本來明軍在首輔楊嗣昌的調動下，崇禎十一年在剿滅農民軍方面取得了很大進展。在江淮地區，總理熊文燦招降了張獻忠，小股農民軍投誠者頗多。西北方面，總督洪承疇、陝西巡撫孫傳庭窮追猛打李自成。在十一年底將李自成部蕩平，李自成逃進了深山。

送走了3個皇子，思宗讓太監王承恩給他拿了酒來，他自斟自飲，不多時便醉了。他走出宮門，悵望黑壓壓的紫禁城，內心百感交集。17年的嘔心瀝血，17年的慘淡經營，如今毀於一旦，他只能以死向祖宗之靈贖罪，向萬民贖罪了。他要壯烈地像英雄一樣地死去，自己及家庭不能受到任何侮辱。思宗令身邊的太監向各宮傳旨，皇后嬪妃速速自裁。少頃，思宗來坤寧宮，周后哭得淚人一般，看到思宗進來她止住哭聲，二人淚眼相望，眼睜睜地看著愛妻自縊身亡，思宗感到一陣暈眩，隨即「哈哈」狂笑起來，提劍走出坤寧宮。

魏忠賢離京，帶了許多人和車輛。思宗以此為理由，令兵部差人將魏忠賢押往鳳陽。十一月六日，魏忠賢走到阜城縣，聞知了思宗的命令，知道末日到了，當晚上吊自殺于旅舍。崔呈秀在薊州家裡聽到魏忠賢的死信也自縊身亡。十一月七日，客氏被押往浣衣局打死。隨後，客魏兩家子孫人等皆被斬首。

李建泰出師山西后，北京城守怎麼辦？全國已無兵力可抽，只好抽調在寧遠的總兵吳三桂了。正月十九日，思宗指示調吳三桂回來。但吳三桂一撤，就等於將關外之地拱手送給了清王朝。大學士們深知棄地意味著什麼，也深知思宗思想易反覆，愛諉過，故都不敢承擔責任。首輔陳演以各種借口拖延，多次召集大臣會議，研究吳三桂內撤後，邊民怎麼安頓，費用怎麼出，山海關怎麼守，一直拖拉到二月底，吳三桂還沒撤。三月初，大順軍已經拿下山西，逼近北京。思宗急了，才下令封吳三桂為平西伯，率軍入關拱衛京師，但這時已緩不濟急了。

接著，思宗又點了幾個魏黨首要分子的名，下令吏部調查崔呈秀等人的罪行。

崇禎七年（公元1634年），陳奇瑜集中各路明軍在湖北打了幾個勝仗，將義軍趕回陝西。義軍在向陝西退卻的路上誤入漢中棧道險區，被明軍包圍在車廂峽，進入死地。義軍又採用偽降手段，派人以重金賄賂陳奇瑜手下將領，陳奇瑜認為可以不費吹灰之力收服義軍，主張招撫，得到思宗批准。義軍走出死地后，立刻又砍殺官軍重舉義旗。思宗羞惱成怒，下令將陳奇瑜下獄治罪，調洪承疇接任五省總督。崇禎七年底義軍返回河南，次年正月打下朱元璋的老家鳳陽，掘了朱家的祖墳。

崇禎十七年正月初一，李自成誓師伐明，親率40萬大軍渡河東征，直撲北京。面對天下的四分五裂，李自成的猛烈進攻，思宗已經無能為力了。

此時的北京城亂成了一鍋粥。京軍在城外潰敗，城上守者有太監亦有官軍，號令不一，兵部、五軍都督府、還有太監各自為政，誰也管不了誰，沒有個統一指揮。城上兵士吃不上，喝不上，士氣低落。太監們回報思宗，思宗也沒有辦法。

