宣德三年（公元1428年）六月，宣宗登上皇城遠望，忽然發現遠遠的有一個地方正在大興土木，規模十分宏壯，便詢問這是什麼人在搞什麼建築，然而左右官員均吱吱唔唔不肯回答，再三追問，才知道是工部尚書吳中私自動用官廠的木料、石頭，讓人為他蓋私宅。宣宗勃然大怒，立即命人將吳中關進了監獄。

這天夜裡，高煦將私造的兵器及秘議反叛的文書等盡數銷毀。天亮后，高煦準備出城投降，他的屬下王斌等竭力阻止，表示要決一死戰，寧肯戰死，也決不投降受辱。高煦只是反覆地感嘆說：「城太小了，城太小了。」王斌等一離開，他便悄悄換了裝束潛出樂安城來見宣宗。宣宗沒有答應群臣要求處死高煦的主張，只是把大臣們的這些劾章讓高煦看了看，便讓他召了幾個兒子一道回北京。

永樂二十二年，隨著父親登上皇位，朱瞻基被立為太子。一年之後，他的父親朱高熾病逝，他登基做了皇帝，是為宣宗。定年號為宣德。

宣宗經常向朝臣們講述歷史上那些注意與民休養生息，從而帶來太平盛世的皇帝的事迹。如西漢的文帝、景帝，隋朝的文帝，唐朝的李世民等等。他還特別注意汲取那些由於皇帝好大喜功，窮奢極欲，終臻禍亂喪國的歷史教訓。他曾把漢武帝和唐玄宗做了比較，認為，漢武帝雖然好大喜功，海內虛耗，但到了晚年尚能懲治前過。而唐玄宗初政之時有貞觀之風，後來卻貪名縱慾，終於釀成禍亂。這就是漢武帝比唐玄宗好的地方。為了避免由盛而衰，由治而亂，他經常把隋煬帝、唐玄宗作為自己的鑒戒。他總結出這樣一條歷史經驗：國家興盛，在於與民休養生息；國家衰弱，必由土木兵戈所致。

基於這樣的認識，宣宗十分注意了解和關心民間的疾苦。宣德五年（公元1430年）三月，宣宗在拜謁皇陵返回北京的途中行至昌平東郊，見路旁地里有幾個農民在耕地，便帶著幾個官員來到地里，下馬與農民交談，親問年景生活，並接過農民手中的犁推了3下說：「朕只推3下已不勝勞累，更何況常年累月這樣勞作了。人們常說勞苦者莫如農家，果然如此。」於是他給農民每人賞鈔60錠。之後凡路過的農家，皆如數賜鈔。回到北京后，宣宗親作一篇《耕夫記》，激勉自己與大臣。宣德七年，宣宗又作《織婦詞》一篇，並叫人畫成圖掛于宮中。為此，他對朝臣們說，並不rｅａｄ•9９ｃsw.cｏｍ是因為他好為詞章，藉以炫耀，而是因為農桑實是衣食之本。所以才作成詩歌，經常使人傳誦，不致忘記，而作畫張掛，也是為了讓眾妃嬪知道百姓的艱辛。

一天夜裡，當時還是燕王的朱棣忽然做了一個夢，夢見太祖朱元璋授給他一個大圭，並對他說「傳之子孫，永世其昌」。朱棣醒來很是驚奇。沒過幾天，他的長孫降臨人間。滿月時朱棣見到嬰兒，欣喜異常，興奮地說：「小子英氣溢面，符吾夢矣。」這個嬰兒就是被朱棣視為掌上明珠，被後人稱為英明之君的宣宗皇帝朱瞻基。

高煦見宣宗已將城圍住，不敢出戰，只在城內用火炮射擊。將軍請求宣宗下令攻城，宣宗沒有答應，而是連著給高煦寫了兩封信勸降，仍不見迴音，他又寫了告高煦部下的諭示，命人用箭射到城中，城中守兵爭相傳看，一些人便欲擒執高煦，以圖立功得賞。高煦見城外大軍壓境，城內軍心不穩，知道大勢已去，內心十分沮喪畏懼。他後悔自己低估了宣宗，感到實在已經走投無路，便決定繳械投降，以期得到寬恕。於是，他秘密派人到宣宗帳內，乞求宣宗寬假一天，以便他與妻兒訣別，並保證第二天出城伏法。宣宗答應了他的要求。

