宋真宗，原名德昌，后改名元休、元侃，至道元年（公元995年），立為皇太子，改名恆。是太宗第三子，母為元德皇后李氏。宋乾德六年（公元968年）生，乾興元年（公元1022年）卒。終年55歲。

澶淵之盟后，真宗所擔憂的外部威脅暫時緩解，但朝廷內部矛盾卻日益激化。

次年正月，改元乾興。真宗帶疾在東華門看燈，回去后即卧床不起，到二月十九日便在延慶殿去世。十月，葬于定陵（在今河南鞏縣），謚曰「文明章聖元孝皇帝」，廟號真宗。改元5次，在位前後共計26年。慶曆七年（公元1047年），加謚號「膺符稽古神功讓德文明武定章聖元孝皇帝」。

真宗在加強國內統治的同時，也密切注意同鄰邦的關係。當時宋朝的外部威脅主要是北鄰的契丹政權和西鄰的党項政權。

真宗趙恆聰睿靈敏，從小就得太祖、太宗的喜愛。7歲時，就傅受經，初覽即能成誦。又好與諸兄弟玩戰陣遊戲，常自稱元帥，高高在上，發號施令，而且言談不俗。據說有一次隨太祖入萬歲殿，他頑皮地坐在太祖的御座上玩耍，太祖愛撫地問他：「這是皇帝的寶座，孩兒願做皇帝嗎？」年幼的趙恆竟回答道：「天命有歸，孩兒亦不敢辭。」使太祖大為驚奇。稍長，太宗讓他練習草書，他卻說：「草書之跡，誠然妙秘。但孩兒聽說王者事業，功侔日月。臨政處事，應毫無隱諱。一照之心，一覽無餘。若學草書，恐臨事有誤，謹願罷習。」此番話亦使太宗嘆異。

太平興國八年（公元983年），趙恆16歲時，與兄德崇（后改名元佐）、德明（后改名元僖）一起受封，授檢校太保、同中書門下平章事，封韓王，改名元休。雍熙三年（公元986年）七月，賜名元侃。端拱元年（公元988年）正月，進為荊南、湖南節度使，改封襄王。淳化六年（公元995年）八月，復立之為皇太子，兼判開封府，賜名恆。

真宗自患病後，則日益迷信。他雖曾經說過：「古人多言禱神可以延福，恐未必如此。」這時卻不斷幸遏宮觀，拜神求佛，乞求神祗保佑。天禧二年三月，永興軍巡檢使朱能奏掖「天書」降於乾祐（今山西柞水）山中，赴京城恭獻。趙恆仍崇信不疑，備列儀仗，親到瓊林苑，奉接「天書」入宮，大赦天下，普度道釋童行，廣建道場祭天祀地。復在天安殿召見來自京城及各地廟觀寺院的道尼僧徒一萬三千餘人，賜以葯銀大錢，讓他們為自己祈福延壽。這年八月，立皇子趙禎為皇太子。從此援引每三五單日監軒聽政的舊制，對諸臣所奏軍國大政敷衍應付，余則避居深宮，沉溺丹鼎。皇后劉氏漸漸專權于政。

党項（後來的西夏）政權見契丹與宋罷戰言和，也遣使入宋，奉表稱臣。真宗對党項首領李德明厚加賞賜。九_九_藏_書為確保宋朝西部邊安全和防止德明反覆，真宗向党項提出歸還靈州、派子弟入宋為人質等7項條件，不料遭德明堅決拒絕。真宗只好再作讓步，放棄這些要求，于景德三年（公元1006年）十月，授德明為定難節軍節度使，封西平王。又先後開放設置保安軍（今陝西志丹縣）、延州（今陝西延安市）等榷場，與之開展貿易。此後，每逢歲旦聖節，德明都遣使宋朝，貢獻不絕。真宗對德明，也不斷封官加爵，厚與賞賜。