增兵就要增餉，根據楊嗣昌的計劃，增兵12萬，增餉280萬兩。280萬出自何方，當然還是百姓。想到再次加派，思宗不禁大費躊躇。正在這時，有一個在京考選的知縣在召對時慷慨陳詞，說百姓之困，皆由吏之不廉，不在於加派與否。守令只要廉，再加一些也無妨，這個知縣深知思宗最恨貪污，最急兵餉，因此投思宗所好，以求大用，思宗果然龍心大悅，認為此人來自地方，知地方弊病，他說加派無妨，可見加派還是可行的。過了幾天，思宗便發下詔令，說：「不集兵無以平寇，不增餉無以養兵，著勉從廷議，暫累吾民一年。」這就是剿餉的加派。崇禎十二年，楊嗣昌又以兵弱不可用，請增練邊兵以成勁旅，於是又加練餉，剿餉練餉總共1000萬兩，加上遼餉，加派達170餘萬兩。遠遠超過正賦之數，民間由此私自呼崇禎為「重征」。這更給燎原的農民起義火上澆油。

自天啟七年八月始，一道詔諭傳遍天下。思宗罷除了為皇室服務的織造、燒造、採辦等一切不急之役，與民休息。停止了皇宮的一切土木營造，削減自己和后妃們的吃用開支。撤回了天下鎮守太監，嚴禁宦官干政。嚴禁官僚結交太監。向邊鎮發去銀兩，安定軍心，戒諭官僚結黨，建立完備的監察制度。明令提高政府的工作效率。下詔免除了許多受災地方的賦稅。這一道道詔令又重新在帝國臣民心中喚起了希望。

思宗的勤政超過任何帝王，工作起來不分晝夜。平時，白天在文華殿批閱read.99csw.com章奏，接見群臣，晚上在乾清宮看奏章，軍情緊急時他連續幾晝夜不休息。

思宗無將可派萬般無奈，只好對楊嗣昌寄予厚望，讓他親臨前線督師，以遏制農民起義軍的燎原之勢。

思宗死後，與周后一起由清朝用柳木棺成殮，寄於寺廟。多爾袞下令以禮安葬他，允許明朝遺老遺少哭臨祭典。祭典完后，決定將思宗夫妻殯入田妃的陵墓。開掘墓道、建立碑亭，估工價約3000兩白銀。清廷從十三陵陵租中撥給1500兩，其餘由曹化淳等太監和明朝遺老遺少自籌。曹化淳為此多次上奏，多爾袞也數次責成有司速速完工。直拖到當年十一月二十九日，開掘墓道的工作方才開始。到了年底，才將墓道修好，打開了田妃陵墓。湊巧的是，安放棺木的陵床非常寬大，放三副棺材沒問題。於是思宗與他的周后、田妃便安息於此了。

崇禎九年五月，盧象升會合洪承疇在周至地區擊敗高迎祥所部，生俘了高迎祥。明軍乘勝收降了張妙手、蝎子塊等部。李自成也在明軍追擊下離開陝西進入寧夏、甘肅。一時間，出現了天下將平的徵兆。可是，好景不長，只不過幾個月時間，李自成又死灰復燃，領兵從甘肅直撲四川，烽煙再起。張獻忠、羅汝才復又馳聘于中原，天下騷亂如故。

幹了這些后，他在宮中稍稍停留，便由太監王承恩架著出宮登上煤山。他跑掉了一隻鞋子，沾有血跡的長袍也脫掉了，只穿著一件寬鬆的內袍。進了壽皇殿，他讓王承恩在樑上搭上一根白綾，吩咐自己死後，王承恩可以逃命去。王承恩涕淚交流，表示要隨皇上去死，思宗心中稍覺寬慰。他最後望了一眼宮城，望一眼遠處農民軍點起的熊熊篝火，心中產生了一種解脫感，自己將白綾套上了脖子。王承恩眼看著君主死後，自己也弔死在他的對面。歷經16帝276年的大明王朝終結。此時，正是1644年四月二十五日的黎明。

鳳陽失陷的消息傳到北京，思宗在群臣面前痛哭流涕。他覺得自己對不起蒼天，對不起祖宗。一連幾天，他布衣角帶避殿辦公以表示自己的痛苦，親赴太廟，祭告祖宗，同時發布《罪己詔》引咎認罪。但思宗不甘心失敗，他嚴令吏兵二部追查鳳陽失陷的原因，鳳陽巡撫楊一鵬被逮捕處死，一大批有責任官員被遣戍。隨之，又調發拼湊了7萬官兵，撥軍費100多萬兩，限洪承疇6個月之內蕩平義軍。

