荼蘼
照浪記得初一見面，紫顏即在這張臉上下毒，害他惹了一手青黑。如今這妖魅的面容再無殺氣，令他琢磨到底紫顏的力量來自面相，還是心底。
「放開我的手。」
不料在府門外當頭撞上個身影，是恢復了身材體態的神荼，臉上依稀能看出孩童時的模樣。螢火目眥欲裂，一把揪住他用力一掌打去。
側側想起沉香子去時的情形，有了同病相憐之意，口氣一軟，道：「要見紫顏不難，要比易容就……」神荼抹去淚，仰起頭自負地道：「我到他面前，就有法子激他動手，只求姐姐成全。」
「不要再比了，我叫大夫來看你。」鮮血洇紅了他的唇，側側擦去眼淚，見他五官都在流血，心痛地撫了他的臉頰喃喃相勸。
「先生問你叫什麼？」螢火板了臉道。
神荼挑眉，「你看破了？」
之後他依舊埋頭翠綃麗錦，螢火無奈，只得由那小孩去了。側側放心不下，悄悄出去瞧了幾回。那個叫神荼的孩子並沒當真一直跪著，百無聊賴地在門外晃悠。
除了紫顏，他不會把自己的命交給任何人。
「我不甘心……」紫顏隱約說了這一句，昏然撒手睡去。
神荼聞言冷笑，掛了一身雨水，抱臂道：「這紫先生架子好大，一天到晚打發你們做擋箭牌。難道他怕了我不成？我上門求教，他就該見我，哪有閉門謝客的道理。我不管，他就算病了殘了，只要還能易容，就要和他比一比。」
側側猜了一陣，末了嫌紫顏小氣，不再理會。
紫顏就在他身上比劃，念念有詞地道：「割臉皮太容易，削耳朵如何？或者把雙手的皮褪下……」
一陣奇香泛起，在爐火未烈前如萬花朝賀，舞動穠纖姿態環繞紫顏。側側不解其故，明明待燃之香已是極濃，又枉加一道香氣。紫顏的精神見好，啪嗒一聲打開鏡奩，拈出尖利的陌刀。
打發走螢火，側側拉占秋去了她的裁玉築。經歷錦繡一事之後，紫顏做主把朵雲小築的名改了，手書了那麼個匾額，又拆了間隔的高牆。占秋見了，只覺側側好事將近，暗自為她欣喜。
「我怕是時日無多。」紫顏開口就是這一句，笑容安詳如入定，凝視側側，「你知道么？看見自己應劫遭難，反而心生從容。」
神荼去后，紫顏怔怔望了門，一口鮮血標出，直落半丈之外。側側大驚失色，急針刺去，封住他的穴道，紫顏身子一軟，倒在她懷裡。側側半抱半拖，把他搬弄到羅漢床上，倚了緙絲靠墊養神，又尋來紗綿，將他受傷的手掌包起。
神荼不知足，頓足道：「不行，這算得什麼？我一定要贏得漂亮，讓你心服口服。」
姽嫿喉間一哽，道：「如今連腦神也傷了，已加了厥症，我用了蘇合香、冰片、麝香、鬱金晝夜醒腦，還是徒勞無功。我……再沒法子……」
久別重逢，側側喜出望外迎上去，牽了她的手。兩人邊走邊寒暄，側側問她所來何事，占秋道：「宮中綉院命綺玉坊主進宮任職，文綉坊現下無首，奉前坊主令，請七師姐回去接管。」
螢火派往各地的人手陸續迴轉，從無佳訊，皎鏡大師雲遊在外，不知所蹤。
三日過去，紫顏沉睡依舊，照浪長吁短嘆，心知易容改命不是他能碰觸的神跡。側側與姽嫿、傅傳紅三人蔘詳多次，末了，側側想起綉龍袍時點睛的一針，嘆道：「畫皮容易，卻少了一對眼睛。」
照浪訝然，紫顏竟有沉痾在身。英公公臉色凝重地道：「耽擱不得，要請御醫！」轉身對外面的小太監喊了一句，那小太監飛快地跑了出去。
神荼愕然，一時沒聽懂他的話。側側暗暗好笑，很少見紫顏認輸，也是件妙事。這孩子心高氣傲，眼界卻太小，難怪紫顏不想與他較量。
不能任他無理取鬧，側側此時竟想起了照浪，如果他在，哪怕易容術不及這孩子，也定能把他嚇走。想到此，她心一橫，緩緩從髮髻里摸出一根針，悠悠地問：「你想清楚了，到底走不走？」
這時窗子上急雨打落，透濕的碧紗窗角匯了一股微細的涓流，游蛇般沿了牆滑下。夜雨清寒徹骨，側側忙在黃銅火盆里添了炭，暖了一盅凝香酒傳給傅傳紅和照浪飲了。
可是他終究不是紫顏，連一點點天意的眷顧也沒有，看不破蒼茫世事的前因後果。他什麼也做不了，更無法眼睜睜看紫顏死去。
螢火為他雇了車，送他前往城門。側側目送他離去，回頭看見紫顏蕭索的神情，道：「你如此盡心待他，是為了什麼？」
陌刀清涼，如廊間陰冷的風過，嗖地劃在紫顏的掌心。側側倏地記起那道斷紋，眼見森森刀光掠過其上，紫顏彷彿變過一個人，似在乘風叩天，翩然生出羽翼。他一掃昏頹氣色，用錦帕拂去血跡，站起了身。
當夜，紫顏早早睡下。側側打發童子去門外看那孩子，回報說人已走了，便忘了這事。
側側起了好奇，走了兩步，紫顏一動未動，專心地清點衣物。側側遂道：「我去看看。」跟了童子轉到府門口。
過了小半時辰，姽嫿端來山藥棗粥，用青花纏枝牡丹紋碗盛了，遠遠即有香氣。傅傳紅到門口相迎，在意地問：「下雨了，凍著沒有？」姽嫿道：「我喝了粥，正暖著呢。」他伸手去接，姽嫿道：「你累了吧？畫了這許久。」聽出她關切之意思，傅傳紅心懷喜悅，小聲地問：「為何突然待我這麼好？」
占秋四下不見人，問過童子，方知出了大事，忙轉往披錦屋來尋側側。側側站在桐月亭里出神，倩影單薄，彷彿冷風吹之即去。占秋從屋裡看過紫顏出來，側側見面就道：「他沒知覺，葯汁液也灌不下去……」撲在占秋懷裡哭。
「你這屋子好香。」神荼寒暄。
「你為什麼不早些告訴我？你既拿這斷紋無法，我們就該早早尋人解救，就不會……不會……」側側的聲音微顫，像是飛絮無奈掠上雕檐，輕盈中自有春恨。她輕撫他的手，忍心自傷的那一刻，他是不是已自覺無望？她想開言安慰，找不出一句貼切的話，能撫平這傷口下的絕望。
紫顏哈哈大笑，神荼臉上飛快地掠過一絲與年齡不符的陰鬱，繼而煥出自負的神采，無視紫顏的嘲笑，喝道：「喂，你不肯動手，我就學別人的樣子給你看！」
一日談及此事，側側說起伶人待商陸的親昵態度，與先前的畏懼迥異，不由好笑。紫顏想了想道：「我們真要走了，她們也無處可去，不如把園子留下送她們照看。」
「什麼學易容四年，什麼蒼溪老人，統統是假的。」紫顏注視他的眉眼，並不曾慌亂，「你也不想拜我為師，你是尋仇來的。」
