第二章 苟且偷生
「就這樣。你先下去吧。」
「回大人，霧太大，看不真切。」盞茶工夫，親兵嚷道，「看清了！看清了！大人，一共四艘軍艦，還有——」說著，那親兵戛然止住。袁世凱移目望去，但見他臉上滿是惶恐神色，忙不迭道：「到底怎生回事？」
「這——」兀自說話間，門外傳來腳步聲響，房門開處進來一人，圓胖臉，小鬍子，敦敦實實的身材略顯臃腫，一身九蟒五爪袍子外罩錦雞補服，雖然簇新，不知是剪裁不當還是怎的，怎麼看怎麼彆扭。葉志超笑道：「聶老弟辛苦了。來，我與你介紹，這位便是袁世凱袁老弟，日後多親近些。」
「制台意思先熟悉一下地形，隨後會再派兵馬過來。」葉志超目不轉睛地望著袁世凱，似乎想從他的神色中看出些什麼。袁世凱握著煙槍的手微微發抖，剃得趣青的額頭上不覺滲出密密的細汗。屋內靜寂得一根針落地都聽得見，唯聞自鳴鐘不甘寂寞有節奏地沙沙響個不停。
張佩綸輕輕點了點頭，嘴唇翕動著欲言語，只掃眼盛宣懷卻又止住。李鴻章會過意來，忙道：「杏蓀不是外人，有甚話但說無妨。」張佩綸答應一聲接著道：「幼樵尋思，大人可派小數官兵入朝，先……先應了上邊意思。」「幼樵兄，這不大妥吧。」盛宣懷插口道，「派少量官兵過去，若出了差池，豈不被外人恥笑？況上邊怪罪下來，誰又擔得起？」張佩綸搖了搖頭，說道：「派這些官兵過去，並不為著平定叛亂。這一呢，為的探探日夷動靜。倘其真沒動作，我再發兵亦不為遲。二呢，這上邊主意說不準還會有所變動。」
「快追上去，打沉這狗日的！」王國成冷哼一聲道了句，只濟遠艦卻離著「吉野」艦越來越遠，「快轉舵，追上去！快！」
「你——我這不也是為著大家好嗎？」方伯謙望眼漸漸逼近的「吉野」艦，直恨不得跪在甲板上，哀求道，「兄弟們哪個家裡不拖小帶老的，就這般將命丟在這前不著村后不著店的大海上，值得嗎？」
「大人，『高陞』號上可還有近千陸營弟兄呀！」麻子望了眼在日艦重圍下苦苦掙扎的「高陞」號，滿臉憂慮地道，「咱們不能就這樣眼睜睜看著不管呀。」
「屁話！」袁世凱似乎沉思著什麼，聞聲怔了下道，「跟著大人我，你們還犯得哪門子愁？放心，這次平定了朝亂本官便與李制台去信，調咱們回國。到時保你們個個吃香的喝辣的。」「是是，跟著大人您，卑職們哪能少了好處？只是這次——」李德猶豫了下，在馬上拱手施禮道，「大人，恕卑職斗膽，卑職總覺著小日本這次似乎不大對勁，咱在這就這麼點人手，可他們近來已調過來幾千人馬，這萬一——咱可怎生應付？」
李鴻章檄調葉志超、聶士成統兵兩千五百赴朝，光緒心中便揣了個鹿兒般咚咚直跳，當即降諭「綏靖藩服，宜圖萬全，尚須增調續發，以期必勝」。然而，面對他的諭旨，面對葉志超日本不斷增兵朝鮮的電文雪片般飛來，甚或當日軍包圍牙山清軍的電文傳來，李鴻章卻只入目不視、充耳不聞。此時的他已抱定了「避戰自保」的念頭。他渴望列強出面調停，更是幻想著「聯俄制日」以迫使日軍從朝鮮撤退。然而，世事的發展卻是——
「到了？」
「我五千精銳難道還敵不住這群烏合之眾？」
「快告訴『高陞』號，速速轉舵迴轉天津！」方伯謙說著三步並兩步下了艦橋。這光景，又是「轟」的一聲巨響，方伯謙身子哆嗦著，腳底一滑摔倒在甲板上。王國成猶豫了下上前攙起方伯謙：「大人，快下命令吧，兄弟們求您了。」
「是嗎？」丁汝昌冷哼一聲，「早起不還好端端的，怎的轉眼間便不舒服了？這也來得太是時候了吧？！」方伯謙臉上泛起朵朵紅暈，囁嚅道：「回大人，卑職晌午吃了些酒，又進了些涼食，想是——」
北京城酷熱難耐，百里之外的天津卻是陰雨連綿，難得個晴兒。直隸總督衙門周遭本是極熱鬧的去處，但此刻鱗次櫛比的店鋪房屋雖然都開著，街上卻極少有行人。衙門東邊箭許里地的「尋樂園」里，店老闆瑞祥坐在竹椅上兀自與幾個顧客擺著龍門陣。
「為什麼？！」鄧世昌睜大了雙眼。
「臭小子，敢拿老哥我打趣？」那喚鈺哥的抬馬鞭揮了下，笑道，「就那兩娘們兒，滿臉的雀斑兒，白給我也不要呢。你小子沒嘗過日本娘們兒的鮮吧？那才叫舒服呢。不信問問德叔，他可不會騙人的。」「真的？」袁世凱忍不住插口道，「你這小子，艷福不淺吶。李德，有這麼回事嗎？」
葉志超椒豆眼轉著說道：「兄弟要事在身，自不能在此多耽擱，只在下初來此地，這人生地不熟，更有許多軍務須與兄弟磋商。我看——」他頓了下，接著道，「我看不如這樣，在下便隨兄弟一起去漢城，這樣有事兒也好向兄弟當面討教。真若有甚事兒給誤了，制台那裡你我都不好交代的，你說呢？」