十一月一日，思宗下詔，公布了魏忠賢的罪行，宣布本應將魏忠賢寸斫以謝天下，念先帝還未出殯，姑且安置於鳳陽。客魏二犯家產籍沒，冒封的爵位革除，子孫人等俱到煙瘴之地充軍。

思宗把解決「遼事」，即后金問題作為繼位后要辦的大事之一，這一方面有恢復故土，重振帝國之威的意義，另一方面可以儘快結束戰爭狀態，節約大量軍費，解決國家財政困難。自上台後，他就積極地物色能擔負這一重任的重臣。朝廷許多大員推薦了前任遼東巡撫袁崇煥。對袁崇煥，思宗是有所耳聞的。袁崇煥天啟年間久鎮遼東，熟知敵我情勢、山川險易，胸有韜略，屢建大功，由下吏而漸升至巡撫。天啟七年的寧錦之役，他固守寧遠，挫敗了努爾哈赤的凶鋒，從崩潰的邊緣挽回了整個遼東戰局。但他在舉國如狂為魏忠賢建生祠的熱潮中不隨流俗，被太監告到魏忠賢那裡，魏忠賢很不高興。為了國家，為了遼東，袁崇煥最後還是屈服了，但他留給魏忠賢的印象卻改變不了。寧錦大捷使朝中高官顯宦、太監閹黨都得一一加官晉級，封爵加蔭，而袁崇煥僅僅是加了一級。在這種情況下，袁崇煥只得請求解甲歸田，回到廣東老家。東林黨許多人因袁崇煥有頌美魏忠賢的活動而將他看作閹黨。思宗權衡了一番，決心不顧東林黨人的反對，起用袁崇煥。任命他為兵部尚書兼右副都御史督師薊遼兼督登萊天津軍務，實際上將整個對金防務交給了他。崇禎元年（公元1628年）七月，袁崇煥從廣東趕回北京。十四日，思宗在建極殿東面的高台上（俗稱平台）召見了他。

思宗對天命的降臨是有些思想準備的。他的父親雖然生了5個兒子，但長大成人的只有由校和他兩個。由校嬪妃成群，卻無子嗣。這樣，皇位的惟一繼承人就是他了。

思宗從坤寧宮到了袁妃的西宮，幾個嬪妃都驚慌地躲在這裏。思宗看到袁妃已自縊，但從凳子上摔了下來，口中尚有呼吸。他抽出寶劍咬著牙向袁妃砍去，袁妃血流如注。思宗似乎瘋了，他揮動寶劍又連砍了幾位嬪妃。然後直奔壽寧宮。

在這種急轉直下的形勢下，思宗兩次發表《罪己詔》，向天向臣下百姓表示承擔一切罪責，下令停徵一https://read.99csw.com切加派，企圖穩定民心，鼓舞士氣，作困獸斗。但是，這時候的空言已經毫無意義。

思宗朱由檢從他哥哥手中接下的是一個爛攤子，一個只保留著強大軀殼的腐朽政權。滿目瘡痍、百廢待興，可以說是當時情況的真實寫照。千頭萬緒，從何做起？思宗心裏早已有打算，第一個應當解決的是天怒人怨的「客魏集團」。

