在東京住了不過3年，努爾哈赤又決定把都城遷到瀋陽。諸王大臣一聽就急了，他們七嘴八舌地勸阻說，東京剛建就捨棄太可惜，遷都勞民傷財，民不堪苦。聽了這些話，努爾哈赤頓露不悅之色，說：「你輩哪裡曉得我遷都瀋陽的用意？瀋陽乃戰略要津，西可征明，北可攻蒙古，南可伐朝鮮。再說，附近有渾河和蘇克蘇護河，可以順流而下運來木材，建造宮殿又有何難？此事我已拿定主意，你們不必多言。」眾人見努爾哈赤動了肝火，也就不再言語了。

努爾哈赤急馳至尚間崖，他登高遠眺，見馬林的營壕內外防守嚴整，便下令軍士繞道而行搶佔尚間崖頂，以便居高臨下，殺明軍個措手不及。代善、阿敏和莽古爾泰搶佔有利地形后，各率部屬直衝敵陣，奮力拚殺。倉猝之中明軍用槍炮還擊，但后金來勢迅猛，銳不可擋，明軍扔下火器爭相逃命，死傷慘重，僅總兵馬林等少數人策馬而逃。

努爾哈赤指揮后金軍隊整整攻了三天三夜，部下死傷無數，他自己也負了傷，但寧遠城依然固若金湯，巍然屹立。努爾哈赤不得不承認自己無計可施。在凜冽的寒風中，他帶著殘存的兵力撤回瀋陽。

翌日拂曉，努爾哈赤為了鼓舞士氣，先率諸將祭拜了天神，然後帶著大隊人馬踏上征途。這時，努爾哈赤派出的偵騎來報，從一個投誠的葉赫人口中得知九部聯軍有3萬多人。眾將聽后都面露驚懼之色。努爾哈赤環顧四周，泰然自若地對眾人說：「九部聯軍號稱3萬，但不過是些烏合之眾；我們儘管人少，卻心齊志堅，又能立險扼要，以一當十。只要先擊殺他們的頭目，其部屬必會不戰自潰。」聽了這番鼓動，將士們頓時信心倍增，努爾哈赤又令兵士們去掉手上和脖子上的護套，輕裝上陣。他分析了九部聯軍的陣容后，率軍趁九部聯兵全力進攻他的一個城堡赫濟格城之機，搶佔了古勒山。古勒山易守難攻，努爾哈赤居高臨下，地理形勢對他十分有利。再說努爾哈赤早在赫濟格城嚴密布防，九部聯兵誶攻了兩天也沒能攻下，見努爾哈赤佔領了古勒山，便轉鋒來攻。努爾哈赤身先士卒，率軍居高臨下衝鋒，他一路砍殺，連斬葉赫部九名士卒。見此情景，布齋氣急敗壞地衝上來，不料戰馬被木墩撞倒，將他掀倒在地。努爾哈赤的士兵趕上前去，一刀結束了他的性命。眾兵士見首領喪命，頓時亂了方寸，無心再戰，倉皇而逃。努爾哈赤率兵乘勝追擊，直至哈達境內。這一仗俘獲了烏拉首領布占泰和大批兵士，還斬敵4000餘人，繳獲3000匹馬、近千副盔甲。

輝發滅亡之後，努爾哈赤的目光又轉向了烏拉部。烏拉可不同於哈達和輝發，它城池堅固，人多地廣，努爾哈赤對其一直採取了招撫的策略。古勒山之戰俘虜了烏拉貝勒布占泰后，努爾哈赤非但不殺他，反而將他奉養起來，禮遇有加。後來烏拉部首領滿泰被殺，努爾哈赤又把布占泰送回去繼位。努爾哈赤還先後將侄女和女兒嫁給布占泰，希冀用聯姻來籠絡他。

隨之，努爾哈赤揮師前往吉林崖。原來堅守吉林崖的后金軍隊見杜松率部抵達山腳，便從山上衝下來迎擊。此時，皇太極率領的兩騎兵馬正好趕到。杜松軍腹背受敵，眼看就要招架不住，薩爾滸大營已破的消息又在這時傳到，頓時軍心動搖。杜松正待收拾殘兵撤退，努爾哈赤的六旗軍似從天而降，擋住了明軍的去路。士氣頹落的明軍亂作一團，后金兵乘勝而戰，士氣高昂，殺得明軍屍首遍野。明軍主將杜松左右衝擊，也未能殺出重圍，最後矢儘力竭，落馬而死。明朝四路大軍中的一支主力就這樣毀於一役。

15歲那年，無情的生活之鞭迫使努爾哈赤帶著10歲的弟弟舒爾哈齊離家出走，投奔到外祖父王杲門下。

「我的父祖未曾損害明的一草一木，明卻無端起釁將我的父祖殺害，恨一也；明雖挑起事端，但我仍想與明修好，劃界立碑，共立誓言，互不侵擾，但明軍踐踏盟約，越我邊界，出兵衛助葉赫，恨二也；清河兩岸明人，年年入我境內劫奪，我遵照兩國盟約，捕殺越界漢人，明朝卻誣我擅殺，扣我使臣剛古里等11人為人質，逼我殺10人換取，恨三也；葉赫之女本來已經許配於我，但因得到明朝的支持，葉赫又將已聘之女改嫁給蒙古，恨四也；柴河、三岔、撫安等三地，歷代屬我部所統，明卻不讓三地民眾種田收割，發兵驅逐，恨五也；我奉天意征討葉赫，明卻偏聽葉赫之言，遣使對我謾罵凌|辱，恨六也；明朝逼我把所俘哈達之人退還，結果被葉赫所掠取，恨七也。明朝欺人太甚，情理難容。因這七大恨之故，誓師伐明！」

葉赫首領訛詐遭到失敗后，便通過訴諸武力來達到自己制服建州、稱雄女真的目的。萬曆二十一年六月，葉赫先糾合海西其他三部對建州進行試探性的進攻，結果以失敗告終。但葉赫並未吸收教訓，同年九月，葉赫貝勒布齋、納林布祿再次糾合海西女真的哈達、烏達、輝發三部、長白山朱舍里、訥殷二部和蒙古的科爾沁、錫伯、卦爾察三部，共九部3萬兵馬，分三路向建州進攻。努爾哈赤聞訊，當即進行軍事部署，埋伏精兵，設置障礙，待一切就緒，便十分安然地回家睡覺。