「回大人話，」那漢子起身打千兒回道，「柱子他們幾個估摸著光景兒還早，去了……去了……」「又去了窯子？這些兔崽子，看回頭饒得了他們！」周馥冷斥了句，在門口處桌旁坐了，「掌柜的，來二兩——」話音尚未落地，抬眼時不禁怔住，「幼樵兄？」
「是姑爺。」
「越是這般讓人揣摩不透就越是可怕。立馬與他去電，不惜一切代價，務必探清日夷的虛實。」
「那只有盡人事了。」張佩綸似笑非笑，淡淡道，「眼下只有走一步看一步了。杏蓀兄可有甚高見？不妨說來聽聽。」「不敢。」盛宣懷說著移目望著李鴻章，「大人，卑職以為當發大兵過去。早早平定朝亂，而後速速撤回，到時日夷真欲生事，亦為時晚矣。不知大人以為如何？」
「有理。我也是這般尋思著，只怕上邊——」
光緒十年五月，張佩綸抵馬尾軍港。恰此時慈禧太后命兩江總督曾國荃赴滬與法國談判。張佩綸據此以為對侵略者可以用信義感動，遂向法艦統帥孤拔保證絕不失君子風度，「戰即約期，不行詭道」。
「你……你有種，回頭看我怎生收拾你？！平子，你去！」
「大人，別猶豫了，開炮吧！」
聶士成笑著點了點頭：「這統兵打仗，講的是天時地利人和。三者中，人和最緊要。其次便數地利。待會兒下去你們便與單彪帶些兵士查探查探——」
「都不要說了。」丁汝昌仰臉長吁了口氣，擺手道，「此事已然議定，沒有變更餘地的。」
「這便不曉得了，只聽說李制台……」正自說著，門口進來一人，四十多歲，一身天青寧長袍，白皙的臉上八字眉兩邊分開，一對黑漆漆的瞳仁閃著光亮。
大鳥圭介有意無意地回首望眼袁世凱，腮邊肌肉抽搐著冷冷插口道：「用他們中國話說：人狂沒好事，狗狂沒屎吃。放心，他狂不了多久的。」
眾人不再猶豫，忙不迭各就各位。三發炮彈盡皆命中，「吉野」艦甲板上濃煙四起，炸飛了的旗巾和炸斷了的桅杆，被掀起老高又掉進大海。看著日兵慌亂地奔跑，聽著日兵沒命地嘶叫，眾人心裏直喝了蜜般的甜，一發發憤怒的炮彈鋪天蓋地向著「吉野」艦飛了過去。
「那又能怎樣？」王國成冷哼道。
眾日兵怔了下，紛紛收槍挎了肩上。袁世凱暗吁口氣，但覺背上又濕又涼，卻已是汗透內衣，微擺下手乾咳兩聲掩了心中惶恐說道：「我們中國有句俗話：識時務者為俊傑！公使閣下真不愧為當世之俊傑吶。」
「嗚——嗚——嗚——」三聲沉悶的汽笛聲響劃破天穹傳入耳中，袁世凱拍拍手，不無興奮道：「說曹操，這不曹操就來了嗎？快看看，離碼頭還有多遠。這狗日的天氣，這光景了還霧蒙蒙的。」
「國成哥，你——」
「那你走著瞧吧。哦，對了，這上邊什麼意思呀？」
「他媽的，傳令下去，回——」袁世凱眯眼張望足足袋煙工夫，只無際的海面上除了幾隻海鷗時而振翅高空，時而盤旋海面，給人一絲生氣外別無他物，張口欲吩咐回城，只話到半截又戛然止住，從一品的提督比著他這駐朝總理交涉大臣可大著兩級呢！沉吟片刻，袁世凱開口道，「別他媽的死了老子娘似的，有甚樂子說出來聽聽。」一聲令下，靜寂的人群直捅了馬蜂窩般嘈雜不堪。
「李制台可有言語？」
「軍艦！後邊發現一艘軍艦！」兀自說著，艦橋上值哨水兵喊道，「快去稟告方大人！」眾人一怔，忙不迭各就各位，王國成臉上掠過一絲笑意，問道：「喂，你可別看錯了，是不是『高陞』號過來了？」
「此四艦皆由你指揮，一路上要切切小心。遇著日艦，能避則避，若不能躲避，以禮待之，其若尋釁生事當以忍為上。要時時記著你的任務是護送陸營兄弟！」丁汝昌頓了下，沉吟道，「若日艦敢向我開炮，允你還擊，但以保證兵船安全為要。知道嗎？」
「來不及了，小弟這便得趕回去。」袁世凱說著轉過身來，「朝王約我巳時進宮，說有要事相商。葉兄放心，小弟會吩咐下邊將一切都安頓好的。」
「國成，擅自開炮可是殺頭的罪名，你——」
「大人要標下殺敵，便刀山火海標下眉頭也不皺一下。只大人要標下做這種賣國喪節之事，恕標下不能聽令！」王國成冷哼一聲道。
「方大人睡得正香，我喚了幾聲他都沒應聲。」
「你意可是不出兵方為上上之策？」
「還有——」聶士成沉吟下，輕輕擺了擺手。見李德從月洞門處過來，轉身自搬了雕花瓷墩放在門口，一撩袍角坐了，說道，「不要行禮了。你就是李德吧？」「標下正是。」李德到底還是甩馬蹄袖行了禮，起身賠笑道，「不知大人有什麼吩咐？」聶士成沒有理會，移目掃眼一側的崔鈺，問道：「你呢？」