這件事再次使得宣宗感到必須加強督察力量。楊士奇、楊榮向他推薦了通政史顧佐。顧佐曾任應天尹，為人剛正不阿，公廉有威，時人比作包公。宣宗聽了二楊的介紹，當即拍板，擢升顧佐為右都御史。

在宣宗的大力倡導下，蹇義、夏原吉及「三楊」等大臣向宣宗舉薦了大批清廉正直的官員出任府、州長官。這些人中有許多人成為明史上的循吏清官。像後世傳名的況鍾就是宣德五年由蹇義等人推薦任蘇州知府的。當時，蘇州的賦役負擔在全國是最重的。貪官污吏便趁此機會營私舞弊。況鍾到任后，第一次升堂辦公，面對群吏拿來的一大堆公文，假裝什麼也不懂，左右請教，全部按照他們說的處理。群吏大喜過望，以為又碰上了一個糊塗知府。3天之後，況鍾召來群吏，把3天前辦的事重新搬了出來，告訴群吏哪件事應該辦而他們卻阻止，哪件事本不該辦而他們卻硬逼著他辦，並曆數他們的種種舞弊勾當，當場捶殺了幾個為首的奸吏。同時，把那些貪虐庸懦之輩全部斥退。這件事不僅震動了蘇州府，也傳到了朝中。況鍾得到了宣宗的信任，更得到九*九*藏*書了蘇州百姓的擁戴。他的母親去世了，按封建禮教他必須離職守孝3年，然而在百姓的強烈要求之下，宣宗只好讓他戴孝留任。後來他任滿遷任，又有兩萬多百姓請求巡按御史讓他再任。宣宗再次答應了百姓的要求。由於宣宗起用了一些像況鍾這樣的官員，使得宣德年間的政治較為清明。

事已至此，宣宗別無選擇，只有發兵平叛了。深夜，宣宗召集幾位心腹大臣，屏退了左右，共商征討大計。大學士楊榮提議宣宗親自挂帥出征。他認為，高煦一定覺著宣宗剛剛登基不會親臨戰場，如出其不意，以天威臨之，必然會成功。這時，英國公張輔主動請戰，說高煦一貫好虛張聲勢，內里其實很懦弱，只要有兩萬兵馬就可擒獲高煦。夏原吉則以朱棣舉靖難之兵，建文帝只派李景隆征討而最終失敗提醒宣宗。並說他昨天見到有的將領一接到準備征戰的命令就臉色惶惶，如真到了戰場更可想而知了。因此，他建議兵貴神速，御駕親征，先從氣勢上壓倒對方。宣宗採納了楊榮、夏原吉的意見，決定親征樂安。

封為趙王的高燧在漢王高煦被平定後主動交出護衛兵力，更加小心。至此，宣宗的地位已無可動搖了。

朱瞻基漸漸長大了，果然聰穎過人，嗜書好學，深得成祖朱棣的喜愛。為了使孫子能成為自己所希望的明君，朱棣對瞻基的成長傾注了大量心血。他看到孫子長期生長在深宮，未接觸外界，便想法讓他知道稼穡之艱難，了解民情民風。永樂八年（公元1410年），朱棣要從南京到北京巡視，特意帶上瞻基同行，一路上讓他體察民情風俗和農桑勞苦之事，告訴他太祖朱元璋開國創業的艱難，向他講解古代興亡得失的故事，要他引以為戒。並以此為主題，專門為瞻基編撰成《務本訓》一書，要他不斷學習，時刻牢記。永樂九年，13歲的朱瞻基被立為皇太孫。從此，朱棣不論是巡幸北京還是巡邊討伐，都把朱瞻基帶在身邊，隨時教誨，或講經論史，或授知兵法，或體察百姓疾苦，這為以後瞻基成為較為英明的封建帝王打下了基礎。

對貪官污吏，宣宗嚴厲懲罰，對碌碌無為、無才無識的庸官，他也毫不留情。內閣大學士張瑛、陳山原是宣宗做太子時的東宮舊臣，情誼頗深，然而宣宗執政后漸漸發現他們二人才疏學淺，在職位上無所創建，待他的這一看法從楊士奇等人那裡也得到了驗證之後，宣宗並九-九-藏-書不因為他們曾是自己的舊人而加以偏袒，而是將他們調離內閣。陳山被派去教授小太監，張瑛則貶到南京做禮部尚書。

