雍正年間曾大規模的「改土歸流」，將許多世襲的土司改為流官。雍正未年，由於某些善後工作不妥，貴州雲南等地的少數民族苗族又發生叛亂，清廷派刑部尚書張照前往平叛。張照反對鄂爾泰所推行的「改土歸流」的政策，密奏「改流非策」，甚至提出要將大片西南土地放棄。他不懂軍事，混亂紛更，故雖大兵雲集，卻曠日無功，苗族西南叛亂的規模越來越大。乾隆帝即位不久，聽到這種不好的消息，頗為震怒，決心調整布置平定叛亂。他斷然下令將張照逮治下獄，另派張廣泗經營苗疆。

乾隆帝在這時也搞文字獄，但他更多的是對漢族知識分子採取一系列籠絡的政策。其中主要手段之一就是編書。一是開「三通館」，編纂了大型的典志書《續通典》、《續通志》、《續文獻通考》。二是開「四庫全書館」，歷時15年，編成了我國歷史上最大的一部叢書——《四庫全書》。集中了當時大批名流學者，其中最著名的有紀昀、于敏中、王念孫等。《四庫全書》在我國文化史上佔有很重要的地位，保存下來許多有價值的典籍。後人在利用這套大型圖書時，自然會聯想到乾隆帝對中國文化的貢獻。但是，乾隆帝也正是在編這套圖書的同時，對中國古代文化典籍進行了一次大規模的清查和銷毀。

乾隆帝雖以儒雅風流自命，但權柄從不稍假予人。自雍正以後，軍機處就成了皇帝下面的最高權力機構。乾隆帝每天早上都到軍機處理政。夏天，他到軍機處時天剛亮；冬天，他到軍機處時也就是五更時分。軍機處一般有十幾個人，每天晚上要留一個人值班，以備有急事，候乾隆帝臨時召見。又怕事情多一個人處理不了，每天還要有一個人早早地到軍機處相助，當時稱之為「早班」。乾隆帝從寢宮出來，每過一道門就放一聲爆竹。聽到爆竹聲由遠至近，軍機處官員就知道皇帝要來了。軍機處的官員每五六天輪一早班，尚感到很辛苦，乾隆帝卻天天如此，這使得軍機處官員不敢稍有懈怠。倘如邊疆用兵，只要有軍報送來，就是在半夜裡，乾隆帝也要立即親自觀覽，隨時召軍機處官員面授機宜。軍機處官員按照他的口授擬好文，再交給他過目。這中間往往需要一二個時辰，而乾隆帝還披著衣服等待。軍機大臣都可以專摺奏事，最後均聽乾隆皇帝決斷。

乾隆通過編書一方面密切了與知識分子的往來，籠絡了一批知名文人，另一方面又使他們窮經皓首，整日埋頭于古紙堆中，無暇顧及政治，從而達到了一箭雙鵰的目的。

乾隆五十八年（公元1793年），以為乾隆皇帝祝壽為名，英王遣馬戈爾尼出使中國。此人富有外交經驗，曾出使過俄國，並且在印度任過長官。為了顯示英國文明程度高，所帶貢品都經過精心選擇，主要是天文、地理儀器、鍾錶、圖像、軍器、音樂、器皿等物，共19件，價值1.3萬英磅。為了顯示馬戈爾尼地位隆崇，除了東印度公司派有兩艘船以外，另派兵船一艘。在啟程來華之前，東印度公司先期通知兩廣總督，由總督奏達乾隆皇帝。乾隆帝聽說大英帝國遣使為自己祝壽，滿心歡喜，傳旨准英使由天津入京朝覲。

乾隆年間，西方國家中除了英國遣使來華外，其他不少國家也都曾遣使來華。早在乾隆十八年，葡萄牙使臣巴哲格即來到中國。乾隆帝對葡使頗為優遇，特令沿途供應「量從豐厚，以示懷遠之意」。乾隆帝還特派內務府郎中和德人欽天監監正一起到廣州迎接。乾隆帝在回復給葡王的「敕諭」中，除了表達友好的語言以外，有關通商諸事全未涉及。

時間長了，皇后漸漸悟出了其中的蹊蹺，但為顧全面子，又因傅夫人是他的嫂子，不好說破，只得把苦水咽在肚裏，加上立為太子的兒子和另一個兒子先後夭折，更是整日里悶悶不樂，面容也顯得一天天地憔悴起來。

皇太后聽說了這件事，生怕香妃在深更半夜裡刺殺了自己的兒子，便把乾隆帝召入內宮，對他說：「這位妃子既然不肯屈服，你就不如殺了她以成全其志向了，要不的話，就乾脆把她放歸鄉里，還讓她住在宮中幹什麼呢？」乾隆帝明知香妃志不可屈，但總捨不得殺了她，也不願意讓她回鄉。

張廣泗是治苗的老手，經過通盤籌算后，制竟了「暫撫熟苗，力剿生苗」的策略。乾隆帝很讚賞他的計劃，命他照計劃行事。張廣泗號令嚴明，對苗眾先分首惡、次惡、協從三等懲治，因此進軍所向克捷。張廣泗的捷報傳來，乾隆帝笑容滿面，立命張廣泗為貴州總督，兼管巡撫事。乾隆為照顧苗民的習俗和安撫他們，又規定苗民訴訟，仍按苗俗審理，不拘律例。初次用兵即獲大勝，這使得乾隆帝對用兵增強了信心。他在位期間，多次對邊疆用兵，雖損失慘重，但總算都取得了勝利。他在晚年自詡「十全武功」，就表現了他對用兵勝利的沾沾自喜的心情。