冬夜凄寒，側側為紫顏蓋上翠毛細錦的衾被，目睹他像一樹春雪凍梅睡得從容。瞧得久了，那睡顏一寸寸如碎瓷龜裂，衍出無數繁複細密的蛛絲紋路，支離破碎地往人脆弱的心裏去。側側閉上眼，裂痕，碎片，飛旋交替，在腦海劃過零星刻骨的印記。
側側疑他有詐，過了一支香辰光再去，雨停風歇，巷子空寂如睡，他果然去得遠了。
側側反而怕起來，搖了他的手道：「是什麼大禮？說清楚。」螢火蹙眉，飛快地轉著念頭。紫顏神秘笑道：「不可說。」自忖若非照浪有無數事須打點，恐怕此刻早是紫府的籠中囚。
「我最大的本事是複製術，只要你在我面前顯露一回易容技藝，我就能原封不動地摹擬出來，你信不信？」他如此自誇。
姽嫿苦思良策，著側側用金針為紫顏清毒，又問：「你們府里剛送走的那人叫什麼來著……」側側魂不守舍地道：「商陸。」姽嫿道：「對，用商陸加丹皮、仙鶴草煎湯，先給他服下。」側側打點精神，取了銀吊子和火盆在明間熬藥，一時葯香滿屋，如潮水沖刷眾人寂然的心岸，煩憂稍退。
紫顏一笑，閑閑地道：「浪費光陰的事何必做，既然你說我會的你都會，只管把我不會的施展一手，我便心服口服如何？」
姽嫿面色稍豫，紫顏病後，太后每日遣英公公來問訊，間中通報過傅傳紅的消息。只是她心情太壞，尋了事就要找人數落。她不願向傅傳紅低頭，板著臉叫照浪：「你不是要替他易容嗎？先讓傅大師畫個樣子，你照著摹。」
他雕鏤的這副容顏以前把玩過百遍，那張人皮至今在他家中藏著，因而紋理俱熟。將膠脂在麵皮上薄薄攤開，他點染檀眉、彤唇，將酷似當年的無邪笑靨再度重現。
螢火默然。和紫顏的七年之約，他說過，會襄助復讎了卻心愿。
側側刺出綉針時，神荼如風掠出一丈開外沖入雨簾中，身手異常靈敏。側側稍一遲疑，這孩子竄到石獅子后躲起，扮了鬼臉道：「你這姐姐好凶！不和你玩啦，我走就是了。」說完當真轉身離去。
照浪不在意地一笑，忍不住看了姽嫿一眼。姽嫿俏面如堅冰始終不化，不願正眼看他。照浪知她把苦悶發泄在他身上，心中竟淡淡地歡喜。
照浪瞧了一眼，忽地暈眩，聖手先生那句話突然冒
九九藏書出。你怎還未死？這是險象環生的絕命相，若在他人手掌上，恐怕早是個死人。當下悶悶無語，若老天有意要收了紫顏去，他們這些凡人該如何傾盡心力對抗？待要再端詳仔細，紫顏的電目直直射來，占秋一畏，縮回目光不敢對視，心裏反覆想著那抹清華之色，像是連她的心也要一起凍住。
最先進屋的是英公公與照浪，錦簇的衣衫鮮亮奪目。側側瞥了一眼，見不是大夫，雙目含淚地看著紫顏，根本無心追問兩人來意。
此時占秋與幾個婦人採辦了一堆物品有說有笑地回來，看到門口的少年不由奇怪。眾人往院子里走，已是上燈時分，整座宅院黑漆漆一片，像墨跡不經意洇開了。
側側到了屋外，隔了窗格看進去。紫顏把玩刀子，安然地對神荼道：「此處沒個想易容改命的人，要我動手委實無趣。」
占秋挑諸人的近況說了。夜笳的織錦被異國皇帝欽點為貢品，紗麟將生意做到了海外的島國，仙織的麟兒與瑤世的愛女結了娃娃親，珠錦終於安定下來開了綉院。諸姐妹唯一牽挂的就是側側，寄望她有個好歸宿。
可是，這竟不像他了，側側暗想，她不想他因易容而抱恙，也不想見到頹廢無望的紫顏。她期望那是緩慢的告別，如月夜清光漸漸隱在雲后，他慢慢放下易容術而不悲傷。有時想起了，拾起從前絕技舞弄一場，妝點浮生中的煩悶，並不是真正改變什麼。如此，附著在他身上的病氣或能隨了歲月消隱，品香熏煙不過是人生里的花事餘興。
側側向來對錢財無甚講究，聞言點頭，道：「商陸呢？」
側側嘆道：「有志氣，他果然是全好了。」
照浪依言，重新選過容貌，洗去前次的麵皮，再度為紫顏改容。如此改了數回，每次眾人心懷渴望地等足三天，然後再度失望。紫顏始終不曾醒來，像一具遺世忘俗的卧佛，永久地沉睡過去。
「誰來動手？」
神荼吃驚地道：「你居然還能醒來。」
「這不是你傷的……我若無舊疾，你傷不了我。」紫顏伸手抹去眼角的血，亂紅如雨，就快要看不見了。彷彿有戰鼓在敲，咚咚，敦促他拈刀而舞，刻畫容顏。「你不敢讓我動刀，我就自己來，你要是學不了，就認輸吧。」
姽嫿收了淚，冷淡地推開他，陌路般擦肩走過。
占秋摟了她不語，勸她稍進了小食，又與姽嫿合力，找出灌藥用的銀壺，將湯汁生生給紫顏送了下去。虧得占秋老練，把諸般雜事安排妥當，打發螢火管束閑雜人等，府里不致亂了秩序。
「有人用香葯作引，激發了他的舊傷。」
朔風捲來，照浪用袖子擋住臉，朦朧中看見對面的茶樓上站起一人，拄著竹杖，迎面朝他走來。那是庶民裝束的熙王爺，笑眼裡射出精光，像是等了他很久。咫尺天涯，照浪回頭望了望不遠處的紫府，毅然向熙王爺走去。
姽嫿沒有接，十師會上的那一幕如在眼前。長睡不起的湘妤因異熹的血咒而蘇醒，源源不斷的鮮血跨越肉體凡胎的界限，如果當時夙夜用了法術，恰到好處地於半途克制血咒的威力，也許真能解救她的性命。可是如今沒有靈法師在場，憑空渡血純是妄談，一個不小心，就會賠出紫顏和照浪兩人的性命。
這種妄圖逆轉天地的所為，他想也不敢想。
紫顏彎刀就眉，弧線一劃，兩道挺秀的軒眉突然被削去，恍如滑稽的戲子。神荼怔怔看著，尚不及嘆惜，紫顏伸手一抹臉面，像是吹了仙氣，失去的眉赫然在目，俊逸的容顏一如平常。
側側道：「你會死……」說完悚然一驚。照浪這番高情盛意，縱然是所謂償命，也來得意外。殺一人，救一人，要死的明明是極憎之人，活命的明明是心上那人，可側側開不了口。
等最後一人快馬返回京師時，螢火見外援無望，回沉珠軒匆匆收拾了衣物，打算遠行。照浪攔下他問：「你要拋下她們不成？」螢火肅然道：「我找長生回來，他修習先生的易容心法，或者其中有解。」
「數出七八種，只怕有遺漏。」
「這就是造紋改命？」神荼變了臉色，他知一流易容高手能據相改命，但從未見過如此速效成功的法子，直如妖術神奇。他捏合了手又鬆開，明白自己就算調換再多容顏，塗飾再多掌紋，至多能推斷吉凶，卻無法在知命后修改運程。
他的脆弱只得一瞬，香風如乘浮槎而至，神荼想起了來意，笑道：「紫先生聞到這香氣沒？」他的身形遽然長高數寸，飛揚的傲氣里多了一份狠絕。