楊嗣昌到達軍中，在襄陽建起大本營，積蓄糧草兵杖，整頓士卒，誓師撲滅張獻忠。楊的「剿賊」實際上是「趕賊」。他想把張獻忠趕到四川去，然後封閉四川加以圍攻，因此他督軍跟在張獻忠屁股後面鼓噪，卻不積極進攻。四川的軍隊又被楊嗣昌調了出來，張獻忠乘虛入川，連下重慶等幾十個州縣，思宗急令嗣昌跟蹤剿滅。待嗣昌趕到四川，張獻忠卻虛晃一槍返頭又折回湖廣，直奔襄陽。就在這個時候，李自成在陝西復起，率領18騎出現在河南，饑民從者如流，旬日眾至10萬。崇禎十四年正月李自成打下洛陽，殺思宗親叔福王，其子由崧逃往江淮。思宗剛得到洛陽失陷之報，張獻忠又已攻下襄陽，活捉了襄王。張獻忠端起一杯酒對襄王說：「請親王痛快地喝下這杯酒。我要借殿下的人頭殺掉楊嗣昌。」遂殺襄王，一個月中間連失兩個親藩。洛陽福王聚斂金銀無數，襄陽楊嗣昌積蓄的軍馬兵仗又全被農民軍繳獲。時謂「洛陽國帑，襄陽軍資」全歸了張李。楊嗣昌知道自己的死期就要到了，思宗不會饒過他，與其被誅于西市，不如自裁，遂在軍中服毒自盡。崇禎十四年九月，明原兵部尚書、陝西總督付宗龍在與李自成起義軍作戰中又兵敗被殺于頂城，明軍精銳人馬損失凈盡，河南的州縣也幾乎全部被農民軍攻佔。到崇禎十五年二月，繼任的陝督汪喬年也被李自成打敗殺死。這時張獻忠起義軍攻佔了湖廣四川絕大部分地區。在遼東方面，洪承疇13萬大軍在朝廷一味催戰下又陷入清軍重圍，到崇禎十六年二月，堅持一年的明軍全軍覆滅，明王朝山海關外軍事要地盡失，清軍又將兵鋒指向關內。

思宗在翦除客魏集團的鬥爭中大獲全勝，為大明帝國清除了最大的隱患，顯示了他不可低估的行政才能。

他的次女，16歲的長平公主住在壽寧宮。16歲正是如花似玉的年齡，思宗很喜歡她。去年，他就在貴族子弟中替她物色駙馬的人選，初步選定了一位周姓貴族的公子，由於形勢的突變，此事放了下來。此時，國將亡了，明天，亂賊將要入宮，一個少女怎麼逃命？思宗不敢想象愛女的命運。他寧願讓她去死也不願她落入賊手苟活。思宗到壽寧宮時，長平公主已準備自縊。看到爹爹渾身血跡，手提寶劍，長平公主大叫一聲「父皇」，就朝思宗撲過來。思宗心如刀絞，怕愛女撲進懷中后他再也舉不起寶劍，便聲嘶力竭地大喊一聲：「你為什麼要生在我家！」一劍砍去，長平公主頓時倒在血泊中。殺了長平公主，由檢又去昭仁殿殺了三女昭仁公主。

洪承疇在皇上的催督下提兵入河南。義軍避開明軍又回到陝西，消滅了明軍艾萬年、柳國鎮部。李自成在真寧消滅了明軍精銳曹文詔部。高迎祥等則繼續在中原活動。為了應付這種局面，思宗又起用盧象升總督直隸、河南、山東、四川、湖廣等處軍務，與洪承疇一個西北，一個東南，分區剿滅義軍。到崇禎九年正月，六個月期限將過，東南、西北兩路皆無捷報。思宗一面給洪、盧二人施加壓力，一面下達大赦令，表示赦免起義農民，企圖分化瓦解農民軍。

面對氣勢洶洶的金兵，京師守衛益顯薄弱，思宗心中忐忑不安。待聞袁崇煥率師趕來才放下了顆懸著的心。他任命大將滿桂為武經略，總理各鎮援兵、保衛京師。滿桂與袁崇煥分屯于安定門和廣渠門，打敗了敵人的數次進攻。思宗為此召見了袁崇煥，他向袁崇煥表示慰勞，並解下自己的貂裘賜給他，袁部下將領皆得到賞賜。袁崇煥向思宗表示一定要儘快趕走敵人。十一月底，東便門之戰，袁崇煥大破金兵，自己的兵力也損失過半，又因補給不及時，袁兵疲勞已極，要求入城稍做休整。就在這時，情況突變，思宗中了皇太極的反間計。

