隊伍剛至涿州，王守仁平叛獲勝的捷報送到了。武宗看罷捷報，怕失去借口，悄悄將捷報掖起來，秘而不宣。十二月初，抵達揚州。太監吳經已先期趕到，將奪來的民宅改為「大將軍府」，還打著聖上的幌子到處尋找處|女、寡婦，一時間居民惶恐不安，有女之家皆趕緊婚配，甚至拉郎相配。掠奪來的婦女被關在尼姑庵，有錢人家將人贖出，貧者多自殺，餘下的送入「大將軍府」。武宗在揚州一住數日，之後，大軍進發南京，又在南京遊玩數月。一路上隨行的江彬狐假虎威，肆意妄為，讓各地的官員一律身著戎服迎送車輦，而江彬則不時地傳聖旨征索。旗牌軍校對待官職稍小的郡縣長吏，任意拷縛，待之猶如奴隸一般。為了滿足武宗親征的面子，江彬還授意讓王守仁將朱宸濠在鄱陽地區放掉，以便讓武宗擒拿。王守仁極為憤怒，他上書陳述江西兵亂之後，已是滿目瘡痍，百姓流離，大兵再至，將有不測，武宗最後表示可以不再繼續南下，讓王守仁「重上捷音」。正德十五年（公元1520年）七月，王守仁再次報捷，為了照顧武宗的情緒，在捷報上寫明完全是按照威武大將軍的布置，才討平了叛亂，又把隨征的諸宦官、大臣的名字也列上請功。武宗沒有親自捉到朱宸濠，還是覺得不過癮，於是在正德十五年八月，于南京搞了一場非常可笑的受俘儀式。他設了一個廣場，樹起威武大將軍的大旗，由全副武裝的士兵圍場一周，令去掉朱宸濠身上的枷索，自己著戍服，持利劍，在伐鼓鳴金聲中，衝進場去與朱宸濠格鬥，將其擒獲，重上桎梏，然後接受獻俘。這場鬧劇結束了，武宗才覺滿意，在大學士梁儲、蔣冕的勸說下，決定「班師」。

自內閣大學士劉健、謝遷去職后，武宗愈發信任劉瑾，對他言聽計從。劉瑾控制了皇上，便開始報復政敵，擴充個人勢力範圍。先是殺掉了押往南京途中的王岳、范亨，很快借故罷了戶部尚書韓文的官，命令廠衛的偵緝四齣監視官員的行動，然後派出自己的親信太監，分鎮各邊鎮，將對自己搖尾乞憐的人一律陞官，一時擢陞官校達1560人，又假借武宗的旨意，授錦衣衛官數百名，其死黨焦芳，還被他保舉進了內閣。朝內朝外，遍布劉瑾黨羽。

出於對太子學業的關心，孝宗餘暇也愛到學宮去走走看看，提一些問題讓朱厚照回答。朱厚照每次聽說父親來了，都立即率宮僚趨前迎接，按照學過的禮節，恭恭敬敬地行事，用心回答父親的提問。對此孝宗感到很滿意。為了使這個嫡出獨子增長見識，孝宗外出的時候，總愛將他帶上。但誰知這一良好的願望並沒有帶來良好的結果。頻繁的外出給朱厚照提供了認識皇宮之外世界的機會，使他頓感宮中學屋一方天地的狹小，慢慢書屋失去了往日的吸引力，講官們的妙語連珠也變得枯燥無味。他就像飛出樊籠的小鳥，再也不願回到籠中去了。朱厚照心猿意馬，于學業上開始疏懶起來。本來太子的遊戲時間和種類是不少的，像踢線球、鬥蟋蟀、角觝、百戲這些，都是朱厚照熟悉的消遣方式，但這與置身於皇家林苑之中放鷹縱犬、泛舟逐流，箇中滋味畢竟不大一樣，況且朱厚照已經不是牙牙學語的孩子，他需要更多、更新鮮、更富刺|激性的遊戲方式。也許侍衛在孝宗身邊的那些糾糾武夫給他的印象太深，朱厚照對兵器愈來愈感興趣，進而發展到喜歡騎馬弓射。在熱心的太監們教習下，打馬飛奔、挽弓疾射對朱厚照很快就不是一件難事了。有人將朱厚照的新變化告訴了張皇后，張皇後有些憂慮，但孝宗對此不以為然，說：「他這是在學習軍事知識，小小年紀就知居安思危，這是件好事，不要多加干預。」