「他害我師兄們身陷囹圄，這是一報還一報。他們雖是咎由自取，輪不到外人教訓，如今扯平了。」神荼絲毫不減張狂，好整以暇地扔出一張紙，冷笑道，「我用的葯寫得明明白白，有本事只管去解毒，莫說我絕情絕義。」
簇簇重重的膠脂混合在一處，照浪不苟言笑地施術。狡若狐狸的微笑，忽從紫顏的眼底漾出來，照浪心中一跳，睜大眼再看，仍是一副慘淡病容，魂魄像離了身去。
姽嫿攔不住她。那樣沉睡著的紫顏，即使鐵石心腸的照浪也沒勇氣面對，往往站在床邊就覺窒息，要逃到院子里靜立半晌。占秋沒了法子，推延迴文綉坊的日子，在紫府上下操持打點。姽嫿把蘼香鋪交託給尹心柔，每日與側側同吃同住，照料紫顏的同時還要看顧神魂不守的側側。
一個眼睛奇亮的孩子站在石獅子旁，穿了舊舊的棗紅綢夾襖，頭頂盤了兩個髻。他一見有動靜，忽閃了眼就朝來人笑。側側回了一笑，小孩道：「肯放我進去見紫先生了？」側側搖頭，小孩撲通又跪下，「那我等他答應了再說。」
螢火撈在手中，想出手的念頭登即一消，轉身就走。神荼在後面喝道：「你不殺我？」螢火腳下不停，看他一眼的耐心也欠奉，神荼見他如風遁入府門，微微鬆了口氣，悵然若失地嘆了嘆。
神荼斂了笑容，奇怪地看他，「你被我傷成這樣，還敢比下去？」
紫顏見她俏面寒白，走去握住她的手，「你呢？除了我的事，還有什麼心愿？」
沒多久御醫跌跌撞撞趕來，側側和姽嫿見他慌張的樣子，臉色發白地閃在一邊。御醫望診搭脈后只是搖頭，英公公問了幾句，御醫答道：「神仙來也救不了，準備後事吧。」側側當即痛哭失聲，姽嫿抄起綉墊砸在地上，罵道：「說什麼晦氣話。」英公公無法，對那御醫說了幾句好話，交代照浪等紫顏醒來須聽他吩咐，便與御醫一同離去。
忙忙碌碌后占秋去了，側側從府門送行回來，走到半途見有早梅綻放，幾簇嬌黃惹人心憐，在廊上伸手拈起一枝細賞了片刻。花影間有青衣閃過，側側叫道：「站住！」
如此，秋月轉了冬風，商陸終於痊癒，更能自如地與紫顏談醫理論易容。紫顏閑時讓側側和螢火收拾家什以備出行之用，卻因商陸在府，擱置了行程。
側側心中好笑，「你又不拜師，這麼客氣幹什麼？」
照浪像多餘的人夾在這幾人之中，拿到酒心生感慨。在麟園和紫顏把酒的日子還在眼前，那無所不能的人竟會病倒，如日月無光，天地蒙塵。當初說要抵命給紫顏，原是想要個好收梢，不致枉死在太後手中。如今見了紫顏的下場，照浪不免心涼，這世上倘若真沒有高懸在天的神明，要怎生避過人間一波又一波的劫難？
他正待轉身，側側喝道：「小子，你到底用了什麼香葯，快說出來。」神荼微微一笑，看見紫顏不嗔不怒的磊落神色，想了想道：「以紫先生的手段，哪裡需我多嘴。告辭。」側側想追他，紫顏輕輕叫了一聲，她只得回身。
照浪想，是他放手的時候了。如獅虎相搏，他一直追尋這個人的身影，想從這似敵似友的人身上參透天地造化。
姽嫿冷哼一聲，「這人死不足惜，拿刀子放血，剮了他便是。」照浪嘖嘖搖頭，「等我的血轉入紫顏體內，他變成半個我，到時你還會厭棄嗎？」姽嫿顰眉一啐，被這句話憋得回不了嘴。
照浪一想有理，一振衣袖，奮然打開紫顏的鏡奩，針刀膏脂粉黛齊全。他摸到冰涼的刀身，想起紫顏用刀時的洒然自如，斯人斯景已難再現。他吸了口氣，剜下一塊雲光膠，塗抹在紫顏臉上。
側側又好氣又好笑，「若不是長生不在，隨便找個人就能把你這狂小子比下去。」
「易容不是讓你拿來胡鬧的。」側側斥道。
他查不到相似的病症，拉了姽嫿質問：「你說是髓勞，為何他總是不醒？」
香霧縈風縹緲，披錦屋裡燃了絕好的香，遠遠走近恍若踏足仙山，醺醺然輕了骨骸，酥了心神。側側知紫顏在焚香療傷，特意囑咐神荼不可擅近，將他留在屋外的桐月亭里候著。
神荼再來時，眉宇間凜然有大人的傲氣，每一步都比先前沉著，彷彿手中的寶匣是斬妖除魔的利器。
姽嫿怔怔望了照浪，微慍道：「罷了，我不懂換血，就算把你大卸八塊，也九_九_藏_書未必能讓血流到紫顏身子里去。」她兀自心酸搖頭，無論如何不肯接刀。
一時郁香呈瑞，玉管咽春，掩過了堂外蕭瑟凄冷的寒意。
商陸的病情日漸穩定，有時分身附體時尚記得名姓，紫顏就喚了他的名字讓他安定。有時那個暴躁或柔弱的分身，不再堅持己見，有極短的片刻樂意與人傾談，側側會拿了金剪刀，裁了綉縷銀絲給他看，說一段衣痕里的過往。有時商陸發獃，獨自在池邊看萍飄雁逝，螢火默不做聲地在一旁垂釣，意興來時，共飲一樽美酒醉倒花間。
神荼滿不在乎，「可還是輸在他的眼力下，太無趣啦。」他眼中射出快意的光芒，「這香味好聞得緊，要多聞一陣才好。」
照浪神情自若，早將生死置之度外，淡淡地道：「之前我和他約定過，這條命歸你們紫府所有，想報仇的只管來拿。」
神荼索性蹲下大哭，地里泥濘未除，他個子又小，直如泥娃娃一般。側側起了惻隱心，問道：「你師父過世了？」神荼眼淚汪汪地道：「我從小侍奉他老人家，可是……可是……還沒學盡他一身本事，他就……」
「姐妹們好么？」
姽嫿道：「這是他以前最常用的面相。」側側看了，點頭應允，默默禱告了半晌。照浪道：「單是塗脂抹粉，怕不能奏效。」姽嫿遲疑了一下，「不行，他身子虛弱，難生新血，決不能再見血光。」
他不願當即承認，心想紫顏既有自救的辦法，不必多生事端，便道：「紫先生奇術，我遠追不上，認輸啦！拜你為師……可嘆我沒這福分。比過這場我心服口服，再也不會來尋你麻煩。就此別過！」
自長生離開紫府後，不覺過了多日。
她下不了手，不能害死一個人，為了救人的堂皇借口。側側默默地扇著爐火，彷彿把心放入了熬煎，葯汁慢慢有了蒸騰的氣泡。
側側正待點燃爐火，神荼跳過去道：「我來。」不由分說搶了火箸香匙，在熏爐前調弄起來。側側走到紫顏身邊，仔細打量了，卻見他轉去拿了一瓶白瓷盛的花露，倒灑在腳下。
照浪不解地道：「御醫來就有救，你們哭喪了臉作甚？」側側喉間發燥，深深吸了一口氣，方道：「這是他最大的劫難，一定要跨過去才好。」照浪疑慮重重，喝問道：「你說什麼？難道是無解的劇毒？任憑他需要什麼靈藥，我都能弄了來，你們不必擔心。」