一直在等待時機的努爾哈赤見明朝大勢已去，于天命六年（公元1621年）春，發動了遼瀋之戰。

與此同時，努爾哈赤又頒布兵法，申明軍紀。他告諭眾兵說：「今日發兵，征討的是明軍。對沿途民眾，不許欺凌蹂躪；對抗拒我軍者，格殺勿論；對於歸順者，切不可妄加誅殺。」

努爾哈赤所屬的女真族是我國東北最古老的民族之一。在中國古代，她先後被稱為肅慎、挹婁、勿吉、靺鞨。到五代時，始有女真之稱。公元1127年，女真族完顏部首領阿骨打建立金朝，統治淮河以北廣大地區長達百余年，直到1234年被南宋與蒙古的聯軍所滅，才又重新返歸東北故土，散居在白山黑水之間。

努爾哈赤相繼攻陷撫順、清河，明朝震動，告急文件如雪片般飛向京師，一向置國家大事于不顧的昏庸皇帝萬曆坐立不安了。他想，一個小小異族之邦竟敢如此猖狂，實在是不能容忍，他認為努爾哈赤的一系列要求純粹是非分之想，堅決予以拒絕，並決定調兵遣將，犁庭掃穴，全力消滅后金。他親自頒布聖旨，交九卿科道會議遼事，並立即起用楊鎬為兵部右侍郎兼遼東經略。為了進攻后金，明朝在全國加派遼餉，轉輸糧秣，以應軍需；還咨文朝鮮，脅迫其出兵，合力征討；明王朝還頒令全軍。曉喻天下：擒斬努爾哈赤者，獎賞萬金；明王朝迅速調集各地官兵8.8萬多人，加上來自葉赫、朝鮮的援兵，共十幾萬人，準備分兵四路合擊努爾哈赤的中心赫圖阿拉城。

噩耗傳來，努爾哈赤悲痛欲絕。他憤然來到遼東都司，義正辭嚴地質問明廷邊吏，為何殺他一向忠順於朝廷的祖父和父親。明朝邊吏自覺理虧，一再解釋這是誤殺，並馬上找出覺昌安和塔克世的遺體，交給努爾哈赤安葬。後來，又賜予努爾哈赤敕書30道、戰馬10匹，讓他襲任祖父之職，當了建州左衛都指揮使。努爾哈赤表面上接受了明朝撫慰，但內心發誓要報殺祖殺父之仇。

第二天，努爾哈赤率領著千軍萬馬浩浩蕩蕩向撫順進發。瀕臨渾河的撫順城是明朝設防的要塞，又是明與建州互市的重要場所。青年時代的努爾哈赤經常出入這裏進九九藏書行貿易，因而對撫順的山川形勢和各方情況了如指掌。他決定以計智取，輔以力攻。他先派一人到撫順，聲言明日有3000女真人要來做生意。第二天，扮作商人的后金先遣部隊就來到撫順城內，誘使當地商人和軍民與之貿易。撫順守軍做夢也沒有想到，后金兵士已遍布集市，后金主力又接踵而至，乘機突入城內，與先遣部隊裡應外合，一舉攻取了撫順城。撫順守將李永芳在毫無防備的情況下束手就擒。遼東總兵張承胤聞訊率兵萬人倉促來援，這時努爾哈赤已經撤出撫順，在中途設下埋伏，全殲了張承胤的援軍，繳獲了大批武器輜重，滿載而歸。

努爾哈赤見袁崇煥誓死不降，親自指揮千軍萬馬齊攻寧遠城。后金的戰車、騎兵、步兵鋪天蓋地，向寧遠壓來。努爾哈赤採用戰車同步騎結合的戰術幾乎是所向披靡，不知攻下過明軍多少城堡，但是在寧遠城下，他們的戰術失效了。袁崇煥指揮城上的大炮待后金兵沖至城下時一齊開炮，隨著一聲聲巨響，后金兵成片倒地，連專門對付明軍火器的楯車也被炸得粉碎。強攻失敗了，后金兵又躲在加了厚板遮蔽的戰車下靠近城牆，想鑿洞進城。寧遠的城牆本來就修築得特別厚實堅固，又加上天寒地凍，鑿城的進度很慢，但這畢竟是對寧遠的一大威脅。袁崇煥又採用了火燒的新法子，來對付鑿城的后金兵。他命令將全城貢獻的被褥一卷卷扔下城牆，后金兵不知其中厲害，蜂擁而上，你搶我奪。正在這時，明軍投下的火把點燃了裹在被褥中的火藥，剎時間燒成一片，不少鑿城的后金兵葬身火海。

努爾哈赤25歲時，女真部族之間和部族內部，為了爭雄稱霸，常常互相攻伐，互相殘殺。建州女真有兩個堅固城寨：一個是古勒城，城主是阿台；另一個是沙濟城，城主是阿亥。阿台是努爾哈赤外祖父王杲的兒子，阿台的妻子是努爾哈赤伯父禮敦的女兒。王杲被殺后，阿台發誓要為父報仇，他憑藉古勒城易守難攻的地理優勢，依山築城，設置壕塹，並屢犯明邊，縱兵飽掠，這可激怒了明朝總兵李成梁，他決意發兵攻取古勒城，欲將阿台一部置於死地而後快。

再說古勒城久攻不下，使李成梁極為惱火，他責怪尼堪外蘭出了歪主意，要拿他治罪。為了保全自己，狡猾的尼堪外蘭又想出一條詭計。他欺騙守城官兵說，誰能殺死城主歸降，就讓誰作古勒城城主。阿台的部下聽信了尼堪外蘭的謊言，便殺死阿台，獻城投降。李成梁進城后大肆殺戮2000多人，努爾哈赤的父祖也于混亂中被殺。

但是，努爾哈赤以撫為主、聯姻結好的策略並非對所有蒙古部落都能奏效，以察哈爾部林丹汗為首的蒙古諸部，一直聯合明朝，與后金為敵。林丹汗佔據漠南蒙古的大片地域，他野心勃勃，力圖稱雄蒙古。為了對付后金，明朝極力籠絡林丹汗，每年贈銀4000兩，後來又增至4萬兩。林丹汗兵強馬壯，又有明朝作靠山，對后金的態度非常驕橫。萬曆四十七年（公元1619年）十月，他派使給后金送了一封書信。他在信中自稱為「蒙古國統40萬眾的英主成吉思汗」，稱努爾哈赤為「水濱3萬人的英主」，同時還威嚇努爾哈赤：若敢向廣寧發動進攻，決無好下場。見林丹汗如此狂妄，努爾哈赤氣憤至極。第二年他派遣使者送去了筆鋒犀利的複信，他在信中曆數林丹汗敗於明朝之辱，想以此激起林丹汗的舊恨，拆散他與明朝的聯盟，並極力誇耀八旗的軍威，拉攏林丹汗歸附后金，共同抗明。但這一切都未能奏效，林丹汗囚禁了努爾哈赤的使者，以此作為對努爾哈赤的回答。

