「太皇太后，奴才真的……」包桑雙唇囁嚅，卻不知該從何說起。作為每日不離皇上的中人，這幾個月，他總是千方百計地為皇上排解煩惱，他希望皇上等待時機，重新崛起。因此，當他被傳到永壽殿時就打定主意，不到萬不得已，他絕不說出皇上的行蹤。

他向府令使了個眼色，然後親自從硯邊拿起筆，飽蘸墨汁，雙手捧到竇嬰面前，那一腔熱腸都在這行動中了。

「直到今天早上，太皇太后才知道皇上外出狩獵了。」

一定又是韓嫣的主意。竇嬰在心裏想。他端起酒爵，一飲而盡，從胸中吐出一股悶氣。

坐落在尚冠街深處的竇嬰府邸，如今是院庭冷落，門可羅雀。當年那些狂熱追隨他的門生故吏，現在都像躲瘟疫一樣地避著他，有些曾經稱他為恩師的人，甚至在車駕路過他門前的時候，特地加快了速度，生怕因為盤桓太久而沾了晦氣。

竇嬰搖了搖頭道：「嚴大人好不容易來一趟，你啰唆這些幹什麼？快吩咐下去準備酒宴，老夫要與嚴大人喝一杯……」

「有事么？」

「大人！寫吧，想說什麼儘管說，下官一定親手轉交給皇上！」

永壽殿此刻卻是一片寧靜，太皇太后正做著到上林苑賞菊的準備。許昌等人的到來，令太皇太后大吃一驚。

許昌也在旁邊催促道：「快說！皇上究竟在何處？」

臣以塵埃之軀，而直諫聖聽；以垂老之體，而縈懷社稷。放言狂語，罪在不赦。然臣忠貞剛直，天日可見。

兩人都有些微醉了，手緊緊地握在了一起……

「哀家什麼時候只要他閉門讀書而不早朝了？你等就沒有發現皇上近來有什麼異樣么？」太皇太后越說越氣，問著話就流下了淚水，傷心地自言自語道，「啟兒呀，你當初怎麼就選了這個冤家呀！」

夫人出去后不久，菜肴就上來了。府役在廳中燒起鼎鍋，煮起了酒釀。竇嬰先舉起了酒爵，那話語中帶著濃濃的熱意。

「大概已有數日了。」

「自那日丞相要見皇上，奴才就讓騎郎公孫敖到京畿各縣尋找，最後一次聽說皇上是在戶杜兩縣交界處，現在可能已經到了河水岸邊的湖縣。」

對於劉徹，竇嬰自信要比別人知道得多。自從那次跪雪犯顏直諫之後，皇上就再也沒有罷過朝，孰料現在鬧到這種程度，他的心便不由得沉重了。

太皇太后聽ｒｅaｄ.99cｓｗ.ｃｏm罷，聲音愈加沉重了，叫道：「看看！看看！身為一國之君，竟然荒誕嬉戲到如此地步，成何體統？」

太皇太后將一腔怒火撒向面前的大臣們。「你等拿著朝廷的俸祿，卻整日渾渾噩噩，不思為政之道。好啊！皇上已經數日沒有早朝，你們竟匿情不奏，該當何罪？」

許昌、石建和石慶第一次見太皇太后對一個中人動如此大刑，一個個心都懸著，暗暗打量著太皇太后。她臉上掠過一絲冷笑，問道：「眾卿以為如何？太后以為如何？」

王娡見狀，忙勸道：「母后息怒！當務之急就是找到皇上的下落。」

「中大夫嚴助求見。」

她憑自己對兒子的了解斷定，徹兒不見臣下，必有重大的舉動，但不至於到了荒廢朝政的地步。好在包桑就在身邊，他一定知道皇上的行蹤，於是王娡大聲問道：「包桑！皇上究竟到哪去了？」