顧佐受命之後，果然不負宣宗重託。他一到都察院，首先對院內所有御史進行考察，將20位不稱職的貶謫到遼東為官，另有8個被降了職，3人被罷了官。同時舉薦了40多位清正有為的人擔任御史。朝綱為之一振，宣宗對顧佐大刀闊斧的行動也極為讚賞。

宣德九年十二月，朱瞻基突然一病不起。宣德十年正月，這位常被後世稱道的守成明君病逝于北京乾德宮，時年38歲。六月，朱瞻基被葬于景陵，謚為「孝章皇帝」，廟號「宣宗」，史書又稱宣德帝。

朱元璋時吏治十分嚴明。到永樂末年，官場貪濁之風漸起，到仁宗洪熙年間，由於生產的發展和承平日久，官吏貪風日盛。宣宗深知吏治是否清明，事關朝廷興衰。因此，他十分注意提拔任用正直而又有才幹的新人，罷黜無所作為的庸吏，懲治貪官污吏。

宣宗要求朝中帶頭節儉，反對那種向百姓強征暴斂以供帝王享樂和充實國庫的做法。他認為，君王恭儉，則戶口日繁，財賦自然也就充足。在他剛剛即位時，有一個工部尚書向他提出，宮中御用器物不足，必須到民間採辦。宣宗制止道：「漢文帝的衣服、帷帳沒有紋彩被傳為美談，均稱其恭儉愛民。朕也要以儉約為臣下做出表率。」有一個和尚自稱要修寺為他祝福長壽，被他訓斥了一頓。他說：「人都想多活幾年。古時候的君王像商朝的中宗、高宗、祖甲，周朝的文王等治國的時最久，但那時有什麼僧道、神仙之說？秦始皇、漢武帝求神拜仙，梁武帝、宋徽宗敬僧崇道，又有什麼效驗？世人不悟，實在可嘆。」宣宗不僅自己比較儉約，而且對朝廷的費用和工程建設等，也極力反對奢侈之風。在為他的父親仁宗皇帝修建陵墓獻陵時，他遵照仁宗的遺囑，親自規劃，厲行節約，僅用3個月的時間就修成了陵墓。獻陵在規模和耗資方面都比成祖的長陵少得多。為以後的幾代皇帝陵墓做了個好的樣子。只是到了世宗營建永陵時，才又開始奢侈、華麗起來。

任用了顧佐之後，宣宗又擢任福建按察史邵玘為南京都御史。邵玘一絲不苟，奏請宣宗罷免了20多名不稱職的御史。至此，北有顧佐九_九_藏_書，南有邵玘，南北呼應，貪吏僉息，紀綱肅然。

高煦先是秘密派人潛入北京，企圖約英國公張輔為內應，被張輔擒獲送交朝廷。之後高煦又約山東都指揮靳榮為攻佔濟南的內應，計劃先取濟南后取北京。當時恰在濟南的御史李浚得知這些情況后，棄家舍口，更名換姓，星夜趕往北京報警。但他還未到，高煦就發難了。他致書宣宗，指責仁宗違犯洪武、永樂舊制，指斥宣宗也犯有諸多過錯，斥責夏原吉等為奸佞之臣。同時，他還分別緻書公侯大臣，挑撥君臣關係，造謠詆毀宣宗。

漢王朱高煦是宣宗的叔父。永樂時，為爭奪太子地位，曾屢次讒陷朱高熾，后被朱棣貶至樂安（今山東廣饒）。仁宗崩逝時，瞻基從南京前往北京奔喪，高煦曾準備在路上截擊，然後自己篡位。因事情倉猝，未能得逞。宣宗即位的第二個月，高煦派人送來奏書，提出了利國安民的4條建議。宣宗看到奏書，十分高興地對大臣們說：永樂時，皇祖常對皇考和我說此叔有異心，要防備他，然而皇考對他卻極為仁厚。今天他所提的4件事，果然也是出於至誠，可見叔父舊心已改。於是，宣宗命有司按高煦所提建議施行，並複信表示感謝。宣德元年（公元1426年），高煦派人進京貢獻元宵花燈。這時，有人向宣宗報告說漢王是以獻燈為名窺探朝中虛實。宣宗寬厚地表示要虛懷款待，不要猜疑。對於高煦提出的要求，宣宗也是有求必應。要駱駝，宣宗一次就給了他40峰，要馬，又給了他120匹，索要袍服，也都如數滿足。

