儘管景泰帝在國難當頭的時刻，對如何鞏固政權並沒有一個完整的計劃，但他比起其兄英宗來，可稱得上是因憂國而思治國的君主了。面對嚴峻的現實，他拋棄了議和求生存的念頭，幾乎採納了于謙提出的所有建議。十月，也先挾帶英宗，攻破紫荊關，直指北京城。面對強大的敵人，景泰帝任命于謙為統帥，同時飛馬報知各省巡撫火速派兵援京。由於景泰帝的周密安排，于謙等將領的出色指揮，將士人人效命，連京城的百姓也紛紛爬上屋頂，以磚石為武器投擊敵人。兩軍相持5天，瓦剌軍連戰皆敗，倉皇撤圍西去。北京保衛戰取得了輝煌的勝利。這一戰也為景帝的統治奠定了基礎。

明朝邊疆和京師防守力量的增強，使也先無隙可乘，而景泰帝又識破了瓦剌以英宗相要挾的陰謀，拒絕與他議和，逼得也先無計可施。為了恢復與明朝的通貢和互市，景泰元年（公元1450年）八月，也先不得不將英宗送回北京。兄弟二人在殿堂相見時，雙雙淚濕衣襟。一年的顛簸生活，使英宗顯得蒼老了許多。英宗見弟弟祁鈺既已正式登基且治國有方，考慮到自己一年來身體虛弱，做個太上皇就行了，便出居南宮遠離朝堂https://read.99csw.com。

景帝朱祁鈺之所以能登上帝位，是和土木之變中明英宗的被俘有關的。

但誰知就在當年，立為太子的朱見濟得病死去。太子是景泰帝惟一的兒子，這對景泰帝是一巨大打擊。到景泰八年正月，景泰帝終於一病不起，土木之變之後出現的穩定朝局急轉直下。

經過兩年的整治，國家出現了較為穩定的局面，經過一番計謀，景泰三年景泰帝終於廢了英宗的兒子朱見深，立自己的兒子朱見濟為太子，至此祁鈺總算是鬆了口氣。

大臣們開始在底下私議立儲之事，這其中又以武清侯石亨、大臣徐有貞及宦官曹吉祥等活動得最積極。石亨此人貪慾很重，雖經于謙舉薦被晉封為侯，但經常因貪心外露被于謙所斥責，受到景泰帝的冷遇，因此對祁鈺和于謙心懷不滿。徐有貞、曹吉祥等人雖因各有功勞而被景泰帝所稱讚，但卻一直沒有受到重用，所以，內心也甚為不滿。石亨和曹吉祥都是武夫及奸宦，鼠目寸光，都主張重立見深為太子。倒是徐有貞極有心機，他認為再立見深為太子，不如趁祁鈺正在病中，利用他和英宗兄弟間的矛盾，發動宮廷政變，迎請太上皇read.９９csw.ｃｏｍ英宗複位。這樣，事成之後論起迎復之功，自然人人都可以加官晉祿。徐有貞的主意得到了石亨、曹吉祥等人的贊同。

正統十四年（公元1449年）八月，為了安定人心，太後下詔立英宗的兒子朱見深為皇太子。但是，在這國難深重的時刻，怎能讓一個年僅兩歲的小孩登基當皇帝呢？因此，張太后根據群臣的建議，又命祁鈺監國，總理國政。

「土木之變」的消息傳到北京，文武百官個個被驚得目瞪口呆，代英宗主朝的郕王朱祁鈺，應該說對「土木之變」是有一定心理準備的，只是他沒料想哥哥英宗會被俘。宣德十年（公元1435年）朱祁鎮繼父位稱英宗時，比他小一歲的弟弟祁鈺13歲，也被封為郕王，之後二人來往甚少。英宗繼位后，便一味追求玩樂，極少過問國事。宦官王振獨攬朝中大權，專斷驕橫。對此，祁鈺十分反感。當英宗在王振的慫恿下準備親統50萬大軍，以解大同及邊關之圍時，許多大臣均認為朝廷沒有充分準備，勸英宗不宜親征，祁鈺也勸英宗待探明敵人虛實，做好準備后再親自統兵支援不遲。但英宗的耳朵里只聽得進奸宦王振的話，對祁鈺和群臣的進諫一概不聽read.99csw.com，結果落得兵敗被俘。

