天順八年（公元1464年）正月二十六日，18歲的朱見深即位，是為憲宗，以第二年為成化元年（公元1465年）。

對憲宗縱容汪直橫行宮掖的行為，大臣們一直沒有放棄勸諫，許多人以對汪直的不恭行為，從側面對憲宗加以提示，使憲宗漸漸地明白過來。

憲宗知道，新君臨朝給人印象最深的是能否割捨私愛。他把這利刀首先揮向了典璽太監王綸。王綸是憲宗做太子時最喜愛的一個內官，憲宗即位之前，朝官中有人預料王綸日後必有大用，就極盡巴結，王綸也毫不避諱，在朝中造成了很壞的影響。憲宗即位后，依照李賢的建議，立即將王綸逮捕下獄，發配到南京服苦役。前兵部尚書于謙曾在土木之敗后力撐危局，挫敗了兵臨京城之下的瓦剌大軍，后被人陷害，被英宗砍了腦袋。憲宗還是太子的時候，就聞知這是冤案，為了平息朝野的怨怒，他不為父諱，下令為于謙平反。他繼位后做的這幾件事尚得人心。

成化十二年宮中發生了一起令憲宗極為不安的事情，有個叫李子龍的人被太監私放進宮，圖謀不軌。事後憲宗為安全起見，就命令汪直易服化妝，經常帶校尉不斷外出打探消息。汪直對此非常盡心，街頭巷尾的事情，無所不報。這不僅取得了憲宗的信任，而且憲宗一高興，下令成立西廠，並由汪直提督，其勢力大大超過原有的東廠和錦衣衛。

朱見深小小的年紀，每日只會玩樂遊戲，對當不當太子，也就視同兒戲一般。他雖然不是太子了，但還蒙伯父開恩，不加以傷害，得到了沂王的封號，照舊過著優裕的生活，衣食無愁。在後宮裡，他最親近的有兩個人，一個是他的母親周貴妃，另一個是因反對廢掉朱見深太子地位而被朱祁鈺廢掉的皇后汪氏。汪后與周貴妃脾氣相投，關係一直很好。汪氏對朱見深十分喜愛，經常不避人前地與周貴妃往來走動，由此遭到了朱祁鈺的斥貶。因此，朱見深對她十分尊敬。

成化二十年（公元1484年），為了使憲宗能擺脫梁芳、繼曉的控制，刑部員外郎林俊滿懷憤懣地上書，要求憲宗把梁芳、繼曉正法。憲宗十分惱怒，下令將林俊捕入詔獄。司禮太監懷恩對林俊深表同情，面奏憲宗，請予釋放。憲宗大發雷霆，提起桌上的端硯，向懷恩用力擲去，隨後拍案大罵道：「你竟敢幫助林俊誹謗我啊！」事後，由於懷恩對鎮撫司施加壓力，鎮撫司才沒敢對林俊治罪，只是https://read•9９ｃｓw•ｃｏm將其降職使用。林俊敢於直言上疏的勇氣，極大地鼓舞了朝中的言官，於是，不久因此而引發了又一場上疏行動。

在憲宗第二次當上太子第四年的時候，他身邊出現了一個叫萬貞兒的女人。萬貞兒是孫太後宮中的使女，因其父親犯罪，她在四歲時被沒入宮中，長大后頗有幾分姿色。孫太后愛她伶俐勤快，召入仁壽宮，讓她掌管衣服、首飾。朱見深常去孫太后那裡，萬貞兒與他逐漸地熟悉起來，繼而發展到親昵無間。孫太后崩逝之後，朱見深向母親請求，讓這個年長自己17歲的萬貞兒入事東宮，服侍自己，兩人很快就到了形影不離的地步。憲宗登基后，照例要冊立皇后。正宮皇太后錢氏和皇太後周氏選中了吳氏，於是憲宗遂于天順八年七月成婚。成婚之後，還要選妃。憲宗沒有忘記萬貞兒，向母親提及此人，太后同意封為貴妃。萬貞兒出於對吳后的嫉妒，對其語言多有不恭。吳后難以忍耐，兩人鬧到語言不能解決問題的時候，吳後於是令宮女執杖對萬貴妃大打出手。憲宗知道后，次日就入稟兩太后，說吳氏脾氣太壞，舉止輕佻，定要廢易。太后們開初不同意，閣臣也力勸他放棄此念，他堅決不聽。於是，吳后被繳還寶冊，貶入冷宮，另選了王妃做皇后。這時，吳后正位正宮，只不過32天。吳后被廢掉后，萬貴妃更加有恃無恐，而皇后王氏秉性恬淡，凡事退讓，只是名義上的皇后而已。憲宗對萬貴妃的寵愛，使宮中的太監有了風向標，他們紛紛投靠在萬貴妃門下，挖空心思地為她進獻美珠珍寶，並且假託聖上的旨意，到民間搜刮採辦，苛擾百姓。作為回報，萬貴妃對這些太監有求必應，使他們得以青雲直上，有機會幹預朝政，形成了很大的勢力。一些在各省的「鎮守中官」，也都因朝中有人，頤指氣使，位居總督和總兵官之上。憲宗對此時有所聞，卻毫不在意，為了使萬貴妃合意，無論什麼事情，都可聽她所為。