有關乾隆帝的風流佳話中，傳聞最多的莫過於香妃了。乾隆二十三年（公元1758年），南疆發生了霍集占兄弟的叛亂，乾隆帝派兆惠等人前往鎮壓。第二年叛亂被平息。兆惠俘獲了霍集占的妃子香妃。她身上生來就有一種異香，不用塗脂抹粉，香氣襲人，人們因而稱她為香妃。乾隆帝的後宮雖說嬪妃成群，但卻沒一個有這種天然香味的。兆惠俘獲香妃后，為了取得乾隆帝的歡心，立即派人密摺奏聞。乾隆帝聞報大喜，命兆惠儘快送往京師。因路途遙遠，怕長時間風霜跋涉有損香妃的容顏，命兆惠派可靠的人好生護送，並諭示沿途地方官，要好生安排香妃一行的食宿起居。

和珅本來只是一侍衛，乾隆帝不久就把他提為戶部侍郎。和珅口齒伶俐，辦事幹練，處處合乾隆帝的意，只是貪墨成性，要他去掌管戶部，侵漁貨財十分方便，所以不久就遭到御史們的彈劾。你一本，我一本，說和珅如何貪贓，九-九-藏-書如何欺君，但乾隆帝全當成耳邊風。乾隆帝甚至還對和珅說：「你我是一家人，你喜歡多要幾個錢，也無妨，那些御史們說，就讓他們說去。」得了乾隆帝這話，和珅的膽子就更大了。外廷臣僚見和珅被參劾不但毫髮無損，反而和皇帝越發親熱，甚至晚上還陪乾隆帝在御書房睡覺，也就沒人敢彈劾他了。

這樣過了幾年，倒也無事，在冬至那天，乾隆帝去天壇舉行圜丘大祀，皇太后趁機派人把香妃召入慈寧宮。香妃入宮后，皇太后命人把大門上了鎖，雖皇帝來也不得入內。皇太后把香妃召至跟前說：「你志終不肯屈，那麼你到底想怎麼著呢？」香妃答道：「只願一死！」皇太后見她說得堅決，就說：「那麼我今天就賜你一死，行嗎？」香妃馬上跪下叩頭說：「太后遂了我的這個志向，恩德比天地還大。」說罷，淚流滿面。皇太后一時也感到非常難過，遂命人將香妃引入旁邊一間小屋，讓香妃自縊而死。

時值春季，風和日麗，一日乾隆帝護著皇太后在前，后妃公主等在後隨行，兩旁迎駕的人統已站定，婦女個個都打扮得花枝招展。其中一位命婦，鴨蛋臉，彎彎的眉毛，鼻子豐潤，粉腮上還有兩點酒窩，鬢邊插著一朵紅花，嬌楚動人。乾隆帝看到這個美貌婦人，心神飄蕩，正不知怎樣是好。因當著眾人，不便細問，只獃獃地看著。一會兒，皇後到那麗人跟前，稱她為「嫂嫂」，乾隆帝這才忽然想到，那個麗人正是內務府大臣傅恆的妻子。在隨意閒遊時，傅夫人跟在皇后後面，乾隆帝不時回頭。傅夫人也有意無意地瞻仰御容。回宮后，乾隆帝的眼前常常現出傅夫人那嫵媚的面容來，因而連朝政也懶得去處理，整天無精打采。

乾隆在注意鞏固邊疆與周邊國家關係時，對這時已來到東方，進而叩響中國大門的西方殖民主義者也給以了足夠警惕。

乾隆帝本人也不時到西苑小坐，希望時間一久，她那思念前夫之心就會消失。一遇到什麼節日，香妃就暗暗地落淚。乾隆帝見此情狀，回來與和珅計議，以後香妃的飲食起居，完全按照回族人民的傳統格式，吃回式蔬菜，穿回式衣服，另選派回族婦女對她好生侍候。按照乾隆帝的命令，在西苑為香妃建起回式的房屋，還修建了回教禮拜堂，想以此取悅于香妃。有時，乾隆帝還派人領著香妃到風光秀麗處去遊玩。可以說，凡是想得出來的辦法都用上了。但是，儘管乾隆帝百般勸誘，但香妃始終不肯屈從。

直到乾隆晚年，和珅一直受寵不衰。乾隆六十年（公元1795年），乾隆帝要禪位給嘉親王顒琰，這使和珅吃了一驚。他極力勸阻說：「內禪的大禮，前史上雖有所聞，但也並沒有多少榮譽。現在皇上精神矍鑠，身體康健，再過上一二十年禪位不遲。皇上多在位一日，百姓也多感戴一天，我等奴才也願皇上永遠庇護。」話說得面面俱到，十分懇切。以前，和珅怎麼說，乾隆帝便怎麼行，但這次卻堅執不從。乾隆帝對他說：「我這次決心已定，不用再多說了。我和你有緣分，所以能這樣長久相處。如果換別的人，恐怕就不許你這樣了。以後你檢點一些為好。」在乾隆帝當太上皇的4年間，嘉慶未處治和珅。等乾隆帝一死，嘉慶帝立即將和珅抄家，和珅被賜死，被抄家產達8億多兩白銀，包括嘉慶帝在內，朝野上下無不吃驚。所以當時流行一句諺語說：「和珅跌倒，嘉慶吃飽。」