這時的明王朝，皇帝縱情淫樂，太監肆意弄權，朝政此時是一塌糊塗。誰知劉瑾此時對自己這種真正的一人之下萬人之上的權勢仍不滿足，他怕某一天武宗對他失去寵信，因此竟打起了發動政變，自己做皇帝的主意，這引起了他的死黨之一張永的疑慮。張永本來就與劉瑾有些矛盾，怕自己參与劉瑾的事不成而遭滅門之禍，從而向武宗告發了劉瑾。武宗聽后大惑不解地反問：「劉瑾他這是要幹什麼呢？」張永說他這是要得到天下，武宗說，那讓他得到好了。張永又說，那時候將置陛下於何處呢？武宗這時才醒悟過來，下令連夜把劉瑾抓起來，準備謫居鳳陽，但心中仍半信半疑。

武宗成了劉瑾操縱的傀儡皇帝。可他站在高高的太和殿上，沐浴著紫禁城中的朝日輝煌，欣賞著朝廷命官們唯唯諾諾的面孔時，心底卻充滿了人君的自豪。當然他不會聽到人們背後對他的議論，人們管他叫「坐皇帝」，劉瑾是「站皇帝」。

弘治十八年（公元1505年）四月，孝宗皇宗患病多日，身體每況愈下，已是殘燈將滅。熬到五月九-九-藏-書六日中午時分，便在群臣和太子的痛哭聲中去世了。五月十八日，15歲的皇太子即位，以第二年為正德元年，新繼位的皇帝即朱厚照，後世廟謚號武宗毅皇帝。

武宗將朝政交給劉瑾后，玩樂之心已如脫韁之馬，他不安分的心時時產生騷動，不斷地尋找新的刺|激，為了新奇，他令宦官們仿照京城市肆，開設了店鋪，自己換上平民服裝在裡邊做買賣交易，煞有介事地討價還價，還讓人從中調節成交。又讓宦官開設酒店，挑一些有姿色的宮女在店中彈琴歌舞，還召京城裡那些鬥雞逐狗之徒，入宮表演各路「絕活」。正德二年八月，武宗依從劉瑾的主意，下令在西華門外築起了兩廂有密室的高大宮殿，命名這片宏大建築為「豹房」，豹房建好之後，挑選了大批珍禽異獸和民間秀女充實其中。武宗整天在賞玩珍禽異獸的同時，縱情聲色。以後錦衣衛都督同知于永，看到武宗玩膩了宮中的婦女，就向他獻媚說：「西域地方的女子，姿容特別漂亮，皮膚白皙細嫩，比起漢族的女子來，要勝過一百倍。」武宗聽后，就讓于永去尋找。于永「不負」皇上的囑託，在京城裡奔波了幾天，從京官們的府中物色了一批能歌善舞者。武宗見后，果然個個妖嬈絕色，大喜過望，把她們也留住在豹房密室中，待之如嬪妃。武宗對音樂歌舞，有一種幾近天生的喜好，他天天召教坊司的樂工到跟前演奏，還不得滿足，就下令禮部移文各布政司，精選全國各地通藝者入京待召，結果優伶進京的每天數以百計。舞|女、樂工們鮮衣美服，演技高超，武宗目不暇給，讚歎之餘不免躍躍欲試，遂晝夜學習，達到了廢寢忘食的程度。勤學苦練必有成果，時間不久，武宗也能引吭高歌一曲，其聲雖不能響徹行雲，倒也十分開心盡興。

正德十六年三月十四日，武宗死於豹房，終年31歲。武宗一生嬪妃如雲，美姬常擁，但他沒能為自己留下後嗣。對自己荒嬉無度的一生，武宗自己有個評價。他在臨死的頭一天，對守護身邊的太監說：「我的缺點實在是太多了，不足以成為人們學習的榜樣。你把我的意思轉告太后，天下的事情，還是朝政為重，請她今後一定與閣臣們商量行事。過去的事情，責任由我負，與別人無關。」君王們威福任情一生，能引咎自責的，不算太多，武宗臨終能做如是說，確屬不易。這位臨死才有點明白的皇帝，廟號「武宗」，葬于康陵。

