為逐步消耗明王朝，最終取而代之，皇太極自此一面假意求和，一面不斷向明進攻。從1634到1638年，皇太極又先後4次出兵進入明朝內地。由於明朝統治的腐敗，后金兵在歷次征戰中往來馳騁，如入無人之境。比如在崇德元年，阿濟格率軍入塞，大小52戰全部告捷，攻陷城池60餘處，劫得人口、牲畜共18萬。崇德三年，多爾袞和岳托等人又率領清軍打進了明朝內地，在內地轉戰了半年之久，接連拿下了70餘處城池，俘虜人畜46萬有餘，皇太極反覆進兵征伐，震撼了明王朝的統治，同時也給內地人民帶來了深重災難。比如在天聰八年（公元1634年），后金兵在保定城大加殺戮，城中的房屋幾乎被焚燒一空，街道上屍首狼藉，甚至連水井中也填滿了屍體。崇德四年，濟南又遭到了清軍的洗劫，許多無辜百姓都死在了清軍的屠刀之下，城內外留下的屍體達13萬具之多，景象悲慘至極。雖然皇太極曾多次申明軍紀，但他發動戰爭的目的之一就是要掠奪損毀明朝的財物人口，最終達到徹底滅亡明王朝的目的。

在皇太極繼承汗位之前，后金的手工業尚處在剛剛起步的階段。規模有限，水平不高。所生產的布匹、鐵器、船隻等都遠遠無法滿足需要，大量的物資必須從明朝、朝鮮等地運進來。即汗位后的皇太極力圖儘早扭轉這種窘境，為此他採取了種種措施。他大力提倡種植棉花，在後金境內四處推廣紡紗織布，並經常獎賞技藝出眾的紡織工匠。到了1633年，后金的紡織業技術已有很大提高，各種精細布匹都能夠織造出來，已能滿足后金境內的需求。在礦冶業方面，皇太極積極支持開礦冶鍊，創辦了不少冶鍊場。冶鍊業的發展直接帶動了兵器生產。從天聰五年（公元1631年）開始，后金已能夠成批生產極有威力的「紅衣大炮」。「紅衣大炮」在皇太極對明朝、朝鮮的戰爭中發揮了很大作用。此外，在皇太極的積極倡導下，后金造船、陶瓷等業也有長足的進步。

在後金西北的是蒙古。當時，蒙古部落眾多，基本上可分為三大部分，其中，漠南蒙古地處明朝與后金之間，位置尤為重要，成為明與后金爭奪的重點。明朝每年拿出大量錢財，羈縻漠南蒙古各部，要他們抵禦后金。皇太極則採取軟硬兼施的兩手策略，以強大的武力為後盾，積極爭取蒙古各部歸屬自己。對於歸順后金的各部首領，皇太極一律予以優厚的待遇。

錦州位於遼西，是關外明軍防禦體系中的堅強堡壘。明朝在這裏駐有大批兵力。以前雖曾放棄，寧遠大捷后又逐步收復。在錦州的周圍，則分佈著松山、杏山、塔山等城，對錦州起著拱衛作用。崇德四年，下定決心的皇太極首先對松山發動了強攻，但在明軍的頑強抵抗下，清軍攻勢受挫，松山依然為明軍所控制。第二年，皇太極派遣濟爾哈朗、多鐸等人率軍修築義州城，在那裡駐兵屯田，作為攻取錦州的前哨陣地。皇太極進而又陸續增調人馬逼近錦州，在城外挖掘深壕，將錦州城團團圍困起來。1641年，由明將指揮的守衛錦州外城的蒙古軍隊懾于清軍的軍威投降了皇太極，困縮在內城裡的明軍面臨著十分危急的形勢。這時，明朝薊遼總督洪承疇奉旨率領13萬大軍前來解錦州之圍。洪承疇是一個富於作戰經驗的人，他採取穩紮穩打、步步為營的策略，徐徐向錦州靠攏，不給清軍任何分化以各個擊破之機。這個策略是對的，但明朝崇禎皇帝和兵部尚書陳新甲卻想速戰速決，一再督促洪承疇快快進兵。洪承疇無奈，只得加快進軍速度，率大軍抵達松山。在城北的乳峰山一帶結營紮寨。明軍大營連綿不斷，馬、步軍相互掩護，軍威頗為雄壯。多爾袞等人與明軍幾次交戰，人馬損失了很多，不得不將隊伍向後撤退，把守各處要隘地段。這時，錦州城中的明軍乘機反撲，奪回了外城。清軍接連失利的戰報傳到了瀋陽，瀋陽城中人心惶惶，皇太極也是心急如焚。他拖著病體，親自率領大軍馳援前線，要與明軍決一死戰。