乾隆60年，荷蘭以祝賀乾隆御極六十周年為名，派德勝為正使來華。乾隆帝認為「此系好事」，特令廣東地方官派人沿途護送，妥為照料。軍機處官員驗禮品后，頗嫌菲薄，認為都不是貴重之物。乾隆帝未予計較，仍照常予以賞賜，還賜予使臣一個親筆寫的「福」字。

和珅驟升要職，自然十分感激，侍奉乾隆帝十分盡心。乾隆帝常令他跟在身邊，有問必答，句句稱旨，乾隆帝心裏也格外高興。和珅日受寵任，乾隆帝似乎片刻少他不得，乾隆帝似乎感到，對和珅寵愛一分，就能減輕一分自己對那位妃子的負罪感。原來，身為皇帝的乾隆帝信奉佛教，很迷信佛家生死輪迴的學說。他覺得既然和珅是那妃子後身，那麼在和珅身上多施恩德，就等於是對那妃子的報答。在這種心理的支配下，乾隆聽任和珅直步青雲，為所欲為。

這時乾隆帝正在天壇大祭，忽聽下人飛馬來報，說香妃被皇太后鎖在慈寧宮，生死不知。乾隆帝聞報大驚，大禮還未做完，即命駕倉忙回宮。因宮門已上鎖，無法進入，乾隆帝遂在宮門外大哭。不大會兒宮門開啟，皇太后命人領乾隆帝進入，這時香妃已經氣絕。但她膚色仍象活時一樣，臉上似乎還浮現著笑容。乾隆帝見狀十分悲痛，命人置備棺木，以妃禮厚葬。

和珅與乾隆帝做了兒女親家，更加橫行無忌。朝中大臣，多是和珅黨羽。他家中的積蓄，比皇帝家裡還多。他的一些家奴在京師橫衝直撞，無人敢惹。有一個叫劉全的家奴，仗著和珅的威勢四處勒索，家資萬貫。御史曹錫寶上了一本，未敢直接彈劾和珅，只是彈劾他的這個家奴。乾隆帝命廷臣勘查，廷臣怕得罪和珅，也不仔細查問，就說曹錫寶風聞無據，反而加給他一個妄言的罪名。象和珅的一個家奴都參劾不倒，誰還敢對和珅怎麼樣呢！

乾隆二十年，乾隆帝派兵平定準噶爾部的叛亂。康熙帝和雍正帝對準部多次用兵，但未根本解決問題。准部時服時叛，成為清廷一塊很大的心病。在厄魯特蒙古內附后，乾隆帝感到形勢有利，遂命班第為定北將軍，以歸附的阿睦爾撒納為定邊左副將軍，分兩路向準噶爾部進攻。準噶爾軍紛紛投降，接應清軍。清軍兵不血刃進入伊犁。叛亂頭目達瓦齊見勢不妙，率數十人往南疆逃竄。南疆維吾爾族各部紛紛響應清軍，擺脫準噶爾的統治。達瓦齊逃到烏什，被維吾爾人民擒獲，押送清營，繼而被解read.99csw.com送北京。乾隆帝痛斥了達瓦齊叛國的罪行，但為了照顧民族關係，赦免了他的罪過，還封他為親王，讓他住在北京，給予很好的待遇。

嘉慶元年的第一天舉行內禪大典，乾隆帝在太和殿親自將御璽授予嘉慶帝。諸臣先恭賀太上皇乾隆帝后，太上皇還宮。嘉慶帝遂登帝位，接受眾臣朝賀，頒行太上皇傳位詔書，普免全國錢糧，並下詔大赦。

南疆接著又發生了大小和卓木的叛亂。大小和卓木就是霍集占兄弟。他們是南疆的宗教首領，在維吾爾族中有很強的號召力。叛亂爆發后，迅速蔓延，乾隆帝派往南疆的使臣也被殺害。兆惠剛平定了天山北路，乾隆帝又命他立即率軍赴南疆平叛。兆惠率領的清軍僅3000人，被霍集佔率領的1萬多叛軍圍困在黑水。包圍歷時3個月，叛軍始終未能攻破。乾隆帝命駐守烏魯木齊的將軍富德赴南疆增援。霍集佔在清軍的內外夾攻下迅速土崩瓦解，霍集占兄弟被當地部族所殺，這場叛亂最後被平息。

乾隆帝為了與傅夫人可以經常偷情，多次派遣傅恆至邊疆統兵作戰。後來，傅夫人生下一子，滿月時抱入宮中，請乾隆帝賜名。乾隆帝看這個孩子肥碩強壯，面容很像自己，故十分寵愛，賜名叫福康安。以後福康安8歲時，乾隆帝即讓他在御書房和皇子們一起讀書，12歲時便被封為貝子。長大后被封為大將軍，多次受命出征，在乾隆一朝受到乾隆帝無微不至的呵護。