「混賬東西，挑起戰事是你擔著還是我？！再敢言語，小心我——」話未說完，「轟」的一聲日艦上的大炮已震天價響起，濟遠艦周圍立時激起一片水柱，嘩嘩地向船上傾瀉。「大人，日艦已然開火，請下令開炮吧。」王國成丟眼色給眾人，撲通一聲跪倒在甲板上，道，「我艦航速不敵日艦，這般下去，後果不堪設想的。」ｒｅaｄ.９９cｓw•ｃoｍ
「我這沒尋思好，故而還不曾遞摺子進去。」
「明白。」
「漢城離這裏就箭許來地。有事兒還不眨眼工夫就到了？至於我手下那些傢伙，該怎生管著隨你，莫要顧著我的面子。老弟治軍有方，那些傢伙就得你好生管管呢。」葉志超哈哈笑著說道，「袁老弟，你看還有甚說的？」袁世凱抬手摸摸額頭：「沒有沒有。帳篷待會兒便吩咐送過去。聶兄若還有什麼事可與李德他們言語，這些傢伙跟隨我不少時日，一般事都應付得來。好了，聶兄一路勞頓，歇著吧。兄弟這先告辭了。」
「沒有我的命令不準開炮。違者軍法處置！」
「制台遠慮，非你我所能及的。」張佩綸腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，不冷不熱地道了句便不再言語，心中厭惡之感卻是陡然而生，眼見吃食還未上來，猶豫了下與周馥拱手告別便踱了出去。
「大人過獎。貴國尚有句俗話——」大鳥圭介椒豆眼轉著止住話頭，拱手道，「我國兵艦已經靠岸，就此告辭，後會有期。」
林永升，字鍾卿，福建侯官人。十四歲入福建船政學堂學習航海駕駛，光緒元年充任船政學堂教習。光緒二年，與同學林泰曾、薩鎮冰、劉步蟾等十二人前往英國學習。光緒十四年八月，北洋艦隊正式成軍，被委經遠管帶。后實授北洋海軍左翼左營副將。見鄧世昌當著王國成的面欲言方伯謙，遂揮退王國成，踱步前行道：「正卿說話還是小心些好。前日伯謙還在丁大人處嚼你舌根呢。」
「嗻。」王國成臉上掠過一絲歡喜神色，躬身欲退下只卻又被鄧世昌喚住：「對了，你們方大人可去了丁大人那裡？」
「養兵千日，用兵一時。朝廷養著我們是做擺設的嗎？廣甲條件是差了些，可廣乙諸艦又何嘗不是如此？各艦若皆以此為托置朝事于不顧，豈不誤國誤民？！」林泰曾輕咳兩聲，不無惆悵地長吁口氣，「戰爭之勝敗關鍵還取決於人。大戰在即，我希望諸君皆能振奮精神，奮身殺敵，以揚我北洋海軍聲威，衛我大清之尊嚴！」吳敬榮一雙三角眼眯縫著凝視林泰曾，似乎還想反譏幾句，只終暗吁口氣硬咽了回去。「林大人希望亦大家之希望，我北洋水師建軍這麼多年，方遇著此難得之機遇，豈能輕易讓其溜掉？大伙兒說呢？」林泰曾雖是鎮遠管帶，只又兼著北洋水師左翼總兵之職，身份自比眾人高出一截。聽著牛昶炳言語，眾人心裏雖各有自己的算盤，卻皆默默點了點頭。牛昶炳轉臉望著林泰曾，拱手道，「大人放心，一到節骨眼兒上，兄弟們絕不會含糊的。不過，林大人，依您看來，此次如果真要咱護送，可會出事？」
「卑職在！」
「顏面固然重要，可總比沒了實力強吧，但有實力在手上，制台仍是我大清國擎天之柱，明白嗎？」林永升冷哼了聲。
「丁大人——」林永升掏懷錶看看，恰申正時分，沉吟下道。
「大人。」正自說著，盛宣懷推門進來，李鴻章遂問道：「事都辦了？廚子那吩咐了沒？」「都已辦妥了。」盛宣懷說著輕咳兩聲，「大人，上邊來電——」
「一定一定。」聶士成略拱了下手，道，「在下太原鎮總兵聶士成，日後還望袁兄多多照顧。」袁世凱忙不迭打千兒還禮：「彼此彼此，聶兄客氣了。」
「喲，爺您來了。快，裡邊請。」瑞祥起身上前打千兒，堆笑道，「打尖還是——」
「公使閣下這話已說多遍了，在下這耳朵都聽得起繭了。」袁世凱擺手插口道，「貴國在朝有多少人，在下心裡有數的。四千余兵士難不成還不夠？貴國可是打算窮全國之兵將都來朝鮮？」「大人這說哪兒的話？朝亂日益猖獗，大人心中想必亦有數的，便前日我國尚有二人慘遭其殺害，如此事情莫說在下無法向我天皇交代，便我天皇亦無法向臣民交代的。」大鳥圭介操著一口流利的漢語侃侃道，「我國派兵入朝絕沒有他意的，此點請大人放寬了心。」
「狗娘養的想讓咱做炮灰，哼，門兒也沒有！」
「混！也不看看這甚光景？！」王國成說著拔腳急奔管帶室。
「那又怎樣？我不信丁大人會信他言語！」鄧世昌冷哼一聲道，「就他這種人，選進我北洋水師已是恥辱，更有甚顏面做一艦之長？不說他閱兵做的那些把戲，午時我還親眼見他從窯子出來，如今卻身子不舒坦，鬼才相信——」「算了，不說了。」見已近提督衙門，林永升插口道，「伯謙就……就那樣人兒，大家心裡有數就是了。」
馬尾慘敗，清廷追究戰敗罪責，張佩綸平日言行在朝樹敵甚多，眾人藉此不擇手段加以報復。張佩綸遂被發配察哈爾察罕陀羅海。