但科爾沁部的孝端文皇后11年裡未曾生養兒女，這使得她本人和科爾沁部的王公們都有些不安。天命十年（公元1625年），孝端文皇后的侄女、科爾沁部貝勒寨桑的女兒布木布泰又由兄長陪送到了后金，被皇太極納為妃，她就是後來的永福宮庄妃。庄妃在五宮后妃中年紀最小，正當妙齡，並且容貌出眾，嫵媚動人。庄妃為皇太極生了3個女兒、1個兒子，這個兒子便是後來的順治皇帝福臨。庄妃一生歷經天聰、順治、康熙三朝，對清初興國大業多有貢獻。她一直活到了康熙二十六年（公元1687年），享年75歲，死後被追謚為孝庄文皇后。

松錦決戰的勝利給皇太極帶來了巨大的歡欣，但在決戰過程中他的宸妃卻突然與世長辭了，這在他的私生活中激起了深深的波瀾。提到皇太極的私生活，不能不談到他的后妃。皇太極身處帝王之位，擁有眾多的妻妾，僅為他生育過兒女的就達15人之多，共為他養育了14個女兒、11個兒子。在他的諸子中，除久經戰陣、功績斐然的長子豪格外，其餘的或少年早逝，或才能平庸，事迹平平。

褚英失勢后，年輕的皇太極作為父親的得力助手不斷受到重用。努爾哈赤于https://read.99csw.com萬曆四十四年（公元1616年）稱汗后，在10多個兒子中，選定皇太極與次子代善、侄子阿敏、五子莽古爾泰為四大貝勒，佐理國家政務。4個人按月輪流值班，國中一切機要事務都由他們負責處理。皇太極沒有辜負父親的期望，積极參与政務、軍事的謀划和決策。萬曆四十六年，努爾哈赤公開向明朝宣戰，進兵攻打撫順。皇太極巧獻妙計，預先派軍卒扮作販馬商人混進城內，然後大軍憑藉夜幕的掩護兵臨城下，發炮為號，裡應外合。結果一舉拿下了撫順。

不過，皇太極並非命運的寵兒。12歲那年，他遭到了喪母的不幸。而政務纏身，不斷征戰的父親此時又無法給予他太多的照顧和體貼。這祥，少年皇太極不得不早早開始擺脫對父母的依賴，在生活的激流中自立圖強。

雄心勃勃的皇太極不能長期容忍這種局面，所以從即汗位之日起，他就開始積極籌劃，著力加強君主集權，削弱權貴們的勢力。天命十一年（公元1626年）九月，皇太極在八旗各設總管旗務大臣一名，他們直接掌管旗中一切民政事務，可以和貝勒們一起參議國事。後來，皇太極又設立佐管大臣、調遣大臣各兩名，協理旗中事務，分別重點負責刑法和出兵駐防。這樣一來就打破了旗主們獨擅一切的局面，分散了他們手中的權力。

皇太極充分利用了蒙、漢歸附和被掠人口這個充裕的兵源。在滿族八旗之外，他正式建立了蒙古八旗和漢軍八旗。早在努爾哈赤時期，努爾哈赤就開始把歸服的蒙古人編為蒙古牛錄，隸屬於滿族八旗。隨著蒙古族歸附者日益增多，牛錄數目也不斷增加。到了皇太極時期，開始了大規模的編旗活動。天聰七年，編成蒙古兩旗，稱為「右營」和「左營」。兩年後察哈爾部被征服，皇太極又將原來的蒙古牛錄加上內外喀喇沁蒙古的眾多壯丁，進行了一次大規模的擴編，正式成立蒙古八旗，旗制與滿族八旗相同。

皇太極的長兄楮英，是一員疆場驍將。努爾哈赤晚年也曾有意培養他做為自己的繼位人。但褚英心胸狹窄，擁權自重，對自己的兄弟和群臣百般欺凌。皇太極等人忍受不過，稟報了努爾哈赤。努爾哈赤大為憤怒，下令監禁了褚英，後來又因有人告他有篡位行為而將其處死。

宸妃去世后的第二年，松錦決戰結束了，清朝逐鹿中原、定鼎九州已成水到渠成之勢。可是皇太極卻無法完成這一大業了。多年操勞政務和四處征戰，已經耗盡了他的精力，宸妃的去世又給他精神上帶來重大創傷，他終於在崇德八年（公元1643年）八月的一個夜晚，在清寧宮內的御榻上離開了人世。謚「文皇帝」，廟號「太宗」。