景泰八年正月十六日夜裡，發生了富有戲劇色彩的「奪門之變」。英宗朱祁鎮重新登上了皇帝寶座。隨著父親的復辟，朱見深也有了出頭之日，很快恢復了太子的地位。英宗復辟后，朱祁鈺很快就病死了，報復心極強的英宗下令他的嬪妃全部為其殉葬，其太監擬出的名單上也包括汪氏。朱見深聽說后，馬上找到父親，告訴了汪氏當初遭貶的事因，英宗遂與寬宥。朱見深還請求父親，允許汪氏出宮安居舊邸，並將私蓄一併帶去。這以後，rｅad.99ｃsｗ.ｃｏm朱見深時常陪母親去看顧汪氏，並邀請汪氏進宮敘談家常，感情一如當初。

成化二十三年，憲宗終於脫離了萬貴妃的控制。這個女人在掌控了憲宗整整23年之後，死於肝疾。

成化二十一年（公元1485年）元旦，憲宗受賀退朝之後，剛剛吃罷午飯，突然晴空炸響霹靂，聽后不禁為之悚懼。在一宿心神不安之後，憲宗在早朝上向群臣詢問闕失。吏部給事中李俊立即陳言，數說了時弊的6個方面，語氣極為沉痛。憲宗聽后，不禁心有所動，下詔將已封為國師的繼曉革職為民，斥罷傳奉官500餘人。一些給事中、御史見李俊入奏有效，喜出望外，也紛紛上疏。不料，憲宗能夠改正一些缺點，並非出於自願，他對這些疏奏根本就不想披閱，反而對進諫者都耿耿於懷，令吏部尚書尹旻將奏章所署的名字，一一記錄下來，以後尋找機會一一給以遠調或者罷免。

本來在打擊了汪直勢力之後，滿朝文武歡欣鼓舞，憲宗有了一次重振朝綱的機會。但誰知這時的憲宗不僅沒有振作，而且又沉溺於兩件事上。一是求道煉丹，以此來延長他的壽命，本來宮中已經有一些祀求仙道的齋壇，他對此仍不滿足，經常令人加蓋翻新。煉丹也到了著迷的地步，寧肯為此廢寢忘食。再就是與妃嬪耳鬢廝磨，終日沉溺於床第。太監梁芳見憲宗如此迷戀歪門邪道，就向他推薦了一個僧人，名叫繼曉。繼曉對房中之術很有研究，不斷地對憲宗加以指導，並自製了一些春|葯，供其使用。憲宗按照繼曉所囑行事，很有成效，於是就將繼曉留在京城，在西市建了大永昌寺，耗費了白銀數十萬兩。從這往後，六部尚書和九卿科道大臣基本就見不到他的面了，就連內閣大學士，一年當中被召見也是數得過來的幾次。

出於享樂心理，憲宗對朝事的興緻大減，初臨丹墀時的朝氣很快就消磨掉了。在萬貴妃的影響下，他一擲千金地大肆揮霍，建造了大量祠廟宮觀，小心翼翼地陪萬貴妃拜佛煉丹，盡情欣賞歌舞，做種種消磨時光的遊戲。早朝已經成為負擔，動輒就被取消，即便升朝，也是擺擺樣子，禮成而退，疏奏大都扔給太監去批複。大臣們耳聞目睹憲宗的變化，痛心疾首，一些人紛紛上疏，勸他勵精圖治。彭時一針見血地說：「萬貴妃已過生育之期，毛病甚多，不可專寵。希望陛下分恩寵于眾妃。」憲宗對此不加理睬。由於萬貴妃橫行六宮，憲宗日思暮想的皇子一直沒有出生。成化七年（公元1470年）柏賢妃曾經生下一九_九_藏_書個兒子，被立為皇太子，但不到一歲，就被萬貴妃害死。直到成化十一年，才有太監張敏告訴他，一個來自廣西的宮女紀氏，已經替他生了一個兒子，藏在後宮的安樂堂內。事情挑明后，內閣首輔大臣商輅等為了使皇子逃過萬貴妃的毒手，建議交給皇太後周氏撫養，並立即冊立為太子。這是一個非常正確的建議，憲宗照辦之後，不僅保住了皇子的性命，而且使萬貴妃感到固寵的手段已被識破，遂不再濫行墮胎、毒殺的手法，索性讓各個妃嬪多生幾個皇子，以與太子爭寵。於是，憲宗又增添了11個兒子。

