至於蒙古三部中力量稍弱的兀良哈，實為朱元璋時代歸附大明的遼東納哈出部「整編」而來，其屬地以嫩江為中心，包括今天西遼河和老哈河一帶。明洪武二十二年，朱元璋在當地設泰寧衛、朵顏衛、福余衛，又稱「兀良哈三衛」「朵顏三衛」，原為朱元璋之子寧王朱權所統轄，後跟隨朱棣參加「靖難之役」立功頗多。戰後，朱棣將寧王南遷至江西，把原屬寧王的大寧地區（今內蒙古寧城）盡數劃撥給兀良哈三衛，並於永樂三年在吉林開原設立馬市，開展貿易。同瓦剌三部在永樂朝接受明朝冊封相比，他們早在之前的洪武朝，就成為明王朝的「朝廷命官」。

瓦剌「順寧王」馬哈木屋漏偏逢連夜雨。永樂十三年，阿魯台發動奇襲，殺掉馬哈木擁立的傀儡可汗答里巴，馬哈木轉立成吉思汗弟弟的後裔額森虎為可汗，次年進兵斡難河，又被阿魯台擊敗，其本人被殺。朱棣聞訊后遣使弔祭，並命其子脫歡繼承「順寧王」爵位。永樂十七年，十九年，阿魯台兩攻瓦剌，大獲全勝，春風得意下，他再次拒絕向明朝朝貢，並拉攏兀良哈三衛共同反明。眼看漠北的「平衡」將再次被打破，朱棣于永樂二十年（公元1422年）發動第三次親征，大軍於三月三十日出師，在漠北掃蕩數月，最遠抵達今蒙古烏蘭巴託附近，此時阿魯台早已遠逃。七月，朱棣在回師路上下令對勾結阿魯台的兀良哈三衛進行攻擊，在內蒙古屈裂河大破兀良哈，兀良哈遣使謝罪，朱棣遂班師回朝。阿魯台雖逃脫，但實力大損，于同年接連被脫歡擊敗。耿耿於懷的朱棣于第二年七月借口阿魯台圖謀犯邊，發動了第四次北征。大軍七月出發，在蒙古高原掃蕩3個月，終未找到阿魯台，雖如此，大批韃靼部落卻紛紛歸附，尤其是本雅失里之子也先土干來投，令朱棣高興異常，賜名為「金忠」，隨即於十月回師。金忠將阿魯台的「軍事機密」盡數相告，並一再慫恿朱棣繼續北征，永樂二十二年三月一日，以金忠為嚮導，朱棣發動了第五次北征。大軍在蒙古高原進行「地毯式搜索」，至六月已行至今俄羅斯境內，卻終不見阿魯台蹤影。六月十五日，明軍得到情報，阿魯台就在向西不足百里，名將張輔「自請一月糧，率精騎深入」。朱棣卻已厭倦，下令班師。七月十七日，朱棣在回師路上病逝于榆木川，享年65歲。而根據蒙古國史料記錄，張輔自告奮勇要求追擊的那一天，阿魯台就躲在距離西邊明軍主力僅兩日行程的哈喇山中，滅頂之災，就在朱棣的一念間改變。