這讓他有些寒心，然後又是自嘲的釋然。人情冷暖，世態炎涼，他看得很清楚。臣僚們改換門庭，說好聽些，便是良禽擇木而棲，說破了，就是奔著太后而去的。

同樣是罷官在家，但他聽人說，田蚡就不一樣了。他的府邸整日高朋滿座，依舊花天酒地。當初那些在自己面前「恩師，恩師」叫得何其甜蜜的人，現在都跑到他府上去了。

「那皇上還是睡得很晚么？」

嚴助放下酒爵，長嘆一聲：「自丞相、太尉去職以後，朝廷諸事悉決于太皇太后，皇上的心情很鬱悶。不過早朝每天還照常進行，但每逢遭遇大事，許昌總是抬出太皇太后，皇上也無可奈何。」

許昌嗡嗡回道：「皇上說，他要閉門讀書……」

「哼！你們是成心合夥欺騙哀家是不是？」太皇太后聞言怒極反問道。

太皇太后不滿道：「難道你現在還不肯說么？」

竇嬰忽然覺得，事情遠不像想象得那麼簡單，他的心就惴惴不安起來，向嚴助勸酒的速度也明顯遲滯了。

「皇上說，他要親自稟奏太皇太后。」

「大胆！事到如今，你還要隱瞞？」太皇太後由于盛怒而發出斷斷續續的喘息聲，「身為黃門總管，不悉心伺候皇上，已屬大罪，如今又隱情不報，其心可誅！」

這聲音讓嚴助吃了一驚，疑惑道：「大人這是……」

竇夫人道：「老爺雖然賦閑在家，可一顆心何曾有消閑過呢？ｒeａd.９９ｃsw•ｃom有時候，夢中醒來，倒問起妾身是不是上朝的時間到了。今日嚴大人來了，就好好勸勸他，不在其位，不謀其政，既然沒了冠冕，就當頤養天年才是。」

等處理好這一些事情，大家再回頭請示太皇太后，卻發現她已昏昏欲睡了……

「諾！」竇宇一轉身便匆匆離去。

竇嬰苦笑著放下手中的卷冊，就看見府令不知什麼時候站在門外了。

竇嬰很詫異，驚道：「竟然有這等事？」

「老夫有話要對皇上說。」竇嬰彷彿又回到新政開局的日子。

「你真的這樣認為么？」

包桑已被打得皮開肉綻，臉色慘白，汗水和淚水攪在一起，往日尖細的嗓音也變得十分微弱：「奴才謝太皇太后、太后不殺之恩。」

「你等啦！」太皇太后一下子跌坐在榻上，蒼老的臉頓時陰沉了，「太後知道此事么？」

竇嬰一邊寫一邊感慨，嚴助在一旁唏噓不已。一篇寫罷，但見夕陽的餘暉從門外灑進來，落在絹帛上。

包桑的每一聲慘叫，都牽動著王娡的心。倒不是她的心承受不了，當初對栗姬動手的時候，她的冰冷和殘酷絲毫不遜於眼前的這位老太婆。只是如今她心裏明白，太皇太后的刑罰，雖然打在包桑的身上，實際上是指向她和劉徹的。

包桑抬起頭，望了望王娡，斷斷續續地說道：「皇上……以平陽侯的名義……出宮去了。」

「只是什麼？」

「皇上近來可好？」

正說著，王娡就在包桑的陪同下到了。太皇太后一聽見王娡的聲音，怒火就從心底燒起，喝道：「快說！皇上到哪裡去了？」

陛下正當盛年，大略在胸，奇偉俊貌，聖光耀之四海，聖威及於九域。當善班治人，善顯設人，善藩飾人，善生養人，四統者具，四海歸之。然則，今陛下偶挫其鋒，而合光息銳，何負于先帝重託，何失於群黎之望。今閩越狂傲，無視朝廷，擅興兵戈，東甌告急，臣祈陛下，弔民伐罪，以安四邦，恩惠九州。延宕猶豫，則大漢聖威危矣。

令他不解的是，皇上就算要韜光養晦，也不必私自外出啊！如果繼續這樣下去，太皇太後會不會一道懿旨，讓先帝的其他皇子取而代之呢？要知道，先帝還有十三個皇子呢！更何況那個劉安，每年進京朝覲，都要贈予太皇太后厚禮。