靜，死一般的寂靜，滿屋子只聞李鴻章腳步「橐橐」聲響。張佩綸、盛宣懷四道目光齊聚了他身上，不知過了多久，李鴻章收腳，抬袖拭拭額上密密的細汗，移目盛宣懷：「杏蓀。」
美國，支持日本。
「大人，『高陞』號向我求援！」艦橋上值哨水兵這時間嚷道。
袁世凱身子哆嗦了下，緩緩轉過身來。遠處，一行十餘人正急急行來，當中一人，矮矮胖胖，麵皮白凈，兩綹八字須微微上翹，透著一股傲氣。卻正是那日使大鳥圭介。袁世凱遲疑了下，復欲轉過身去，只大鳥圭介已自開口道：「袁大人，你的好久不見，身體可好？」
「嗯？」
「最好打沉他艘軍艦，這樣——」
「甚旗人漢人，如今吶，一要門路，二要銀子，有這兩樣才行的。」瑞祥聽著冷哼一聲，「你以為你家老爺怎生做的官？別人不曉得，我可清楚著呢！」
「嗯。」
「罷罷，就我這身子，經得住她兩個折騰？再說那兩傢伙吃乾飯的，能眼睜睜看著？不過，倒是鈺哥當時你在就好了。」
「哦，沒看出你小子傻頭傻腦的，心思還縝密著呢。你在這多少年月了？」聶士成挪了下身子，道。
葉志超面白無須，眉如卧蠶，足比袁世凱高出了半個頭。本自因攤著這個苦差事心中老大的不快，待見得日兵成百上千地湧向朝鮮，葉志超心中更是十五個吊桶打水價七上八下。兀自惴惴不安、無以自|慰間，聽得袁世凱聲音，忙轉過身來，見袁世凱欲打千兒行禮，遂笑道：「這是做甚？給老兄難堪嗎？快坐著吧。」
「葉兄何時到的？害得小弟海邊好等呀。」袁世凱拱拱手，將手一讓徑自坐了。
「照大人吩咐，已安頓妥當。只帳篷尚差著些，大人看——」
「幼樵沿途有所耳聞，只詳細情形也不清楚的。」張佩綸啜口茶咽下，回道。李鴻章起身背手，邊踱著碎步邊將朝亂事宜一一道與張佩綸，而後問道：「依你意思，我這該當如何是好呢？」張佩綸攢眉蹙額良晌，沉吟著開了口：「日夷狡詐，其雖雲別無『他意』，只我倘若出兵，怕它亦會有所動作。日夷這麼多年發展，較之我朝已然勝出許多，以弱敵強無異於以卵擊石，到時只怕——幼樵意思，眼下唯有靜觀其變再謀良策方為明智之舉。」
「這還不曉得呢。怎的，手痒痒了？」鄧世昌微笑道，「放心，有你用武的地兒。回去將你那炮擦得亮亮的，過會兒就有消息的。」
「不止大道，小路也不能放過。多問問本地人，該留兵守著的就留些人馬。此事關係匪淺，要仔細著些，知道嗎？」
「便有他意又能如何？我大清這麼多年發展難不成吃素的？只此不說，貴國便真——英法諸國豈能袖手旁觀？以貴國之力，想來還不足以與其抗衡吧？」袁世凱冷哼一聲說道。
「順便讓那李——就袁世凱手下那幾個進來。」
「日艦距我只兩千公尺了，請大人速速決斷，我艦何以應對。」
「此等大事老佛爺不吱聲兒，不說明她已然默許了？大人去電，非只於事無補，只怕皇上曉得了——」他沒有說下去，只李鴻章卻知道他心裏想說什麼，腳步「橐橐」來回踱了幾圈，移目張佩綸：「幼樵，你看——」張佩綸似乎亦被這突如其來的消息震住，懵懂良晌方開口說道：「老佛爺既已默許，大人怕只有出兵一途了。」
1888年，張佩綸充軍回京后，李鴻章因賞識其才華，將長女李菊藕嫁與他做了填房。
李鴻章確是犯難。此刻，也許是他這大半輩子最為難熬的時刻。從內心深處講他想出兵，想好好泄泄這麼多年堆積在胸中的鬱悶，沒有大清國，便沒有他李鴻章，這簡單的道理他還是明白的。然而，他又怕出兵，別人許不明白，但他心中卻清清楚楚，北洋海軍自正式建軍，便沒有再增添任何艦隻，而且此後又停止了購買槍炮彈藥，海防經費皆被慈禧太后挪用修了頤和園。這可是他多年苦心經營換來的，他怕……
「臭小子，你他媽沒話便閉上嘴，盡說些晦氣話，小日本軍艦不來也要叫你喚來了。」先時那水兵張口道。
「不是。」
「袁大人留了五個兄弟聽大人差遣。」李德有意無意間舒了口氣，「方才瞧著要變天，其他幾個說袁葉二位大人行得匆忙，不曾帶著雨具，故趕了前去。」「是嗎？他們可真會服侍人吶。」聶士成冷哼了聲，道，「那你們兩個呢，怎麼不一塊兒去呢？」
「那是——」
張佩綸答應一聲進屋，打千兒請安：「幼樵見過岳父大人。」「罷了罷了。」李鴻章笑道，「快坐著。杏蓀，你也坐著。」
林永升欲言語，只鄧世昌已搶先開口道：「制台大人怎會有這種想法？日夷豈會因著是英船便眼睜睜地看著我朝增兵朝鮮？真迂——」見林永升連不迭丟眼色，鄧世昌方覺失禮，忙自收了口，嘆口氣道，「制台難不成真把我水師做擺設了？此事可關乎我北洋水師乃至我大清國顏面呀。」