在用人為政方面，宣宗既信任重用楊溥、楊榮、楊士奇、蹇義、夏原吉、黃淮等一班富有經驗的老臣，又十分注意發現任用新的人才。即位的第三個月，他通知吏部，讓在京的五品以上及御史、給事中，在外的布政、按察二司及府、州、縣，舉薦公正廉潔的人才。為了保證人才的質量，防止徇私，還規定，凡被舉人犯法，舉薦人連坐。由於宣宗注重吏治，善用人才，加上仁宗時較好的社會基礎，這時的明王朝呈現一片繁榮景象，史稱為「仁宣之治」。但就在這時，一件宣宗最不願發生的事發生了。

然而，所有這一切，並沒有感化高煦。這年八月，他還是扯起了反叛朝廷圖謀皇位的大旗。

前鋒薛祿抵達樂安，高煦約定第二天出戰。這時，宣宗離樂安尚有近百里，得知這一消息后，他立即下令大軍日夜兼行。文臣提htｔｐs://ｒeａd.99csｗ.com醒宣宗要謹慎行事，武臣則怕林莽之間設有埋伏，勸他第二天再走。宣宗果斷地說，「兵貴神速，我們如能抵城安營，他們就會像井中之虎。現在大軍壓境，他們這些烏合之眾哪裡還顧得上設伏。」他們趕了一夜，天明時終於到樂安，將城團團圍住。

像一般的皇帝一樣，宣宗即位之初也宣布大赦天下。但他對獲釋的官員的去留把關甚嚴。因貪贓枉法而下獄雖可遇赦出獄，但一律要罷官為民。

宣宗不戰而勝。他懲辦了積極跟隨高煦反叛的主要謀士和將領，而寬赦了大多數的協從者，改樂安州為武定州，留下薛祿和尚書張本鎮撫，自己便帶大軍班師凱旋。

宣德三年，吏部尚書蹇義向宣宗建議裁撤內外冗官以實行節儉之策，立即得到了他的支持，並責成蹇義具體負責這件事。宣示還嚴禁官員擾害百姓。每逢出發，他都反覆告誡將士：「有敢擾民者殺無赦。」錦衣衛指揮鍾法保建議到東莞採珠，宣宗認定他是「擾民以求利」，將他罷官下獄。工部尚書吳中認為山西果圓寺是國家祝福的地方，要徵調力役修復舊塔，宣宗說：「你想修塔求福，我卻以安民為福。」駁回了他的請求。

蠲免田賦，開倉賑災，是宣宗經常對受災地區人民採取的救助辦法。河南的一個知縣沒有經過請示，就發放了1000餘石驛糧給災民。私自動用皇糧是要犯大罪的，然而宣宗知道后不但沒有動怒，反而讚揚這個知縣機敏，是個能夠勝任的縣官。那時經常發生天災，百姓為了逃避災荒，四處流移。許多地方官府害怕流民變亂，經常派兵拘捕。宣宗多次下令制止這樣做。他一再強調，饑民流亡是迫於無奈，如果再到處驅趕，使之流離失所，則是「不仁之極」。有時，一些流民在一個地方定居下來，並逐步有了家業，而這些地方的官府卻常常驅逐他們返回原籍。對此，宣宗進行申戒。他認為，不管何處的土地都是國土，只要百姓能得以安生就行。正是這種以民為本的思想，使得宣德年間的百姓比較安定。

高煦被押解到北京后，即被廢為庶人，生活予以優待，囚禁于西內，名曰逍遙城。宣德四年（公元1429年）宣宗好意前去看望高煦，高煦卻出其不意，用腳將宣宗勾倒在地。這一來宣宗惱羞成怒，當即命大力士找來一個300多斤重的大銅缸，將高煦扣入缸中。高煦自恃勇力，將缸頂起。宣宗又命人用木炭將銅缸埋起來，然後用火將高煦活活燒死了。