在這次著名的薩爾滸大戰中，努爾哈赤僅用5天時間，就大敗明朝十幾萬大軍，稱得上是他軍事指揮生涯中的一次精湛表演。他以集中兵力、各個擊破為原則，以鐵騎馳突、速戰速決為法寶，以誘敵深入、以靜制動為手段，以親臨戰陣、身先士卒為表率，終於取得了以少勝多的輝煌戰績。

萬曆四十年九月，借口烏拉騷擾建州和未及時進貢，努爾哈赤又親率大軍征討烏拉。建州兵人強馬壯，以迅雷不及掩耳之勢連下烏拉六城。驚慌失措的布占泰乘小船逃到烏拉河上，他裝出一副可憐相哀求努爾哈赤手下留情。努爾哈赤曆數了他忘恩負義、屢背盟約的罪行，表示看在往日的情分上，赦他不死。努爾哈赤命令布占泰將人質送到建州，留下軍士千人駐戍，遂率大軍撤回。

明東、北兩路軍由於山路崎嶇等各種原因，拖延了進軍的時間。惟獨杜松一路晝夜兼程，日行百里，於三月一日來到薩爾滸。他們兵分兩部：一部在薩爾滸山下紮營，另一部由杜松親自率領向東北方向的女真的要塞吉林崖進軍。努爾哈赤統率八旗軍近6萬人前來迎戰。他對代善等人說：「明兵依仗人多勢眾，可以分散作戰；我們要集中優勢兵力逐路擊破明軍。吉林崖明軍只派小股兵去監視就行，薩爾滸的明軍一定要好好對付，千萬不能掉以輕心。只要打敗了薩爾滸的明軍，吉林崖的就會不戰自潰。」布置好之後，他親率六旗兵力包圍薩爾滸，派四貝勒皇太極率領其餘兩旗前往吉林崖，監視明軍的動靜。

薩爾滸大戰之後，明朝在東北的統治日趨崩潰，而已經立住了腳跟的努爾哈赤，則開始由防禦轉入進攻。

進佔遼河流域、遷都遼陽之後，如何治理和鞏固這個幅員遼闊、人口繁盛的地區，成了擺在努爾哈赤面前的重大課題。

接著，努爾哈赤馬不停蹄，率師北上，去迎擊馬林的北路軍。馬林一部得知杜松慘敗的消息后，將士嘩然，士氣低落，滯留在薩爾滸西北30里處的尚間崖消極防守。

萬曆四十四年（公元1616年）正月初一，是努爾哈赤建國稱汗的日子。赫圖阿拉城熱鬧非凡，內城正在舉行隆重的登基儀式。努爾哈赤的兒子們和八旗首領及文武百官按八旗的順序站立在「尊號台」兩旁。當努爾哈赤登上寶座時，八大臣手捧勸進表章，一字排開跪倒，眾臣緊隨其後跪拜在地。努爾哈赤的侍衛巴克什額爾德尼接過八大臣呈上的表章，高聲朗讀。表章中為努爾哈赤上尊號為「奉天覆育列國英明汗」。讀罷表文，努爾哈赤起身離開寶座，焚香禱告，率眾臣行三跪九叩禮。隨後又登上寶座，接受各旗大臣的賀禮。禮畢，努爾哈赤宣告建立「大金國」，年號為天命。這就是我國歷史上的「后金」。

獨立生活后，他經常到長白山一帶採集、狩獵，往來於撫順馬市和女真地區，換取生產和生活用品。有時他又輾轉各地，為人傭工。有時則聽從明廷的徵調，從征參戰。經過幾年的闖蕩，努爾哈赤有了更豐富的閱歷。他對各民族的語言風俗、中原地區的形勢以及宮廷、官場、官軍等各方面的情況都有了進一步的了解，這為他日後的發展奠定了良好的基礎。

努爾哈赤連勝明朝西路和北路兩支大軍后，又得消息：另外兩路明軍正從東、南兩個方向逼近都城赫圖阿拉。他當即班師回京。為了避免與兩支明軍同時交戰，努爾哈赤心生一計。他把繳獲的杜松令箭交給明軍降卒，讓其假扮為杜松的使者去催促劉糹廷前來會戰。劉糹廷一部這時正從寬甸向赫圖阿拉行進，道路艱險，又受后金砍倒的樹木阻礙，行軍速度很慢。接到杜松的令箭，劉糹廷不知其中有詐，他惟恐杜松獨佔頭功，遂加快速度，向赫圖阿拉孤軍深入。努爾哈赤令代善、莽古爾泰和皇太極率主力迎戰劉糹廷。皇太極搶先佔領了山頭，埋伏起來。待明軍進入伏擊后，后金的攻勢似山洪暴發，打得明軍暈頭轉向。ｒeａd.９９cｓw•ｃom劉糹廷奮戰了幾十個回合，兩臂都受了重傷，最後力竭身亡。明朝士兵被殺者無數，屍橫遍野，慘不忍睹。努爾哈赤自己帶4000兵士守城，準備對付李如柏的南路軍。

遼西地區失陷后，明政府深感形勢嚴重，又一次徵調全國各地的軍隊會集山海關，全力固守，並將積極主張抗擊后金的大學士孫承宗、兵部主事袁崇煥派往關外考察軍務。

遷都遼陽一年後，因遼陽城年久失修、且面積過大不宜防守，努爾哈赤便想另築新城。他說服了眾貝勒、大臣，調集上萬名民工在遼陽城東的太子河邊破土動工。民工們晝夜不停地營造，新城很快建成了，城方圓約6里，城牆高達12米，開設了8個城門。努爾哈赤對新城十分滿意，命名為「東京」。他率領眾貝勒舉家遷居東京，還將景祖、顯祖的陵墓也遷到附近的魯陽山上。

不久，努爾哈赤又乘勝追擊逃到嘉班的尼堪外蘭。尼堪外蘭聞訊后朝撫順城南的河口守台狂奔，遭到守台官軍的阻攔后，他慌不擇路，又轉向鵝爾渾城。萬曆十四年（公元1586年），努爾哈赤再次發兵進攻。尼堪外蘭再次聞訊出逃，希圖在撫順關得到邊吏的保護。邊吏將他拒於邊台之外，暗中通告努爾哈赤的人，努爾哈赤的人趕到將尼堪外蘭砍死在邊台之下。努爾哈赤除掉了自己不共戴天的仇敵，了卻了一樁心愿。

天命三年（萬曆四十六年，公元1618年）春天，一切準備停當，努爾哈赤率領眾臣眾兵，祭祖告天，宣讀了「七大恨」伐明誓詞。誓詞說：

明朝嘉靖三十八年（公元1559年），明建州左衛女真貴族塔克世家中降生了一個男孩。他長得龍顏鳳目，偉軀大耳，聲若洪鐘。加之他又是塔克世家中的第一個男孩，父母對他非常鍾愛，這個男孩就是努爾哈赤。

