，匡義改名為光義，匡美也改名為光美。

太宗的長子元佐，為李妃所出，自幼聰慧，長得也像太宗，太宗一直很喜歡他。年長后，有武藝，擅騎射，曾跟隨太宗北征太原、幽薊，回京后拜檢校太傅，加職太尉，晉封楚王。叔父延美觸犯了太宗時，元佐力為營救，再三請免其罪，屢受太宗的呵斥。後來他聽說延美的死訊，悲憤不已，釀成狂疾。左右有小錯，也要手操刀劍砍殺；僕吏從庭前經過，往往彎弓射之。太宗親自嚴加訓誨，依然如故，而且越來越厲害。太宗很是憂愁，請太醫延治，稍有好轉。太宗聽說頗感欣慰，特別大赦天下。

一天，忽有太宗當年為晉王時的舊僚柴禹錫、趙熔、楊守一等進宮，向太宗密奏，說延美驕恣不法，謀以自立，宰相盧多遜與延美關係密切，可能有溝通情事。這話正觸動太宗的疑忌，於是召趙普密商。趙普說：「臣算開國舊臣，曾與聞昭憲太后遺命，備受朝延恩遇，然因臣性格直率，反被權幸所讒。」原來太宗未登極時，曾有人告發趙普訕謗晉王光義，趙普曾上疏自辯，太祖將奏疏貯藏於金匱。然而太宗不知，故對趙普一直耿耿於懷，現在聽趙普一說，即命近侍找到趙普以前的上疏，大為感悟，召趙普入宮，對他說：「人誰無過？朕不待五十，已盡知四十九年的非了。從今以後，才識卿忠。」於是授趙普為司徒兼侍中，封梁國公，並命密察延美事。趙普與延美本無宿怨，不過一來為報復盧多遜曾向太祖揭發自己的門人貪污受賄的舊怨，二來為得太宗歡心，只得從延美下手。不久，察得盧多遜私遣堂吏交通延美之事，上奏說盧多遜盼望太宗晏駕，延美即位，延美並私贈給盧多遜弓箭等物。太宗大怒，當即下詔降盧多遜為兵部尚書，下御史獄，捕系參与其事的中書堂吏趙白及秦王府孔目官閻密等，命翰林學士承旨李昉等訊鞫，盧多遜及趙白等一一伏罪。太宗下令降延美為涪陵縣公，舉家遷往房州（今湖北省房縣）。延美獨對孤燈，凄涼難奈，他默頌著曹植的七步詩，同樣想不通：「既是同根生，相煎何太急！」由於氣鬱成疾，日漸消瘦，不到一年，就病死在房州了。訃音奏達朝廷，太宗嗚咽流涕，對宰相說：「延美自少剛愎，長大后越發兇惡，朕因他是至親，不忍置之於法，讓他暫時徙置房州，閉門思過，方欲推恩恢復其舊位，誰料他這麼快就殞逝了，能不痛心！」下詔追封為涪陵王，賜謚曰悼。從此，與太宗爭奪皇位的人完全被清除了。太宗此時為了政治鬥爭的需要，不惜歪曲事實，硬說延美與己非出一母。當時太宗兄弟五人已死其四，杜太后亦已不在，太宗之語無人敢駁。

太宗初即位時，延美的兒子也和太祖、太宗的兒子一樣稱皇子，女兒稱公主。太平興國四年（公元979年）進封延美為齊王，后封秦王。延美也和光義當年一樣當了開封府尹，併兼中書令，位在宰相上。外界的輿論都說帝位將依次相傳。等到德昭自殺，一年後23歲的德芳也不明不白地夭亡，延美才開始感到不安。

不管杜太后遺詔是否真有其事，趙光義以皇弟身份繼承皇位，從正統的封建世襲制角度看並非名正言順。而且在太祖平定諸侯國的統一戰爭中，趙光義沒有任何建樹。他感到要想鞏固帝位，帖服人心，必須樹立自己的威望。太宗即位后，割據漳泉的南唐平海節度使陳洪進親自到開封朝貢。太宗封陳洪進為檢校太師。吳越立錢俶於是決意上表，獻出所管轄的土地，戶籍和軍隊，削去吳越國號。太宗封錢俶為淮海國王，其子弟多人以官職。吳越舊地反對納土的官吏，受到太宗的堅決鎮壓。至此，宋朝完全統一了南方各地，太宗於是把主要兵力轉向北方的北漢和遼朝。

開寶九年十月二十日，宋太祖趙匡胤突然駕崩，於是光義受遺詔于柩前即位。