隨著農業、手工業的恢復、發展，商業貿易也出現了比較興旺的局面。在對外貿易方面，后金用大宗的人蔘、東珠、貂皮等地方特產，同明朝、朝鮮、蒙古通商，換取糧食、布匹等生活用品。在後金內部，皇太極鼓勵各族商人設店售貨，開設當鋪，發行借貸，並允許糧食投放市場，但不許商人囤積居奇，進行商業投機。為了疏通后金的商業網路，皇太極非常注意整頓商業稅收，嚴禁有關官員和利用職權之便，損公肥私，受賄漏稅。鑲藍旗官員法都在掌管遼東城西關紅、藍橋的稅收時，偷稅12兩銀子，隨即被皇太極革去了職務。

崇德六年九月，皇太極正在松錦戰場上指揮大軍對明軍展開攻擊，忽然傳來了宸妃病重的消息。皇太極吃了一驚，將軍務託付給將領們，自己啟駕奔向瀋陽。途中，他特地派大學士希福、剛林等人騎行在前，向宸妃傳達自己的問候。十七日五鼓時分，皇太極的車駕剛進瀋陽城門，就聽到了宸妃病逝的噩耗。皇太極的心幾乎碎了，他來到宸妃的靈柩跟前，痛悼離去了的心上人，禁不住掩面大哭起來。他下令：對宸妃的喪殮一切都要從厚發送。

天聰五年（公元1631年），皇太極又正式頒布了《離主條例》，規定貴族的奴婢可以通過告發主人的罪行獲得自由。以往，因不堪忍受民族歧視和壓迫，漢人紛紛逃亡的現象是普遍存在的。努爾哈赤對逃跑的漢人實行了嚴厲的懲治措施。不管是逃跑被逮還是謀划逃跑而被逮的，一律都要處死。皇太極變換了策略，他規定：以前有私逃的，或是與明朝暗中來往的，一概不予追究。今後只將在逃而被捕獲的人處死；雖然想逃，但未採取行動的，即便被人揭發出來也不論罪。皇太極的新規定受到了漢人的極大擁護。後來，皇太極又進一步放寬了「逃人法」，允許漢人逃走，即使抓住也不治罪，但逃到明朝統治地區便不許再返回來。

天聰六年，皇太極再次調集歸附的蒙古各部兵馬同八旗軍一道大舉西征。他在昭烏達（今昭烏達盟）會集蒙古各部首領，對他們出兵的表現做了總結。然後揮師向西疾進。林丹汗因部屬紛紛叛離，力量削弱，自覺抵擋不住皇太極的兵鋒，便率領部眾再次向西奔逃，一直渡過了黃河，向西藏方向逃去。天聰八年，林丹汗在青海大草灘出天花而死，部眾紛紛逃散。皇太極聞訊后立即派多爾袞率兵前去招撫林丹汗的殘部。第二年，林丹汗之子額哲率領部眾歸順了后金。從此，漠南蒙古完全被皇太極所控制，明朝在蒙古一線受到了嚴重威脅。

由於連年烽煙不息，父read.99csw.com兄經常出征作戰，少年時期的皇太極便主持家務。努爾哈赤擁有眾多的妻妾、子女、奴僕、財產，而且當時家事與國事的界限並不十分清楚，兩者常相互混雜。處理這樣繁雜的家政，對皇太極來說是副不輕的擔子，也是個極好的鍛煉機會。而少年皇太極幹得頗為出色。據史書記載，在他7歲以後，努爾哈赤就把大部分家政交給了他，皇太極根本無須父親多加指點，就能把繁雜的事務幹得井然有序。

1628年，明天啟帝死，崇楨皇帝上台。這時皇太極已完全征服朝鮮，蒙古的大部也已歸服，因此，他認為進攻明王朝的時機來到，立即率領大軍繞過了明軍防禦堅強的寧錦防線，取道蒙古南下。大軍從喜峰口越過了長城，攻陷了遵化等城，一直打到北京城下。明朝崇禎皇帝慌了手腳，急令袁崇煥率領邊軍回援。袁軍與皇太極在北京城下展開了激戰，互有傷亡。皇太極在激戰中施展反間計，讓手下人給一個被俘的太監透露風聲說，袁崇煥與皇太極訂有密約，要共成大事。然後又故意放跑了這個太監。多疑的崇禎帝得到報告，心中頓生猜忌，袁崇煥被下獄問罪，第二年竟被凌遲處死。皇太極不費舉手之勞，就借崇禎帝之手除掉了一個勁敵。接著，他又率軍擊潰了滿桂等人率領的明朝各路兵馬，接連攻克了永平、遵化、遷安、灤州等城。隨征的將領們紛紛要求皇太極一舉攻下北京城，皇太極表示，北京城是可以集中力量攻下來的，但明朝國力尚未傾頹，滅亡明朝不能做一朝一夕的打算。不如加緊整頓軍隊，等待時機。他安排了永平、遷安等四城的防守，然後率軍返回了瀋陽。