乾隆帝退位后稱太上皇4年。嘉慶帝每遇有軍國重事，都要親到內廷請乾隆帝裁決。當時，由於社會矛盾激化，以湖北、四川為中心，爆發了全國性的白蓮教大起義。乾隆帝留下來的實際上是一個掏空了的爛攤子。嘉慶四年（公元1799年），乾隆帝壽終正寢，享年89歲。謚「純皇帝」，廟號「高宗」。

乾隆帝接受了歷史上外戚為亂的教訓，對後宮的管理也很嚴格。皇后只能管理六宮事，不得干預外廷政事。他還用歷史上著名的有德行的后妃為例，作「宮訓圖」十二幀，每到年節就在後宮張掛，作為後妃們學習的榜樣。例如，其中有「徐妃直諫」、「曹后重農」、「樊姬諫獵」、「馬後練衣」、「西陵教蠶」等等。在宮中舉行宴席時，乾隆帝還讓后妃們以「宮訓圖」中的人物為內容，聯句賦詩。后妃母家人雖不時蒙得賞賚，也不乏高官顯宦，但都不敢過於弄權。

對英國殖民者的領土要求，乾隆帝作出如此嚴正的回答，維護了中國的主權和尊嚴。馬戈爾尼感到所求無望，遂於九月三日離京返國，頗有怨望。

清朝在康熙帝統一台灣后，開四口與外國通商，中外貿易一時呈現出興盛狀態。乾隆初年，英國商人來華貿易的越來越多，他們與中國的行商相勾結，經常干一些違犯中國法律的事。乾隆二十二年十一月十日，因英商洪任輝「屢次抗違禁令」，乾隆帝傳諭外國商人，以後只准在廣州一口通商，禁止外商再往廈門、泉州、寧波三地貿易。兩年後，乾隆帝命臣下制定了《防範外夷規條》，史稱「防夷五事」。其大體內容是：禁止外商在廣州過冬；外商必須接受中國行商管束稽查；禁止外商僱用役使中國人；外商不得僱人傳遞信息；外商不得在廣州自由出入等。同時，在廣州設立保商制度，保商都由官府派遣，凡外來人員、船隻、貨物和納稅等事，都由保商擔保。還規定，金銀、五穀、絲斤等物一律不得出洋。後世人們所常說的清代的「閉關政策」，主要就是指乾隆帝所頒行的這些法令和措施。

乾隆帝把大批著名文人集中到京師，與他們中間的某些人來往密切。作為二十四史之一的《明史》，經康熙、雍正兩朝的編纂，乾隆初年已基本完成。在刊印時，乾隆帝常親自校勘。明史館的人員便故意在明顯處錯寫幾字，待乾隆帝去改正。乾隆帝也為自己校出錯字而高興。但是，經他一過目，就成為「欽定」，其中有些故意寫錯的字未被校正過來，只好將錯就錯。現在《明史》清宮刻本常有錯字，原因就在這裏。

乾隆帝鑒於準噶爾部屢次發生叛亂，便於乾隆二十七年在惠遠城設伊犁將軍，總轄新疆南北兩路事務，從而加強了中央政府對新疆的統治。

乾隆中期，出身於滿洲正紅旗的和珅在鑾儀衛當差役，即為乾隆帝抬轎子，地位很低。有一天，乾隆帝到圓明園中去閑逛，起初天氣有些陰，不覺得炎熱。但是到了中午，雲開日出，遍地陽光，頓感炎熱起來，倉猝間卻找不到黃蓋。乾隆很生氣。正在這時有人馬上送上了黃蓋。乾隆一看來人是個美貌少年，就問：「你是何人？」來人應道：「奴才名叫和珅，是滿洲官學生，現充鑾儀衛差役。」乾隆覺得此人面熟，似乎在什麼地方見過，但又一時記不起來。回宮以後還一直惦念著這件事。他忽然想到，和珅的面貌與那個妃子相似。於是，便密召和珅入宮，令跪在跟前，反覆端詳，果然相似。再看和珅的頸上，也有一個痣，宛如手指的印痕。這時，乾隆帝便認定和珅是那妃子的後身，倍加憐愛。經詢問，知道和珅頗通文墨，於是立即提升他為宮中總管。

據記載，經他批准銷毀的書籍將近3000餘種，6.7萬卷以上，種數幾與四庫全書相當。像顧炎武、黃宗羲、黃道周、張煌言等人的著作都在違禁之列。

乾隆年間，清廷與周邊國家也時有戰事發生。乾隆帝在平定了大小金川的叛亂后，又命阿桂赴雲南，與雲貴總督李侍堯勘定中緬邊界。因叛亂者有不少人逃往緬甸，乾隆帝命他們整修戰備，向緬甸索要叛人。緬王孟駁聞訊十分恐慌，馬上遣使奉表入貢，表示願意獻還俘虜，只請求開關互市。乾隆帝答應了緬甸的要求，但緬人只將叛人放回了一半。乾隆帝遣使切責，緬甸新王孟雲懾于中國的軍威，便遣使奉金塔一座，馴象8隻和寶石、番氈等物求貢，並將叛人全部送回。乾隆帝十分高興，乃頒詔封孟云為緬甸國王，並諭暹羅，不可與緬甸繼續構read.99csw.com兵。從此以後，緬甸和暹羅二國都臣服清朝，不敢輕易發動戰爭。