李成梁的大隊人馬兵分兩路，一路直逼沙濟城，一路由他親自率領，兵臨古勒城下。沙濟城主阿亥對官軍的突然出擊毫無防備，城寨不戰而下，阿亥被殺。而古勒城由於阿台加意修築，城池堅固，難以攻取。李成梁親臨督戰兩晝夜，仍未攻下。努爾哈赤的祖父覺昌安聽說古勒城被圍，便同兒子塔克世一同前去勸解，官軍放父子倆進城后阿台拒降，父子倆便都被圍在城裡。

松花江下游的依蘭地區，是努爾哈赤的祖先世代居住的地方。元朝統治時期，在這裏設了3個萬戶府。努爾哈赤的祖先充任斡朵里萬戶府的萬戶。這是一個可以世襲的官職，從這時開始，努爾哈赤的先人便世代為官。元明交替之際，女真部族之間紛爭不已，東北地區的局勢動蕩不安。面對這種局面，努爾哈赤的六世祖猛哥帖木兒為避戰亂，于洪武年間率領部眾遷徙到圖們江下游斡木河畔（今朝鮮會寧）定居下來。與此同時，胡里改萬戶府的萬戶阿哈出也率族人南遷，在輝發江上游的鳳州安家落戶。永樂元年（公元1403年），阿哈出到南京朝貢，明朝當即設「建州衛軍民指揮使司」，任命他為建州衛指揮使。永樂三年，猛哥帖木兒隨明欽差千戶王教化到南京入朝。明成祖也委任他為建州衛指揮使，仍然管轄斡朵里部。永樂十年，猛哥帖木兒再次入朝，明成祖賞識他的忠誠和勇武，特增設建州左衛，任命他為建州左衛指揮使。由於猛哥帖木兒為明朝忠心守邊，功績卓著，先後榮升都督僉事和右都督的職位，在努爾哈赤的家族史上留下了顯赫興隆的一頁。從猛哥帖木兒算起，到努爾哈赤的父親，塔克世已是第六代了。200年來，這個家族作為明朝的臣民，世代承襲建州官職，雖然稱得上家世顯赫，但也歷盡坎坷，幾經興衰。當努爾哈赤降臨人世時，女真人內部仍在進行著激烈的紛爭，被兼并消滅的危險依然在威脅著他的家族。但也正是這樣的歷史環境為努爾哈赤建功立業提供了廣闊的舞台和良好的時機。

在統一建州和海西四部的同時，努爾哈赤對東海女真諸部也採取了征伐與招撫兩手並用的策略。從萬曆二十六年開始，努爾哈赤從東海女真瓦爾喀部、窩集部和虎爾哈部先後向建州遷入5萬多人。到萬曆末年，所有女真部落都被統一了。

當時，袁崇煥的兵馬還不到3萬，要戰勝努爾哈赤的13萬軍隊，談何容易！他將城外的所有明兵調入城內，將武器兵力集中起來。又將城外的百姓動員進城，把城郊一定範圍內的房屋糧食全部燒毀，使后金兵在寧遠城外一無所獲，袁崇煥用佩刀刺破手指，寫下血書，表示要誓死守住寧遠。寧遠軍民為他的愛國熱情所感動，全城同仇敵愾，決心同后金軍隊決一死戰：將士們分別據守，老百姓也帶著自備的武器登城防守，體弱的就幫助供應飲食，偵拿姦細。

天命十年，征明心切的努爾哈赤未等興建新宮室完畢，就遷都瀋陽。此後，他大興土木，改建了瀋陽城，使之成為後金新的統治中心。

創建八旗制度，也是努爾哈赤的一大功績。八旗制度的雛形是女真氏族公社末期的狩獵組織。那時，每逢出師行獵，氏族成員便每人出一支箭，以10人為一單位，稱「牛錄」，是漢語箭或大箭的意思。10人中立一總領，稱「牛錄顏真」。顏真，是主頭領的意思。牛錄顏真即大箭主。在女真社會生產不斷發展的同時，牛錄組織也日益擴大，並衍變成奴隸主貴族發動掠奪戰爭和進行軍事防禦的工具，但它的突出特點是具有顯著的臨時性。努爾哈赤把它改造為常設的社會組織形式。1601年，他把每個牛錄擴充到300人，分別以黃白紅藍四色旗作為標誌。由於兵力不斷增加，1615年努爾哈赤又在牛錄之上設立甲喇和固山，以5牛錄為1甲喇，5甲喇為1固山。甲喇設甲喇額真統領，固山由固山額真統轄。每個固山還設梅勒額真2人，作為固山額真的助手。這樣，原來的四大牛錄遂擴大為四大固山，仍以四色旗為標誌，又稱四旗。後來又增編鑲黃、鑲紅、鑲藍、鑲白四旗，與前面四旗合稱八旗。八旗制度是「以旗統人、即以旗統兵」的兵民一體、軍政合一的社會組織形式。八旗兵丁平時耕墾狩獵，戰時則披甲出征。八旗旗主即8個固山額真都由努爾哈赤的子孫擔任，他們集軍事統帥和政治首領的身份於一身。努爾哈赤則是八旗的家長和最高統帥，他為八旗軍隊制定了嚴密的紀律。八旗制度的實行，提高了女真的軍事戰鬥力，也促進了滿族社會的發展。

當努爾哈赤認為決戰的時機成熟之後，便派后金的精銳騎兵設下埋伏，然後又派兵到瀋陽城下挑戰。貪功輕敵、有勇無謀的明總兵賀世賢果真中了圈套。他率萬余兵丁出城迎戰。后金兵假裝敗逃，賀世賢緊追不捨，進入了埋伏圈。當他發現自己中計時，為時已晚，身中數箭墜馬，被后金兵殺死。之後努爾哈赤統軍奮力攻擊城的東北角。開始明軍在城上使用火炮，重創后金兵。但火炮連發使炮身熾熱，必須使其降溫后才能再射。后金兵利用這個間隙，進逼城下，猛攻東門。激戰之中，一些原先混入城內的女真降民突然將弔橋繩砍斷，放下弔橋，后金兵一擁而入，攻佔了瀋陽城。這次戰役，使明朝7萬兵民喪生。

努爾哈赤常去的是生意興隆的撫順馬市，除了進行貿易之外，他更感興趣的是通過貿易同漢人廣泛接觸和交往，學習各方面的知識。天長日久，他學會了說漢語，識漢字。在撫順馬市這所學校里，聰明好學、胸懷大志的努爾哈赤廣采博收，學習了知識，增長了才幹，開拓了視野。

