仁宗景祐初年，保慶皇太后（真宗楊淑妃）見仁宗荒于酒色，體質羸弱，恐其絕嗣，便勸說趙禎，早選宗子養育宮中，以為繼嗣。仁宗以為然，便以允讓多子，選其年未齠齔的幼子十三撫養于皇后之所。

治平三年（公元1066年）正月二十一日，外廷忽然傳言，說英宗生父濮王已議定稱皇。英宗隨後下詔，一面說遵行太后聖旨，一面謙讓不受尊號，只稱濮王及諸夫人為親，並令以濮王及諸夫人墳塋為園，即園立廟，以奉祠事。令其兄宗朴為濮國公，主奉濮王祀事。尊崇濮王之禮因此而定。

外侮未除，內憂踵至。從仁宗朝以來，內外因循、惰職貪官習以為常，漸形成冗官局面。英宗雖欲力革積弊，但沒有採取切實可行的有力措施。相反，達官貴戚奏薦恩澤，日無所止，更出現一官之闕，三人競逐的情形。加之抵禦西夏，增置軍額，歲費益多，仁宗朝以來的冗兵冗費局面不僅沒有改觀，反而日漸加重。英宗對當時皇親國戚的奢侈糜爛也感氣憤，曾欲懲治，但在貴族豪強勢力的反對下，卻毫無措置之舉。

治平元年閏五月，趙曙起用在仁宗朝就因勇於諫諍，不避權貴而獲直聲的唐介為御史中丞，以示虛懷納諫。治平二年七月，富弼以疾辭政，英宗起用了先朝大臣文彥博為樞密使。同時起用了王安石等新派人物。

在尊崇濮王的爭論中，朝臣互不相讓，多人獲罪。英宗不惜犧牲台諫官，來保全支持自己尊親父的韓琦、歐陽修等大臣，表現了對韓、歐諸人的極大信任與重用。韓、歐等人因此更感恩圖報，盡職盡責，輔佐英宗。

嘉祐八年（公元1063年）三月二十九日，仁宗皇帝趙禎因病暴崩，皇后曹氏傳下仁宗遺詔：皇子趙曙嗣繼皇帝位。

治平元年（公元https://ｒead.９9ｃsw.cｏm1064年）五月，英宗向諸大臣徵求施政意見，問道：「先朝以來，積弊甚眾，何以裁救？」富弼鑒於仁宗慶曆改革失敗的教訓，建議採取穩妥步驟，逐漸厘革，英宗聽納。

治平三年九月，夏再次發動對宋朝的大規模入侵。諒祚親自率大軍東下，圍攻大順城（今甘肅華池東北），入侵柔遠寨（今甘肅華池），燒毀沿邊村寨，大肆擄掠，搶得大批糧食、牲畜而退。

宋英宗，名曙，景祐三年（公元1036年）改名宗實。嘉祐七年（公元1062年）立為皇太子，又複名曙。是太宗曾孫，濮安懿王允讓第十三子，母為仙游縣君任氏。宋明道元年（公元1032年）生，治平四年（公元1067年）卒。終年36歲。

治平元年八月，知諫院司馬光和呂誨率先上章，彈劾深受太后寵信的內侍任守忠離間兩宮，擅取庫寶，為國之大賊，民之巨蠹。繼之，司馬光更列其十大罪狀，乞斬之於都市，明示四方。英宗採納光、誨所言，欲責任守忠之罪。在未及議貶之時，宰相韓琦恐夜長夢多，遂在政事堂與參知政事歐陽修、趙概等執政大臣，共同簽發一道空頭敕令，即日將任守忠黜放蘄州（今湖北蘄春）。又把其餘黨史昭錫等一律斥出，貶黜流放。此後，司馬光等再上疏勸諫英宗恩遇太后。英宗遂借進問太後起居之機，自陳病時昏亂，得罪慈躬，請求寬宥。自此兩宮的恩怨才逐漸消融。

曹太后儘管為人明達，但禁不住耳邊風言風語越來越多。加之英宗病後，言語舉措往往失常，多觸忤太后，翰林學士王珪還面奏英宗，乞罷太后權同聽政，使曹太后漸生猜貳之心，對英宗產生不滿，最後竟不能容忍。嘉祐八年十一月，韓琦在永昭陵正主持仁宗葬事，曹太后就派心腹九_九_藏_書內侍送給韓琦一封信，信中列舉了英宗近期所寫的歌詞和在宮中的乖常之事。韓琦看完來信后，當著來人將書信燒毀，然後急忙返回京城，與參知政事歐陽修等面見太后。曹太后竟在韓琦諸大臣面前痛哭流涕，訴說英宗的不是之處，表示已無法容忍，要韓琦作主議決。韓琦等好言相勸，並以利害諫言，太后怨恨之意才稍解。