乾隆十二年（公元1747年），大金川藏族首領莎羅奔公開叛亂。乾隆帝命張廣泗為四川總督，全力進剿。莎羅奔負險頑抗，清軍多次失利。乾隆帝又派大學士訥親前往督師。訥親趾高氣揚，一到前線，就嚴令3天攻下叛軍核心據點刮耳崖，否則以軍法從事。結果是損兵折將，訥親自感失誤，從此不敢自出一令。張廣泗受了訥親的斥責，對訥親不知兵而事權反居己上感到不滿，故負氣推諉。過了半年，銀餉花費不計其數，而戰功卻無。乾隆帝大怒，立命將張廣泗逮治來京，說他「負恩忘國」，按律斬首。接著傳旨，命訥親回奏。訥親盡把責任推給張廣泗。乾隆帝將訥親的奏摺擲到地下，命侍衛到訥親家，取出訥親祖父遏必隆的遺劍，派人送往軍前，令訥親自裁，之後，乾隆帝另派大學士傅恆為經略，增派軍隊，和岳鍾琪分兩路進剿。莎羅奔乞降，大小金川遂告平定。乾隆帝十分高興，對傅恆優詔褒獎，把他比作平蠻的諸葛武侯，封他為一等忠勇公，岳鍾琪封為三等威信公。在凱旋時，乾隆帝命皇長子和諸王大臣郊勞，他親自在紫光閣行飲至禮，並在豐澤園賜宴隨征將士。

乾隆帝無論到哪裡去，總要把和珅帶在身邊。後來，乾隆帝把自己的第十個女兒和孝公主嫁給和珅的兒子豐紳殷德。和孝公主最受乾隆帝喜愛，乾隆帝出獵或微行時，常把和孝公主帶上。和孝公主好穿男子的服裝，騎馬射箭也是好樣的，又伶牙俐齒，遇到乾隆帝有什麼煩惱事，她三言兩語就使乾隆帝轉愁為喜。乾隆帝把自己最喜愛的女兒嫁到和珅家，使和珅更加有恃無恐。有一次他們同行市中，衣鋪中掛著一件大紅呢夾衣，和孝公主很喜歡，說了一句好，和珅便立即買了下來，花了28兩銀子，雙手捧給和孝公主。乾隆帝微微一笑說：「你又要大人破費了。」和孝公主高興，和珅比皇上還高興。

乾隆帝與富察皇后原本十分恩愛，只為了傅夫人的事，二人才稍稍乖離。乾隆帝為了給這位富察皇后解悶，便下旨東巡，謁孔陵，祭泰山，遊覽了不少名勝。儘管景色宜人，但富察皇后總打不起精神，時時忘不掉死去的兒子，又在旅遊中受了一些風寒，遂一病不起。隨行的御醫無論怎樣用藥，總不見皇后的病情好轉，反倒一天天加重起來。乾隆帝感到很焦急，立命迴鑾。沿途又找山東的一些名醫診治，都無效驗。剛到德州，皇后就死了。乾隆帝感到十分悲痛，扶棺大哭。回京后治理了喪事，謚號孝賢皇后。

乾隆帝在位的60年間，無論文治還是武功，都有數端功績可述，況且其在位時間之長古來罕見，他對此十分得意。乾隆四十五年（公元1780年），他70歲高齡，自稱「古稀老人」，並鐫刻了「古稀天子之寶」。又因五世同居，所以又刻了「五福五代堂古稀天子寶」。乾隆五十年，為慶祝自己御極50周年，特在宮廷舉辦「千叟宴」，特邀請朝野1000名年過古稀的人入宴，以粉飾昇平。當他80歲高齡時，又鐫刻了「八徵耄念之寶」。他自稱在中國歷代帝王中，自己的年歲之高，在位時間之長，為自古以來所未有。到乾隆末年，中國人口達到了3億多，這也是中國自古以來所未有。乾隆帝感到，這正是在他統治下中國進入了太平盛世的表現。

和珅很快被提升為軍機大臣，在乾隆後期執政達20餘年，累官至文華殿大學士，封一等公。和珅的弟弟和琳也迅速飛黃騰達，由一個生員升為兵部侍郎，不久又升為工部尚書，乾隆末年還曾代福康安為主帥。在外人眼中，和珅一家與乾隆皇帝簡直就是一家人，由此誰還敢再對他們說半個不字。

清代的宦官由內務大臣管轄，不許宦官到外邊胡作非為。乾隆二十二年（公元1757年）四月，直隸總督方觀成上疏彈劾巡檢張若瀛，說他竟敢擅自杖責內監，這是一種目無皇上的大不敬行為，乾隆帝覽疏，不但未准奏，反而斥責方觀成不識大體。沒過幾天，那個被彈劾的張若瀛卻連升七級。為了這事，乾隆帝特發了一道諭旨，凡內監在外邊滋擾生事者，許外廷官員隨時懲治。更有趣的是，有一個在御前聽用的太監，乾隆帝直呼他為「秦趙高」。實際上這個宦官並沒幹什麼壞事，乾隆帝這樣稱呼他，只是為了向他示警。正因為清前朝對宦官管理較嚴，所以清代沒出現過象明代那樣的宦官之禍。