自永樂元年（公元1403年）瓦剌與韃靼開戰以來，在人口和資源方面佔盡優勢的韃靼節節勝利，志得意滿下，阿魯台對明朝也極其傲慢。永樂七年（公元1409年），朱棣以祝賀本雅失里繼任可汗為名，譴禮科給事中郭驥（即https://read.99csw.com曾被帖木兒扣押近十年的那位大明使臣）至韃靼「王庭」和林出使，送還往年交戰的俘虜，並贈送彩幣等物，且在國書中說「可汗王朔漠，彼此可相安無事」，極力表達和平誠意，孰料阿魯台竟將郭驥斬首，大明使團中僅隨軍百戶李咬逃回。阿魯台隨即整頓兵馬，準備南侵為明朝「屏障」的兀良哈三衛。消息傳來后朱棣震怒，九月派淇國公邱福率10萬精兵遠征，孰料大軍行至克魯倫河后，邱福不聽副將李遠勸阻，率數千親兵脫離大部隊冒進，遭韃靼軍圍殲，邱福陣亡，隨後韃靼軍乘勝追擊，10萬明軍大潰，副將王聰、李遠、火真皆戰死。敗報傳來，朱棣決意雪恥，次年正月下詔親征，集結50萬大軍，於二月十三日出居庸關北進，大軍一路掃蕩漠北，韃靼部堅壁清野，遠撤避戰。經過周密偵查，五月終於在成吉思汗家鄉斡難河捕捉到韃靼軍主力。五月中旬，朱棣與本雅失里在斡難河決戰，朱棣身先士卒，率麾下親兵衝鋒，本雅失里大潰，僅帶7人逃竄，朱棣隨即下令將捕獲的蒙古俘虜全部釋放，併發放口糧。「攻心」下各蒙古部落紛紛來降，六月八日，朱棣軍於飛雲塹圍困阿魯台，阿魯台以「請降」為緩兵之計。朱棣將計就計，先假意與阿魯台談判，繼而發動突襲，以柳升的神機營火器轟炸，追殺百余里大破阿魯台。七月三日，大軍返歸開平。至此，明朝的第一次北征，以重創韃靼而結束。

清乾隆三十六年（公元1771年）六月九日，新疆伊犁河察林河畔，離鄉背井飄零一個多世紀的蒙古土爾扈特部，從伏爾加河流域出發，衝破沙皇俄國層層阻擊經行萬里，終在清軍的接應下，成功返歸中華懷抱。當年十月，清乾隆皇帝在承德避暑山庄接見了被譽為「東歸英雄」的土爾扈特首領渥巴錫，冊封其為「卓理克圖汗」，其部落各大小首領也分別按照「親王」「郡王」「貝勒」「貝子」「國公」等爵位一一冊封。其部落全族分六路，分別被安置在今新疆阿爾泰山、伊犁尤都勒斯草原以及博斯騰湖等地，繁衍生息至今。這就是中華民族歷史上壯懷激烈的「土爾扈特萬里東歸」。

明洪武元年，明太祖朱元璋發動北伐，一舉攻克元大都，元朝末代皇帝元順帝倉皇北逃，明朝統一中原。但元王朝依然作為一個「國家政權」，佔據著新疆東部、甘肅西部、青海北部、內蒙古、外蒙古、東北三省以及今天俄羅斯阿穆爾省的廣大地區，並在元順帝過世后，歷經元昭宗臘哈失里、元益宗脫古思帖木兒兩代君主，史稱「北元」。這期間，明朝曾於洪武五年（公元1372年）發動三路北征，傅友德的西路軍五戰五捷，連克甘肅、內蒙西部、新疆東部大https://read.99csw.com片土地，驅逐北元在這一地的勢力範圍，中路軍徐達部和東路軍李文忠部在進兵北元國都和林（今蒙古國杭愛山）時受挫，但也殺傷北元軍甚多。其後十多年，明朝設九邊，廣置衛所，以守為攻步步進逼。洪武二十年，明軍再舉大兵，以15萬兵攻遼東，迫降駐守遼東的北元太尉納哈出，招降20萬人，並令北元「盟友」朝鮮改轅易轍，成為明朝附屬國，一舉「斷北元之左臂」。一年後，明軍命藍玉統15萬大軍北征，在捕魚兒海（今俄羅斯貝加爾湖）大破北元「中央軍」，俘虜北元皇室宗族及軍隊8萬7千人，獲得元王朝的「傳國玉璽」。隻身逃亡的元益宗脫古思帖木兒在土刺河被北元宗親也速迭兒殺死。洪武二十六年，也速迭兒正式成為「北元可汗」，但沒多久就病逝，隨後，「黃金家族」（成吉思汗後人）爭奪可汗的內戰持續數年，到明建文四年，非「黃金家族」的鬼力赤奪取了可汗位，取消了「元」的稱號，恢復了「韃靼」的古稱，至此，「元」作為一個政權，成為歷史概念。在連年的內戰中，蒙古分裂成三大部，即明朝史書中所謂的韃靼、瓦剌、兀良哈。