皇太極的御駕親征大大鼓舞了清軍的士氣。皇太極以必勝的口吻對將領們說：「我只怕敵軍聽說我領兵前來便倉皇逃竄了，若是上天保佑，敵軍還沒有逃走，那麼我必定像用獵犬追逐野獸一樣擊潰他們。」他仔細觀察了地形和明軍的陣勢，把清軍布置在松山和杏山之間，切斷了明軍的糧餉供應，把松山城和城外的明軍一併包圍起來。兩軍幾經大戰，清軍又奪取了筆架山的明軍軍糧，並進一步縮緊了包圍圈。然後深溝高壘。明軍屢攻不勝，又因丟失了軍糧，軍糧很快匱乏而軍心動搖，許多將領都想突圍奔回寧遠。洪承疇別無他策，也只得孤注一擲，下令全軍突圍。不料皇太極對此早有算計，各路清軍嚴陣以待。潰逃的明軍四處受到封堵截殺，傷亡極為慘重，一部分突圍到了杏山的明軍在奔向寧遠的中途又受到清軍的重創。在短短的10天之中，明朝13萬大軍損失殆盡，被斬殺者就達5.3萬多人，只剩下洪承疇率領1萬多殘兵敗將困守在松山城。崇德七年（1642），松山城中的明朝副將夏承德降清，松山城失陷，洪承疇被俘。經過皇太極一番耐心的勸降，洪承疇最終叩首歸降了清。接著，錦州守將祖大壽見大勢已去，也獻城出降。隨後塔山、杏山相繼落入清軍手中。歷時兩年多的松錦戰役，皇太極取得了決定性的勝利，明朝的精兵良將至此已經所剩無幾，皇太極完全控制了關外的局勢。

皇太極登位時，形勢並不樂觀。連年的對外戰爭、繁重的兵役負擔，使得國內的下層民眾人心厭戰，怨言四起。后金上層統治集團內部也不穩定，充滿勾心鬥角的矛盾鬥爭。尤其嚴重的是，后金國內的滿、漢民族矛盾相當尖銳。努爾哈赤一生戎馬倥傯，艱難創業，為後金大業的發展做出了不可磨滅的貢獻。但他晚年在取得輝煌軍事勝利的同時，也犯下了嚴重的罪行。在向遼瀋地區推進的過程中，他堅持「誅戮漢人、撫養滿洲」的政策，大肆屠殺和奴役漢族百姓。他對於敢於抗拒的漢人一律格殺勿論，對於俘獲的大量漢人則分給滿族官兵做阿哈（奴隸）。奴隸們被強迫在主人的莊園和家庭中從事各種繁重的勞動，連年苦累不堪。雖然後來努爾哈赤在建國后實行了「計丁授田」「編庄授田」等封建化措施，使民族矛盾緩和了一些，但仍不徹底。悲慘的生活迫使遼東地區的漢族人民奮起反抗，他們舉行暴動，暗殺女真人，使得女真統治者恐慌不安，歲無寧日。努爾哈赤甚至下令，女真人出門不得單人行走，必須10人以上結伴同行，否則要罰銀。由此可見當時民族關係的緊張程度。

在皇太極極力推行改革的過程中，他遇到了一個重大阻礙，即他手中缺乏足夠的權力。努爾哈赤死後，后金出現了「八王共治」的局面。擁有極大權力的八旗旗主貝勒們操縱著國家決策機構——議政會議。軍政大事都由集體定奪，汗不能違背旗主們的意願獨斷專行。若汗平庸無能，旗主們還有權更換汗主。

經過皇太極10多年的勵精圖治，后金逐漸擺脫了經濟凋敝的陰影，安定了人民的生活，增強了國力，從而為進一步向外擴張打下了比較堅實的物質基礎。

實行科舉考試是皇太極選拔人才的一項重要措施。在執政期間，皇太極舉行了多次考試，從滿、漢、蒙等各族生員中拔取優秀人才，有時他還單獨對漢族生員進行考核，對漢族生員中原來淪為奴僕的，他都將他們從奴籍中拔出。通過科舉考試，一大批有才幹的知識分子——主要是漢族知識分子被皇太極網羅到了各級行政機構中，維護著后金的統治秩序。