「你等為何不稟告哀家？」

「一個黃門九*九*藏*書總管，死何足惜？只是……」

竇嬰俯下身體，略思片刻，心緒就如滔滔江水都傾注在潔白的絹帛上了。

「你等都是皇上的近臣，怎麼對他的行蹤一點都不知道呢？那東甌國的使節來了幾日了？」

嚴助怎會不理解竇嬰的心境呢？在野言政，非有膽識和勇氣者不能為之。但嚴助更多的是感動，為竇嬰心系天下社稷而感動。

賓主寒暄一番，竇嬰就請夫人出來見客。過去嚴助只聽說竇夫人賢惠，現在一見，果然是雍容華貴，氣度不凡，只是他也從竇夫人的目光中看到了淡淡的憂傷。

這樣推杯換盞，幾巡過後，雙方的話自然都多起來了。酒逢知己千杯少，共同的經歷使他們的話題繞不開新政。

「趙綰一死，竇嬰一去，朝中就只剩大人力挺新政了。請大人滿飲此爵，竇嬰先干為敬。」

王娡的思維急速運轉著，在尋找解救包桑和自己的辦法。她在太皇太后問話的時候，就已想好了應對的辭令：「母后息怒！包桑隱情不奏，是罪當其罰。」

傷心歸傷心，生氣歸生氣，眼前的難題她卻不能不去面對。

「哼！看來你今日成心要與哀家作對了。」太皇太后冷哼一聲，讓一殿人都毛骨悚然，「哀家從侍奉文帝起，還沒人敢如此大胆。來人！讓包公公清醒清醒。」

「依大人之見，這奏章老夫寫得？」竇嬰看著嚴助。

「求見」這兩個字他已經很久不曾聽到了，嚴助是自趙綰事件后第二個登門的在任官吏。第一個是太僕灌夫，他從太守任上調到京城的第一天就來看望竇嬰，這讓他孤寂的心溫暖了多日。現在，嚴助也來了，他的廳堂也因此明亮了許多。竇嬰站起來，就往客廳走。

王娡知道，事情到了這一步，只有自己把責任承擔起來，才能化解太皇太后心中的塊壘。她遂轉身對許昌說道：「傳哀家口諭，速派張敺前往湖縣尋找皇上。誤了朝廷大事，斬無赦！」然後又對隨來的黃門命令道，「快扶包公公下去，好生伺候。」

太皇太后不由分說，轉臉厲聲下令：「速傳太後來見！」

「皇上是從何時不再早朝的？」

王娡頓了頓，竭力使自己說話的語氣平和：「只是只有他知道皇上的行蹤，若他斃命，皇上便無可尋找，而東甌國急待朝廷發兵，這豈不誤了大事？還請母后三思。」

臣聞君者儀也，民者景也，九*九*藏*書儀正而景正。君者槃也，民者水也，槃圓而水圓。君者盂也，盂方而水方。君射則臣決。楚莊王好細腰，故朝有餓人。故曰：聞修身，未嘗聞為國也。先帝大業未竟，中道崩殂，大漢國運，社稷安危，繫於陛下一身。

「啊！嚴大人來了。」竇嬰放下書卷，臉上充滿了欣喜。

王娡知道，這話只有自己來問，才能消除太皇太后心中的鬱氣。她走到包桑面前輕聲問道：「公公這是何苦呢？如今南國戰事吃緊，東甌遣使求援，十萬火急，公公隱瞞皇上的行蹤，豈不要誤了朝廷大事？不僅太皇太后不能饒恕你，就是皇上知道了，你也怕難逃責罰。公公還是趕快說出皇上的去處，也免得讓哀家難堪。」