自太祖以來，契丹政權始終是宋朝北部的主要威脅。太宗曾大舉用兵，期望收復宋朝北部的國防重地、在五代石晉時割讓給契丹的幽、薊諸州，結果大敗而歸。此後宋朝對契丹便主要採取守勢，用以險設防的策略，開闢邊地河道、水塘，種植水田，作消極防禦。

契丹軍這時深入宋境，數戰受挫，給養困難，士氣低落。遼聖宗耶律隆緒和蕭太后採納宋朝降將王繼忠（咸平六年望都之戰被擒降敵）的建議，派人傳信給真宗，提出罷戰議和。這正合真宗的心意，他當即回書表示，宋朝也並非喜歡窮兵黷武，願雙方息戰安民，派殿直曹利用為使議和。契丹復派使韓杞面見真宗，得出以索還後周世宗時收復的關南故地為罷戰條件。真宗深怕割地議和，為後人唾罵，囑曹利用只要不割地，可不惜重金與之言和。曹利用問到底可允許給契丹多少，真宗不加思索地說道：「若必不得已，雖百萬亦可。」后在寇準的堅決阻攔下，才沒給那麼多，雙方以宋每年給契丹銀絹30萬兩匹達成協議，罷戰言好。

真宗採納宰相張齊賢的建議，始定外任官職田制度，規定職田數量以差遣為別，作為各級官員的俸給補貼，提倡廉政。然後裁撤合併疊床架屋的官僚機構，罷置鹽鐵、度支、戶部副使，並鹽鐵、度支、戶部為一使，並三司鹽鐵、度支、戶部勾院為一，以提高三司的辦事效率。又嚴格官吏的舉薦、任用、遷轉、考核制度。咸平二年，真宗詔令各部、台、院舉薦升朝官任知州，被舉薦者三任而有政績，才能作為善舉而議獎賞。否則被舉者若犯貪贓罪等，舉薦者亦連坐。真宗還命宰臣謄錄內外官員歷任功過，編冊進呈，以備委任官員時參考。咸平四年四月，真宗在崇政殿親自考核京官，開創了宋代京朝官磨勘引對的先例。

三月二十九日，宰相呂端入宮問疾，見太宗病危旦夕，又見左右奉侍太宗的只有李皇后、王繼恩等人，獨不見趙恆，懷疑有變，隨忙退至中書，密寫「大漸」二字，派腹心吏人急趨東宮，促趙恆入禁中。這時，太宗駕崩，在呂端等輔佐下，趙恆即帝位於太宗靈前，時年30歲。是為真宗。

咸平元年十月，真宗進行了一次重大的人事調整。罷呂端、李至相職，擢戶部尚書張九*九*藏*書齊賢與李沆併為相，罷參知政事溫仲舒為禮部尚書，擢樞密副使向敏中為參知政事。擢翰林學士楊礪、宋湜為樞密副使，共參國政。接著便著手整頓吏政，解決機構臃腫、貪污腐敗、官吏冗濫、選舉作弊等突出問題。

就在此時，契丹方面卻先發制人，于公元1004年進犯宋土。契丹軍疾風暴雨般的進攻，使宋朝廷內部驚慌失措，大臣王欽若等請真宗逃往金陵（今南京）避難。在這緊要關頭，宰相寇準主張積極抗戰，力請真宗北上前線，領兵親征。真宗雖懼怕赴河北，但覺得南逃之議也不可取，只好硬著頭皮勉從寇準之議。這年十二月，真宗從京城出發，北上澶州。真宗在澶州北城門樓，接見眾將帥。城下諸軍，見皇上親征，歡聲雷動，備受鼓舞。這時先後集結到澶州周圍的宋軍達幾十萬人，將士們只等朝廷發布號令，便驅逐強敵，復讎雪恨。河北前線各地的軍民聞聽真宗親征，也紛紛發動攻勢，出擊敵人。