王國成斜倚在炮上，聞聽拍拍炮管道：「我巴不得他來呢！這傢伙摸了這麼多年，可還從未真格用過呢。」
「幼樵此言不無道理。只日夷真若有動靜，又該如何？」李鴻章目不轉睛地望著張佩綸。
「日夷蓄謀已久，其艦隊司令官伊東佑亨又是海軍難得之帥才，如若我護送艦隻力量單薄，怕——」林泰曾眉頭緊鎖道。
「多少？」一句話說得葉志超渾身直打激靈，瞠目結舌地望著袁世凱。
「各位到得真夠早九九藏書的。」鄧世昌說著推門進來，掃視眾人一眼，道，「剛還聽著言語呢，怎麼就不吭聲了？看來我就是個喪門神了。」林泰曾轉身淡淡一笑，指指一側杌子道：「早不來晚不來，正與諸位說著出海的事你便來了，看來你這鼻子還挺尖的。」
……
「大人，若等日艦接近，我艦——」
「國成哥放心，兄弟理會得。」
「她當年為了埋葬父母，借了狗日的五十兩銀子，說到期不還便以身相許。前次我求鄧大人救她回來，便為著還銀子被人拐了的。那狗日的礙著鄧大人沒敢造次，只銀子卻翻了一倍！如今還差四十多兩呢。」王國成說著長吁口氣，接著道，「好歹也就一年工夫，明年這時候她就自由了。」
「麻子哥莫不是心裏也害怕了？」
「沒錯，是軍艦！」盞茶工夫，那水兵又嚷道，「快告訴方大人，又有兩艘軍艦出現。是日軍『吉野』、『浪速』和……和『秋津洲』號！」「終於來了，狗娘養的。兄弟們，裝填炮彈！」半晌不見方伯謙影子，王國成急道，「方大人呢？！」
「這想還不至於吧？」
「大人，」鄧世昌一顆心直從高高的懸崖上跌入了萬丈深淵似，怔了下急急插口道，「日本聯合艦隊正四下巡弋，欲與我水師起釁，以四艦出海萬不可為。卑職懇請大人收回成命，以我水師所有主力戰艦出海護航。」
「大人，這……這……」
「大人，卑職請求以經遠艦隨行出海護航！」
「這——」方伯謙轉臉望了眼，猶豫良晌方哆嗦著嘴唇道，「好，開……開炮，開炮。」說罷，手拄船舷桅杆急急奔了管帶室。
「動武便動武，我們豈怕了你們！」說著，那隨從轉臉丟個眼色，眾日兵「嘩嘩」一陣響，推彈上膛直對袁世凱眾人。袁世凱身子不禁一個激靈，忙不迭抬抬手，眾兵士亦端槍持刀直視日兵。乾柴烈火，一觸即燃。袁世凱內心直揣了個小鹿兒般咚咚跳個不停，強自鎮定著自己，望著大鳥圭介。良晌，只聽大鳥圭介開口吩咐道：「這是做甚？！把槍收起來！」
茫茫無際的海平面上，灰濛濛的雲團中一輪血紅的朝陽，將海面鍍上了一層紫紅的顏色。海風襲來，雖已是六月天氣，卻仍帶著絲絲涼意。袁世凱肩頭顫抖著，下意識地抬手拉拉披風，嘴裏罵道：「這群狗東西，說卯正到，這都甚光景了卻連個影兒也沒有，這不存心整老子嗎？！把望遠鏡拿來！」
「狗東西，告訴多少遍了記不住怎的？傳令，就城外村裡將那幾個東西斬首示眾！」
「就咱自個這門前污水還掃不凈呢，能出兵嗎？」瑞祥「噗」地一笑，「真若出兵被群烏合之眾打敗，那可真是自取其辱呀！」
「大人，這——」
「準備——」
「哥兒幾個曉得不？」一個親兵嘴裏哈著暖氣，望眼袁世凱道，「昨兒晚間朴祿兄弟兩個狠打了一架——」
「你說什麼？！」
「標下願受任何責罰，只這事萬不能做！」
「大人——」
丁汝昌猶豫了下揮揮手，也不言語抬腳便出了屋。
「還在床上躺著呢，說身子骨不舒坦。」王國成冷哼一聲道。
「還要讓他狂下去？我真恨不能一槍送這傢伙回老家去！」
「國內形勢怎樣你不曉得？一旦挑起衝突，我軍必須絕對壓住清兵氣焰。不然——」大鳥圭介說著搖了搖頭，「話說回來，對英法諸國也不能不有所顧忌。目下外務大臣陸奧君正積極與其商洽，等有了結果方可動手。明白嗎？」
「彼此彼此。」大鳥圭介掃眼周匝，臉上不易察覺地掠過一絲輕蔑的笑意，乾咳一聲道，「大人治軍有方，手下將士個個鐵打的一般，鄙人真是佩服之至。」「他們都是摸爬滾打跟著我有年月的了，不敢說以一擋百，只他十數八個當不在話下的。」袁世凱不無得意地道了句，回首望望身後大海，接著道，「公使閣下可是——」
「都起來吧。」鄧世昌滿臉陰鬱，擠出一絲笑容道，「你方才可又提到了那事兒？是怕別人都不曉得我鄧世昌私帶外人上艦嗎？」
「你懂什麼？！小日本狡詐成性，它這是誘咱呢！」方伯謙冷斥道，「日本聯合艦隊正在此處四下游弋，咱們追上去豈不自投羅網？」說著，方伯謙上前拍拍王國成肩頭，「此次若非老弟，還不定怎樣呢。當初老弟來我『濟遠』，我就看出老弟絕非泛泛之輩，今日一見，果不其然。」
「不信！」眾人仰臉笑著。