這個不為人所注意的情節，既意味著清朝從此繼承了明朝對土爾扈特的統治，也同樣揭開了素來為人關注不多的，明朝初期蒙古諸部落的變遷情況。

先說韃靼，即由「黃金家族」統帥的蒙古部落聯盟，其勢力範圍主要包括今天鄂嫩河、克魯倫河和貝加爾湖以南。永樂元年，韃靼「太保」阿魯台殺鬼力赤后，于永樂六年（公元1408年）擁立從帖木兒帝國「政治避難」回來的忽必烈後裔本雅失里為可汗，此後阿魯台「挾可汗以令諸侯」，自任「太師」執掌大權，一面頻繁騷擾明朝邊境，一面與西部的瓦剌相互攻殺。從洪武末期的朱元璋到永樂初年的朱棣，皆曾多次派使者赴韃靼處招撫，卻被置之不理。

明永樂十一年，數次遭明王朝沉重軍事打擊的韃靼部「太師」阿魯台，接受了明朝「和寧王」的冊封。至此，從朱元璋到朱棣，歷經40年苦心經營，韃靼、瓦剌兩部皆接受明王朝的「封號」，從而建立了蒙古各部相互牽制且由明朝「垂拱而治」的統治體系。終明一朝，蒙古高原風雲變幻，這個體系雖偶被打破，卻始終未變，最終演變成了清朝的「盟旗」制度，這個體系也意味著北元時代相對於明朝是「外國」的蒙古各部落，如著名歷史學家朱紹侯所言，變成「明朝中央政府管轄下的地方政權」。

但阿魯台「躲得了初一躲不過十五」，雖未與明軍接戰，但疲於奔命也導致其實力大損，再加上明朝與瓦剌的兩面夾擊，阿九*九*藏*書魯台日暮途窮。而朱棣至死沒想到的是，這個他親手構築的蒙古高原「戰略平衡」，因他晚年兩次草率的北征被徹底打破。繼任「順寧王」的脫歡，雖表面上終其一生對明朝採取友好態度，頻繁遣使入貢，但實際上既不「忠順」更不「安寧」。他一面于洪熙元年（公元1425年）立本雅失里的侄孫脫脫不花為可汗，自稱「太師」，另一面瘋狂向阿魯台發動進攻，趁朱棣晚年頻繁打擊阿魯台的機會，迅速東進佔據了韃靼的屬地，並於宣德九年（公元1434年）在蒙古巴丹吉林沙漠擊斃阿魯台，從而控制了韃靼。對明朝「屏障」兀良哈三衛，他也極力拉攏，多次派使者前往招募，兩家逐漸勾連。與此同時，他在內部大肆清除異己，就在朱棣去世后3天，「賢義王」太平遭脫歡殺害，一年後，「太平王」孛羅被脫歡擊敗后自殺。特別值得一提的是，他將太平的「客列亦錫部」改名為土爾扈特部，即蒙古語中「護衛親軍」的意思，後來締造「東歸奇迹」的部落由此而來。

這壯懷激烈的故事中，有一個今人已然忽略的細節：乾隆于承德避暑山庄接見渥巴錫時，渥巴錫先後送上兩件禮品，一是其隨身腰刀，表達土爾扈特部永不反叛之意，此事亦成為千古美談；第二件禮品格外特殊——明永樂七年，明朝永樂皇帝朱棣冊封前土爾扈特部首領太平為賢義王的「永樂印」。送上此物，即表達歸附中華之意。