武宗對劉瑾的橫行跋扈，聞之不怒，見而不怪。一方面他沉溺於聲色犬馬之中，無暇顧及，另一方面他認為劉瑾忠心耿耿，為自己拔掉了不少眼中釘。有些對劉瑾非常痛恨的官吏，用寫匿名信的方法，向武宗告發劉瑾權擅天下，索取賄賂、侵漁百姓的罪狀，武宗則認為是無稽之談，望風捕影。他不但戲謔地說「我的天下就是給此人也無不可，不過要等我樂意的時候」，甚至將收到的匿名信交給劉瑾去處理，以顯示自己對劉瑾的充分信任。正德三年六月二十六日早朝時，丹墀前又發現了告劉瑾的信。武宗讓人把信拿來，匆匆一掃，隨手交給劉瑾，拂袖而去。劉瑾惱羞成怒，立即下「旨」，令百官跪在奉天門外，對他們進行責詰。因無人承認，當晚又將五品以下官員300多人收入錦衣衛獄。時值酷夏，竟有人熱渴而死。第二天李東陽上疏申救，劉瑾也聽說是太監中人所為，始才將人釋放。事後，武宗對李東陽說：「你說的那些好人，我就是不任用，你說的壞人，今天我倒是偏偏要重用他。」

武宗在揮霍浪費上更是達到朝野皆驚的地步。他在短短的幾年中，陸陸續續地整理和擴建豹房，費去了白金24萬兩。正德九年（公元1514年），為修復年初焚毀的乾清宮，向全國加賦100萬兩，起用軍校力士10萬餘眾。對於女人，武宗的興趣有增無減，凡向他進獻美女的人，都得到了極厚的賞賜。延綏總兵官馬昂本來犯罪罷官，他妹妹生得漂亮且能歌舞，精通騎射，已經嫁人懷孕，馬昂把她從夫家手中奪出獻給武宗。武宗驚其美麗，極為寵愛。馬昂不久就復職，還得到了武宗賜給他的住宅、蟒衣。

第四次出巡歸來之後，內宮大臣楊廷和向武宗上疏，請他「明詔天下，不復巡遊」，武宗不聽。他在閱盡塞上奇麗風光后，炯炯的雙眼又移向了細雨輕煙籠罩的南方。不到一個月，又下南巡詔令。南巡的詔令剛下，就遭到朝臣的群起反對。先是楊廷和等人面見武宗，說西北之巡已經使得百姓哀痛，若南巡必又塗炭江南，又說皇子一直沒有降生，聖上應保養身體，以繼宗社，應當收回詔令。對此武宗不加理睬。兵部郎中黃鞏等人見毫無結果，先後上疏，批評武宗因寵信壞人，使朝政先坏於劉瑾，再坏於江彬，指出武宗南巡不過是「侈心為樂」ｈｔtｐｓ://ｒｅａd.９９ｃsw.ｃｏｍ。武宗對此十分震怒，將阻攔的黃鞏等30餘人捕入錦衣衛獄中。對其他146名反對的大臣當廷施以杖刑。江彬恨他們指斥其罪行，暗中令掌管刑獄的加重責打，為此前後共有15個大臣斃命。但其餘大臣並沒有被嚇倒，還是死諫不退，迫使武宗不得不暫時放棄了這一打算。

貶斥顧命大臣的決定遭到了言官、大臣們的激烈反對。許多人冒著生命危險向武宗進言，請留劉健、謝遷。武宗認為這是對皇威的冒犯和輕蔑。他下令對諫爭的官員們施以杖刑，削職降級。那幾日宮廷內哭號震天，血肉飛濺，京城外落葉翻卷的土路上，不時有載著遭貶官員及家眷的馬車匆匆駛過。兵部主事王陽明，為保護言官當面怒斥劉瑾，結果也被處以杖刑，貶為貴州龍場驛丞。他在赴任途中，發現有劉瑾派來的殺手追蹤，只好夜中將鞋、帽投入錢塘江中，造成投水自盡的假象，才得倖免一死。