雍正十三年（公元1735年）八月，雍正帝得急病死。大臣鄂爾泰和張廷玉等人一面料理喪事，一面齊集文武百官到太和殿，從「正大光明」匾額後面拿下雍正帝立儲的遺詔，向諸皇子宣讀。遺詔上寫著：「著皇四子弘曆即皇帝位。」於是，原為寶親王的弘曆就被擁上寶座，階下大臣齊呼「萬歲」，新皇帝傳旨，大赦天下，以明年為乾隆元年。他就是歷史上的乾隆皇帝，廟號是清高宗。

乾隆三十一年（公元1766年），大金川再次叛亂。乾隆帝命四川總督阿爾泰率軍往剿，多年無功。乾隆帝下令殺了阿爾泰，另派大學士溫福督師，以尚書桂林為總督再征大小金川。用兵數年，勞師靡餉。清兵接連受挫。乾隆三十八年，乾隆帝因溫福已戰死，桂林無功，遂以阿桂為定西將軍，嚴令剿滅叛匪。乾隆四十一年，阿桂攻克了大金川的最後據點噶爾崖，叛亂被平息。叛亂頭目索諾木和莎羅奔率家族20餘人出降。阿桂獻俘京師，乾隆帝御午門受俘。索諾木和莎羅奔被凌遲處死，其家族人等有的被殺，有的被監禁，有的被發邊為奴。乾隆帝封阿桂為一等誠謀英勇公，並畫像入紫光閣。此役后，改大金川為阿爾古廳，小金川為美諾廳。

馬戈爾尼一行由廣州經舟山，到達山東登州海面。當地官員上船迎接，並向英使宣讀乾隆帝的諭旨。因為這時正值夏季，乾隆帝正在承德避暑山庄，馬戈爾尼則表示，他願意「敬赴山莊叩祝」。

乾隆六十年，九九藏書有一天乾隆帝把諸王大臣召入內廷，說自己準備把皇位傳給太子，自己稱太上皇。各位大臣極力勸阻。乾隆帝執意不允，為此專頒諭旨，說明自己決心要禪位的原因：「我25歲即位，當時曾對天發誓，如能在位60年，就將傳位給嗣子，不敢與皇祖61年的在位年數相同。現在初願已償，怎麼還敢再生奢望呢？現立皇十五子顒琰為皇太子，命他嗣位。我自應隨時訓政，不勞你等憂慮。」遂確定明年為嘉慶元年，命禮部制定禪位大典。因內禪為創例，清代未實行過，禮部只有參酌古制，定得冠冕堂皇，乾隆帝立批照行。

乾隆帝還有一個禁止宦官弄權的措施，那就是凡當差奏事的宦官，一律都要改姓為王。這樣，外廷官員就難以分辯，避免了他們之間的勾引。有一個叫高雲的貼身宦官向乾隆帝說了幾句外廷臣僚的事，涉及到朝廷事務，乾隆帝立命將他處死。

乾隆帝對臣下恩威並施，凡是為國立功者，可以頓升公侯。如出征將領凱旋，乾隆帝通常在紫光閣宴勞。後來，乾隆帝命畫工為功臣畫像，掛在紫光閣中，以示榮寵。因平定準噶爾和南疆大小和卓木的叛亂，功臣100人畫像入閣，其中以大學士傅恆為第一。以平定大小金川的叛亂，又畫功臣100人像入閣，以大學士阿桂為第一。后又以平台灣功，繪功臣20人像入閣。阿桂雖未至軍中，但圖像仍為第一。最後以擊退廓爾喀進犯，繪功臣10人像入閣，阿桂以自己未親自參与戰鬥，懇讓福康安為第一，阿桂列第二。乾隆年間，將領在外多能用事，戰爭都以勝利告終，這與乾隆帝不吝褒獎是有關係的。

香妃到京后，宮監將她引入內宮，覲見乾隆帝。果然是玉容未近，芳氣先來，這種芳氣既不是花香，也不是粉香，而是一種奇芬異馥，沁人心脾。宮監讓她到御座前行禮，但她全然不睬，只是淚眼汪汪，令人十分憐愛。乾隆帝說她生長在邊遠地區，不懂朝中禮儀，遂命不必苛求。按照乾隆帝的意思，宮監將香妃領入西苑居住。之後多次派能言善辯的宮女勸說，但香妃或面若冰霜或只是垂淚。再到後來，香妃對前來勸她的宮女說，如果皇帝逼她，她就用匕首自殺。甚至還說，她還不想白白地死去，即使自殺，也要再殺一個足以抵得上她的前夫的人。

乾隆帝在平定了達瓦齊的割據勢力后，為了削弱準噶爾部的割據勢力，把厄魯特四部封為四汗，使各管所屬。但是，阿睦爾撒納自恃平叛有功，一心想當四部的總汗。乾隆未答應他的這種要求，但給了他特殊的榮寵，晉封他為雙親王，食雙俸。他仍不滿足，製造分裂的野心惡性膨脹起來。他不|穿清朝官服，不掛清朝官印，行文各部「以總汗自處」，積極準備叛亂。乾隆二十年九月，乾隆帝命他到避暑山庄入覲，想調虎離山，消患于未然。阿睦爾撒納看出了清廷的用意，在半路上逃回，公開打出了叛亂的旗幟。