皇太極曾在北京城下俘獲兩個太監，他讓營中廣泛宣傳與袁督師有約在先，袁督師讓路讓我們來打北京。故意讓兩個太監聽到，然後放了他們。太監回到宮內便把這個消息報告了思宗。本來思宗對袁已心中有氣，倡言5年復遼擊販金兵，現在遼東未復卻把金兵引到了家門口，聽太監一說，心中不免起疑，袁是不是與金真有勾結？思宗越想越覺得有可能，就在十二月一日召對時逮捕了袁崇煥，袁部在https://read.99csw.com城外遂大潰，後為孫承宗收撫。孫承宗接替袁崇煥的職務。十二月中旬滿桂戰死，孫承宗督率各鎮援兵力戰克敵，解了京師之圍。后金兵在畿內大肆搶掠，到次年四五月間，金兵才退出關外。

嚴重的內憂外患把思宗搞得焦頭爛額，精疲力竭。眼看著滿朝文武結黨營私，全不以帝國的命運為重，他非常苦悶。自崇禎十五年後，宮中人等都感到思宗的性格越來越多疑、乖僻、暴躁、易怒，常常表現出不可控制的神經質，他快要支持不住了。皇冠給別人帶來的是權勢、榮譽、享樂，而給他帶來的卻是痛苦和勞碌。

思宗沒有特殊的嗜好，吃穿用住概不講究，狗馬聲色統不沾身。他登基之後，有天晚上在文華殿批奏章，忽然聞到一股特殊的香味，隨之覺得血液沸騰，陽興思春。他覺得奇怪，仔細搜索殿內，最後發現一個小太監坐在大殿角落裡，香味是從他手中的那柱香中發出的。經過盤問，才知道這是宮中舊規，那香是特殊秘方配製的。由檢感嘆父兄皆為此香所誤，立斥內侍毀掉秘方，再也不許製造使用。思宗的嬪妃很少，這與歷代君王奪天下女兒以自奉的情況比較起來，堪稱天壤。

十月二十三日，獨立於魏黨之外的下級官員也行動了起來。工部主事陸澄源參劾崔呈秀，詞中涉及魏忠賢建造生祠問題。思宗雖薄責陸澄源越位擅言，但心裏高興，遂將崔呈秀放歸。二十五日，兵部主事錢元愨直接彈劾魏忠賢，言詞激烈，天下震動。二十七日，海鹽貢生錢嘉徵上疏，將魏忠賢罪行列為10項，要求將魏忠賢明正典刑，以泄天下之憤。思宗拿這本奏章讓人讀給魏忠賢聽，魏忠賢知道大事不好，馬上以患病為由提出辭去東廠職務。思宗令他出宮調理，隨後傳令將魏忠賢集中在宮中的軍士解散。

怎麼對付這種形勢，思宗一籌莫展。大臣們提出，農民軍之所以沒有被消滅于畿南就是因為事權不一，明軍各自為戰、步調不一致，各懷觀望，不肯用命。建議朝廷設立總督，統一指揮。思宗同意這個意見。可是，這個總督讓誰當呢？洪承疇這時已調防遼東肩負邊防重任，「未可輕易」。過了數月，有人推薦了延綏巡撫陳奇瑜總督陝西、山西、河南、湖廣、四川五省軍務，總辦剿滅義軍軍事。

魏忠賢除掉了，但把持朝政的魏黨羽翼其勢力仍然龐大。當時，內閣、六部，各院寺首腦都是魏的死黨，身居要職者都與魏忠賢有瓜葛。楊所修、楊維垣、安伸、賈繼春等人以彈劾魏忠賢的功臣自居，上竄下跳，他們的目的就是保護同黨，使思宗不再追究他們，從而達到維護現狀、繼續壓抑東林黨人的目的。

但在重重加征之下，人民水深火熱無法生存，崇禎十二年（公元1639年）五月，張獻忠不得不再叛于谷城，一時諸降明農民軍皆雲起響應，攻城掠地，天下又趨大亂。

三月十八日，李自成派投降的太監杜勛去與思宗談判，提出雙方中分天下，思宗拿出800萬兩白銀犒軍，雙方罷兵言和。守城太監曹化淳、王德化將杜勛帶上城來，杜勛對思宗說明了來意。思宗當時未表示意見。他根本不想投降，但又不想放棄這個拖延時間的機會，於是令親信太監與杜談判，希望拖到各地勤王兵到來解圍。可是，李自成不想再等了。三月十八日晚上，農民軍大舉攻城，曹化淳打開城門迎降，李自成佔領了外城。