不多時，一身大汗的照浪收手起身。英公公道：「可醒得轉？」照浪鐵青了臉，道：「既是聞香中毒，我去叫姽嫿，你們稍等。」英公公無法，只得嘆息點頭，側側知他用盡全力也是無法，越發灰心。
「別人的命已改盡了，他們自有路可走。至於我的……」他攤開手掌，笑容未退，「我使盡了渾身解數，到底能不能安然度過，要看老天。」
傅傳紅筆下不停，在紙上游龍走蛇，繪了一幅接一幅。或顰或笑，或端凝或怒目，萬千意態百變容顏就在畫紙上跳脫呈現。姽嫿本只讓他畫一張，此時見了紫顏往昔種種容貌，如聽見熟悉的音聲笑語從畫上傳來，捨不得出聲阻止。
紫顏緩緩搖頭，天命若能如此輕易避過，怎會令人心生敬畏？他攤開手掌道：「我自以為能改得了命，可是無用。這掌紋我割過多次，過不了幾日傷口恢復如初，還是斷的。呵，你知道么？那是老天在笑我多此一舉。你看今日之災，正合了當初的預言，我未必躲得過。只是，我還放不下……」
「等你們定下易容的相貌，我再來不遲。」
傅傳紅掛了笑，聽她數落完，擦汗道：「說了在多番搜尋……我那日聽英公公說起就想趕來，偏偏太後記起這道葯，說是二十多年前的貢品，不知宮中哪裡藏著。先前太后染恙，宮裡上上下下找了個遍也沒尋著。我想既是紫顏急需，就發願心求葯，沐浴吃齋了三天，帶了幾個小太監上天入地地找，終於叫我給尋到了。」
「你再來看。」
幾日過去，紫顏毫無起色，側側守在紫顏床前終日不睡。姽嫿和占秋心疼不已，強迫她去歇息，側側在床榻上張眼望天，逼得姽嫿用香料為她催眠。好容易小憩片刻，她又會從夢裡驚叫醒來，徑直衝去紫顏的屋子。
「胡說什麼，你會沒事。」側側又急又怒，斥道，「你改了這斷紋就改了命，別說這些喪氣話。你忘了，你還要和我雲遊四海……」
側側啐道：「你先前把骨董字畫全送了艾冰夫婦，我就不說什麼，都是身外物。這地方……不許也給了人。」
神荼一怔，道：「你在我臉上試便是，還是那句話，我學不了，就認輸。」
英公公和悅地道：「紫夫人莫急，大內御醫定可妙手回春，先起身坐坐。」側側依言起來，眼前一黑，彷彿被勾至閻羅地界，片刻心凋情碎。睜目迴轉時，光明大盛尤為刺目，她茫然站在床邊，無助地看照浪運掌按在紫顏胸口，替他推宮運血。
側側拉神荼去了明間，等紫顏穿戴完畢，再進屋時，他已換上孔雀羽妝花緞的襖子，腰間鳳凰結子的宮絛上，懸了一塊蒼玉。神荼定睛看了兩眼，扯開嘴一笑，不知是妒忌還是其他。
姽嫿明艷的雙眼曳過流光，狠狠地道：「我來。」擎刀在手，俏面生寒，照浪微微一笑，捲起袖子伸到她面前。姽嫿見他欲引刀一快，叫道：「等等……」照浪道：「哎呀，我忘了燙刀。」奪過她手裡的刀，湊到側側面前的爐火上，燒了一燒，再遞還給她。
側側躊躇半晌，未幾，紫顏也來相見，聽到占秋的來意呆了一呆，笑道：「這是好事。」側側凝眸淺笑，「你准不准我去？」紫顏隨口道：「你去自然大好，可憐我要一個人浪跡天涯。」側側呵呵一笑，欲語還休，偏沒把綺玉那句話說出口。
側側大驚，忙上前攙扶，紫顏搖手道：「不礙事，吐掉就好了。」側側不信，對神荼道：「你改日再來。」神荼不依，一張老人面浮在半空，鬚髮飛揚地道：「先說我的本事如何？這是玉觀樓那個叫石火的絕技，給我輕鬆學了來。」
她抬手時忽見自己掌心有血，竟是擦到紫顏肌膚上滲出的血痕，一抹斷腸的紅色。側側再難禁住悲戚，頓時傾淚如雨，搖了他的身子低低地叫。
「你只管動刀給我看。」他大聲吼道，被紫顏懾人的眼神注視，心裏越發生出挫敗之感，「我不會學不了的。」
那孩子嘆道：「明明墊了鞋，仍是不夠，折騰身形真是麻煩。」
照浪明白，這裏每個人心目中的他，都是個惡人。
側側沖入屋扶起紫顏，他素凈的面容沾滿血腥，無論用袖子抹去多少，又止不住地流出來。她嗅出屋中的異樣，怒視神荼道：「你……調換了香料？」
紫顏只當不知道，去到天一塢聽曲。因了風雨急鳴，雲渚樓外不能演，玉津堂里還有個小戲台，在那裡擺上排場吹拉彈唱。那些伶人自知沒幾日可侍奉，分外逢迎，特意穿了側側綉制的霞衣，鶯舌燕聲地唱起來：「靜里休作觀，光中不見明，杳杳復冥冥。聞香不知異，對樂不聽聲，放下兩無情，才是個真常小境。」
那一日，他孑然一身，落拓地從紫府走了出來。凜冽的北風令他措手不及，一照面身心皆涼透。天大地大，他忽然不知該向何處去。
「咦，你知道我心思！我正想來看看這個紫先生有沒有真本事。要是名副其實，我就拜他做師父；要是連我的花頭也沒有，我立即就走。」
側側低頭思忖，神荼見她意動，只管撿那些怨泣悲傷的師徒遺恨說了，側側越聽越是難過，咬了唇道：「你且換回衣衫容貌，我帶你去見紫顏。」
她換上英氣颯然的翠毛錦織金雲狐皮箭衣，外罩了一件琥珀衫遮雨，沿穿廊到了府門。打開大門，神荼閃過一張酷似她的顏面，笑嘻嘻地道：「果然把夫人逼出來啦。」
側側第一次見小孩子吹法螺，嘟嘟響得好聽。紫顏任他抓了手，自玩著另一隻手戴的玉扳指，不再抬眼瞧他，嘴邊淡淡留笑。這笑容能引得花嫉，也會激人火起，神荼果然經不住，嚷嚷道：「說，你要怎樣才肯和我比？」
「他想回鄉看妻兒。在此之前，行走四方憑易容術賺夠買宅院之用，再把妻兒接出來住。」
「信我的話，讓我給你動刀如何？」紫顏的笑眼裡似有星河璀璨，迷離星光閃爍，神荼不覺想開口應承。
「咱家有太后口諭要宣。」英公公看了一眼紫顏的模樣，手足無措，「這是……」照浪搶步過來，俯身細看紫顏的傷情，用蹙金的袖子替他抹去流出的血。
側側心慟地看他，十個文綉坊也不及他一根指頭，但是，如果沒有他，她的確捨不得離開那裡。
紫顏神思昏迷，側側連忙把爐火滅了，將香爐丟出屋去，迴轉來跪在他身邊。她雙眸蒙翳，分不清是淚光還是血光，顫抖了手搭脈，脈象忽如彈石，忽如洪水，衝擊她的指尖。側側無心念及其他，立即用金針扎了幾個穴道，守住紫顏的rｅad•9９ｃｓw.cｏｍ心脈。