據某些野史記載，原來，雍正帝有一個妃子，長得十分嬌艷美貌。那時，乾隆帝是個年近20的皇子，一次因事進宮，從這個妃子身邊經過。這個妃子正在對著鏡子梳發，乾隆帝忽地從後面將她的頭抱住，用兩手捂住她的兩眼。其實，乾隆帝只是與她開玩笑，說不上有什麼邪念。這個妃子不知道是乾隆帝，一時驚慌，用梳子向後擊去，正打在乾隆帝的額頭上，還留下了一個小傷痕。第二天，乾隆帝進宮去看她的母親。他母親即雍正帝的皇后，見他額頭上有個傷痕，問是怎麼回事，乾隆帝支支吾吾地不想說，但經不住皇后的再三盤問，就把事情的經過說了出來。皇后一聽大怒，懷疑這個妃子調戲皇子，立命將妃子賜死。乾隆帝十分驚慌，想坦白承認是自己的過錯，不能責怪這個妃子，但又未敢直說。躊躇了半天，未想出好法。當他跑到妃子住所的時候，這個妃子已經懸樑自盡。乾隆帝非常悲痛，用手指在妃子頸上按上硃印，默默地說：「是我害了你，魂如有靈，等20年以後再來與我相聚。」說罷，滿懷悲痛回到自己的住所。

農曆八月十日正式覲見。馬戈爾尼向乾隆帝呈遞了表文，奉獻了禮品。乾隆帝回贈英王的禮物也很多，對馬戈爾尼本人也厚加賞賚，並賜予一道敕書。馬戈爾尼雖然在熱河一個多月，但關於商務問題卻一直未得表達。回北京以後，馬戈爾尼書面提出六項要求，其主要內容是要擴大貿易，增加通商港口，允許英人在廣州居住，請允許佔用一小島貯存貨物，允許傳教士在各省傳教。乾隆帝回復了英王來書，斷然拒絕了英人要求。特別是對英人想佔用中國島嶼之事，乾隆帝更是嚴辭申諭：「天朝尺土，俱歸版籍，疆址森然。即島嶼沙洲，亦必畫界封疆，各有專屬。」乾隆帝在敕諭中反問道，倘若別的國家紛紛效尤，也要中國賞給島嶼以住買賣之人，怎麼都能答應它們的要求呢？

當時，英人在對華貿易中居於主導地位，貿易額也最大，廣州的中國行商欠英商債款的糾紛不斷發生，乾隆帝頗為惱火，命廣東地方官對外商和中國行商嚴加控制。外商在中國發展貿易愈加困難。為了發展對中國的貿易，英國決定派高級使臣來華，這就出現了歷史上有名的馬戈爾尼來華事件。

乾隆帝繼位后明確表示痛恨私立朋黨，同時，對兩派臣僚一視同仁，有功即賞，無功即罰，決不少貸。如果要起用哪一個人，不只詢問一方，而是令各人直陳。同時還要詢問許多其他的人。被詢問的人都需質言直語，倘被發現故意掩蓋或美化，輕則被訓斥，重則被解職回籍。於是，朝中雖有門戶對立，但雙方都兢兢業業地為朝廷儘力，任何一派都不敢驕橫。在乾隆朝，這種門戶對立不但沒有明顯影響朝政的運行，有時反而促使雙方都爭相為國立功。

乾隆帝鑒於明代宦官多通文墨，故能夠弄權，把明代政治搞得一塌糊塗，所以他一改舊制，將原來教習宦官讀書識字的內書堂廢掉。乾隆帝說：「內監九_九_藏_書的職責就是供命令，只要略識幾個字就行了，何必派詞臣給他們講文義呢？明代宦官弄權，原因就在這裏。」自乾隆三十四年（公元1769年）以後，內宮便再也不派詞臣教習宦官了。

乾隆帝感到西藏地方政府太腐朽，無力阻止外來侵略，行政體制也存在著不少弊端，遂命福康安與達賴、班禪共定西藏善後章程，這就是著名的《欽定西藏章程》。它成了中央政府為西藏地方政府制定的最高法律。乾隆還提高了駐藏大臣的權力，對防止西藏農奴主貴族搞分裂割據有重要意義。又密切了中原與西藏人民的關係，加強了清朝中央政府對西藏地區的管轄。乾隆皇帝為迅速擊退廓爾喀的侵犯，為西藏問題的妥善解決感到十分高興，特晉封福康安為武英殿大學士，封為貝子。

馬戈爾尼八月初到熱河，但關於覲見禮儀問題卻頗費周折。乾隆帝要臣下導英使行「三跪九叩」禮，馬戈爾尼認為不合英國禮俗，拒絕接受。為此，乾隆帝大為不快，要臣下傳諭英使：既然來中國，就要遵守中國法度和禮儀。乾隆帝認為英使「妄自驕矜」，下令「全減其供給」，實際上是向英使施加壓力，預示著這次朝覲有夭折之勢。最後達成折衷辦法，許英使跪一膝行禮。