眼見「八黨」胡作非為，朝政日非，正直的朝臣忍無可忍，正德元年十月，戶部尚書韓文憤然聯合其他大臣上疏。他們曆數「八黨」的罪行，規勸武宗以國事為重，勤政講學，遠離小人，以肅綱紀，要求將「八黨」明正典刑。武宗接到疏奏，思前想後，因事關眾怒不得不把奏疏交給內閣討論，但提出從輕發落劉瑾，讓他到南京去服苦役。內閣大臣表示不同意這樣做，堅持要殺掉劉瑾。到內閣中傳達、商討意見的司禮監太監王岳、范亨平時也非常憎恨劉瑾，回來向武宗報信說：「大臣們的態度非常堅決，沒有商量餘地了，內閣首輔劉健還推案大哭，說：「先帝臨終前要我輔佐太子，治理天下，現在他陵墓上的土還沒有干，不殺八黨，我沒有臉去見先帝！他們的意見是正確的。」在咄咄逼人的形勢面前，武宗無奈只得同意對劉瑾等人處以死刑，當他做出這個決定之後，忍不住淚如泉湧，心裏有說不盡的委屈。

武宗聽后連連點頭，他認為劉健等人太過分了，越想越氣，不僅改變了殺劉瑾的計劃，反而當即任命劉瑾為司禮監太監，執掌司禮監。馬永成為東廠提督，谷大用為西廠提督（西廠成化十八年罷，這時又設），將宮廷權力幾乎全交給了劉瑾。劉瑾有了權力，連夜派人把王岳、范享逮捕，押往南京。

自南京返回京師的途中，武宗迷戀於水鄉秀麗的景色，一路上捕魚射雁，走走站站，從容不迫地享用南巡的最後一段時光。九月，他來到清江浦，划著小船在一個叫積水池的地方捕魚捉蝦，不想在奮身撒網時，翻船跌落水中，幸虧左右的人及時躍入水中將他撈起。此時武宗的身體狀況已經不好，這次雖沒被淹死，但受了涼，生起病來，並且一直不見減輕。十月，武宗還至通州。沒過多久，在通州處死了朱宸濠，將其焚屍揚灰。這時，江彬還在鼓動武宗北上宣府，因他的身體實在不能支持，才沒依從。從通州起駕回京的路上，武宗再也無力騎馬了，只得登輦而行。從遮蓋嚴密的車輦上，武宗不時傳出教大臣們心驚肉跳的劇烈咳嗽。十一日，文武百官迎駕到正陽橋，武宗強打精神，披掛戰袍，立於正陽門下，與百官們檢閱大軍以及「赫赫戰果」，接受人們的歡呼表賀。十四日，武宗因凱旋大祀天地于南郊，跪行天地時，由於病體不支，突然從口中噴湧出鮮血，終於提前告退。

叛亂的頭子是朱宸濠，其高祖為明太祖的第十七子寧王朱權。朱宸濠早就有竊國的準備，他的護衛軍隊曾幾次被取消，但很快就被他通過各種手段恢復，經過苦心經營，有兩萬餘眾。因武宗胡作非為，又無子嗣，朱宸濠認為時機已到，正德十四年六月十四日，朱宸濠聲稱「奉太后密旨，令起兵入朝」，集中了可供調遣的兵馬，號稱10萬，公開反叛。叛軍殺掉了巡撫江西副都御史孫燧等一批官員，任命了所謂左右丞相，以及兵部尚書，揮師沿長江而下，攻打安慶。

汀、贛巡撫副都御史王守仁，急令各府州縣，發兵會剿。正當王守仁與朱宸濠激戰並取得決定性勝利時，武宗得到了消息，他認為突破大臣們的阻撓、實現南巡夢想的時刻終於來到了，開始籌劃御駕親征。江彬等陪他在豹房中玩樂的近臣，馬上積極響應。武宗恐再形成上次的局面，公開明令：「再有敢妄言勸阻者，處以極刑！決不寬宥。」這回總算達到了目的，八月，以南征為名的10萬隊伍浩浩蕩蕩湧出京城。

劉瑾把朱家王朝的官職攥在手裡，誰給他的賄賂多，就封給誰。他曾經向親信們誇口說，其聚斂的財富可與皇上一比高下。事實確實如此，有個叫劉宇的下級官員一下子賄賂劉瑾萬金，劉瑾立即封他為兵部尚書，後來又提拔為太子太傅。地方上的布政使上京朝覲，至少要向他獻銀兩萬兩，如拿不出這筆錢，不僅會丟掉官職，還要引來更大的禍事，暫ｒｅａｄ.99cｓｗ.cｏm時湊不夠錢的只好去向京師富豪之家舉借，復任之日，再取官庫所貯加倍償還，稱為「京債」。