在憲宗的支持下，汪直的地位日益鞏固，自此他結黨營私，屢屢製造駭人聽聞的冤獄，到後來朝中公卿大臣，一遇到他都像避瘟神似地改道而行，沒人敢招惹是非。一次，兵部尚書項忠因為在路上沒有讓道給汪直，便受到了汪直的當面凌|辱。汪直的胡作非為，搞得政治空氣極為緊張，引起了眾大臣的反對，大學士商輅、尚書項忠的上書導致了西廠于成化十三年五月一度被罷。但憲宗對汪直的處理十分寬大，僅僅是令他回御馬監再操舊業，使群臣大失所望。

成化十五年（公元1479年）秋天，憲宗出於對邊事的關心，下令汪直巡視邊疆。邊臣得知汪直巡邊，害怕受責，極力加以討好，沿途數百里，陳設供應，奢侈鋪張到了驚人的地步。兵部侍郎馬文升受命鎮守遼東，他對汪直的所作所為十分不滿，對汪直沒有恭敬。結果汪直就給馬文升加上了擾邊的罪名，把他貶戍邊城。河南巡撫秦肱對此十分不平，向憲宗密奏了這一罪行，憲宗雖然不太相信，但對汪直也有了看法。

這時的憲宗偶爾還有點興趣的朝事，是任命官吏。祖制規定，皇帝任命大臣要經過廷推，提升小官要經過吏部銓選，而且各衙門有一定的員額。憲宗不管這些，隨意讓太監傳旨任命人為官，出身資格一概不拘。被任命者大多是江湖術士，和尚、道士、番僧、優伶、工臣。這些官，全是不合格的人員，因此被稱為「傳奉官」，總數多達3000餘人。

西廠一事過後，憲宗對汪直更加信任，他聽從汪直的建議，把統制三邊的王越提升為兵部尚書，把邊將陳鉞提升為右副都御史、巡撫遼東。王越是一名立過戰功的邊將，但為人品格卻不太高，與汪直過從太密，以後終於因此而倒了霉。陳鉞也是如此，在跟著汪直做了許多壞事以後，沒有得到好的下場。

成化十七年秋天，汪直奉詔巡邊已有整整兩個年頭。就在汪直巴望回京的時候，憲宗卻屢屢不hｔtpｓ://reａｄ•９９csｗ•com準其請，只召還了跟隨他的官吏。這是一個疏遠汪直的信號。給事中、御史們一見這種情況，乘機紛紛上疏，把汪直泄露宮中秘聞，以及勾結外臣的許多不法行為，一一揭發出來，請求撤銷西廠，內閣大臣萬安也上書支持這些言論，大同巡撫郭鏜千里之外又上了一疏，揭發汪直和總兵許寧不和，恐貽誤邊事。憲宗於是下令將汪直召還，不過沒有讓他進京，而是發落到南京御馬監，隨後，又撤銷了西廠。不久，憲宗又根據萬安的建議，罷了汪直的官，驅逐了汪直的親信王越、陳鉞等人，召還前兵部侍郎馬文升，令為左都御史，巡撫遼東。憲宗的這一舉動，令文武百官感到十分鼓舞，認為聖上終於被感化了，從而對朝政充滿了信心。

正統十四年（公元1449年）八月十五日，「土木之變」發生后，明太皇太后張氏下令，讓英宗的異母弟弟郕王朱祁鈺監國，總理國政，立英宗長子朱見深為皇太子，正位東宮。這一年，朱見深只有兩歲。

景泰元年（公元1450年），受盡屈辱的英宗大難不死，被也先送回北京，這時朱祁鈺已經在朝臣們的擁戴之下，做了快一年的皇帝，年號也改作景泰。朱祁鈺珍惜到手的權力，不肯拱手讓出，把英宗送入南宮加以幽禁，因此朱見深在東宮居住的時間沒能太久，景泰三年，他的太子之位被廢掉改封為沂王，朱祁鈺封自己的兒子朱見濟為太子。