瓦剌，又稱「衛拉特蒙古」，元朝時稱翰亦刺，最初居住于俄羅斯葉塞尼河流域，元朝時逐漸南遷，定居在今阿爾泰山山麓至色愣格河一帶，共分為三大部，分別是輝特部及其首領禿孛羅，綽羅斯部及其首領馬哈木，客列亦錫部及其首領太平。其中的客列亦錫部，即是後來土爾扈特的前身。深通「遠交近攻」的明王朝，自洪武末年開始便頻頻向瓦剌三部派遣使節，永樂七年，明朝冊封輝特部首領孛羅為「太平王」，綽羅斯部首領脫歡為「順寧王」，客列亦錫部首領太平為「賢義王」，渥巴錫歸還給乾隆的「永樂印」，即是由此而來。其後，「順寧王」馬哈木漸成其中最強一支，逐漸掌握了瓦剌大權，並與東部的韃靼長期內戰，兩家相互攻殺不休的同時，也意圖藉助明朝的力量。永樂元年朱棣登基后不久，韃靼、瓦剌同時遣使入貢，朱棣熱情接待，其後又利用經濟手段大力拉攏蒙古各部，永樂六年朱棣下令在西北設置多處「馬市」，用以招募蒙古部落，他還在邊境劃撥土地，招撫歸降的蒙古人。永樂七年，先是韃靼「國公」阿灘布花率部歸降，繼而韃靼「丞相」暫卜率眾3萬歸附寧夏，朱棣皆「宴厚勞之」。明軍還時不時在邊地招募蒙古人從軍，授予官職且賜予漢名，即使偶爾出現歸附后叛亂的情況，朱棣的態度也相當寬容。永樂八年，蒙古歸附首領虎保誤信流https://read.99csw.com言，率部叛逃，朱棣禁止明邊軍追殺，並派使者騎快馬追上虎保，宣布赦免其罪過，並表示「來去自由」，感動得虎保最後率部南歸，后被安置在甘肅臨洮一帶定居，此後為保衛邊疆出生入死，終生對大明忠心耿耿。懷柔之下，終明一世，蒙古人南下歸附的事件史不絕書，朱棣的永樂時代尤其多。

戰後，永樂八年十二月，阿魯台遣使謝罪，貢獻馬匹，並藉機懇請朱棣允許他遷至遼東管轄女真部落。朱棣想用阿魯台牽制瓦剌，故拒絕了阿魯台的請求，但表示既往不咎。同年十二月，朱棣遣使將阿魯台流落在明朝，失散近20年的哥哥和妹妹送回，從此兩家關係漸近。但彼時瓦剌首領馬哈木藉機坐大，不但吞併了許多原屬韃靼的領土，更捕獲了斡難河戰後逃跑的蒙古可汗本雅失里。永樂十年（公元1412年）五月，馬哈木殺本雅失里，並派使臣向明朝「邀功請賞」，朱棣深感馬哈木「此奴驕矣」，雙方裂隙日深。次年馬哈木又派使者向明朝交涉，要求明朝歸還投奔到甘肅、陝西等省的瓦剌部落，朱棣派宦官海童出使瓦剌，當面申斥馬哈木罪過，雙方關係日益惡劣。阿魯台趁機在同年連續5次遣使入貢，七月朱棣封阿魯台為和寧王，馬哈木聞之大怒，頻繁發兵攻打阿魯台。十一月，馬哈木大破阿魯台，藉機兵抵飲馬河，意圖徹底平滅韃靼，統一漠北。為不使馬哈木得逞，朱棣「決意討之」。經悉心準備，次年三月十七日，朱棣率50萬大軍再度北進，特命皇長孫朱瞻基（即後來的宣德皇帝）隨行，馬哈木以誘敵深入計，派小股部隊不斷騷擾明軍，且戰且退，意圖引誘明軍深入作戰再行圍殲，朱棣一路向北，於六月一日抵達忽蘭失溫，馬哈木已在此地集結瓦剌三部最精銳的數萬騎兵。六月七日決戰打響，瓦剌軍屯于高山上，居高臨下發起衝鋒，朱棣命神機營以火器轟擊，繼而親率鐵騎衝擊，瓦剌三部兵馬盡數衝殺，雙方陷入混戰，一時僵持不下。明軍都督朱崇以火器轟擊瓦剌軍右翼太平部（即「土爾扈特」軍），打開缺口，豐城侯林彬（即後來客死越南的明「安南都指揮使」）從左翼包抄，在付出慘重傷亡后衝垮孛羅部，朱棣趁機率親兵衝擊馬哈木中軍，更命火器齊射，殊死衝擊加「高科技」，瓦剌終於全線崩潰，明軍乘勝追擊，在土刺河再破瓦剌軍，馬哈木、太平、孛羅3人趁天色已黑分頭逃竄。朱棣本想繼續北進，但隨行的皇長孫朱瞻基勸他「不須窮追」，隨即撤兵。此役令瓦剌傷亡慘重，實力大損。蒙古高原局勢，再次回到「相互牽制」中。