三大貝勒的特權被削奪了，「八王共治」的局面也九九藏書已經瓦解，皇太極可謂是大權在握。天聰九年，后金從蒙古蘇泰太後手中得到了歷代傳國玉璽。君臣上下頓時欣喜若狂，認為這是吉祥之兆。在群臣的一致推舉下，皇太極于第二年的四月十一日正式即皇帝位，定國號為大清。他由后金的天聰汗一舉登上了「真龍天子」的寶座。

漢軍八旗正式組建於天聰五年。皇太極下令在隸屬於滿族八旗的漢人壯丁中，每10人抽調1人入征，組成了1500人的漢人軍隊，隊伍中的士兵多為炮手和槍手，嫻於火器，這支隊伍在滿語中叫做「烏真超哈」（重兵）。漢軍很受皇太極的重視。皇太極曾多次檢閱過這支隊伍，崇德二年（公元1637年），漢軍擴編為左、右翼兩旗，後來又擴為四旗，到了崇德七年，漢軍再次擴到八旗。八旗漢軍由此成定製，旗制也與滿族八旗相同。蒙古八旗和漢軍八旗與滿族八旗有一點很大的不同是，滿族八旗的旗主都是實行世襲制，而蒙古八旗和漢軍八旗的旗主則由皇太極任命，不稱職者可隨時撤換。所有的滿、蒙、漢八旗軍隊，都由皇太極直接指揮和調遣。

作為開國立業的一代君王，皇太極在充滿了血與火的沙場上留下了光輝的業績。皇太極繼承汗位的時候，后金仍沒有擺脫四面受敵的局面。皇太極曾對當時面臨的形勢進行了分析：后金東鄰朝鮮，北接蒙古，西面則是明朝。后金的擴張活動對明朝、蒙古和朝鮮都構成了直接危脅，使得它們對后金抱有很深的敵視情緒。在與后金相抗這一點上，它們有著共同的利益。

到1636年皇太極稱帝前後，后金政權的肌體已經變得強健起來，來自朝鮮、蒙古的威脅也被解除。在變化了的形勢面前，皇太極因勢利導，最終拋棄了對明朝議和的幌子，轉為力主征伐。他在給崇禎皇帝的信中也一反過去謙恭的態度，咄咄逼人地宣稱：「自古以來，天下都不是一家一姓固定佔有的。天道的變化循環往複，不知有多少人登上了帝王的寶座，哪能有帝王的後代長久充當帝王的事情！」明王朝也不甘心坐以待斃，一場醞釀已久的雙方決戰——松錦大戰在崇德四年（公元1639年）爆發了。

在汗位初步穩固之後，天聰三年（公元1629年），皇太極在貝勒大臣會議上宣布了一條重要決定：免去三大貝勒輪流執政的權力，改由諸貝勒們代理。以此為起點，三大貝勒的顯赫地位不斷受到摧抑。

后金的行政機構經過完善之後，還需要建立一支素質過硬的官吏隊伍。皇太極十分注意人才的選拔。他向臣子們說：「治理國家，人才是根本。你們做臣子的都應把薦賢當做一件大事。」

但是，在眾多的妃子中，最得皇太極歡心的乃是關雎宮的宸妃。宸妃海蘭珠是永福宮庄妃的姐姐，晚于妹妹9年入宮。為什麼會出現博爾濟吉特氏姑侄三人入宮侍奉一君的情況呢？原來，在宸妃入宮以前，孝端文皇后、庄妃都未曾生養男孩，科爾沁部的貝勒卻是非常希望將來由本部落妃子的兒子繼承大位，以保證本部落的尊崇地位，於是便有了再選佳人入宮的打算。而皇太極則久聞海蘭珠生得是天姿國色、月貌花容，且稟性賢淑文靜，不可多得，也很願意將海蘭珠納入宮中。天聰七年（公元1633年），哲哲皇后的母親科爾沁大妃偕同次妃（宸妃、庄妃的生母）來到瀋陽朝見皇太極，皇太極招待得極為熱情。雙方在盛宴言歡之際，定下了皇太極與海蘭珠的親事。第二年，海蘭珠由兄長吳克善陪同來瀋陽與皇太極成婚。婚後，海蘭珠備受皇太極的恩寵，兩人情投意合，相親相愛。皇太極將一腔柔情都付予了海蘭珠，在崇德元年（公元1636年）冊封后妃時，海蘭珠被封為關睢宮宸妃，地位僅次於清寧宮皇后。

從保護農業生產的角度出發，皇太極制訂了一系列法令。他宣布對大牲畜實行保護政策。禁止濫殺牛、馬、騾、驢，禁止牲畜踐踏農田，牲畜闖入農田損壞了莊稼，必須追罰牲畜主人的銀兩，並由牲畜主人賠償損壞的莊稼。為了加強護農法令的貫徹，皇太極以身作則，親為表率。每當他行軍出獵的時候，即便是在嚴寒時節，他也總是吩咐把自己的住處安排在野外，從不肯輕易闖入屯堡，惟恐驚擾了百姓。