姽嫿的目光難得有了敬意，照浪也盯著她，顧盼間似在說她看錯了他。側側問：「你的血換給他，他的血要再給你么？」照浪豪爽一笑，道：「要能如此，那是仙術了。只管把我的血輸去，苟存半條命在，就是我的造化。」
初見紫顏的前塵往事，如玉露團花撲面而來，引人心生歡喜。傅傳紅唇齒留笑，欣然在絹素上落筆。姽嫿不明他無端端笑從何來，獃獃瞧了片刻，濃淡墨色彷彿有情，被他妙手繪出一個曼妙的人兒，容貌恰是紫顏無錯。
換在平日，照浪少不得要調笑幾句，這時心口莫明刺痛了一下，望了她的背影出不得聲。她的香淚染過的襟袖猶濕，彷彿一塊難看的印記，貼在他身上消不去。
照浪去后沒多久，螢火身形如雲飄現於披錦屋，對太監們視而不見，急至側側跟前，道：「先生這是……那孩子呢？」側側按住心口，道：「他走了，卻害了紫顏。」螢火一臉遺憾，恨然砸手道：「他是藥師館森羅、萬象的師弟，精通毒理，該死，先前沒料到這一層，我來遲了！」側側木然聽著，淚濕羅衫。
照浪轉回披錦屋，將預備易容之事對側側和姽嫿說了。姽嫿將信將疑，冷冷道：「你本事不夠，萬一雪上加霜怎麼辦？」照浪忍氣吞聲地道：「那把他換成我的模樣如何？好人不長命，我卻遺臭萬年，大吉大利。」
照浪閉目凝神片刻，若無其事地抹平紫顏眼角的紋。從未想到紫顏會在掌下任由他擺布，可他殊無欣喜，反而看著這昏沉不醒的人，深深感到寂寞。
神荼有些敬畏，紫顏的直覺很敏銳，幸好他籌備充足。退開兩步，他冷冷地目睹鮮血從紫顏的口鼻流出來，瞬間染紅了前襟。
紫顏的鏡奩依舊開著，照浪走過去，挑出一把刀，金銀柄、青銅身，獸紋猙獰如鬼。
連日來，側側的心一點點被嚙蝕崩壞，聽到壞消息不過轉動下眼珠，又如泥雕般凝視紫顏，再無一絲活氣。占秋看了心疼，握了她的手放在胸口暖著。
直到快近子時，一行人俱已倦怠，紫顏動靜全無，側側含恨隨占秋歇息去了。
暗挑膏粉，微塑肌骨，照浪很想悄然揭去紫顏原有的麵皮，卻不知怎地不敢稍動分毫，一味有板有眼地繪製新顏。他窺不到易容術的最高處，但深知其中博大精深、微妙玄奧，只怕這緊要關頭出了錯，寧可深壓下好奇，忍住了不碰。
傅傳紅鮮聽她稱自己大師，尷尬一笑，坐在床沿端詳紫顏。這張麵皮是惹禍的根源？紫顏勾畫的面容終沒有瞞過老天。可是要替他畫出什麼樣子，才能消災避難？傅傳紅沉吟半晌，凝視他良久。
占秋冷眼看這兩人，側側在旁人面前何等洒脫，見了他不免拘泥不自在，想是用情過深的緣故。她是過來人，不由暗生感嘆，細細打量紫顏的容止，笑靨里彷彿有一絲霜天般的冷，不易察覺地郁在眼底。
側側奔回屋去，那孩子在紫顏床前，抓了他的手兩兩對峙。神荼像初次面對獵物的幼獸，挺直的身板里隱著無窮爆發力，勾勾地盯了紫顏發獃。紫顏懶洋洋地撐著眼皮，無視他就要撲過來的氣勢，彷彿早嗅出他的斤兩，不值一哂地微笑以對。
姽嫿記起當年皎鏡宛如讖語的話，什麼求生不得、求死不能，恨聲道：「要他來救人，偏不知死去哪裡！爛神醫、破神醫，我非讓師父不理他，看他神氣什麼！」罵了一陣，又生悲涼，徑自走到了外面無人處，對了殘紅敗草偷哭。
紫顏溫柔一笑，「這之後我與你天涯相隨，忘了什麼易容、織綉，平凡到老也不錯。」
他鋪開寶匣，拈指在自個臉上縱藝，一排排丸藥似曾相識。圍繞他的諸多鏡子折出無數手勢，像迅捷的飛鳥搜尋獵物，剪翅、掠羽、追擊，一氣呵成。點點輝光從他指尖揚散，拂掃玉容之後，神荼的相貌徐徐衰老，半生幽怨，半生凋零，一個素肌寡淡的婦人詭異地呈現。
螢火點了點頭，把紅漆大門一關。側側隨他往裡走，問道：「紫顏肯見他了？」螢火搖頭。等到了屋裡，螢火說完小孩的來歷，紫顏沉吟半晌，忽然笑了起來。
紫顏看了他道：「說說你易容遇到的最大難題。」
「如果沒有我，你想繼承嗎？」
姽嫿皺眉，紫顏在病中哪裡睜得開眼。傅傳紅拍桌道：「罷了，再換一張試試，不必如此妖艷，挑個木訥長壽的面相，也許就好了。」
側側當即摸針，神荼逃開幾步，躲在花樹里用手止住她求饒說：「好姐姐，我這三顧紫府誠意已夠，你就通融一下。」側側啐道：「事不過三，今次闖到家裡來了，簡直是強盜！」神荼苦笑道：「你家先生真是難見，不知我要費多少工夫才能……」他忽然滾出一大顆淚，「才能見到他，以慰我師父在天之靈。」
各有各的路要走，即使紫顏再也無法醒來。
她斂了愁眉，笑道：「等你換好衣裳，我們喝茶看戲去。」她走去屋外，想從庭花玉樹中尋找神荼的蹤跡，走來走去不見片影，紫顏遲遲不曾出屋。
側側拿起紫顏的手放在掌心暖著，姽嫿搭脈后道：「這是太多藥物傷了正氣，邪毒淤阻下新血不生，連手臂也在出血。病位在髓，已傷脈絡——這髓勞之症，可恨我不能盡數猜出對手所用的葯。」
螢火怒目道：「我家先生不省人事，你還想再害人？」
姽嫿埋怨道：「呸呸呸，誰說要數月不食，再幾日定想出法子救醒他了。你也是，紫顏出這麼大的事，居然今日才來！這葯既然好用，早點拿來不好嗎？」
她起先是隱隱地哭，把嗓子刻意壓著，氣若遊絲地嗚咽。慢慢地拖曳了哭腔，聽得到聲嘶力竭的啞，像險險要斷了的線，無止境地拉長。連日來的疲累折斷了她的精神，哭得乏了，姽嫿的身子香軟無力地一彎，眼看要倒下，照浪連忙伸手扶住，替她抹去了淚痕。
畫師衣衫雖整，卻是滿臉胡茬，見面取出一隻琉璃罐，放在姽嫿手中道：「太后聽聞紫先生出事，多番搜尋，找到了瞿國的貢品十珍玉池湯。聽說若是昏迷的人服用，養津生血，數月不食五穀，也能保住性命。」
側側沒了笑容，兩手冰涼一片，紫顏牽了她的手道：「過了今日，也許就回到老樣子，哪裡說丟下就丟下。只不過，偶爾放下的念頭，單想想也是不錯。」
「我可不會為了易容令皮肉受損。」他哼出一聲冷笑。
不一會兒螢火走近，一臉怒氣，側側知他平時極有耐性，想是出了事，朝他使了個眼色，走過一邊悄問：「是那孩子的事？」螢火道：「他扮成夫人的模樣裝瘋賣傻，惹得路人笑話。」側側皺眉想，竟是個膽大妄為的主，情知這樣的人紫顏更不會見，笑道：「我去瞧瞧，敢欺到我頭上。」