英宗身體很差，仁宗大殮之日，英宗病情惡化，不能成禮。幸有韓琦等人擁抱扶持，才草草畢禮。自此以後，英宗久病不愈，便權居柔儀殿東閣西室，服藥治病。曹太后獨居內東門小殿，垂簾決政。

對西夏的入侵，英宗先是僅遣使詰問，以後才採納韓琦的建議，籍刺陝西之民為義勇軍15萬人守邊。又任命歐陽修舉薦的前任環慶路將領高沔為河中府知府，擔負御夏之責。從此英宗便以為可高枕無憂了。此後西夏不斷發動小規模入侵，西界邊臣請求朝廷增兵，部署反擊。英宗則認為邊兵已為數不少，仍不以邊患為憂。

正月初八，英宗去世。當年八月，葬于永厚陵（今河南鞏縣境），謚曰「憲文肅武宣孝皇帝」，廟號「英宗」。

一波剛平，一波又起。英宗即位以後，韓琦等人曾提出尊禮英宗的生身父母，只是因為英宗生病、兩宮不和，此事才被擱置不提。治平元年五月，韓琦重提舊事。次年四月，英宗即令禮官及諸大臣合議崇奉典禮以聞。

正當英宗力謀宏圖，致力於天下治平的時候，西夏卻加緊了對宋朝的入侵，使英宗不得不再謀國防，抵抗入侵。

十三入皇宮后，賜名宗實，授官左監門率府副率。次年，晉為右內率府率，遷左千牛衛大將軍，左領軍衛將軍。宮中生活是極為優越的，活潑伶俐的宗實又得仁宗皇后曹氏、美人苗氏盡心鞠養，也為仁宗皇帝所鍾愛，ｈｔｔps://rｅａｄ•９9ｃsw.ｃom但年幼的宗實卻時常想念自己的親生父母，有時還吵著要回家。寶元二年（公元1039年）六月，年已8歲的宗實遷官右千牛衛大將軍，被答應離開皇宮回家居住。儘管皇宮生活錦衣玉食，但是，宗實似乎沒有特別的留戀，他歡天喜地地回到了想念已久的父母身邊。

正月十三日這天，韓琦選取10餘件軍國要事，稟奏英宗裁決，英宗伏案揮筆，頃刻處理完畢。韓琦然後去見曹太后，條奏英宗所裁決的10餘事，請太后覆閱，每事都得太后親口稱善。等奏事完畢，韓琦列舉了一些前代稱賢的母后，然後話鋒一轉，說：「今太后若能撤簾還政，諸賢后所不及。」接著又補了一句說：「台諫前日也有章疏乞求太后還政，不知太后何日撤簾？」太后聞聽韓琦之言，身不由己地突然站起。韓琦遂高聲命令左右人說：「太后已令撤簾，何不趕快遵行？」儀鸞司內侍隨即走出，把簾帷撤下，太后匆匆進入後宮。從此，英宗開始每天在前後殿獨決政事。

八月二十七日，仁宗命同判大宗正事趙從古、趙宗諤等人，攜帶皇子襲衣、金帶、銀絹等，諭召宗實進宮。並囑從古，若宗實仍稱疾堅拒，抬也要把他抬進來。至此，宗實不敢再執意抗拒，遂攜帶僕人、幾箱書籍，與從古、宗諤一起入宮，拜見了仁宗。

此後，仁宗因多次生子不育，對出宮后的宗實時常懷念、詢問，除對宗實加封官爵外，而且賞賜不絕，宗實在諸宗室中仍被特殊對待。嘉祐四年（公元1059年）十一月，宗實的父親允讓病卒，仁宗親臨奠祭，罷朝五日，贈允讓太尉、中書令，追封濮王，賜謚安懿。嘉祐六年八月以後，知諫院司馬光、殿中侍御史里行陳洙九_九_藏_書、知江州呂誨等人，再相繼上書仁宗，乞早定皇嗣。