思宗看著這個黑瘦精幹的中年人，對他忠心為國，長途趕來表示讚賞。袁崇煥非常激動，他表示，我受皇帝陛下特殊眷顧，刻骨銘心。倘若假我以便宜，我5年便可恢復全遼疆土。思宗很是高興，說：「你能5年復遼，朕決不吝惜封侯之賞。」

崇禎十七年（公元1644年）正月初一，京城大風，黃霧滿天、黑氣沉沉，鳳陽祖陵又發生了地震。京師人心惶惶，人們都預感到明帝國的末日來到，朝中有的官僚已開始為自己謀求後路了。

思宗首先讓人叫來了太子和永、定二王。看著16歲的太子和一個11歲，一個9歲的皇子，思宗心裏非常痛苦。他告訴他們，北京就要失陷，國破家亡了。你們要逃出去，將來有時機為我報仇。又令人拿來破舊的衣服給3個兒子穿上，說：「今天你們是太子和王子，明天就是普通百姓。出去后，見到老者叫伯伯，年輕的叫先生。你們要學會保護自己，快、快逃命吧。」思宗說到這裏哽咽了，3個孩子也哭作一團。思宗揮手讓太監分別將弟兄3個送到周、田二位皇親家中。並隨手寫了一張詔諭，令百官「俱赴東宮行在」，讓人送到內閣，這時內閣已經沒有人了。

后金兵退走後，思宗愈感袁崇煥有負他的厚望，怒氣難消，於是下令將袁崇煥凌遲處死，從而自九_九_藏_書毀了長城。

思宗聽到外城陷落的消息，知道大勢已去，他率領宮內一群太監在城內無目的地轉了一圈，回到宮內，登上了煤山。看到外城烽火連天，思宗長嘆一聲，潸然淚下。他默默地站了一會，便回宮去處理後事。

但思宗這時也犯了一個大錯。原來，袁崇煥出關后，整頓兵馬，修繕城池，使山海關一線的防務穩定下來，金帝皇太極一看在山海關無機可趁，決定從別處入關，一者騷擾內地，再者找機會設計除掉袁崇煥，去掉這一危險對手。

思宗要清除魏忠賢也沒有那麼容易。朝廷中都是魏忠賢的人，他沒有一個幫手，操之過急只能逼魏忠賢孤注一擲、狗急跳牆。力量的對比是不利於思宗的，他要謹慎地、耐心地等待時機。

思宗自奉節儉，由於國家財政困難，他多次減少皇室的開支。皇帝和后妃的衣服本來是穿一次就要換，後宮庫內堆積如山的箱子里盛的就是歷代帝后的衣物。思宗覺得這樣太浪費，他自己帶頭穿經過漿洗的舊衣。周皇後有時還親自動手洗衣。為他講課的大臣曾看到過他襯衣袖口磨爛，吊著線頭。宮中舊有的金銀器皿皆摒而不用，也不再製造新的，到最後，許多金銀製品都拿到銀作局化掉充餉了。思宗當政17年，宮中沒有進行過任何營建，節省了大量經費。他有時晚上看奏章到深夜，肚子餓了就讓太監拿幾個零錢去買點宵夜。宮中原有的大批宮女，思宗亦大批遣出宮去。

朝廷大臣中那些魏忠賢黨羽也心神不定，他們預感到形勢將要變化，許多聰明人開始尋找退路。魏黨的分化使形勢開始明朗。九月十六日，南京通政使楊所修疏奏宦黨崔呈秀父喪不奔，奪情視事非制，請放他歸籍丁憂守制，思宗不允。十月十四日，魏黨首惡分子楊維垣丟卒保車，主動疏劾崔呈秀專權亂政。說魏忠賢是聽信了崔呈秀，被他所誤。崔呈秀慌了，要求守制，思宗還是不放他走。十月十八日，楊維垣再劾崔呈秀通內，連累了魏忠賢，並頌揚魏忠賢一心為公，矢忠體國。楊維垣疏中還彈劾了其他幾個魏黨人物，思宗繼續保持沉默。