姽嫿抿唇苦思，明秀的眼失卻光澤。側側猛地記起皎鏡，那顆光亮的頭顱猶如寶石在高處發光，她慌忙叫螢火：「快找人給皎鏡大師送信。」螢火旋即奔出。
側側手拉錦被，輕輕一動，紫顏張開雙眼，四目赫然相對。側側窘得逃開，紫顏昏沉間仍在迷糊，眼神空蕩蕩地望了她，問道：「我睡著了嗎？」側側定了定神，收起散逸的綺思，小聲地道：「香藥用量太重，我險些被熏出去。」
照浪在所有的畫像前逡巡，玉顏如冰，每張皆似清湛月華鋪開的光影，令人目不能移。他踱步走了幾回，終在一張畫像前止步。初遇紫顏時，那孤傲的男子割下的就是這張臉，一雙星睛里秋波含媚，又有拒人於千里之外的疏淡之氣。
次日一早，紫府大門被敲得乒乒乓乓響，童子飛報紫顏，說外面來了一個易容師。此刻紫顏正與側側在披錦屋整理他的錦繡衣物，無心其他，只說不見。
神荼定睛看去，他的左手完好無恙，手法精準迅捷直如幻夢，他的眼力居然沒追上。
見到他過去丰神疏朗的模樣，側側和姽嫿一時忘卻了憂傷。
照浪正待洗手燃香，傅傳紅帶了大內靈藥匆匆而至。
側側怦然心動，一時不知說什麼，倚門瞅了紫顏笑。過了好一會兒，她想起紫顏的志向，就問：「你說什麼對天改命的，不管了？」
紫顏說得對，輪不到他救。照浪一時恨意滿腔，大步跨出屋去拔刀劈下，勁風勢如山嘯，側側聽到山石草木鏗然斷裂的聲響，眼淚簌簌地往下落。
姽嫿不答，等他咽下粥去，兩人在窗邊小聲說著話，側側仍坐床邊守了紫顏。照浪本想早些為紫顏易容，瞧了這陣仗，自覺是外人，想了想就往外避走。姽嫿一眼瞥見，叫道：「你去哪裡？」
照浪麵皮一陣青白，過了片刻，像是聽明白了，低吼道：「你……怎敢說不會？」
到了午膳時分，側側安排酒筵招待，占秋稍用了飯菜，問她意下何如，想要早早回去復命。
揭去紫顏所有的喬裝，就能看到他那張真面，到時，或能明白厄運源自何處，就有應對之法。螢火難得與他見識達成一致，聞言從速拿了隨身行李，駕ｒｅａｄ.99cｓw.ｃom馬遠去。
側側驀地黯然，忘了勸慰，一顆心生生地疼。
瞬間變幻三人，加上數鏡閃爍，把一舉一動化成了千手描摹，側側細看下去只覺暈眩，竟追不上他的速度。紫顏凝注神荼，眉間輕顰淺皺，不多時喉間忽然一甜，嘔出一口血來。
錦被裹著紫顏，溫玉般的面頰血色全無，像一葉乾枯了的秋楓。眾人的視線不舍地縈繞，盼他張眼，若無其事地掩口輕笑，打趣他們無謂的緊張。鮮有的絕望首次猶疑地蔓延，沒有人見過他倒下的樣子，以為他是至高的神明。
紫顏攤開兩手，頗為認真地道：「你已經贏了，我不會和你比，我認輸。」
晚間用膳時，側側愁眉不展，紫顏想起一事，對她和螢火道：「離開京城前，我為你們備了一份大禮，到時想怎麼處置，都由你們。」側側和螢火對視一眼，不明他在說什麼。
神荼皺眉不依，「不行，你一定要露幾手本事，再由我漂亮地打敗，這才算數。」
側側俏面飛紅，心想紫顏已說要離開京城，不如一齊去文綉坊。她心思流轉，瞥見螢火在一邊聽著，想起神荼的事來，悄言吩咐了幾句，螢火拔足而去。
這裏耳鬢廝磨的每段記憶，豈能拱手讓人？紫顏知其心思，點頭笑道：「好，不送。我想贈她們每人一筆銀子，將來我們去了，不致饑寒受苦。」
紫顏聽見聲音，朦朧的雙眼尋找神荼，「我們尚未比完……你敢不敢讓我動刀？」
神荼道：「不怕，只要你有本事讓我學不會，算你贏，那時我就拜你為師。」
姽嫿等了半日，想催促傅傳紅快快動手，轉眼見側側滿懷期望，不願讓她煩愁，努力忍了不發一言。
「連你也嗅不出？」
紫顏坐起，倚在緙絲靠墊上微闔雙目養神。
自側側到了紫府，六師姐綺玉繼任文綉坊坊主之位已逾兩年。見到師門來人，側側驀然驚覺她想念在綉坊和眾人相聚的日子。金織玉繡的彩帛給了她太多力量，而今遠離了那番熱鬧，心內說不寂寞是假的。
紫顏淺淺一笑，血污中的神情妖異卻毫不可怖，像是美玉碎在胭脂中，折出無數霞光。他語氣堅定地搖頭，「哪有半途而廢的易容。」
「我忽然不想易容，一點也不想。」紫顏搖頭，斜倚的身子彷彿有很沉的重量。
傅傳紅筆下墨線勾勒的虛浮影像，像是要從畫上走下來，聽得見細微的呼吸聲。十幾幅畫漸漸連成了昨日景象，彷彿紫顏就在身邊，軒如玉山的身影，堅不可摧。
「你……」神荼胸口發堵，口乾舌燥，這等手法宛如妖魅，不是普通易容師所為。
螢火再轉回紫府已是黃昏，夕陽如一塊融掉的紅蠟，掛在西天搖搖欲墜。他奔走大半日，召集人手往五湖四海打探皎鏡的下落，不僅遣人去往無垢坊和霽天閣，連其餘諸師居處和北荒也各派了人，送出紫顏中毒的消息。
神荼驚異地發覺，紫顏的手掌淋淋滴血之後，五官的血盡數止住了。側側道：「我扶你坐下。」紫顏淡淡搖手，徑自走去一邊的烏木椅上坐了。他行走無礙，側側略覺欣慰，只恨不能綁了他離開這場比斗，不能對他說，她不想他如此拚命。
照浪在屋裡艱澀踱步，姽嫿嫌他礙眼，幾次要趕他出去。末了，照浪忽道：「我有辦法救他。」側側與姽嫿對視一眼，異口同聲：「當真？」照浪決然掀開衣袖，擲地有聲地道：「既是新血不生，拿我的血給他換過，我欠他的，這就還了！」
一時間天旋地轉，紫顏猶如花折，猝然倒在地上。
照浪沉吟，心想這是最後的法子，又道：「你點醒了我。如果易容改顏，換去紫顏的相貌，不知來得及否？對，你去尋長生，我在這裏替他換容，雙管齊下。」
跟隨紫顏看多了命運變遷，睽違多時的仇怨已不是他們的執念，此刻更無報仇的心思，兩人一齊緩緩搖頭。姽嫿喝道：「什麼時候了！不能救人就別添亂，站一邊去。」照浪心中雖氣，到底挂念紫顏傷勢，隱忍怒氣不發。
小孩用雙膝向前走了幾步，移到側側跟前，一臉懇切地求道：「好姐姐，與玉觀樓無關，沒能趕上那時機是我福氣薄。紫先生是大師，我可是專程離家出走趕來見他，一路風餐露宿——若見不到紫先生，我死也不甘心。」說完，伸手拉住側側的袖子。
那童子只在東角門行值，側側操持家務多時記得清楚，因問他可是有事。童子轉身答道：「那小子又來了，好在被我趕走。」側側道：「既如此，不必通傳。」童子應聲欲走，側側忽覺不對，定睛看了看，冷笑道：「果然是你易容進來，只是個頭差太多。」