嘉祐八年二月初，仁宗舊病複發，日漸沉重，三月二十九日夜崩于福寧殿。仁宗曹皇后命堅閉宮門，禁止任何人出入。俟至黎明，派人急傳兩府大臣入宮，隨後召趙曙，以仁宗晏駕，使嗣君位相告。趙曙聞聽，驚恐中連聲說道：「我不敢為！我不敢為！」返身就往殿外跑。宰相韓琦等人急忙上前挽留，連拉帶拽，將他拖回，好言相勸，為他解發戴冠，披上御衣，然後召百官至殿前聽旨，命翰林學士王珪起草遺制。當天下午，群臣百官齊集福寧殿前，由韓琦宣布仁宗遺制，趙曙正式登基即皇帝位。是為英宗。

外困內憂，使英宗不堪應付，治平三年十月，他舊病複發，卧床不起，日漸沉重。自英宗病後，皇長子趙頊作為繼嗣人選，已為韓琦諸大臣所屬意，但趙顥、趙君頁也是帝位的有力競爭者。一天，宰相韓琦看望英宗，退下時趙頊送韓琦等至門外，滿懷憂慮地問韓琦怎麼辦。韓琦低聲囑咐趙頊說：「願大王盡心服侍皇上，朝夕莫離左右。」趙頊恍然大悟，點頭應允。

在諸宰輔中，韓琦威望最高。還在仁宗朝，他與范仲淹就因共同抗擊西夏，又一起變法革新，被時人稱為「韓范」。仁宗晚年，他又與富弼共掌樞府，決大策，安社稷，號為賢相，又被人稱為「韓富」，後來富弼以母憂去位。英宗即位后，特起複富弼為樞密使。他如亞相曾公亮，嫻於法令；參知政事歐陽修，長於文學；參政趙概，巧于諫諍；樞密使張升，通於治術。英宗雖長時間病不視朝，又與曹太后長期不和，賴以上諸大臣輔佐，政得以安。他病愈以後，雄心勃勃，力謀天下大治，改元治平。

嘉祐八年（公元1063年）四月初一，英宗登基接受百官朝賀后，便要循行古制，守喪3年，決定由韓琦攝政。諸大臣和httpｓ://ｒｅad•9９ｃｓw.ｃｏm曹皇后都極力反對。英宗雖心中不樂，也只好作罷。

帝后的不和，使在朝諸臣憂恐不安，京城內外也多有謠言流傳。知諫院司馬光、呂誨等人數次上書太后和英宗，開陳大義，言辭懇切。隨後翰林侍講學士劉敞等人又借進講之機，以古喻今，以諷為諫，開導英宗。韓琦也以「孝道」相勸，使英宗逐漸有所感悟。

英宗即位后，接連發生了與仁宗曹皇后不合、尊禮生父允讓的風波。

次年，即1064年正月，改元治平。英宗始昏定晨省，奉侍太后。四月，又親率百官祈雨于相國寺、天清寺和醴泉觀，朝廷內外的種種猜測和謠傳，才漸為平息。為徹底消除英宗的疑忌之心，和睦兩宮關係，韓琦又向英宗提出，欲請太後撤簾還政。英宗顧忌太后的面子，不予准許。韓琦則決計出面為英宗解難。

到治平三年十二月，英宗的病更加嚴重。從他得病之日起，便失去說話能力，凡軍政大事需他裁決，都是用筆書寫在紙上。十一月二十一日，韓琦率大臣入問起居，見英宗面容憔悴，雖憑几危坐，已是困憊難支，於是進奏說：「陛下久不視朝，中外憂恐，宜早立皇太子，藉安眾心。」英宗尚未有所表示，韓琦已把筆紙遞了過去。英宗無可奈何地點了一下頭。韓琦又說：「既然陛下聖意已決，請早下手詔，指日行立儲禮。」英宗於是用顫抖的手寫下「立大王為皇太子」。

這時，圍繞著皇嗣的人選，宋朝皇族內部也進行著緊鑼密鼓的爭奪。宗實雖被仁宗所屬意，但宗室中有資格與宗實一樣繼承帝嗣的還大有人在。嘉祐七年秋，宗實居廬守制，終喪期滿，仍辭職不就，數次繳還泰州防禦使、知宗正寺的告敕，以避人耳目。

治平四年正月初一元旦，韓琦率諸臣進宮恭上尊號，又入福寧殿朝賀。但英宗並未露面，群臣只對著威嚴的帝王御座，舞蹈賀禮一番，依次退出。