同時，真宗也下詔嚴格約束皇親國戚以及宦官。他的姑母秦國長公主為其子王世隆求官正刺史，真宗婉辭拒絕，說：「正刺史系朝廷公議，不可。」他的妹妹魯國長公主為翰林醫官趙自化求升秩，也被他拒絕。駙馬都尉石保吉家中發生家僕偷盜一事，石保吉面請真宗，乞加重罪，又欲在他家中設刑問罪。真宗以國家自有常法，不允，命交有司處決。

真宗在實行政治改革的同時，也積極尋求經濟富強之道。在他即位的當年五月，下詔說：「國家大事，足食為先。」以國家未有9年之蓄為憂，令兩府大臣講求豐盈之術。他還對侍臣說：「經國之道。必以養民務穡為先。」詔三司每逢歲稔之年，要增廣市糴以實倉廩。重申轉運使的主要職責之一，就是勸課農桑。咸平二年（公元999年），命度支郎中裴庄等官員分赴江南、兩浙等地，發官廩賑恤受災饑民，蠲除田賦。詔令有司減罷各種無名力役，暫緩土木營建，以休養民力。又令陝西沿邊地區廣興屯田，把士卒戍邊和耕種結合起來，還詔令全國，凡民戶有能力開荒，所開荒田不必加租稅，准許無田稅農戶請佃荒田墾種，5年後從輕定納賦稅。為了使民戶有能力進行生產，又推廣衣部判官馬元方創製的「預買絹」法。即在每年春季民力乏絕之時，官府借貸戶緡給農戶安排生產、生活，俟秋收后以絹輸官償債。

久任相位的王旦，自「天書」、封祀之事起，對趙恆即多加迎合，少有諫諍，凡事若少忤趙恆之意，便蹙促不安，處事決政「務遵法守度，重改作」，潔身自好。這時，以朝政衰敗，災異嚴重，他于天禧元年（公元1017年）七月稱疾辭去相位。真宗即擢王欽若為相。

此後，丁謂更加專權，凡不阿附自己的人，即被指斥為「寇黨」，輕者貶官，重者流放。真宗的病也日漸危重，不僅喜怒無常，且更健忘，語言錯亂。寇準被貶后，他還問左右說：「我為什麼久不見寇準？」左右懾于丁謂權勢，都不敢應答。李迪罷相后，真宗欲相王欽若。丁謂卻矯旨除王欽若使相、西京留守，出判河南府。真宗只聽說了王欽若已除授新官，但任的什麼官，他卻沒有再問。天禧四年（公元1020年）十一月，真宗的病更加嚴重，不得不命皇太子監國，劉皇后與太子同蒞國政。又命在京城景靈宮中建萬壽殿，讓道尼、僧徒日夜為自己祈禱。

由於真宗在即位之初的幾年中，能廣開言路，銳意興革，勤政治國。所採取的措施促進了當時社會經濟的發展，因而全國人口由他即位初年的400多萬戶增加到近800萬戶，出現了後世所稱的咸平之治的小康局面。

真宗本人也以勤政為要。他制定的工作日程表是：每天清早在前殿接見中書、樞密院、三司、開封府、審刑院各部門的請對官員。聽聞奏事，能決定的立即答覆。早飯後處理各司奏事，批閱奏章，直至中午。下午看書學習，安排各項例常活動，晚上則多召儒臣進講，詢訪為政得失、探討經史等。他還以刑獄直接關係到國治民安，首先恢復了廢置已久的各路提點刑獄官。后又以京師獄訟繁雜，專門設立了「糾察在京刑獄司」的機構。為防止刑獄偽濫，詔命諸州長官親決獄訟，疏理冤滯。各地縣尉司不得私置獄。又命給事中柴成務等人，編集《新定編敕》856條，鏤板頒行，與律令格式、刑統并行。

至道三年（公元997年）二月，太宗患病，朝廷中開始了謀立新皇帝的明爭暗鬥。趙恆立為太子后，因事得罪了身為宣政使的宦官王繼恩，為其忌恨。自太宗病重，王繼恩便暗中串聯了參知政事李昌齡、知誥胡旦等，並與太宗李皇后通謀，圖立元佐。