「好，有這話便成。」平子手握拳輕打了下麻子，「但兄弟們擰成一般繩，我就不信它小日本能討了好去。國成哥，你說小日本軍艦會來嗎？」
「不不，」方伯謙擺手急道，「不用了，卑職方吃些葯，已覺好多了。正事要緊，若為著卑職耽誤了朝廷大事，卑職可真惶恐萬分吶。」見丁汝昌嘴唇翕動著還欲言語，劉步蟾忙丟眼色過去：「大人，伯謙說得甚是。還是正事兒要緊。」丁汝昌長吁口氣，環視一眼眾人道：「朝廷花上千萬兩銀子創建北洋海軍，又送諸位出洋留學，為的是有朝一日諸位能駕馭戰艦巡洋禦敵，捍我大清尊嚴。自本提督未時傳令后，諸位多能悉心奮戰。但仍有少數人——」說著，他睃了眼方伯謙，「無視本提督將令，疏於戰備，妄想以種種理由借故推諉！臨陣怯敵該當何罪，我北洋水師章程上寫得明明白白，迄今以後，希望諸位牢記在心上！若再有此種事情發生，本提督定稟于制台，軍法論處！」
夕陽下，提督衙門前一派莊重肅穆景象，鐵杆大旗高矗在衙門外，晚風中瑟瑟作響。幾十名軍校釘子似站在巍峨的衙門前紋絲不動，營造出一種肅殺的氣氛。見鄧世昌、林永升進來，一個親兵立刻迎上來：「二位大人來了，先請籤押房候陣。」
「是的。日夷擬的那征討策，為的什麼不是顯而易見嗎？它嘴上應允我朝代為戡亂，其實那心裏——」李鴻章說著冷哼了聲，轉身踱著碎步沉吟道，「司馬昭之心，路人皆知。不可不防的。經方可有消息過來？」盛宣懷抬手拍拍剃得簇青的額頭，忙不迭道：「有有，卑職該死，竟差點給忘了。據經方電，日夷近來甚是平靜，不似有什麼大的動作。」
「兄弟漢城那邊尚有許多事兒急需處理，實在抽不出時間多陪葉兄。」袁世凱沉吟片刻，開口說道，「這裏的事兒就煩勞葉兄多費心了。」
「標下明白。」
「哪裡哪裡。只大人不到，小弟這心裏總安不下來罷了。」袁世凱甩手將條油光水滑的長辮甩了椅后，端茶啜口咽下，淡淡笑道。「甚大人小人的，日後你我兄弟共事的時間還長著呢。若看得起在下，喚聲『葉兄』足矣。」葉志超一旁落座，用碗蓋撥著浮茶，半閉著略帶浮腫的單眼泡道，「兄弟也剛到不久，只日兵正在登陸，恐生出什麼變故不好收拾，故另揀地兒徑直奔了這裏，勞老弟候著，兄弟這裏與你賠禮了。」葉志超說著略躬了下身子，「兄弟，看方才情景，日兵少說也在兩千多人吧。」
「武田君，小不忍則亂大謀。以我國目下在朝兵力，還不足以應付眼下這局面。」大鳥圭介不放心地掃眼那隨從，邊走邊道，「告訴下邊，切切不可魯莽行事。為了天皇、為了大日本帝國，一定要耐心些。」
「說個屁！在那地兒敢說他走的哪條路子？告訴你，他早年來天津投的便是我這店。為著如今這差事，少說他也花了這個數的。」他說著大手一伸。
「國成，『吉野』離咱們只有五百公尺了，你看該怎生是好？咱總不能就這樣做了小日本的俘虜呀！」麻子氣憤得緊握成拳的兩手顫抖不已，急急道。
法國，支持日本。
一眾百余騎靜靜地眺望著海面。為首一人，三十四五歲年紀，身穿三品補褂，胖乎乎的圓臉上兩道濃眉毛筆畫過一般微微揚起。他，便是清廷駐朝鮮總理交涉通商事宜大臣袁世凱。
……
「大人，大人！」
「閉嘴！」
「此事本官自有定見，你不必多言。」
「還不是那點破家當嗎？別插嘴，聽我說。」那親兵咽口唾沫，接著道，「我過去瞧時，熱鬧已經過去了，兄弟兩個直打得渾身血葫蘆一樣，兩個婆娘哎呀呀，你們沒見，老大媳婦褲子扯在大腳跟上，那腿呀，真他媽白|嫩，就像那出水的蓮藕一般，老二家的一對大白奶|子大半露在外邊——」說著，似乎犯了饞癮般咽了口口水。
「大人，後邊發現三艘日艦正向我逼來！」
「大人，卑職這還有事——」
「制台大人。」盛宣懷輕手輕腳進來，望眼兀自佇立窗前怔怔出神的李鴻章，低聲喚道。李鴻章動也不動，已是半蒼的眉毛緊皺成「八」字，兩眼悵然地望著窗外，彷彿要穿透那層層雨幕一般，良晌，方翕動著嘴唇問道：「上邊還沒有訊兒過來吧？」
「標下明白，標下這便去告訴兄弟們。」
幼樵，姓張名佩綸，直隸豐潤人。同光之交，正是清流派鼎盛時期，一些任職于都察院、翰林院、國子監與詹事府的文人學士，在軍機大臣李鴻藻支持下，大胆抨擊時弊，糾彈失職官吏。張佩綸即為其中重要成員，以直言敢諫著稱於時。
「哎——」一個三十左右、尖嘴猴腮、臉上遍布青春痘的水兵抬胳膊伸個懶腰，道，「我說平子，這晌午回去咱還接著玩吧。他媽的，前夜這手可真夠背的，一月餉銀眨眼間便沒了。」「怎的，這會兒不背了？」喚平子的水兵笑道，「免了吧，你他媽有精神，我可沒力氣陪了。明天再說吧。」說著，他不堪晨寒似的扯了扯衣領，「你們說這小日本是沒聞著動靜，還是懼怕咱北洋水師，怎的連個屁影也沒有呀。」