正德十三年三月，武宗借太皇太后將下葬的機會，開始了第三次出巡。他先去昌平，又到密雲。江彬等沿途掠奪良家女數十車，經過之處，民多逃亡，遠近騷動。五月，自喜峰口還京，一路上春風滿面，全無半點悲戚之色。

沒過幾天，武宗又起身北巡宣府。二月，太皇太后王氏（宣宗的皇后）去世，他只好收起遊興，趕回京城辦理喪事。

弘治十八年（公元1505年），一個沒有經過很好教育、且心已玩瘋了的孩子，陡然做了皇帝，是為武宗。終日跟繁複的朝廷禮儀，枯燥的群臣奏疏，繁亂如麻的國家大事打交道，自在慣了的朱厚照，哪裡招架得了？於是每日早朝成了他一天最難捱過的時光。他嚮往太子時期的歡樂，想念在東宮裡陪他玩樂的太監們，心性變得浮躁起來。

在張永的鼓動下，武宗親自率領錦衣衛去查抄劉瑾的家。從劉瑾家中，搜出了偽璽、穿宮牌以及衣甲、弓弩、袞衣、玉帶等違禁品。此外，還有黃金24萬錠又5.78萬兩，元寶500萬錠又158。36萬兩，寶石2斗。細心的士兵從劉瑾常常使用的扇子中，還發現了兩把鋒利無比的匕首。武宗直到這時才對劉瑾恨得咬牙切齒，說：「這個奴才果真想造反！」氣極之下，照著劉瑾連揮數拳，接著下令將劉瑾處以磔刑。劉瑾處刑之日，許多人爭相向劊子手買他的肉吃，以此發泄心中的奇恥大恨。跟隨著劉瑾的一批內外官，被彈劾成為奸黨，包括內閣大學士焦芳、劉宇、曹元，總數超過了60多個。

朱厚照的童年是無憂無慮的，他惟一的弟弟朱厚煒三歲時就夭折了，因此他在當太子期間不像前幾朝那樣，宮廷中充滿了爭奪儲位的爾虞我詐，刀光血影。

時隔僅一月，武宗因懷念塞外，準備再次出巡，遂以邊關經常受北寇入侵為借口，令閣臣起草敕令：「特命總督軍務威武大將軍總兵官朱壽，率六軍征討。」七月九日，天還不亮，武宗就帶領江彬及兵士走出東安門，沿著已經走熟的路線，經過居庸關，到達宣府。接著，他又來到大同，在大同降敕，封自己為鎮國公，歲支祿米5000擔。十月，巡遊的大隊西渡黃河至陝西榆林。十一月，南至綏德。十二月，東渡黃河，到達太原。這次巡遊，江彬與隨行士兵到處為武宗物色美女，無論官家民家，已婚未婚。太原晉王府樂工楊騰的妻子劉氏，很有幾分姿色，精通音樂，武宗佔為己有，臨行載之而歸。此後，這女人便隨侍武宗，寵幸超過諸女，稱作「美人」，江彬則稱其為「娘娘」。正德十四年二月，武宗的「遠征」結束，滿載金玉玩器、鷹犬虎豹、美姬麗女自宣府而歸。這次出巡時間達半年之多，跟從他的人不堪勞累，多半生過病，而他一路上乘馬馳行，涉險阻，冒風雪，興緻勃勃，毫無疲憊之感，甚至連一次小小的感冒也沒患過。

正當武宗為南巡的事情與朝臣鬧得不可開交的時候，江西南昌在悄悄孕育著一場叛亂。南巡的風波剛剛平息，叛亂的消息就傳入京師。

一夜之間，局勢逆轉。第二天早朝宣讀的聖旨，對充滿信心、準備伏闕力爭的大臣們，不啻是當頭一棒。劉健、李東陽、謝遷萬沒想到，一夜工夫，乾坤顛倒，劉瑾等人不僅活著，而且升了官，控制了武宗身邊的要害部門。他們對武宗失望到極點，許多大臣提出辭職回家。武宗沒有客氣，在他們的辭呈上揮筆寫了「欽准」。