崇禎十年三月，思宗起用宣大總督楊嗣昌為兵部尚書，委他負責內外軍政。對於剿滅農民起義，楊嗣昌提出「四正六隅」十面張網的戰略。由總督和總理分別統兵，各負其責。總督由洪承疇擔任，總理則是楊嗣昌推薦的兩廣總督熊文燦，嗣昌居中調度。整飭兵馬，期以三月消滅全國農民起義。

正月初十，李自成逼近京師的消息傳到了京城。思宗手拿奏疏，渾身顫抖、痛哭流涕地說：「朕非亡國之君，事事皆亡國之象。祖宗天下一旦失之，何面目見祖宗于地下。朕願督師親決一戰，身死沙場無恨，但死不瞑目耳！」聽到思宗要親自出馬，陳演等大學士一個個報名請替，李建泰尤其迫切。李家住山西曲汪，為地方巨富。他表示願出私財餉軍，在山西建立武裝，抵擋李自成的進攻。思宗大喜，當即決定李建泰以督師輔臣身份「代朕親征」。

正月二十六日，思宗行隆重的遣將禮，然後在正陽門城樓上擺上宴席為李建泰餞行。思宗親自用金杯賜李三杯酒，過後又拿出自己親筆書寫的《欽賜督輔手敕》交給李建泰。在敕書里授給李建泰莫大的權力：「行間一切調度賞罰俱不遙制。不論何人，只要不服從李建泰便可以尚方劍從事。」李建泰分外感激，誓以死報。餞別後，思宗站在城樓上久久地望著李建泰遠去的征塵，他把天下安危之重任全部寄托在李的身上。

三月十五日，大順軍進攻居庸關，守關的唐通和太監杜之秩投降。三月十六日打下昌平，當天便有部隊到達北京城下。

崇禎二年十月，秋高馬肥之時。后金10數萬精兵分道由龍井關、大安口入犯，連下遵化等名城。山海關總兵趙率教回師救援，全軍覆沒。正在寧遠的袁崇煥聞警兼程回救，屯于通州。但金兵繞開袁崇煥，直撲北京。

可是，李建泰剛出京，轎框就折了，朝野上下皆以為不吉利。此時，北京城外好像已不是明朝的天下，李建泰處處受阻，沿途州縣根本不供給吃用。到了河北定興，縣令竟不許進城。待聞知李自成的大順軍已過黃河時，李建泰慌忙撤退，帶領幾百名親軍進了保定，不久就在保定投降了大順軍。

他首先將全部精力都投入到治理國政中去。這時的明王朝像一個垂死的老人四肢麻痹、行動不便、指揮失靈。國家的財政經過魏忠賢時期的破壞已瀕臨絕境。每年固定的財政收入不能如數收繳國庫，各地都有拖欠，而國家用項卻越來越多。一是軍費開支，當時已較30年前增加3倍多，如果滿足軍方需九*九*藏*書要，就要用掉年收入的97％。二是皇室費用、百官俸祿都成倍增加。由此造成年年入不敷出，寅吃卯糧。天啟以來，全國災荒不斷，大量人口逃亡，轉死溝壑，土地荒蕪、社會動蕩，這已在許多有識之士中間引起了深深的恐慌。尤其是陝西，連年大旱、赤地千里，已經傳來了人吃人的消息。陝西已經成了一個火藥桶，隨時都可能爆發。在東北，建州女真自萬曆末年起兵發難，建立了后金政權，目前已經羽翼豐|滿，不斷侵掠明邊。明朝將大量兵力財力消耗在了遼東，而遼東局勢根本沒有緩和。這些問題使思宗心亂如麻。為了儘快使帝國起死回生，登基后，他只得夜以繼日地工作。

大廈將傾。崇禎十六年春，李自成在襄陽建立了他的政權，準備加緊奪取全國政權。同年，張獻忠在武昌建立了大西政權。接著揮師挺進四川，崇禎十六年九月，潼關之戰，孫傳庭兵敗身死，思宗手中最後一支生力軍也丟掉了。李自成又乘勝奪取西安，建立大順國，據有了明王朝的半壁江山。