乾隆帝邊疆用兵，連傳捷報，再加上連年風調雨順，海內昇平，他儼然感到自己是個太平天子。因此縱情享樂，干出了不少風流韻事。康熙時曾修建了一處暢春園，賜給了當時還是藩王的雍正帝，后擴建為圓明園。雍正帝即位后，對圓明園大加擴建，添了不少的樓台亭榭。現在輪到了乾隆帝，他撥出庫中大量白銀，命工部規劃大規模擴建。一時集中了大批的能工巧匠，費了無數心血，在什麼地方植樹，什麼地方栽花，某處鑿池，某處疊石，俱點綴得優雅別緻。乾隆又責成各省督撫，搜集了無數的珍禽異卉，古鼎文彝，一齊陳列園中，供皇家人員玩賞。園林告成后，乾隆帝奉了太后，到園中遊玩。他還發了一道聖旨，自后妃以下，凡公主、宗室、命婦以及近屬，都准入園遊玩。

叛亂迅速擴大，駐守伊犁的班第兵敗被殺。乾隆二十二年，乾隆帝命袞札布為定邊將軍，出北路；命兆惠為伊犁將軍，出西路。清軍長驅直入，銳不可擋。阿睦爾撒納倉皇逃入俄國。後來，他因患天花病死，俄國把他的屍體送給清廷。

和珅是乾隆第一權臣，從後來被查抄的財產來看，也是有史以來第一號大貪污犯。他之所以能驕橫跋扈，自然是因為深受乾隆帝寵信所致。但是，乾隆是一個非常老練剛毅的皇帝，怎麼能對和珅的奸貪毫無覺察呢？更何況，即使不算和珅當侍衛小官的年月，僅從進入權力核心算起，和珅弄權亦有20餘年，如果說乾隆帝毫無覺察，那是不可能的。奇怪的是，乾隆帝對和珅卻一直寵信不衰，其中必有極深的原因。

乾隆帝對自己的武功很得意，親自撰寫了《十全武功記》。乾隆五十七年十月，他命人建造碑亭，以滿、漢、蒙、藏4種文字銘刻碑上，以昭示他的武功。所謂「十全」，是指兩平準噶爾、定回部、兩定大小金川，靖台灣，服緬甸、安南，兩服廓爾喀，合計為十。他自詡為「十全老人」，並鐫刻了「十全老人之寶」。他憑藉清初發展起來的國力，東征西討，使清朝的國勢在乾隆年間達到極盛時期。

乾隆二十六年（公元1791年）八月，廓爾喀侵略軍進犯西藏，深入到日喀則，佔領了札什倫布寺，將六世班禪遺留的金銀財物、法器珍寶搶劫一空，併到處燒殺搶掠，使西藏僧俗人民遭受了極大的災難。乾隆帝聞訊后，即派福康安為將軍，海蘭察為參贊，調兵入藏，迎擊入侵的敵軍。清軍所到之處，受到西藏人民的支持和歡迎，達賴喇嘛還親自帶領僧俗人等協助作戰。清軍很快將廓爾喀侵略軍逐出西藏，並越過喜馬拉雅山，到達距加德滿都僅20英里的納瓦科特。廓爾喀統治者遣使求和，表示今後永不侵犯西藏，並歸還掠奪的金銀寶物。福康安奏請乾隆帝諭示，乾隆帝接受了廓爾喀的停戰條件，命福康安撤兵返回西藏。

康熙五十年（公元1711年）八月十三日，乾隆帝弘曆出生在雍和宮。因他長得大頭大耳，高鼻樑，長身子，故深得他的爺爺康熙帝的鍾愛。

乾隆帝剛即位時，還是個20餘歲的青年。當時，朝中大臣分為鄂爾泰和張廷玉兩個幫派，這已成了公開的秘密。鄂、張都是先朝重臣，黨羽甚多，朝野臣僚要麼投在鄂爾泰門下，要麼求張廷玉庇蔭。兩派明爭暗鬥，互相傾軋，連剛毅果斷的雍正帝都感到束手無策。因為這兩人都有大功於國，所以雍正帝特許二人死後附太廟配享。太廟是皇帝家族的祖廟，臣僚能得到配享的待遇，那是極高的和十分罕見的榮寵。這兩大派系朋黨的存在，給乾隆帝提出一個突出的難題，即能否妥善處理兩派的關係，這成為朝政能否正常運行的關鍵。

因孝賢皇后早逝，乾隆帝對皇後母家格外恩遇。皇后的兄弟不是封侯，就是封伯，皇后全家有14人得到爵位。幾乎達到了「外家恩澤古無倫」的地步。

在皇後生辰那天，乾隆帝的精神忽然振奮起來，因為傅夫人這天要進宮為皇后祝壽。這天在坤寧宮開宴，為皇后慶賀千秋節。乾隆帝早早地退了朝，到坤寧宮入席，與傅夫人又是聯詩，又是讓酒。自此以後，傅夫人常常被召入宮，陪皇后散心。日子一久，傅夫人就常留在宮中歇息。其間，乾隆帝不時與傅夫人偷偷尋歡作樂。一些宮女雖然心裏明白，但不敢聲張。

富察氏雖然身為皇后，但平時很節儉，穿衣從來不掛珠翠。後宮中人大都有用金銀線綴成的荷包，她認為已屬奢侈。她每年送給乾隆帝的佩囊只是用鹿皮製成，其用意在於清人起身於關外，寓有不可忘本的意思。因此，乾隆帝對這位皇后格外敬重，之所以謚號「孝賢」二字，正是為了褒獎她的賢淑。

在乾隆帝在位的60年間，他多次對邊疆和屬國進行征討，這成了他政治生涯中極為重要的內容。