在武宗的支持下，為了監視京城士民及百官的言行，正德三年八月，劉瑾又成立了內行廠，由他親自掌握。這樣東西兩廠和內行廠三大特務機構連成一氣，爭相偵緝羅織，濫殺無辜。內行廠中設置了各式特殊的刑具，其中一種叫反枷具，重達150斤，人一旦套在身上就會被活活壓死。而那凌遲處死，更是求生不得、欲死不能的酷刑。幾年內，被處死的官民竟達幾千人之多。京城中的官員，無論大小，見到太監登門，第一個感覺莫不是禍事臨頭，而京城外的官吏、百姓，神經更為緊張，遇著衣著華麗、操京語、打馬狂奔的人，無不紛紛傳告躲避，猶如驚弓之鳥。

豹房中的醉生夢死，並不妨礙武宗另一癖好，即大興土木營造。繼豹房之後，他又下令陸續修了太素殿、凝翠殿、昭和殿、光霽殿、崇智殿，等等，還擴建了南海子船塢。這些工程都儘力修得豪華、氣派，費用浩繁。承建工程的經手人發了財，一些官吏和太監也趁機發財，用貪污的錢財建起了自己的莊園、祠墓以及香火寺觀。無視國力地大舉揮霍浪費，使弘治年間積聚的內庫銀兩急九-九-藏-書劇減少而告馨。以後武宗幾次指使向全國加稅，也還入不抵出。工部大臣不敢停下這些工程，向武宗奏請賣官，當即就得到了批准。僅正德二年就賣了兩次，只要願意納銀，可從承差，知印役吏一直買到指揮、僉事。於是，出現了文官有目不識丁者、武官有不能發一矢者的荒唐情景。武宗開了這個先例，各部官員紛紛緊隨其後，不擇手段地為皇室增加收入，以作為自己晉陞的敲門磚，同時也一飽私囊。僅在京畿一帶，短短的幾年當中，他們就替武宗兼并百姓的良田美地3.75萬余頃，設了300多個皇莊。管庄的官校們打著武宗的旗號，向老百姓敲詐勒索，無惡不作。京畿以外的百姓，在官吏的淫|威之下，更是生活在水深火熱之中。

初時，每當武宗玩樂興緻正濃的時候，總要掃興，因為劉瑾每每這時將各司送來的疏奏，遞過來讓他御批。武宗對此大為光火，一回兩回倒還忍了，經常這樣，禁不住就暴躁起來。他橫眉立眼地喝斥劉瑾：「無論什麼事情都要我來管，我來問，要你們這些人幹什麼？！」豈不知這正中了劉瑾的奸計。這以後，劉瑾就將武宗的御筆抓了過去，所有文武官員的奏章實際是送劉瑾過目。劉瑾沒有文化，不學無術，許多奏疏看不懂，更不能批答。不過他也有辦法，就是將奏疏帶回私宅，與妹婿禮部司務孫聰相商處理，然後交給焦芳潤色執行。劉瑾的宅前，天天都有大批各府衙門的官員等候彙報公事，對他行向皇帝行的跪拜大禮，如同等候皇帝的召見一樣。官員在奏疏里和平常的談話中，都必須稱他劉公公或劉翁，不可直呼其名。都察院有一次忽略了，公文中寫了「劉瑾」二字，被他臭罵一頓，都御史只好率領僚屬跪著請罪，才算無事。大小官吏奉命出京辦事或歸來，都要先拜見劉瑾之後才能上朝，這成了不成文的規定，大小官員莫敢違犯。出自劉瑾手中的「御批」、「聖旨」源源不斷，文武百官真假莫辨，只好一一遵從，內閣首輔李東陽對此也只能點頭稱是，不敢提出疑問。正德二年（公元1507年）三月，劉瑾假借武宗的聖旨，為鞏固自己的地位，又做了兩件事。他先是到內閣中走了一趟，讓閣臣撰敕擴大鎮守太監的權力，命各府州的鎮守太監，可以干預巡撫的刑名政事。之後，又將原大學士劉健、謝遷、尚書韓文、郎中李夢陽、主事王守仁、御史陳琳等53人列入奸黨，「榜示朝堂」，召集了群臣跪在金水橋南聽「詔」，藉此對朝官中的正派人士進行威嚇。