到這一年的八月，憲宗染上了重病，並一病不起，很快就結束了自己碌碌無為的一生，死時41歲，葬于北京昌平縣天壽山下的茂陵，廟號憲宗。

萬貴妃死後，憲宗念及她的種種好處，特別是年幼時的一段情分，灑下了眼淚。他命治喪一切按皇后的待遇辦理，並輟朝七日，給萬貴妃加了榮耀的封號。

憲宗不僅在宮廷內寵信萬貴妃搞得後宮不寧，與此幾乎同時，還重用宦官汪直，搞得朝臣人人自危。汪直開始只是萬貴妃的內侍，由於他奸詐異常，能曲意迎合貴妃心意，尤其會斂財討她的歡心，以後被萬貴妃推薦給憲宗，執掌御馬監。憲宗對汪直，開始時印象還不深，但經過一段時間，汪便成為了憲宗須臾不可離開的人物了。

在治理朝政方面，他給人的最初印象，是一個有朝氣的青年。為了保持安定，憲宗繼續任用了一大批父親信任過的老臣，尤其將李賢視為得力的輔臣，基本做到了言聽計從，並且又陸續在內閣中添進了許多忠直之士，使朝事稍有起色。

以後憲宗又鎮壓了荊襄山區人民起義，派兵擊退了北方蒙古連續對西北河套地區的進九九藏書攻。朝野因此對憲宗大為讚許。

憲宗繼位時的閣臣，開初時有3位，按級別排列分別為李賢、陳文、彭時。尤其是李賢頗有宰相風度，身為大學士兼吏部尚書，為政識得大體，在用人方面，進賢而退不肖。在憲宗的支持下，李賢經手提拔了一批忠於朝廷的官吏，同時革斥了4000多名冒「奪門」之功而膺爵位的投機者。陳文、彭時也是盡心輔佐。憲宗對此深懷感激之心，特賜給厚祿，以示嘉許。成化元年（1465），南方大旱，湖廣、河南、陝西、四川交界處的荊襄地區，流民不堪賦稅徭役之苦，造起反來。憲宗接到奏報，令湖廣總督李震為總兵官，由工部尚書白圭提督軍務，率軍征討。官軍裝備精良，人多勢眾，打了一年，流民潰散，憲宗如願以償地聽到了勝利的消息。作為登基之初的新君，憲宗對荊襄戰事比較看重，他欽點軍事將領，批閱拜表奏章，派心腹太監去前線監軍，頗費心機。然而，一波未平，一波又興，廣西境內大藤峽的瑤民起事。內閣大臣火速急議，李賢主張征討，憲宗對此表示同意。聖旨傳出后，右僉都御史韓雍點起16萬軍馬，向廣西殺去。大戰於十二月初開始，大藤峽一帶，叢山盤曲，岩洞極多，韓雍分進合擊，瑤民殊死抵抗，雙方死傷慘重。大約有一個月左右，瑤民戰敗，大藤峽一帶遂告陷落。事後，韓雍令士兵把大峽中的青藤砍斷，把大藤峽改名「斷藤峽」，並摩崖勒石，立了紀功碑。捷報馳抵京師時，正值大雪初降，憲宗踏雪賞玩歸來，興緻未消，又添喜悅，格外興奮。他傳旨嘉獎、提拔韓雍，讓其擔任右副都御史，提督廣西軍務。

憲宗雖然被迫取消了西廠，但仍念念不忘汪直，而汪直對商輅等人的報復，也來得十分迅速。沒過多久，憲宗就接到了汪直對商輅加以誹謗的奏報，說他在朝中任用了壞人，接著，又有御史戴縉因商輅沒有及時加以提拔，對商輅加以攻擊，並吹捧汪直公正無私，建議恢復西廠。憲宗一見有人提出恢復西廠，正中下懷，便順水推舟，再開西廠，讓汪直官複原職。商輅見西廠又被恢復，知事不可為，於是上疏要求致仕。憲宗也樂得他離開，在恢復西廠的當月批准了他的辭呈。汪直復職后，立即指使西廠誣告項忠有不法之事。憲宗依從汪直的建議，下令三司法和錦衣衛對其進行會審。參加會審的官員對憲宗的意思非常清楚，雖然抓不到什麼證據，還是定了項忠的罪，把項忠削職為民。株連所及，一時九卿等官被撤職者達數十人之多。