好你媽個頭！袁世凱心裏罵著，掃眼身側兵丁，眾人頓時挺胸收腹，如臨大敵價紋絲不動。袁世凱滿意地點了點頭，直大鳥圭介身前三四米處方微微拱下手，淡淡道：「托公使閣下的福，還說得過去。閣下呢？」
「我哪有那閑心？聶士成正在城外安營紮寨呢，老弟不信，過去瞧瞧便知道了。」
「那又怎樣？想動武不成？！」
「大人，是……是小日本的軍艦。」
「不必了。多謝。」那中年人說著探手從懷中掏塊碎銀丟了過去。瑞祥兩眼眯成條縫，堆著笑臉正欲打千兒行禮，忽見得https://ｒｅad.9９ｃｓｗ.com門口處又踱進一人來，忙不迭快步上前施禮：「周大人辦完事了？」
「嗻。」
「來人！」丁汝昌仰臉喊道。
「嗻。」
「咱壓根打不過人家的。只有這樣才能保全我等性命。」方伯謙吁口氣，強自鎮定道，「快，快掛上去，再遲就來不及了！」
「傳令下去，所有輜重一律放在車上，搬下來的都重新裝上！晚上值哨加倍，一有風吹草動，立刻以焰火告知！」
「嗯？！」
「大人，『高陞』號由天津駛來。」這時間，艦橋上水兵開口道，「日艦『浪速』號正調頭迎了上去。」
「停下！停下！」眾人移目看時，卻見方伯謙手拎條白布單子急急行來。王國成劍眉微皺，望眼方伯謙問道：「大人有何吩咐？」「停止發炮！」方伯謙抬袖拭把額頭上豆大的汗珠，氣喘吁吁道，「你……你快將這個掛……掛上去。」王國成臉頰急速抽|動兩下，心裏「轟」的一聲，頭漲得老大——「投降」兩個字閃電般掠過腦海，半晌回過神來，不相信價望著方伯謙：「大人，您……您這是……」
「咱這些人風裡來雨里去，一月也只那幾兩餉銀，怎比得掌柜的您舒坦？」一個四十上下的漢子，頭頂禿了大片，一條辮子似被泥水濺過價耷拉在胸前，呷口酒嘆口氣道，「對了，掌柜的您還是旗人吧？怎的不找個官兒做做，您瞧我們老爺，那多威風。」
「什麼？發現日艦？」彷彿一記響雷當頭炸過，方伯謙呆了，半晌方喃喃自語了句。
「大人，您——」
「緊張？我王國成當了這麼多年水兵，圖的什麼？還不是在海上真刀真槍地幹上一仗。不然還叫水兵？只不知這次輪不輪得上，我們那位方大人別看平日價嚷得比誰都上勁，其實——」王國成中等身材，濃眉大眼，黝黑的皮膚在夕陽下閃著光亮，冷哼一聲，抬手拍拍那年輕水兵肩頭，「第一次出海便趕上這事兒，緊張是難免的。不過這還都說不準呢，不是嗎？別想這事了，去找翠翠聊聊。」
「兄弟們，靜一靜，靜一靜！」平子擺手止住眾人，望著王國成道，「國成，咱們再去求求方大人。兄弟們一齊去，我不信——」「行了，屁用也不頂的！就他，還配咱喚『大人』嗎？」王國成兩眼噴射著灼人的怒火，轉身奔向炮台道，「不管他，咱自個干，裝彈！」
「你說完了嗎？」丁汝昌心中堆積著厚厚的鬱悶無處發泄，聞聲冷道。
「大人，有幾個弟兄猴急，拉了城外村裡人家的閨女便——人家現找上門了，您看——」
「大人，」來遠艦管帶邱寶仁咬下嘴唇，道，「英國雖說拒絕調停，但其絕不甘於日本橫行的。此點小日本心中不會不清楚。咱此次用英商船、掛英國旗，想小日本會有所顧忌的吧。」
「皇上旨意，要大人速速發兵朝鮮，平定叛亂。」彷彿晴空一記炸雷，直擊得李鴻章頭昏眼花，半晌回過神來，急道：「老佛爺呢？快去電問清楚了！」盛宣懷嘴唇翕動了下，小心回道：「大人，卑職看沒……沒這個必要了。」
「瞧爺打扮，是趕遠路來的吧？要不來壺酒？這一來可提提精神，二來——」
「嗻。」
「就沒其他法子可想？」
「大鳥君！」
「凱士兄，可有甚消息？」林永升邊抬腿坐了邊急急問道。
見鄧世昌翕動著嘴唇還欲言語，林永升插口道：「好了，你去吧。」
「干就幹了，這又有甚的？大家兒瞧瞧德叔那臉，都紅得猴屁股般，還說沒呢，大伙兒信嗎？」
「老佛爺這麼多年與外夷積著甚多的怨氣，幼樵尋思老佛爺此次應允出兵，想是估量著以我朝實力平定朝亂當不在話下，以此于外夷面前揚揚我國威，好使其日後也有所顧忌罷了。」張佩綸手托腮徐徐道，「倘若日夷真欲藉機生事，幼樵想老佛爺會改主意的。到時該怎樣就看上邊意思了。」
林泰曾輕輕搖了搖頭：「丁大人正與劉總兵議著呢。」見他努嘴示意，鄧世昌、林永升拱手向眾人招呼一聲復出了屋。掃眼四下，林泰曾方壓著嗓門兒道，「此次護航，大人意思全艦出海，只制台不允。」
「哎。」