弘治朝的一批正直大臣見到這種情況非常痛心，但他們屢諫不聽，有些人開始心灰意冷。正德元年（公元1506年）四月，吏部尚書馬文升上疏要求退休。武宗即位以來，馬文升像以前那樣，孜孜不倦地處理職責範圍內的各項政務，為了汰除傳奉官，不惜開罪當權的太監。太監們對他十分怨恨，這時見到他的乞休奏疏，就勸說武宗下旨，允其歸。武宗聽從了太監們的主意，非常客氣地將馬文升打發回家。被武宗打發回家的重臣，還有兵部尚書劉大夏。在排斥正直臣僚的同時，武宗在劉瑾等太監的慫恿下任用了一些投其所好的小人。如代替馬文升職務的焦芳，因他心術邪惡、一心向上爬，被劉健、謝遷所看穿，一直不得重用，一次戶部尚書韓文報告財政吃緊，大臣們在廷上議論，認為「理財無奇術，惟勸上節儉。」武宗出於對這件事的關心，找了心腹在大臣中間觀察。當時的吏部左侍郎焦芳參加了這次討論，他知道武宗安排了耳目，故意大聲說：「就是老百姓家也要有所花銷，何況國家、君主！現在拒租匿稅成風，你們不去認真查處，反過來倒說皇上的不是，究竟是為什麼？」一言即出，武宗對焦芳自然另眼相看，加上劉瑾吹風，很快就讓他升任吏部尚書。

從正德十二年（公元1517年）始，武宗已不滿足於在宮中或京城中胡作非為，在新寵信的一個大臣江彬鼓動下，動了到塞外出遊的念頭。他怕引起朝中大臣的反對阻攔，正德十二年八月，在沒有儀衛扈從、伴駕大臣、護輦將軍陪同的情況下，武宗與江彬一行悄悄出京，大學士梁儲等聞知后急追。武宗等人過昌平，直抵居庸關，命人傳令打開關門。巡關御史張欽拒不執行這道命令，將武宗派來叫關的使臣召到面前，加以訓斥，說：「皇上決不會悄聲匿跡地出巡，定是有人假冒聖駕，希圖出關通敵。」武宗聽了大臣的回報，第二天又命其去宣諭。張欽不再裝傻，將「敕印」綁在背上，手持寶劍，坐關門之下，嚴厲地宣稱自己受天子的命令把守邊關，沒有天子的敕諭，「敢言開關者斬！」武宗聞報大怒，命人逮張欽治罪，正好梁儲趕到，苦苦勸其回京，武宗不得已，怏怏而回。幾天後，武宗乘夜深秘密出京，又至居庸關，派人刺探張欽，得知其正巡察白羊九*九*藏*書口，於是不失時機搶出關去，並命令谷大用代張欽守關，阻止追勸的朝臣。在江彬的引導下，武宗日行夜宿，飽覽塞上風光，九月到達宣府。這裏，江彬已提前為武宗修建了鎮國府，將豹房中的珍寶，以及巡遊中掠來的婦女安排在裏面。武宗見府中女樂歌僮無一不備，房屋建築畫梁雕棟、朱檐黃瓦，禁不住心花怒放。宣府地處塞外，因是交通要道，街市富麗繁華，城外青舍點點，牧歌悠悠，天高雲淡，別具情調。武宗樂而忘歸，常常在晚上出去，闖入民宅，或索要酒食，或搶劫婦女。被調來保護武宗的軍士們炊柴接繼不上，動輒拆毀民房，攪得市肆蕭然，白晝閉戶。

劉瑾死黨焦芳得知這一消息后，連夜告訴了尚蒙在鼓裡的劉瑾。劉瑾大驚失色，困急之中帶上另外7個人，急赴武宗寢宮，圍著他放聲大哭，乞求皇上饒命。武宗心中老大不忍，臉上現出悔意。劉瑾看準機會，為其兒黨百般解脫，並挑撥說：「這件事情全怪王岳這個惡賊，他勾結朝廷命官想限制皇上外出宮門，故意先除掉我們，使其能控制皇上。退一步說，富有四海的皇上，玩幾隻鷹又有什麼？如果司禮監有一個皇上信賴的人，閣臣們難道敢這樣逼迫陛下嗎？！」