真宗崇奉祥瑞，沉湎於封祀，朝內一班大臣也極意屈奉迎合，希求加官進爵，以固權位。首倡祥瑞封祀之說的王欽若竭盡精思，挾符瑞以邀恩寵，大中祥符五年（公元1012年）被拜為相，兼樞密使。王欽若狀貌短小，項有附疣，被人譏諷為「癭相」，為人又十分陰險，一味迎合帝意，與其他幾個奸臣一道被稱為五鬼。

為了廣泛選擇優秀人才和網羅人士，真宗把改革科舉制和發展學校教育擺在重要位置。在《勸學文》中，曾以「書中自有黃金屋，書中自有顏如玉」如此極端的利祿觀作為勸學手段，使眾多的讀書人趨於科場。學校教育自宋初以來，官學甚少，以書院為主要教學形式的私學逐漸興盛起來。對此類書院，真宗也給予了扶持。

寇準於是奏請真宗：「皇太子漸已成人，人望所屬九*九*藏*書，願陛下思社稷之重，付以神器，以固萬世根本。丁謂為人奸佞，不可以輔佐少主，請擇方正大臣以為羽翼。」真宗點頭答應。不料此事為丁謂偵知，丁謂急找錢惟演等，通謀劉皇后，向真宗進讒言，說寇準專權，圖謀不軌。真宗患病後，事多健忘，這時竟不記得與寇準的前番談話，輕信丁謂等所言，將寇準罷相，擢參知政事李迪為相。

為了取得大多數人的支持，真宗首先下令提高京官的政治待遇，規定朝官與未朝官同樣敘遷磨勘，同樣穿緋、紫色官服。禮遇先朝諸大臣，加宰相呂端右僕射，召拜他的兩位老師李至、李沆為參政知事，拜宿將曹彬為樞密使兼侍中，又以富有才略謀議的戶部侍郎向敏中、給事中夏侯嶠為樞密副使，共典軍政。尊太后李皇後為皇太后，仍居西宮嘉慶殿，后徙之萬安宮。同時追尊生母李氏為賢妃，進尊號為皇太后，追謚元德，后附葬太宗永熙陵。將參与謀廢立的參知政事李昌齡、知誥胡旦以及宦官王繼恩等人相繼貶黜，流放遠郡。然後詔御史台諭告內外文武群臣，自今人君有過、時政或虧、軍事臧否、民間利害，並許直言極諫，抗疏以聞。公元998年正月，改元咸平。

從大中祥符九年的夏季起，京畿、河北、陝西、京西、京東以至江淮、兩浙、荊湖的大片地區發生旱蝗，各地關於蝗情的奏報不斷送進皇宮。為此真宗憂心仲忡，幾次或親自或遣官分赴各道觀，建道場祈禱上天，乞求保佑。又幾次下詔滅蝗。但災情不僅沒有減輕，反繼續擴大。這年七月的一天，真宗方坐便殿，左右報告有飛蝗經過京城。他出門臨軒觀望，但見飛蝗遮天掩日，不見首尾。真宗憂形於色，意甚不懌，命撤膳應災。自此，憂鬱成疾。

戰後不久，真宗把主和派王欽若召回京城，給以資政殿學士的寵遇。王欽若伺機進讒真宗，說前日澶淵之盟是城下之盟，城下之盟古來為恥。寇準主張皇上親征，是拿皇上作「孤注」，而「孤注一擲」也是皇帝的奇恥大辱云云。這些話，給真宗的心頭罩上了一層陰影，竟使他接連幾天悶悶不樂，寢食不安。