在農業方面，努爾哈赤採取的主要措施是read.99csw.com組織屯田和擴大農耕範圍。建州的谷地平原都被開墾，就連難以耕墾的山地也有許多地方種上了莊稼。每攻取一地，努爾哈赤便根據當地條件安排耕墾、放牧或屯種。攻取哈達后，他在這裏大力提倡耕墾土地，放牧馬牛。滅掉輝發后，他又在當地安置了千余戶居民進行屯墾。

強烈的求知慾望驅使努爾哈赤通過結識的漢人讀了不少漢文書籍。《三國演義》和《水滸傳》是他最感興趣的兩部書。書中的劉備、諸葛亮、宋江等英雄人物的智謀和作為，激蕩著少年努爾哈赤渴望建功立業的心靈。每每讀到精彩之處，他就會情不自禁地拍手讚歎，對英雄業績的嚮往溢於言表。

建州女真還有個圖倫城，城主叫尼堪外蘭。他的兵馬不多，卻野心勃勃，總想吞併周圍部族，稱雄建州女真。為此他便極力討好明朝邊吏，並挑撥阿台、阿亥與明的關係。他向李成梁表示，自己願意為明朝征服古勒和沙濟兩城作嚮導。李成梁決定立即出兵，攻伐古勒、沙濟兩城，並許諾尼堪外蘭，城下之日，便是他榮升建州部首領之時。

努爾哈赤遷都完成後一直在尋找征伐明朝的時機，得知明軍更換主帥全線撤防的消息，他喜出望外，決定立即出兵。天命十一年（明天啟六年，公元1626年）正月十四日，努爾哈赤親率十余萬八旗大軍向遼西殺來。

遼陽當時是東北政治、經濟、軍事和文化的中心，明朝對其極為重視，將城池修建得異常堅固，並有嚴密的防禦體系。

遼瀋地區漢族人口眾多，由於明朝在這裏長期實行軍屯制度，農業比較發達。后金進入遼瀋后，激烈的戰爭使生產受到嚴重破壞，不少漢族地主官僚非死即逃，大片土地荒廢。新遷入的八旗軍民和當地漢民，都急需恢復生產以安定社會。天命六年（公元1621年），努爾哈赤頒布了「計丁授田」之令，將遼瀋地區的閑廢田地30萬日（日是當時遼東計算土地的單位，1日約合6畝），分給后金士兵。後來，他又令遼東五衛及海州、蓋州、復州、金州四衛共交出無主田地30萬日，實行「計丁授田」。

努爾哈赤起兵伐明，初戰便大獲全勝，興奮不已，但他並未被勝利沖昏了頭腦。他深知明朝現在雖然江河日下，但畢竟還是一個龐然大物，還有相當的實力，不能貿然大舉進犯。因此，他對明朝不斷進行試探性的進攻。攻陷撫順城3個月後，他又用計智取了清河城，殺死守將及兵民萬餘人。隨著接連不斷的勝利，努爾哈赤的膽子也愈來愈壯。明朝派來使者求和，努爾哈赤藉機向明朝提出一系列要求。經濟上，他要求給他和眾貝勒、大臣加緞3000匹、金300兩、銀3000兩。政治上，他要求明朝尊他為王，承認他的所作所為是合法的，撤回明朝派駐葉赫的官兵（當時努爾哈赤還未滅掉葉赫）。他聲言只有滿足了這些條件，方可罷兵談和。顯然，堂堂「天朝」是不會接受這樣的要求的，雙方的一場更大規模的戰爭已是箭在弦上、一觸即發了。

繼「計丁授田」之後，努爾哈赤又于天命十年發布了「按丁編庄」令。八旗軍進入遼瀋后，大量漢人被俘后沒為奴隸，編入奴隸制田莊。但他們生活困苦難以聊生，叛亡殆盡。鑒於這一情況，努爾哈赤頒行的「按丁編庄」令規定：所有被俘獲的奴隸均編入田莊，從而使莊田轉變為官田，使原來為奴隸主服務的田莊過渡為封建制田莊。以「計丁授田」和「按丁編庄」為標誌，后金初步完成了由奴隸制向封建制的轉變。

哈達一向與明朝關係密切，如今受到努爾哈赤的兼并，自然引起明朝的重視。更使明朝警覺的還是努爾哈赤日益獨立的行為冒犯了天朝聖威，因此命令他恢復哈達部。努爾哈赤覺得自己還沒有足夠的力量同明朝抗衡，就把自己的女兒嫁給孟格布祿之子吳爾古代為妻，送他回哈達為王。但哈達部實質上已是有名無實了。1601年，建州乘哈達發生大飢荒，將其滅亡。建州自此也更加強盛起來，其勢發展迅猛，已非明朝的力量所能控制。

一路上，后金軍隊長驅直入，不費吹灰之力就佔據了錦州、松山等大小城池，只剩下寧遠這座孤城還由袁崇煥固守著。努爾哈赤認為，后金大軍壓境，寧遠一座孤城已是唾手可取，便派人給袁崇煥送去招降信，用高官厚祿引誘他獻城投降。袁崇煥毅然拒絕了后金的招降，全力準備迎戰，與寧遠共存亡。

然而，努爾哈赤對李成梁的恭順和效忠，僅僅限於表面。他對外祖父的被殺始終懷恨在心，耿耿於懷，只是當時懾于李成梁的威名，不敢輕舉妄動。私下裡他早已另有打算，只待有朝一日時機成熟再採取行動。

同所有貴族一樣，努爾哈赤的父親塔克世也把擁有眾多的妻子視為其尊貴身份的一個象徵，他先後娶了3個妻子。努爾哈赤的生母姓喜塔喇氏，名字叫額穆齊，是建州衛首領王杲的女兒。喜塔喇氏生了努爾哈赤、舒爾哈齊和稚爾哈齊3個兒子及1個女兒。作為長子，努爾哈赤備受父母寵愛，從小過著幸福快樂的生活。然而在他10歲的時候，他的母親喜塔喇氏突然與世長辭。這個重大的變故從根本上改變了努爾哈赤的生活，他告別了昔日驕子的優越地位，開始在繼母製造的陰影中度日。他的繼母納喇氏是一個為人刻薄狠毒的女人，自從她主持家事後，努爾哈赤兄弟便失去了往日家庭的溫暖，受盡了她的挑剔和冷遇。受了妻子的挑唆和影響，努爾哈赤的父親對努爾哈赤兄弟也變得冷若冰霜。由於生活所迫，少年時代的努爾哈赤就開始用自己的雙手謀生，他常常翻山越嶺，出入于莽莽林海，挖人蔘，采松子，揀榛子，拾蘑菇，然後把這些山貨帶到集市上換錢，用以維持自己的生活。