武宗的身邊，有個非常陰險的人物叫作劉瑾。這人生於陝西，早年自閹進宮，孝宗時，並沒有得勢，有次還因為犯了罪要被處死，後來被寬宥，入東宮服侍太子，直到武宗即位時，在太監中的地位也不高。劉瑾品性惡劣，狡詐多端，他善於揣摩武宗的心理，極力迎合主子的癖好，他知道武宗愛玩，因此千方百計經常弄來鷹犬、歌伎、角觝之類供武宗玩樂，還帶他出宮兜風，因此取得了武宗的信任和寵愛。不久劉瑾收羅了馬永成、高風、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永7個太監，他們都有媚上欺下的手段，他們幾人相互勾結往來密切，恣意橫行，人稱「八黨」、「八虎」，是武宗的「私愛」。

在劉瑾等人的引導下，武宗即位沒多長時間，對朝事就由厭煩發展到不管不問。大臣們盡心寫好的疏奏，他只是劃上「聞知」兩字，往下便沒了結果。他常由持刀拖棍的太監簇擁著，拍馬馳驅宮禁，整日泛舟南海。他還不顧皇帝的威儀追逐宮女，三天兩頭與張永溜出皇宮，或在秦樓楚館中廝混，或於醉眼朦朧中誤認良家婦女為娼妓，任意闖入民宅，縱情笑樂，醜態百出。為了掩飾淫|盪行為，他先是吩咐專記皇上寢所、幸臨宮妃的太監免於記注，後來乾脆去掉了尚寢司這一官職。由於武宗縱慾胡為，造成精神睏倦，所以早朝的時間往往是一拖再拖，經常要等到日高數丈。侍衛執役人及朝中大臣等不能久立，縱橫坐卧、棄仗滿地的景象屢屢可見，四方朝見官員、外國使臣疲於久候，皆苦不堪言。

新的玩樂方式、玩樂場所，新的珍禽、新的美女，使武宗更加厭煩那些繁瑣無味的視朝聽政。群臣苦心婆口地勸說很久，他才不得不「偶爾虛應其事」，有時雖然宣布視朝，官員從早等至黃昏，卻又傳旨免朝，諸臣只得怏怏而歸。正德十一年（公元1516年）元旦，按祖制進行慶賀大典，武宗按例應去接受百官的朝賀。這天百官以及國外使臣四更時就齊集宮門等待，足足等到下午，武宗才起床，懶洋洋地蹣跚而來。下午酉時典禮開始，拖到深夜才結束。百官饑渴一天，好不容易聽到散朝，就如同囚犯聽到了大赦，個個奪路狂奔，許多人被推倒，以至互相踐踏，將軍趙郎竟被踩死在禁門之中。

沒多久，武宗又去了陽和（今山西陽高）。正值蒙古兵騷擾這一帶，他聞報之後，心想這正是顯示自己「勇略」的好時機，於是將自己封為「總督軍務威武大將軍總兵官朱壽」，稱駐所為「軍門」，並以此職寫奏章向內閣索要軍馬糧錢。閣臣們沒有答應，上疏請他早日還京。武宗乾脆直接下旨給戶部，「撥銀一百萬兩給宣府，以賞勞軍師。」尚書石砎只好送去這個數字的一半，應付過去。10月，兩軍交戰于應州城北，武宗親執武器，與太監們率兵自陽和馳援，激戰了兩天。這一戰，雖然蒙軍死16人，最後退走，但明軍傷亡600餘人，武宗也險些被俘，可他卻認為取得了重大勝利，讓人向朝廷發回捷報，自己則率兵折回宣府。隔不久，時當立春，武宗在宣府準備了諸樣雜劇歡慶新春，其中最令他開心的是，裝飾大車數十輛，上載和尚與婦女數百人，令他們互相逗鬧，以為樂趣無窮。正德十三年（公元1518年）春決定返京，傳令群臣盛服郊迎「威武大將軍朱壽」凱旋。正月十六日，武宗回到京城，當晚又「宿于豹房」。

朱厚照剛入學時的表現還相當不錯。諸儒臣更番進講子史經籍，時間安排得也很緊，他常常一聽就是一天，非常入迷。講官下課時，他必要拱身致敬，作揖告別。次日，掩卷朗讀所學功課甚為流暢。