側側見他無理，恨聲道：「這有什麼了不得，紫顏少時隨手就行，連帶衣服一齊換了。」神荼搶步奔到他面前，大聲道：「你露一手絕技給我瞧瞧！不然，我死不甘心。」
神荼沖兩人一笑，婦人意態寥落，像是空閨多年不識情滋味，懶梳妝容，一任愁寂如刀劍，老了舊時秀色。神荼的手緩過額前，撫弄了幾把，似把鄉間塵土都抹在臉上，滿面風霜勞苦。如暮鴉老梅，婦人驟然失卻殘留的風韻，拖了病眼廢軀，雙眸獃滯地望天。神荼兩手不停，老婦耳鬢已染白霜，形骸漸變，換做一個牙齒落盡的老翁，所過處妙手無跡。
這份氣度令神荼周身不適，彷彿在仰視遙不可及的高處，壓迫得他想逃。
「紫顏！」側側瑩麗的眸子一灰，抱了他的身子大喊。
床幃四周流溢濃香的氣味，彷彿棉絮沾衣。側側打開格子窗想透一口氣，遙遙見著桐月亭里人影全無，暗道不妙。她轉頭看紫顏，彎彎笑眼如昔，似乎香到窒息的煙氣對他而言，只是尋常。
「不急，他一定能挺住，我們還有機會。」
紫顏笑了，「我若不動，你不是無計可施？」
天一塢諸伶人對商陸有救治之恩，他時常前去聽戲，廝混暢談流連忘返。偶爾操弄一回絲弦，借了戲文曲調修身養性，情志得以舒展，那些分身不再恣意跑出。
走過鳳簫巷，姽嫿的蘼香鋪房門半開，隱約可見尹心柔忙碌的身影。照浪朝里望了一眼，腳下不停，一直到巷子口。
側側忽地伸手止住她，「我替紫顏謝過。」
此時屋外腳步飛奔，姽嫿踏香而至，照浪落後她幾丈。一進房中，她蹙眉叫道：「不好。」側側抓了她的手，一句話未說，姽嫿點頭道：「我明白，對頭添了幾味香料，他斷斷用不得，我雖能嗅出七八分，只怕有所遺漏。你取剛才的香來。」
側側咬牙道：「他聞香中了毒。」照浪沉聲問：「誰傷了他？」側側不答，照浪嘆道：「生死關頭，逞什麼意氣？」他連探紫顏額頭、脖間、腕上，嗅到屋子裡殘留的香氣，一臉迷惑，「這香氣明明無毒，再說你也無事，為何……」
「我在這裏……」紫顏回應她的呼喚，驀地睜開眼。他眼底觸目的血，令側側心驚。
側側黯然。她曾說練好了本事找照浪城報仇，紫顏說，讓他去。
第二日，神荼又在府門口吵鬧。不料天色不好，趕上大雨，他撐了把傘在外面飄搖。螢火趕了幾回，就是不走，生了根似的非杵在門外。
小孩大喜，「我是神荼，學易容四年，師父號蒼溪老人，不知道紫先生聽過沒？」
神荼傲然道：「忘了告訴你，你說的那個玉觀樓我早就去過，裏面的人本事不值一提，有個叫石火的，和我照面就輸得一敗塗地，連師門的信物也留給我了。」
他讓一個不敗的人倒下，技法再超絕，毒理再精妙，沒能贏得半分喝彩，甚至連他內心也覺愧疚不安。傷人容易，要折服人卻難，神荼在高牆外站了半晌，不知自己到底在做什麼。
唯一能以青眼待他的男子，卻不知幾時會蘇醒。
他諸多退讓，姽嫿心下明白，言語絲毫不讓，譏諷地說道：「先是要用你的血，如今又要用你的命，你以為你是千金之軀，足夠有福氣救紫顏？」
紫顏饒有興緻地看他，「割完了再完好無損地安回去，有沒有這個膽？」
側側發覺有異樣，朝屋子走過來。香氣盈袖繞體，如鞭子纏住了紫顏。紫顏依稀覺得不對，灑下的花露如護身鐵甲想推開香氣蠻橫的侵襲，可憐氣單力薄，燎原的氣息鋪天而來，竟是完全無從抵擋。
荼蘼香散萬事了。
一進屋，香氣如策馬沖泥逐身而上，側側蹙眉張望，見數只掐絲琺琅魚耳爐里火光大盛，連忙用香灰壓了下去。整座屋子悄無聲息，她疾步走到東屋，紫顏倚了蓮心枕睡去，身子歪在羅漢床邊。
紫顏也不點破，又道：「等了結了那件事，就可把往日一筆勾銷。從此海闊天空，我們都沒有什麼可牽挂的了。」
「師父和夙夜不知怎麼樣了？她本想我繼承文綉坊，可是我……」
側側倒了茶給他，「辛苦了。」傅傳紅看了眼紫顏，沮喪地道：「唉，沒想到畫了這許多，也不知哪張算得上好命，可以救醒他。」側側自看到畫像后心生鼓舞，聞言減了憂色，謝他道：「我想，他九_九_藏_書若此刻醒著，必叫我們一個個要學他的樣，泰山崩而不驚，不要整日哭喪了臉。」
側側不忍勞他耗神，咽下神荼之事，去將爐火熄滅。紫顏摸了摸背脊，無形間出了一身冷汗，他不是睡著了，而是被藥性催暈了過去，如滿地落英不經風。想到此，不由心灰，不欲讓側側傷心，伸手撈起一方絲帕，將額上的細汗抹盡。
神荼點頭道：「好。我的寶貝留在外面，你等我取過來。」他習慣了順理成章，習慣了水到渠成，不明白紫顏超脫了他執著的那點勝負心。側側感慨地想，紫顏想斗的是天，不是人，早沒了這爭勝的心思。
她這時慌慌張張記起，該在他病情初發時就請大夫，如今的耽擱都是對紫顏太篤信的緣故。看多了他從容淡定，以為真的無畏世間生老病死。側側的淚奪眶而出，那些悠悠然的日子，談笑間天高雲凈，此時涼薄得不經風吹。
存了離去的念頭，他甚至無人可告別，除了敵人和手下，從沒尋得一個知己，即使遠遠走開，這錦繡的園子里不會有一個人在意他。想到此處，照浪留了一封書信，稱紫顏醒后隨時可去取他性命。
側側出屋尋到香爐，用白瓷小碟盛了一小撮香末，看了兀自心涼，險些端持不住。姽嫿用丹指挑到鼻尖輕嗅，臉兒驀地一青，無言低垂兩袖，連帶指尖的香粉一齊墜落。
姽嫿道：「你來選。」照浪一怔，細看燈火中她的神情，全無冷嘲熱諷之意。姽嫿又道：「你熟悉他用過的臉面，又比我們明白易容術，由你來選，再合適不過。」她見了傅傳紅的畫，心頭微松，自知紫顏這一病，竟令她苛刻得不像自己了。
不幾日，商陸前來告別。與紫顏相處的這些日子，他受到的指點頗多，心志磨鍊得越發成熟。紫顏送他諸如雲光膠、夕蜜膠等難得的易容材料，側側則親制了幾身衣裳，商陸感激不盡，自知這是千金難換的真情義，深深朝兩人拜謝。
「我會調易妝丸，會制人皮面具，會修發剪眉削骨磨皮，你會的我都會，敢不敢和我比？」神荼扣住紫顏的脈門，一派威脅的神態。