在錯綜複雜的形勢下，皇太極繼位后大胆地衝破祖宗法度和傳統習慣的約束，在政治、經濟，軍事等各個領域中實行全面改革和調整。

對外擴張作戰不僅需要堅實的經濟後盾，而且離不開強悍善戰的軍事隊伍。皇太極積極擴編八旗，嚴飭軍備，就是要保持雄厚的軍事實力，確保對外戰爭的勝利。

早在天聰五年，皇太極就仿照明朝制度，設立了吏、戶、禮、兵、刑、工六部。每部由一名貝勒總掌部務，下面分設承政、參政、啟心郎等官。此時，貝勒們與皇太極已由原來的平列關係轉化為封建的君臣隸屬關係，到了崇德五年（公元1640年），皇太極又下令廢除了貝勒主持部務的制度，將中央統治機構的權力進一步集中到自己手中，崇德元年，皇太極設立了監察機關——都察院。都察院具有一定的獨立性質，其職責就是勸諫君王，彈劾臣下的不法行為。同年，皇太極還設立了蒙古衙門，專門負責處理對蒙古方面的事務。兩年後蒙古衙門改稱理藩院。后金的行政機構經過這一番比較大的改革，更有九-九-藏-書利於皇太極加強君主集權。

另外他還改變努爾哈赤時期對待漢族知識分子及漢官的政策，對他們量才錄用，對範文程、鮑承先、寧完我、高鴻中等富有政治經驗和統治才能的人更是授與高官。對漢族自動歸降的降將有的不惜封王，這大大擴充了其統治基礎，也穩定了遼東漢族人心。

天命十一年（公元1626年）八月，68歲的努爾哈赤死了。經過諸兄弟子侄的共同協商，公推35歲的皇太極即汗位。皇太極推讓再三後接受了眾議，於九月一日登上了后金汗位，並決定從明年起改元天聰。

為擺脫險惡的處境，首先要確立對敵策略。經過反覆權衡與思考，皇太極決定對主要敵人明朝採取議和的策略，先爭取時間，再圖大舉；蒙古和朝鮮則是內顧之憂，必須先加以解決。

皇太極的努力取得了明顯的成效。首先是民族矛盾得到極大緩和，再有是后金的農業生產較快地擺脫了不景氣局面，糧食生產逐漸達到了可以自給的程度。到1639年時，后金一年在釀酒方面的用糧就達數10萬石之多。

漠南蒙古各部中最強大的是察哈爾部。察哈爾部首領林丹汗恃強自傲，依仗明朝在政治、經濟上的支持，堅決與后金為敵。林丹汗對屬下各部的統治也十分殘暴，他到處出兵攻掠，濫施淫|威，經常向各部索取各種財物，挑起爭端。林丹汗的暴虐統治激起土默特等部聯合起兵反抗，但結果損失慘重，不得不向後金求援。皇太極藉此機會，召集漠南蒙古部落的一些代表在瀋陽會盟宣誓，決定聯合出兵攻打察哈爾部。然後皇太極以盟主的身份徵調科爾沁、喀喇沁、敖漢等部兵馬，會同后金軍隊一起西征。聯軍在席爾哈、席伯圖等地接連擊敗了察哈爾部軍隊，向西一直追擊到阿爾泰山方才收兵。為了加強對歸附於自己的蒙古各部的控制，皇太極在這次西征後向各部頒布了從征軍令，嚴申軍紀，強調對不服從約束的漠南蒙古各部要繩之以法。

在皇太極身邊的后妃中，地位最為尊崇的是清寧宮皇后、關雎宮宸妃、麟趾宮貴妃、衍慶宮淑妃和永福宮庄妃。有點奇怪的是，這五位婦人無一是滿族人，全部都是蒙古族人。為什麼會出現這種情況？因為皇太極的婚姻有很強的政治色彩。從努爾哈赤時期開始，后金統治集團為了鞏固和擴大自己的政權基礎，極力謀求同蒙古族結盟，以便攜起手來共同對付明朝。他們採取的行動之一就是與蒙古各部聯姻。明萬曆四十年（公元1612年），努爾哈赤迎娶了蒙古科爾沁部明安貝勒的女兒為妻，這是滿蒙聯姻的開始。此後，許多后金的貝勒大臣都迎娶了蒙古貴族女子，皇太極後來的皇后也是在努爾哈赤執政時期從科爾沁部迎娶的。