繼之，丁謂又與真宗的親信宦官、入內副都知周懷政發生矛盾。周懷政與客省使（掌契丹、高麗國信使見辭宴賜及四方進奉、四夷朝覲之事）楊崇勛等人合謀，欲殺掉丁謂，復相寇準，廢劉皇后，奉真宗為太上皇，傳位太子。並商定於天禧四年七月二十五日起事。就在政變發生的前一天晚上，楊崇勛臨戰畏懼，向丁謂告發。丁謂聞變，身穿便服，乘坐婦人轎車急找樞密使曹利用商量對策。次日天亮，曹利用即進宮入奏真宗。周懷政正欲布署起事，突然闖進一隊衛士，將他逮捕，與此同時，周懷政的同謀者也一一被抓。劉皇后親自審問了周懷政等人，奏告真宗，將他們斬殺于城西普安寺。丁謂九-九-藏-書藉此大興冤獄，排除異己。與周懷政有過聯繫並獻「天書」的永興軍巡檢使朱能聞丁謂派兵抓他，自縊而死。寇準也被貶為道州（今湖南道縣）司馬。

真宗即位后，下詔制說：「先朝庶政，盡有成規，務在遵行，不敢失墜。然而纘圖伊始，懼德弗明，所宜拔茂異之才，開諫諍之路，惠復疲贏。庶幾延宗杜之鴻休，召天地之和氣。」表示了他銳意興革、立志圖強的決心。

王欽若罷相后，真宗想起王旦的舉薦，召拜久在朝外的寇準為相，以丁謂為參知政事。丁謂善於揣摩人意，靠對真宗的逢迎，青雲直上。寇準素惡其人，他也對寇準銜恨在心。丁謂由此串聯早就對寇準心懷不滿的曹利用等，合謀伺機排擠寇準。

真宗本不喜歡寇準的耿直，起用寇準，主要是讓他幫自己渡過難關。聽了王欽若的話后，真宗便在景德三年（公元1006年）二月，以寇準「過求虛譽，無大臣禮」為借口。罷其相，出知陝州（今河南三門峽市）。擢參知政事王旦為相，王欽若知樞密院事。並加王欽若資政殿大學士之號，位諸臣之首。

不過，這麼多的「祥瑞」並未給趙恆和他的帝國帶來多少好處，反倒天災人禍不斷。

景德五年正月初三，宰相王旦率群臣入宮早朝，當諸臣奏事完畢，皇城司來人報說，在宮城左承天門南角，發現像書卷一樣的黃帛兩丈多，黃帛上面隱約有字。真宗於是對眾臣說：「去年十一月，我曾夢見神人，說今年正月當降《大中祥符》三篇，想必正是天書下降了。」宰相王旦等即跪拜稱賀，說是「天書」降臨，應去奉迎。真宗君臣一行便步至承天門，焚香望拜，取回「天書」，由知樞密院陳堯叟啟讀。大意是說，真宗能以至孝至德詔承先業，治理天下，今後更應清靜簡儉，善始善終，永保宋祚。讀畢，真宗再拜，接過「天書」，藏於金匱。然後大宴文武群臣，京朝官並加恩升爵，令改元大中祥符，改左承天門為左承天祥符門。其後，「天書」不斷出現，真宗也忙忙碌碌東封西祀。

王欽若拜相后，首以排除異己為能事。參知政事王曾因為與他有前隙，便首先被排擠出朝。參知政事張知白因與他議事多不合，復被排擠，罷知天雄軍（今河北大名）。連三司使李士衡因前任河北轉運使時，屢獻金帛助祀而一直得真宗青睞，也被視為眼中釘，暗進讒言，阻其進用。王欽若的專橫引起朝野的不滿，遭諫官連章 彈劾。復有人上書揭露他賣官鬻爵，王欽若面見真宗自辯，求讓御史台為他辯誣。真宗以「國家置御史台，非為人辯虛實」為辭，不允。接著，又有人揭露他家藏禁書，被真宗召問，始不自安，遂罷相，出判杭州。

真宗以巨大的代價，換取了與契丹、党項的和好關係，使宋朝的西部和北部邊防暫時平安無事。