神荼愣了，鬆開手退到一邊，苦臉想了想，像挑選稱心的玩偶那樣困難。側側看到與他年齡相符的稚嫩，從眉梢眼角的猶豫中滲出，有點可笑，也有點羡慕。他眼底的熱情掩蓋了慌亂，小孩洋洋得意地道：「任它什麼困難，沒多久就能迎刃而解，要說眼前的難題，就是如何打敗你。」
「是嗎？」紫顏輕撫刀鋒喟嘆，「你努力縮骨削皮，不就是為了在我面前扮孩童？可惜你的複製術，若能複製我這般眼力，就知道不該來這裏撒野。」
神荼去后，紫顏倦倦地倚在床的大理石圍子上。側側拎來鏡奩放在他觸手可及處，又在他身邊坐下，宛如那時凝睇梅花移不開目光。淺笑著道：「隨便打發他就是了，你為何……」
「綺玉坊主說，若是七妹無心織綉，不來做坊主也無妨。但若有心將綉法發揚光大，不如帶了心上人一起來文綉坊，共同操持。」
他掃視屋中，將幾張桌案上的雙魚鏡、八仙鏡聚在一起，又掏出攜帶的雜寶鏡、細花鏡、桃葉鏡、雙鳳鏡，堂皇地擺在一處。側側奇道：「這是……」神荼傲然道：「我的技法炫麗，要讓紫先生看清楚才好。」
神荼神色一僵，沒了先前的神氣，急急地道：「胡說，明明是易容，你怎說得像殺人？」
傅傳紅棄筆時手臂僵直，天色昏暗如墨，竟過去數個時辰。姽嫿托住傅傳紅的胳臂，道：「累了么？我給你煮點好吃的。」傅傳紅點頭，「好，好。」等她走遠，才收回了目光。
她對他總是這般無能為力，不忍違逆他的心意。
香氣遊盪過來，似冰涼的蛇攀住了紫顏這棵高樹，依依地勾住他的衣角盤旋。神荼退了一步，靈活的眸子凝了不動，有如黑夜將至的陰沉目光徑自盯住紫顏。
紫顏神色如常，對神荼道：「面相、掌紋、骨相，修改任一都能起死回生，你可學得了？」
她不便對側側明說，又不宜拿繼任的事催逼，遂笑道：「這事慢慢再說。我初來京城，一要為綺玉坊主進京準備，二要為姐妹們選些土儀帶回去，有什麼去處能讓我好好玩幾日？」側側想了想，說出一串地方，要帶占秋去見識。占秋推說有幾個婆子跟著採辦，不必她陪同，好說歹說側側才應了，另備一份大禮恭賀綺玉。
聽過一曲，側側進來在他身邊坐了，婆娑秀影，婉轉歌喉，聲色總是不厭。紫顏道：「雲遊時可享不了這個福。」側側一笑，「你捨不得，我們不走也罷。」紫顏搖頭，浮現出厭厭的神情，像是膩歪了京城這個腌臢地。側側心下明白，沒再說什麼。
側側想了想，回絕道：「你是聽說了玉觀樓的事來的？如今那樓封了，易容師的比試也沒了，我家先生不與人相鬥。你回去吧。」
側側命人搬來一隻鎏金銀足節銅熏爐，將紫顏所要的香料放入，厚厚鋪了一層，她深覺不妥，細問他道：「今日還能再熏這麼多分量？」紫顏點頭，側側又問：「你能坐了易容么？」紫顏笑道：「哪裡就弱不禁風了，我熬得住。」
此時神荼點了爐火，香氣漫漫如河流淌，側側聞了心慌，不知紫顏為何禁得住，縴手在鼻前輕扇。紫顏瞥見，頷首示意無恙，喚她道：「出去等我，一會兒陪我去天一塢。」手中薄薄的刀像會咬人的精靈，側側定了定神，怕見血光，只得避開去。
紫顏淡淡地笑道：「若是你都學了去，我豈不吃虧。」
第三日，側側未聽到門外有喧嘩，想那孩子終肯放手，一念也就忘了。沒多久車馬喧嘩，側側疑心神荼搗鬼，立即帶了螢火出門去看，不意來了熟悉的客人，竟是文綉坊的占秋。
神荼攤開兩手，一副你奈我何的神氣。紫顏橫刀在手，驀然清光一閃，直直朝左腕切下。神荼驚呼一聲，眼見刀鋒直落，紫顏的左手顯然不保。他瞠目結舌扶住了椅背，紫顏悠悠旋刀轉了幾圈，笑道：「這點陣仗就嚇到你？」
他終有敵不過的病，跨不過的坎，像任何一個凡人，靜待上天賦予的宿命。
披錦屋的侈靡奢華，此刻成了往日的憑弔，翠玉碗、雕漆盒、琺琅杯、描金匣，無不勾起眾人的思念，尤其是裹著紫顏的那捲雲水紋金龍緙絲被面，更是說不出的悲涼。側側搬來他平素愛穿的衣物，堆在床頭床腳，姽嫿看了皺眉失笑，說：「放得滿滿當當的，活像祭品。」側側只待想笑，卻悲從中來，姽嫿自知多言，低頭傷心不已。
神荼和血吐出碎牙，面色不改地冷笑道：「我好心送香藥單子來。」
姽嫿走到一邊案上，簌簌落筆畫了幾道，「你來看，這是紫顏的掌紋之相。」
照浪幾日來短須滋生，憔悴似野人，不是在披錦屋外發愁，就是在瀛壺房翻閱醫書，把紫府走得熟門熟路，還挑了一間空屋自行住下。眾人懶得搭理他，煎藥、焚香、換衣、灌食皆有人伺候，照浪插不進手去。
側側輕輕地問，「能治么？」
英公公不知好歹，問東問西。姽嫿沒好氣地道：「你們來做什麼？」英公公一怔，想起懿旨，眼皮一跳，趕緊在病床前宣了太后口諭，把照浪交付紫顏處置。
側側看得見貫穿紫顏胸臆那股不認輸的傲氣，眼前並無別個敵人，他對抗的始終只有天地。她無法阻止這樣執著的他，如果要眼睜睜目睹他覆沒，她惻然地想，唯有陪他一起沒頂。
紫顏神思漸倦，掌心的血慢慢止住了，口鼻眼耳的血再度微滲。側側搖著他的身子，不許他睡去，見他雙眼緩緩就要合攏，不得不高聲叫童子幫手。
紫顏沉吟半刻，「不必拜師，我讓你看點東西。」側側著人洗去地上血跡，為紫顏添了一件外褂，泡了參茶叫他喝了。紫顏歇息了一陣，讓她點香。
側側與姽嫿拿了神荼的單子參詳，無奈紫顏歷年來經手的藥物太多，常年中毒不是短時能釐清，兩人寫滿十數張箋紙，依舊苦思不得解藥良方。照浪插嘴不得，自行前往紫顏放醫書的瀛壺房翻閱去了。
若紫顏這一刀真的劃在他神荼臉上，他的命運會有何樣變化？神荼動搖了來時的信念，心生惋惜地想，自己的出手或許過於孟浪。
窗外的雨淅淅瀝瀝停了，姽嫿打了個哈欠，發覺紫顏已換了容顏。側側倚在床邊只叫得一聲「好了」，倦意襲來，精神委頓不堪。她執意不肯休息，眼睜睜望了許久。
側側無心與他拉扯，心下躊躇不決，螢火這時閃出身，用手一托，把小孩擋在了一邊。
童子道：「那小孩跪在門口，不見怕是……」紫顏愣了愣，側側笑問：「多大的孩子，敢說是易容師？」童子道：「看去十歲上下。他沒說假話，瞧了我一眼，就把他的臉捏成我的模樣。要不是見慣少爺的手段，我還以為……他是妖怪。」
要像紫顏那般，身處天大困境亦難以撼動心神，談何容易。側側默默地想，如他醒來看見她們哭斷愁腸，會不會笑她們太傻？