長期以來，朝鮮一直是明朝的忠實盟友。明朝方面打算利用朝鮮對后金實行牽制，明軍毛文龍部就駐紮在朝鮮境內，得到朝鮮的物質資助，經常對后金出擊騷擾。為了征服朝鮮，天聰元年（公元1627年）一月，皇太極乘朝鮮發生內亂之機，派遣阿敏統率3萬軍隊出征朝鮮。后金軍隊突襲義州，全殲了城中朝鮮守軍。同時又分兵夜襲鐵山，擊敗了駐紮在那裡的明軍，迫使其退往皮島。接著又攻佔了江華島，俘獲了朝鮮王妃、王子和宗室大臣。朝鮮國王李倧走投無路，只得出城投降，與皇太極簽訂了城下之盟。盟約中規定，朝鮮向清稱臣，成為清的屬國，每年必須送納大批貢品，並將國王的兩個兒子送到瀋陽作為人質。接著，皇太極又發兵攻取了皮島，全殲駐島明軍。皇太極對朝鮮的戰爭取得了徹底勝利，將朝鮮完全控制在自己的手中。

皇太極登極后，把發展農業放在了恢復經濟的首位。針對滿族貴族慣於征戰掠奪、輕視務農的做法，皇太極多次訓誡他們應改變觀念，要認清耕織生產的重要性，不要只看重綢緞錦帛之類。他說綢緞錦帛都是些粉飾之物，即使沒有它們也不會有多少妨害。他一再重申「我們出兵征伐，目的在於掌握土地、人口，作為立國的根本。並非只為了貪圖財利。使生活充裕的途徑，全在於抓緊農業生產。」漢官曾批評努爾哈赤在位時期大興土木，百姓深受困擾，皇太極吸取了此中教訓，特別注意珍惜民力，保證農民有足夠的生產時間。皇太極雖然身為一國之君，但對於農業生產的具體環節關心入微。他多次強調在安排農作物種植時應該根據不同的自然條件因地制宜。在地勢低下、土性潮濕的地方應種植水稻、高粱；在地勢較高、土性乾燥的地方可廣種雜糧。並且應該抓緊農時，及時播種、耕耘，以保證較好的收穫。否則，一旦遇到蟲、澇等自然災害，就會措手不及。

在薩爾滸之戰中，皇太極不僅身先士卒衝鋒陷陣，而且獻計獻策指揮若定，已儼然是一位智勇雙全、部置有方的戰將了。

皇太極首先著手解決尖銳的民族矛盾問題。他一上台就強調，要治理好國家，必須先安撫民眾，並且有針對性地把安民的重點放在安撫漢人上。他上台不久就改女真族為滿州族，以改變歷史上女真人與漢族的對立仇恨。接著又頒布法令宣布，對滿人、漢人一律公平對待，兩者享有同樣的政治、經濟權利。

為了改變漢人心目中八旗軍燒殺搶掠的形象，在每次出征前，皇太極總要詳細申明軍紀。比如ｈtｔps://ｒeａｄ.99cｓw•cｏm不得殺害降民，不得離散降民父子、夫婦，不得姦淫|婦女，不許踐踏禾苗，不許酗酒等等。若士兵違犯了軍紀，不僅本人受罰，領兵的將官也要受到牽連。每當戰事結束后，皇太極都要進行認真的總結，讓部下舉報各種違紀行為，嚴肅處理。

明萬曆二十年（公元1592年），努爾哈赤第八子皇太極出生。清代官書上講，太極音同台吉，蒙古人把王位繼承人叫做台吉，並習慣於在台吉前面加上黃、紅等顏色名稱。漢族人則把皇位繼承人叫做皇太子，也同皇太極音相似。總之，皇太極是個十分顯貴的名字。

崇德二年七月，宸妃生下了一個男孩，這是皇太極的第八個兒子。皇太極非常高興，馬上宣布將皇八子定為皇儲，並破天荒地頒布了大清朝的第一道大赦令，在金鑾殿、清寧宮等處大宴賓客，盛況空前。誰料想，皇八子出生僅半年就突然夭折了。宸妃受不了這個沉重的打擊，從此鬱鬱寡歡，不思茶飯，身體漸漸虛弱下去。

皇太極的確是得到了父親的喜愛。皇太極的生母葉赫納喇氏是葉赫部酋長楊吉砮的女兒。楊吉砮當初見努爾哈赤英氣非凡，覺得定成大器，便主動將自己的小女許配給他，美麗動人的葉赫納喇氏是努爾哈赤的第六位妻子，待人寬厚，處事穩重，在努爾哈赤的妻、妾中很受努爾哈赤的恩寵。子以母貴，她所生的兒子也得到了努爾哈赤的疼愛。努爾哈赤家中有教育子女的專門教師，皇太極從小便受到了一定的文化教育。他天資聰慧，凡是接觸過的事物過目不忘。在他長大成人投身行伍的時候，努爾哈赤軍中眾多的戰將幾乎都是不識字的文盲，只有皇太極夠得上一個粗通文墨的「秀才」。