創製和頒行滿文，是努爾哈赤在滿族文化發展史上建立的一個裡程碑。努爾哈赤興起后，建州與明朝和朝鮮時常有公文來往，但因沒有女真文字，只能由漢人用漢文書寫。每逢向女真人發布政令，則先用漢文起草，然後再譯成蒙古文。女真人講的是女真語，書寫卻用蒙古語，這種語言與文字的矛盾，促使努爾哈赤決意創製記錄滿族語言的符號——滿文。他命額爾德尼和噶蓋承擔了創製滿文的任務。但他們倆都覺得女真人使用蒙古文由來已久，現在要創造自己的文字，困難太大，簡直不知從何處下手。努爾哈赤便讓他們參照蒙文字母，結合女真語言拼讀成句，再撰製成滿文。噶蓋後來因罪被殺，就由額爾德尼完成了創製滿文的任務。滿文的創製和頒行，加強了滿族人民內部和滿漢之間的思想文化交流，也加速了滿族社會的封建化。

隨著建州女真各部統一的完成，海西女真便成為努爾哈赤攻取的又一個目標。

1619年努爾哈赤發動了攻取葉赫的戰爭。戰前，他將諸王貝勒召集起來，商討攻打葉赫的作戰計劃，併發誓不蕩平葉赫，決不回師。萬曆四十七年八月二十一日夜，努爾哈赤之子代善、皇太極率部來到葉赫。當時葉赫有東西兩座堅固的城堡，分別由兩個首領金台石和布揚古堅守。葉赫軍隊勇猛善戰，精於騎射，但久經沙場、訓練有素的建州兵士更是銳不可擋。葉赫兵戰了幾個回合，見不是建州的對手，不得不退入城內堅守。他們在城上發射箭矢，投放巨石，拋擲火器，建州兵死傷慘重。經過反覆搏殺，在東城被炸塌后，建州兵沖入東城，但葉赫人據家死守。在這種情況下，努爾哈赤採用攻心戰術，傳下命令：凡城內軍民，投降者一概不殺。此法果然奏效，葉赫軍民聞訊后，read.99csw.com紛紛放棄抵抗投降。只有首領金台石繼續帶著家眷、近臣躲在堡樓上負隅頑抗。他的外甥皇太極和投降的兒子德爾格勒在樓下大聲喊話，勸他投降，他卻無動於衷。在無可奈何的情況下，努爾哈赤的兵士準備用斧子砍毀石樓，金台石見走投無路，又想放火自焚，結果建州兵士一擁而上將他俘獲。金台石如此頑抗，努爾哈赤便下令絞死了他。

天命十一年（明天啟六年，公元1626年），努爾哈赤終因癰疽突發離開了人世，享年68歲。

第二年，努爾哈赤以布占泰再次背約為由，又一次兵臨城下。在來勢兇猛的建州大軍面前，布占泰丟盔棄甲，隻身逃往葉赫。建州軍擊潰敵兵3萬，斬殺1萬，獲甲7000副，滅亡了烏拉。至此，海西扈倫四部僅剩下葉赫一部了。

奉命在薩爾滸紮寨的明軍，初至薩爾滸谷口便遭后金400名埋伏者的襲擊，兵傷馬斃，銳氣大挫。而對衝殺而至的六旗鐵軍，他們慌忙列陣，倉促迎戰。開始，明軍施放的火炮使沒有火器的后金六旗兵暫時受阻。但精於騎射的六旗兵隨之仰面扣射，頓時矢箭如雨，鐵甲騎兵又乘機奮力衝擊，打得明軍四處逃竄，方陣大亂。在震天的吶喊聲中，后金兵衝進明營，殲滅了駐守薩爾滸山的全部明軍。

在李成梁帳下生活了3年左右，努爾哈赤以父親捎信讓他回家成親為由，藉機離開李成梁，回到了闊別已久的故鄉。遵照父命，19歲的努爾哈赤與佟佳氏結了婚。按女真習俗，男兒成年就要另立門戶。心腸歹毒的繼母納喇氏也正是以此為借口，唆使塔克世把新婚的兒子趕出了家門，只分給他非常可憐的一點家產。對於這些，努爾哈赤並未過於傷心和計較。他相信以自己的聰明才智和辛勤勞動，完全可以創造出嶄新的幸福的生活。

寧遠戰敗給努爾哈赤造成了巨大的精神創傷，為此努爾哈赤的心情一直憂鬱不安，加上已近七旬高齡，又要連續多日征戰，這些都嚴重損傷了他的身體健康。

萬曆四十八年（公元1620年），萬曆皇帝病死，一個月後，剛剛繼位的朱常洛又吞紅丸死於乾清宮。朱常洛的長子朱由校繼承了皇位，是為熹宗天啟帝。從此，宦官專權，宦黨與東林黨之間的黨爭愈演愈烈。大臣之間結黨營私，排斥異己，互相攻訐。鎮守遼東的熊廷弼雖然身居千里之外的邊陲，但由於他性情剛直，不受賄循私，不巴結權貴，得罪了一些奸佞之人，遂成為被攻訐的對象。忌恨他的權貴們屢次上書，以莫須有的罪名彈劾熊廷弼。他先後5次上疏自辯，針砭弊政要害，並請求聖上信任邊吏，用而不疑。但是，明廷氣數將盡，已經不辨忠奸，到底自毀長城，罷免了熊廷弼，改派袁應泰任遼東經略。

努爾哈赤此時正忙於遷都，他探知孫承宗在遼西嚴陣以待，故一直沒有貿然進攻。但不久明朝內部的黨爭再起，孫承宗儘管滿腹韜略、守邊有方，卻因秉性忠直遭到魏忠賢一夥的忌恨和排擠。繼任孫承宗的是魏忠賢的同黨高第，他精於投機鑽營，對打仗卻是一竅不通。他對后金怕得要死，認為關外必不可守，只想躲在山海關內苟全性命。因此，他不顧袁崇煥等人的強烈反對，盡撤錦州等地的防務，將各城兵力強行調入山海關。孫承宗苦心經營的「寧錦防線」就這樣被破壞了。只有袁崇煥堅決不撤，他斬釘截鐵地說：「我在寧遠做官，就要在這裏死守，決不撤退！」