隨著京師日益危急，思宗拼盡氣力支撐局面。崇禎十七年二月，戶部便告稱國庫已經空空，為了應付眼前的困難，思宗下令勛戚、在京的百官捐助，以納銀3萬兩為上等。朱由檢派太監去找皇后的父親周奎，讓他拿12萬，為百官做個榜樣。周奎不答應，只拿1萬，太監含淚而去。朱由檢聽了再次派人讓他拿2萬。周奎暗中向女兒求救，周后給了他5000兩，他扣下2000兩，只上交了3000兩，可後來大順軍從他家抄出現銀50多萬兩。思宗嫂子張皇后的父親張國紀拿了2萬，晉封侯爵。文武百官捐助的只不過幾十兩、幾百兩而已。思宗看收不上來，便實行攤派，按衙門收。後來又按籍貫收，規定8000兩、4000兩、3000兩不等。太監也奉命捐助、平時最富的太監如王之心等人此時也大大哭窮。折騰了一個月，共得銀20餘萬兩。而大順軍進城后從文武百官、太監貴族那兒共得到2000餘萬兩金銀。

思宗深知，魏忠賢如果沒有朝廷中這些寡廉鮮恥之徒的幫助是不會造成這麼嚴重的危害的。思宗當然不會放過這些奸侫之徒，讓他們繼續把持朝政。十一月份，他下令逮捕了魏忠賢的主要爪牙「五虎」和「五彪」，交法司議罪。從十二月到崇禎元年五月，朱由檢親自主持選拔了4批共132個給事中、御史。這些新進言官除個別人依附魏忠賢，此外，皆是與魏黨無關聯之人。他們以清除魏黨為己任，言路漸趨清明，思宗因此了解到更多的真實情況。對被魏忠賢害死、削奪的官員，該平反的平反，該起用的起用。

明天啟七年（1627）八月二十二日下午，大明帝國的第十五位君主，年僅23歲的朱由校卧病兩個月後死去了。不久人們看到，一隊儀仗由司禮監秉筆太監塗文輔帶領出了宮門直奔信王府。不多時，便擁簇著一個17歲的青年，在一片暮色中踏進紫禁城登上皇位，他就是思宗朱由檢。

在對國政進行了初步治理，皇位初步鞏固后，思宗開始集中精力解決客魏集團。他準備採用先穩住，然後再逐個擊破的方式將客魏集團消滅。由於思宗繼位后，對魏忠賢不冷不熱，魏忠賢深感前景不妙。九月一日，魏忠賢提出辭去東廠職務來試探思宗的態度，思宗沒有批准。次日，客氏提出出宮，思宗馬上表示同意。第二天，天還未明，客氏素服到熹宗的靈前將她保存的熹宗胎髮、指甲焚化，痛哭一場，離開了紫禁城，住進熹宗賜給她的府第里。魏忠賢的主要爪牙王體乾、李永貞照樣得到思宗的信任，九、十兩個月的登極恩賞照樣給予他們。只不過，思宗新重用的太監徐應元、曹化淳比魏忠賢更加得意。

明末農民起義軍自天啟中期大規模爆發后，規模越來越大。在袁崇煥出關抗禦清兵，邊防形勢好轉后，崇禎任命洪承疇任三邊總督，加緊了對農民軍的鎮壓，陝西義軍王嘉胤、張獻忠、李自成、羅汝才等部在明軍的壓力下先後離開了陝西，東渡黃河、進入山西。山西饑民群起響應，全省震動。洪承疇迅速派悍將曹文詔、馬科、曹變蛟等人統兵追入山西。起義軍聞訊東越太行進入畿輔平原地帶，所向披靡，直接威脅到京師的安全。為解畿南之危，明廷調集大軍3萬餘人，在崇禎六年（公元1633年）冬天，將義軍包圍在豫北。為了擺脫困境，起義軍詐降明廷，使明軍停止了進攻。待十月底，黃河結冰，義軍遂出其不意潰圍而出，南渡黃河進入中原，分道直撲安徽、湖廣、四川。農民起義從局部問題變成了明廷的心腹之患。

南明建立后，謚思宗為烈皇帝，廟號「思宗」。清謚為「庄烈愍皇帝」，無廟號，陵曰「思陵」。