明萬曆四十年秋，年方21歲的皇太極第一次跟隨父兄出征作戰，參加了對烏拉部的征伐。但努爾哈赤只是命令部下四處焚毀敵人糧草，卻不發動進攻。血氣方剛的皇太極急於陷陣衝鋒。努爾哈赤耐心開導他說，在砍伐大樹的時候，必須用斧子一下一下地砍，才能逐步把樹砍斷。對付烏拉部這樣的強敵，怎能試圖一舉將它殲滅？只有將其所屬城郭一一攻取，最後才能滅亡它。經過對烏拉都連續不斷的征伐削弱，到第二年，努爾哈赤終於滅掉了強大的烏拉部。努爾哈赤的教誨也深深地印在了皇太極的腦海。後來他在繼承汗位后，仍遵循這個「伐樹」的策略，對明朝長期征伐，從不斷削弱它的旁枝開始，最後斷其主幹。皇太極出色的軍事才幹，就是在和父兄一起征戰的戎馬生涯中逐漸培養起來的。

在努爾哈赤統治時期，遼瀋地區存在著為數眾多的奴隸制莊園——拖克索。身處卑賤地位的農奴們經常受到主人的欺凌侵擾，備受煎熬。皇太極對莊園中農奴的人數進行了裁減，規定每個莊園只能擁有8個農奴，其餘的漢人則從莊園移居出去，編為民戶。這樣就使大批漢人農奴獲得了人身自由。崇德三年（公元1638年），他又下令解放農奴，使他們成為獨立生產的個體農民。這對后金的農業生產大有好處。

皇太極不僅在戰場上驍勇非常，在處理政事時，更是頭腦冷靜，果斷機敏，頗有全局觀念。在努爾哈赤慮事不周之時，皇太極時常提出建議，把事情處置得更妥貼。后金與蒙古察哈爾部長期以來一直存在著矛盾衝突。一次，努爾哈赤聽說自己派往察哈爾的使者被殺了，心中很是惱火，也想殺掉察哈爾部的使者。皇太極及時向父親建議：傳聞未必可靠，不如派人去察哈爾部，約定時間雙方同時放回使者。如果過期不放，再殺掉他們的使者也不遲。努爾哈赤採納了皇太極的建議，但察哈爾部方面一直杳無音訊，約定的日期過去了也未見動靜，努爾哈赤這才殺掉了察哈爾部使者。其實后金的使者並未被害，只是被拘禁，事後他又逃了回來。皇太極慮事周全，措置得體，政治上日趨成熟。當時朝鮮派往後金的使者回國後向其國王反映，皇太極是努爾哈赤諸子中最為勇敢且富於智謀的，是得到努爾哈赤偏愛的王子之一。

努爾哈赤在軍事上取得的輝煌戰績，與他擁有一支八旗勁旅有密切關係。由精於騎射、作風頑強的滿族人所組成的滿族八旗具有很強的戰鬥力。當時明朝方面有著這樣一句話：「女真滿萬不可敵。」但滿族人口不多，兵源有限，在戰爭中滿族八旗不斷減員，而對外戰爭仍是相當頻繁，並且戰爭的規模也日趨擴大，如何才能保持和發展一支強大的軍事隊伍，以立足於不敗之地呢？

黑龍江地區是女真人的故鄉。努爾哈赤在世之日，后金已經統一了黑龍江下游地區，但黑龍江中、上游地區仍在其控制範圍之外。皇太極繼承了父親的遺願，不斷向黑龍江中上游地區發展勢力。他繼續推行努爾哈赤招撫與軍事征服相結合的策略，但不偏重於武力。他指示北征的將領要對當地的民眾講明：我們的祖先都是一家人，這在典籍上記載得明明白白。要用同宗同語的觀念感化當地民眾，與他們同甘共苦，籠絡人心。在他的招撫政策下，眾多的部落紛紛歸附了皇太極，向皇太極納貢稱臣。到崇德七年（公元1642年）時，東自鄂霍次克海濱，西至貝加爾湖的廣闊地區都被納入了清的版圖。皇太極將當地被征服的民眾都編入了旗籍，設官員管理當地事務，徵收賦稅。這樣，皇太極完全肅清了自己後方和側翼的異己力量，他可以騰出手來，全力砍伐明朝這棵大樹了。