明後期，蒙古逐漸形成了漠西厄魯特蒙古、漠北喀爾喀蒙古和漠南蒙古三大部。其中漠南蒙古與后金接壤。努爾哈赤深知，降服蒙古既能解除同明作戰的後顧之憂，又可解決后金兵力不足的困難。因此，他對蒙古採取了攻撫結合以撫為主的策略。漠南蒙古的科爾沁部，曾參加以葉赫為首的九部聯軍，大敗而逃，後來又同烏拉合兵抵抗建州兵。隨著后金的強盛，科爾沁自知不是對手，便遣使請盟，聯姻結好，努爾哈赤盡棄前嫌，欣然與科爾沁部通婚。他先後以科爾沁兩貝勒的女兒為妃，他的兒子也相繼納蒙古王公之女為妻。1614年，他的次子代善、五子莽古爾泰、八子皇太極和十子德格類全都娶了科爾沁蒙古女子。爾後，蒙古又同他的十二子阿濟格和十四子多爾袞聯姻。努爾哈赤也不斷將建州女子嫁給蒙古王公為妻。1614年喀爾喀蒙古巴岳特貝勒的兒子恩格德爾歸順建州女真，努爾哈赤十分高興，立即將弟弟舒爾哈齊的第四女嫁給他為妻。後來恩格德爾與妻子來朝，受到努爾哈赤的特殊禮遇。朝拜時，努爾哈赤讓恩格德爾率眾蒙古貝勒在貝勒代善之後叩頭，而二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極等都在恩格德爾之後。恩格德爾對努爾哈赤自然感恩戴德。朝覲后，他要求偕公主留居建州，努爾哈赤允其所請，發誓對他要像對待自己的親生兒子一樣，還賜給他4處田莊，20個滿漢奴僕。努爾哈赤這些具有象徵性的舉動，對蒙古諸部首領產生了極大的吸引力，很多人相繼投奔后金。科爾沁、喀爾喀等部先後成為後金的政治同盟。

萬曆二十七年（公元1599年）九月，葉赫與哈達發生衝突。哈達首領蓋格布祿自知不是對手，便把自己的3個兒子送到赫圖阿拉城作人質，請求努爾哈赤派兵相助。這無疑給了努爾哈赤一個出兵的良機。他即刻派費英東、噶蓋率領2000兵馬前去救援。葉赫得知哈達引來了努爾哈赤的援兵，頓時慌了手腳。經過一番斟酌，葉赫決定設法誘使哈達反戈一擊，以便擺脫困境。葉赫部派人給孟格布祿送去一封信，信中極盡威脅利誘之能事，並聲言如果哈達能捕捉建州派來的兩員大將，葉赫將與哈達重修舊好。孟格布祿還真上了葉赫的圈套，答應按其主意行事。聞知此事，努爾哈赤簡直氣炸了肺，他當即命令弟弟舒爾哈齊作先鋒，率兵1000人去征伐出爾反爾、恩將仇報的哈達。舒爾哈齊率軍趕到哈達城下，見敵軍氣勢正盛，不敢交戰，便在城下按兵不動。隨即趕到的努爾哈赤冒著矢石帶頭猛攻。經過七天七夜的激戰，努爾哈赤終於攻下了哈達城，生擒了孟格布祿。

王杲是個漢化較深的女真人，他憑藉著自己的智慧和才幹在動亂的年代中發跡，成為建州女真中的著名首領。明中期后，他自以為力量雄厚，便無視朝廷邊將的政令，常常擾邊作亂。萬曆三年（公元1574年），明遼東總兵李成梁率軍攻破王杲屯寨，王杲及親屬全部被殺。此時正在王杲家中的努爾哈赤兄弟也雙雙作了俘虜，聰明、機敏的努爾哈赤當即跪在李成梁馬前，痛哭流涕，用漢語請賜一死。李成梁見他聰明伶俐、乖敏可憐，不僅赦免了他，而且把他留在帳下做了書僮，專門伺侍自己。努爾哈赤從七八歲就開始練習騎射，到這時十六七歲，已是弓馬嫻熟、武藝高強。在李成梁帳下，每逢征戰，他總是勇猛衝殺，屢立戰功。李成梁對他非常賞識，讓他作了自己的隨從和侍衛。兩人形影不離，關係密切，情同父子。

在經過幾番野戰大大削弱了明軍之後，三月二十一日，后金軍在努爾哈赤率領下向遼陽發起總攻。守城軍士亂作一團。各城門相繼失守，正在鎮遠樓督戰的袁應泰見城池難保，遂焚樓身亡。監軍崔儒秀上吊自殺。幾經奮戰之後，后金終於佔領了遼陽。接著，努爾哈赤將后金的國都遷到了遼陽。以後努爾哈赤率軍幾經征戰又攻佔了整個遼西地區，兵鋒直指山海關下。

努爾哈赤以撫為主的對蒙政策，為日後滿族統一蒙古諸部奠定了基礎。與蒙古交好成為清代的基本政策。

瀋陽在明代是遼東重鎮之一，它被作為遼陽的九九藏書「屏障」而受到重視。這裏精心構築了堅固的防禦體系。努爾哈赤的大軍在城東七里處安營駐紮。他幾次派少量兵士誘明軍出戰，每次都讓他們佯裝敗退，以便麻痹明軍。

袁崇煥來到邊關後果然不負深望，很有作為，他首先向孫承宗提出要固守山海關必須先守寧遠的建議，要求重新修建寧遠城。寧遠（今遼興城）地處遼西走廊中段，它依山傍海，形勢險要，是由瀋陽通往山海關的咽喉要塞。孫承宗採納了袁崇煥的建議，加意修築寧遠。按照袁崇煥的設計，寧遠城新建的城牆高3.2丈，底寬3丈，頂寬2.4丈，寧遠遂成為關外的軍事重鎮，孫承宗又修繕了錦州、松山、杏山、右屯及大小凌河等地的城池，遣兵分守。一條以寧遠和錦州為中心的防線迅速建成了，遼西的局勢重新穩定下來。

在瀋陽坐鎮的遼東經略楊鎬，派遣四路大軍出師后，自以為勝券在握，只等著部將報捷。哪裡料到，不過幾天工夫，三路大軍相繼敗北。他料定倖存的李如柏更不是后金的對手，便急命李如柏回兵。膽小怯懦的李如柏，出師最晚，且行動遲緩，所以還沒同后金交手。接到楊鎬的命令，他就像得到了大赦，率部落荒而逃。

隨之，輝發部又成為努爾哈赤攻取的目標。萬曆三十五年，努爾哈赤先派精兵數十人裝扮成商人混入輝發城，作為內應。隨後，他親率兵馬逼近輝發城下，裡應外合，一舉滅亡了輝發。

聞知東城被攻克，西城也亂了陣腳。布揚古的堂弟打開城門投降，代善最後將布揚古的住所圍了個水泄不通。為了保全性命，在得到降后不殺的許諾后，布揚古被迫向建州兵投降。努爾哈赤對布揚古以禮相待，用金杯斟酒為他壓驚，以示寬大之意。但布揚古見了努爾哈赤卻立而不跪，並無絲毫感激之情。努爾哈赤恐怕留下他終將成為後患，第二天便下令絞死了他。努爾哈赤對其他降民一律寬大，允許他們隨身帶著弓箭衣物，遷移到建州。