「寫得！」在竇嬰接過筆的時候，嚴助順手鋪開絹帛。

「胡說！」太皇太后打斷了石建的奏議，喝道，「煌煌大漢，皇帝在上。哀家打理國政，傳揚出去，成何體統？」

「大概六七天了，他正等著皇上的召見呢！東甌國已經斷糧，他們盼望朝廷早日出兵。」許昌道。

竇嬰道：「大人能來，老夫已十分欣慰。大人看見了，現在我這府邸，還有誰敢多看一眼呢？」

從殿後傳來包桑凄厲的慘叫：「太皇太后饒命啊！哎喲！啊！……」

不過，竇嬰畢竟是經過大風大浪的老臣，他把東甌國求援的事情看作成皇上重掌朝政的良機。這事不僅能彰顯大漢的國威，尤其能為皇上施展雄才提供一個不可多得的機會。

石建小聲提議道：「依臣看來，太皇太后還是見一見使節吧！」

「好！既然大人這麼說，老夫就一吐為快！」

「這……啟稟太皇太后、太后，皇上正在未央宮讀書呢！」

「是啊！不過，近來皇上忽然傳下話來，說要閉門讀書，要許丞相凡事直接去請教太皇太后，皇上罷朝已有多日。這不，前些日子，東甌國派使節前來求援，可他們竟然不知道皇上的去向。」

「拉下去！」太皇太后沒有任何心軟和動搖。

「諾！」

「嚴大人來了，老夫未能遠迎，還望大人見諒。」

當府令呈上筆墨的時候，他的目光又黯淡了，嘆道：「唉！老夫早已不在朝堂，何必多此一舉呢？」

太皇太后這時候態度反倒變得冷淡了：「劉徹是你兒子，平陽侯是你女婿，你自己看著辦吧！」

對韓嫣的為人，竇嬰不大了解。新政夭折太快九*九*藏*書，他作為丞相還沒有來得及對皇上身邊的人進行考察。韓嫣當陪讀時，衛綰任太傅，他只聽說韓嫣常常與皇上同榻而卧，相交甚好。他曾和衛綰有過書信往來，在談到皇上身邊的近臣時，衛綰尤其擔憂韓嫣。現在看來，衛綰的眼光沒有錯。取悅于上，乃奸佞所為也。

「太皇太后，奴才……」

「你可知他現在何處？」

這些事情時不時地通過府令傳到他的耳里，他都坦然一笑。每日坐在囚籠一樣的書房裡，他手捧著書卷，心卻在茫然地遊盪。他忘不了昔日門庭若市的喧鬧，忘不了朝拜者相望于道的榮耀。當年他曾對這種浮華厭倦之至，憧憬有一天辭官回鄉，過一種平靜如水的日子。然而，當一切真如這樣時，這些浮雲一樣的往事卻讓他揮之不去。

而自己就不同了，自從被皇上召進京的那一天起，他就同姑母分道揚鑣了。沒有了這棵大樹，他就變成了一株獨木，給別人帶不來多少蔭庇，於是大家疏遠他就是自然了。

「奴才真的不知道……」

嚴助勸慰道：「大人何出此言？清者自清，濁者自濁，大浪淘沙，疾風知勁草也！對那些朝秦暮楚之徒，去一個少一個，倒也落個清凈。」

「太皇太后可知此事？」

想到這裏，他好像忘記了自己早已不在朝堂的現實，朝外面大喊一聲：「筆墨伺候！」

王娡感到很委屈，她確實不知道皇上的行蹤。她問過包桑，可包桑就一句話——皇上在未央宮中讀書，不見任何人。

是的！不管太皇太后如何專權，她的每道旨意，都必須經過皇上這一關才能宣達朝野。只要皇上還在未央宮裡，新政就一定有東山再起的時候，這一點皇上應該明白啊！

王娡對此事茫然不知，如實答道：「皇上不是在宮裡嗎？」

臣竇嬰昧死上疏皇帝陛下：

「臣已讓庄青翟去問了。」

嚴助急忙站起來回禮：「大人如此謙恭，倒讓下官有些無地自容了。大人在朝的時候，嚴助剛剛進京不久，大人提攜之恩，下官沒齒難忘。前些日子總想來拜望大人，卻是瑣事纏身，慚愧！慚愧！」

太皇太后臉上的笑容頓時僵住了。這一陣她只圖發泄心中的憤怨，卻忘了還有這一茬事在等著。不論怎樣，她是不能出面去接待使節的。她不能出面，王娡自然更不能替代劉徹去應付局面。想到這裏，她命令道：「把包桑帶上來！」