明正統四年（公元1439年），脫歡過世，其子也先承襲「順寧王」爵位，此人因為在後來的「土木堡之變」里創下活捉明朝皇帝的神話，被明廷上下所熟知，但在此之前，他已經在蒙古高原乃至中亞地區戰無不勝ｈttｐｓ://ｒead.９9ｃsｗ•ｃoｍ。對內他仿照元朝，設「中書省」和「六部」，鞏固統治。對明朝他很有「經濟頭腦」和「政治頭腦」，一面頻繁通好令明朝君臣放鬆警惕；一面利用與明朝的「互市貿易」大發橫財，更藉機勾結明朝官民走私火器，招募明朝邊境因軍屯兼并而逃亡的士兵工匠「教習火器操練之法」，很快擁有了一支冠絕蒙古高原的火器部隊。對兀良哈，他採取聯姻、賄賂等手段，將之拉攏到自己一邊。向西，他不但于正統六年攻陷了朱棣苦心經營的新疆哈密、赤斤等衛所，且順勢進兵中亞，于正統七年大掠帖木兒帝國等中亞國家，「以戰養戰」掠奪財寶無數，甚至在正統九年擊敗彼時正如日中天的奧斯曼土耳其帝國東線軍隊（即明史和蒙古史料都提到的「吐魯密國」）。「土木堡之變」前，瓦剌經過兩代領袖開疆拓土，已然建立起一個表面忠實于明朝，真正實力強大的蒙古部落聯盟，朱棣終生苦心維持的「戰略平衡」，不到20年就被輕易打破。

維持這個平衡的方式，除了明王朝的懷柔政策外，也有各大勢力相互征戰中的此消彼長。這一時期的戰爭，可謂是明蒙戰爭與蒙古各部內戰相互交織，錯綜複雜。

說到這個「戰略平衡」的被打破，也少不了兀良哈三衛。「靖難之役」后，朱棣將原寧王屬地賜給兀良哈，使其實力膨脹。永樂年間，兀良哈雖曾在朱棣第三次北征時遭到痛打，但朱棣去世后，又很快和韃靼勾連，同明朝摩擦不斷。明宣宗朱瞻基登基后，曾於宣德三年（公元1428年）親征，於十月出喜峰口，在寬河戰役里大破兀良哈三衛聯軍，慌得兀良哈首領完者帖木兒等人連忙入京謝罪。但兩年後，明朝卻放棄了九邊重鎮開平衛（今內蒙古多倫）。開平衛是前元朝的「上都」，明朝自洪武二年（公元1369年）李文忠攻克后，數十年苦心經營，朱棣將其看做戰略要地，聲言「開平穩固，則遼東、甘肅、寧夏無憂」。朱棣賜寧王故地給兀良哈后，開平衛更成為鉗制兀良哈的關鍵棋子。但明宣宗無遠略，于宣德五年將其遷至獨石堡（今河北省石堡縣），棄地300餘里，失去鉗制的兀良哈從此有恃無恐，在瓦剌的支持下大肆擴充，並時常攻掠明朝邊關，昔日「屏障」，今卻成「邊患」。明正統九年（公元1444年），意識到問題嚴重的明朝派朱勇、徐亨、馬亮、陳懷兵分四路出擊兀良哈，明正統皇帝朱祁鎮嚴令「搜捕剿殺」，但朱勇走到河北平泉縣就不敢行進，徐亨一路怯懦不敢戰，僅在老哈河流域屠戮一番平民即回來冒功。陳懷和馬亮則搜捕一番，根本沒有找到敵人。只有宣府總兵楊洪趁機奇襲，攻克「三衛」中的福余衛，活捉首領馬里奇。但此戰並未真正打擊兀良哈三衛的實力，心懷怨恨的兀良哈三衛從此更鐵了心投靠瓦剌。而明朝與「蒙古部落聯盟」一場註定的大戰，從此一觸即發。