努爾哈赤深知要建立國家必須有雄厚的物質基礎，因此他著力發展農業、手工業和商業。

努爾哈赤一方面積極發展建州地區的經濟，一方面致力於發展與漢族地區的貿易，以此來彌補建州經濟上的欠缺。他用當地出產的人蔘、貂皮、東珠、馬匹等特產換回所需要的物品。為了解決濕人蔘容易腐爛的問題，努爾哈赤還創造了煮曬法，即把人蔘煮熟晒乾，然後保存起來待價而沽。由此漢商故意拖延時間以便壓價收買的企圖便無法得逞了。由此一項，僅在撫順一市，努爾哈赤每年就獲利高達幾萬兩。

由於林丹汗勢力較強大，加上有明王朝支持，努爾哈赤幾次想對他動兵而又做罷，但後來林丹汗暴虐無道、窮奢極欲，大失人心，內部開始分崩離析。他屬下的一些部落將領暗中與后金來往，就連他的兩個孫子也跑到后金，向努爾哈赤叩首行禮。努爾哈赤對林丹汗始終採取孤立、打擊的策略。天啟五年（公元1625年），林丹汗率兵攻打后金的姻盟科爾沁部，努爾哈赤立即出兵援助，打敗了林丹汗的進攻。

「海西女真」居住在開原以東和松花江中游一帶，主要有葉赫、哈達、輝發和烏拉回部，又叫扈倫回部。葉赫和哈達兩部勢力較強。鄰近經濟發達的漢族城市開原、並有控制貢道的地理優勢，使他們具有得天獨厚的條件來爭雄擴展。努爾哈赤在統一建州女真中節節勝利，被他們視為心腹大患。萬曆十九年，葉赫部首領派了兩個使者氣勢洶洶地找到努爾哈赤說：「烏拉、哈達、葉赫、輝發、建州，言語相通，勢同一國，哪有五王分建的道理？現在的國土，你們建州的多，我們的少，你們應該從額爾敏、扎庫木兩地中任選一地給我們。」對於這種蓄意挑畔，努爾哈赤用嚴辭相斥，葉赫的兩個使者只好悻悻而歸。

當時女真各部林立，建州女真也不例外。在努爾哈赤以13副遺甲起兵的兩年內，就相繼大敗了建州女真界凡、薩爾滸、董佳、巴爾達四城聯軍和漠河、章佳、巴爾達、薩爾滸、界凡五城聯軍，並攻破了安圖瓜爾佳、克貝歡和托漠河城。在斬殺了尼堪外蘭之後，又乘勝平定了哲陳部，攻取了完顏部。在努爾哈赤日益強大的攻勢面前，蘇完部和董鄂部自動前來歸附。到萬曆十六年（公元1588年），除長白山諸部外，建州女真各部基本上被努爾哈赤統一了。5年之後，他又先後攻取了長白山訥殷、朱舍里和鴨綠江三部，整個建州女真統一在努爾哈赤的麾下。

建國稱汗后，努爾哈赤花了很大精力整頓內部。與此同時，他將兵鋒公然指向了明朝。而明朝當時的政治腐敗與軍備廢馳，又是導致努爾哈赤實行戰略轉移的催化劑。

儀式結束后，眾大臣舉杯暢飲，舉城一片歡騰。然而，此時此刻努爾哈赤並沒有被歡樂所陶醉，他若有所思的神情中略帶幾分疲倦之意。自25歲起兵，到如今登基稱汗已經58歲了。他于近花甲之年登上多年來夢寐以求的汗位，30多年來為建立女真國所進行的浴血奮戰和苦心經營，此刻都歷歷在目，縈繞在他的心中。

攻佔瀋陽不久，努爾哈赤又召集諸貝勒大臣，宣布了向遼陽進軍的重大軍事決定。

建州地區的手工業本來很落後，鐵制農具和布匹、絲綢等大量生活用品都要依賴從漢族地區輸入。努爾哈赤力圖改變這個局面。他很重視工匠，認為他們遠比金銀珠寶貴重，是真正的無價之寶。由於他的倡導，建州地區的手工業很快初具規模，能煉鐵、採礦並製造精良的軍械。赫圖阿拉城就有連接數里的作坊，專門製造各式各樣的兵器。

為了報仇，努爾哈赤決定先舉兵攻打尼堪外蘭。他勢單力薄，處境又非常困難，但努爾哈赤堅信自己的舉動是正義的，決不退縮。他整點出父祖的13副遺甲，率領不足百人的部眾，向尼堪外蘭居住的圖倫城進發。尼堪外蘭表面上神氣十足，實際上膽小如鼠，聽說努爾哈赤率兵打來了，他丟下部眾，隻身帶著老婆孩子狼狽出逃到渾河部的嘉班去了。圖倫城不攻自下，努爾哈赤凱旋。

為了擴展勢力，興立基業，在統一建州女真過程中，努爾哈赤于萬曆十五年在煙筒山下建赫圖阿拉城稱王。為顯示為王的尊嚴，他制定出一套初具規模的禮儀。每當他出入柵城，樂隊便恭立在城門兩側吹打奏樂。赫圖阿拉城遂成為當時建州女真政治、經濟和軍事的中心，後來又成為努爾哈赤統一女真各部的基地。

在李成梁麾下，努爾哈赤接觸漢人的機會更多了，他對漢文化有了進一步的了解，經常參戰的實踐，又使他的軍事才能得以提高和發揮，他對自己的謀略也越來越自信。李成梁還帶他去北京朝覲，繁華的街市、輝煌的宮殿，使他的眼界大開。這一切都孕育了他創立功業的勃勃雄心。

袁應泰走馬上任后，寬嬌屬下，隨意撤換武將，很快造成了軍紀鬆弛、軍紀混亂的局面。他又不分良莠，收納了許多蒙古和女真的降兵，大量敵探乘機混入，成了后金的內應。剛剛由熊廷弼恢復鞏固起來的遼東防務，被袁應泰搞得一塌糊塗。

努爾哈赤大概始終沒有搞清自己失敗的真正原因：袁崇煥指揮有方，固然是戰勝后金的重要因素，而寧遠百姓不堪后金的暴虐統治，在袁崇煥的號召下，一呼百應，毀家相從，與寧遠守軍結成了堅不可摧的銅牆鐵壁，更決定后金此次戰敗的命運。此前一系列的軍事勝利使努爾哈赤頭腦發熱，難以進行冷靜的思考，他本想在寧遠重演當年輕下遼瀋的一幕，並未進行認真的準備，便大舉進兵，終於在眾志成城的明朝軍民面前敗下陣來。