正月十六日深夜，按計劃，一隊士兵在徐、石帶領下沖入英宗住所南宮之後，簇擁英宗直奔奉天殿。

正統十四年（公元1449年）九月初六，秋高氣爽，郕王朱祁鈺在群臣擁戴下，登上帝位。尊被也先俘虜的明英宗為太上皇。

幾天以後，景泰帝在西宮也死了。景泰帝死後，被以親王的禮儀葬于北京的西山，當時沒有廟謚號，其妃嬪也被賜死殉葬。直到公元1475年才被恢復帝號，被謚為「景帝」，廟號「代宗」。

經過整編的團營在保衛京城、守護邊疆中發揮了作用。但此時明朝江山已遠不如明朝初期那樣穩固了。景泰帝深知，要想穩定住並治理好這個國家，必須以儒家正統觀念為指導，實行開明政治，廣開言路，招賢納士，以仁政治國。由於連年戰事，瓦剌騷擾，加之黃河逢汛必決，因此，全國災區廣泛，饑民幾乎遍布黃河流域。針對這些情況，景泰帝對各災區採取了寬恤政策，對受災較重的河南、山西、山東等地，給予了不同程度減免賦稅，併發糧賑濟饑民。黃河孕育了華夏民族，可她也給百姓帶來了許多的災難。自英宗當政時，黃河就時時泛濫，雖經幾番，但終因治理hｔtpｓ://ｒｅaｄ•99csw.coｍ措施不當而以失敗告終。景泰四年十月，景泰帝召徐有貞進京，命其擔任右僉都御史負責治理黃河。徐有貞總結了以前治黃失敗的教訓，採取了在河水平緩時，先在上流疏浚河道，然後在中下游挖河道，固築堤堰，並修成廣濟渠。景泰七年四月，徐有貞治黃獲得了成功。

奉天殿里文武百官正在等候早朝，相互之間一邊打聽著景泰帝的病情，一邊等著景泰帝視朝。忽然，徐有貞、石亨帶兵趕到，將英宗扶上王位。徐有貞對眾臣大呼：「上皇復辟了」。由於事出倉猝，眾臣一下給驚呆了，摸不著頭腦，不知所然，十分惶恐，抬頭一看，果真是太上皇英宗端坐在寶座上，只得列班朝賀。這一場宮廷政變就這樣成功了。歷史上稱之為「南宮復辟」，又叫「奪門之變」。英宗復辟后，廢景泰帝仍為郕王，並把這一年改為天順元年。隨即，景泰帝在位時所重用的大臣于謙、王文、學士陳循、商輅，尚書十俞悅、江淵等都被逮捕入獄。其中於謙被徐有貞妒恨而被英宗殺害。對石亨、徐有貞等，英宗以迎復功高，大受寵任。明朝振興的希望至此破滅了。

祁鈺下定決心堅守北京，並針對守衛京師的兵士多為老弱病殘及人心震恐的情況，採read.99csw.com納了于謙的建議，將兩京、河南的備操軍，山東、南京沿海的備倭軍，江北及北京各府的運糧軍，全部調進北京。經過於謙的親自籌劃部署，加強防守，人心才稍為安定了。于謙所為深得祁鈺的稱讚。不久，祁鈺便把他提升為兵部尚書。

剷除了王振的黨羽之後，祁鈺的威信進一步提高，京城的人心也基本穩定。但也先仍以英宗相要挾，不斷襲擾邊境，企圖迫使明朝賠款割地。群臣認為，雖然京師已稍稍太平，但國家正處於危難之秋，人心惶惶，心須另立一個皇帝以安定人心，於是，群起上書太后，建議讓祁鈺早登大位。太后見英宗歸回無望，便傳旨：皇太子幼小，郕王宜早正大位，以安國家。起初，祁鈺對群臣的奏章勸進再三推辭，後來見太后已下旨，便遵從了母命。他登基后定年號景泰，故史稱「景泰帝」。

外患雖防，內禍未除。一天，祁鈺上朝，文武大臣數百人聯名呈上一份彈劾王振的奏章，上寫道：「王振危害了國家，請求郕王對王振抄家滅族，以平民憤。如果郕王不答應眾臣的請求，臣等死也不肯退朝」。奏章讀罷，群臣放聲大哭。群臣所奏正合朱祁鈺之意，因此，他馬上以監國的名義傳旨，將王振的田地家產全部沒收，抄家滅族。