「快……快傳令下去，全速前進，擺脫日艦。」說著，方伯謙扯袍胡亂穿了直奔艦橋。望著那迎風飄揚的太陽旗，方伯謙額頭上不由滲出密密的細汗，握著望遠鏡的手亦不堪重負價不停地抖著，「快，向著旅順方向全速前進！全速前進！」
「是的。王大人差李游擊知會大人，大人不曾——」門房兀自唾沫星四射地說著，袁世凱已自腳步「橐橐」進了門，沿抄手游廊進來，恰聞自鳴鐘「沙沙」一陣響連撞了十下，院內鴉沒鵲靜，便招手喚過一個僕人，問道：「葉軍門在何處歇腳？」那僕人忙笑道：「回大人話，葉軍門正在東廂房內候著呢。」袁世凱沒再言語，過天井，果然聽見東廂房內腳步聲響。推門進去，但見直隸提督葉志超眉頭緊鎖，來回踱著碎步，袁世凱輕咳一聲道：「駐朝鮮總理交涉通商事宜大臣袁世凱給提督大人請安。」
「卑職謹記大人嚴令。」眾人起身道。
「那……那又怎樣？」麻子臉上掠過一絲紅暈，「真要打起仗來，我麻子若有丁點兒怯陣，便不是……不是人生父母養的。」
鄧世昌額頭青筋乍著，咬牙道：「北洋水師雖是中堂一手籌建，但卻不是制台一人之水師，它是屬於我大清國的。豈能因一己之私利而置大義于不顧？」
「這……這是真的事兒。不過，是崔鈺拉我與他望風的，那婆娘已有漢子了的。」李德說著長嘆了口氣，「一大家子人現在也不曉得怎樣，咱又不知道還能不能回去，哪有心思想這些穢事？」短短一句話，卻無異於晴空一記炸雷，眾人頓時都傻了眼。良晌，還是先時那年輕點的親兵開了口：「大人，您說咱……咱還能回國嗎？卑職家裡可還有六旬老母等著我回去——」
「嗻。」
「各位大人，提督大人有請。」正自說著，屋外傳來聲響。眾人互望一眼，忙不迭起身整衣疾步出屋。
「有袁老弟，還怕缺幾頂帳篷？」葉志超望眼袁世凱，輕咳一聲接著道，「袁老弟漢城方面尚有差事在身，不能在此久候。咱們初到這裏，許多事兒都沒處下手，我方才與他說著隨他一併過去，這裏的事兒就煩勞老弟先多費點心思。」聶士成怔了下已自會過意來，心裏冷哼了一聲，道：「這都應該的。只大人這一去，手下那些兵士——」
隨著一聲「放」，一發十五公分榴彈離弦之箭般直飛「吉野」艦。「打中了！打中了！兄弟們，咱打中了！」麻子捅下平子，跳躍著歡呼道，「國成，你真有兩下子，兄弟我算服你了。」
「這……這屋子真悶得難受。」半晌，袁世凱回過神來，見葉志超直直望著自己，乾咳一聲抬袖拭拭額上細汗，起身到窗前支了亮窗，「葉兄。」
「別啰唆！快裝彈！」
「大人，小日本駐朝公使大鳥……大鳥……過來了。」
「害怕？我麻子長這麼大還沒甚叫我害怕的呢。上次我——」話音尚未落地，平子已介面道：「上次你去城裡，路上三個強盜搶你錢，你三下五除二將他們打了個落花流水，對不？麻子哥，莫忘了這可是和小日本對陣呢！」
由於恭親王奕權力不斷膨脹，慈禧太後為扼制其勢力，長期縱容清流人士議論時政，張佩綸亦因此得以風光一時。光緒十年，左庶子盛昱上章彈劾軍機處眾臣。慈禧太后趁機大做文章，重組軍機處。此後，她便不再需要這些清流人物了，遂借「滿足」其主戰願望為名，「使書生典戎」，張佩綸亦被委以福建軍務會辦一職。
單彪猶豫了下，小心道：「大人，那些都是葉大人手下的。」
「幼樵！」李鴻章臉上掠過一絲喜色，吩咐道，「快喚進來。對了，順便沏壺龍井進來。」片刻，門外傳來「橐橐」腳步聲音，不及張佩綸開口，李鴻章已開口道，「幼樵嗎？快快進來。」
狗東西，你倒挺精的！葉志超嘴角掠過一絲冷笑，問道：「兄弟打算何時回返漢城？可否待這邊事兒安置妥了？」
「大人——」鄧世昌怔了下，道，「卑職失禮，願受責罰。只求大人萬萬三思，此一事不僅關乎我水師聲譽，更關乎數千陸營弟兄性命和我大清國尊嚴。」
「老佛爺那般人物，還用得著擔心嗎？大人可已遞摺子上去？」
一發發炮彈劃過海空，霎時間吶喊聲、慘號聲和著大浪的喧囂聲攪成一團，直開鍋稀粥般熱鬧。望著漸漸逼上來的日艦「吉野」號，平子細碎白牙咬得咯咯作響，額頭青筋乍起老高罵道：「這狗日的東西，真他媽狡猾，國成，你——」
「哪兒那麼多的廢話？！回城！」袁世凱說著，打馬飛奔而去。眾官兵互望一眼，忙不迭上馬緊緊跟了上去。先時的說笑打趣已成為過眼雲煙，從袁世凱那緊張、煩躁的神色中，他們隱隱覺著一場災禍正悄悄地向他們逼了過來。
斗轉星移，不知不覺間，東際天穹泛起一片魚肚白。離開喧囂的牙山港，重返茫茫無際大海懷抱中的濟遠四艦全速行駛在豐島海面上。道道金光射在水兵的臉上，疲倦中帶著絲欣喜、困惑和不滿。
「卑職亦願率致遠艦——」
「務山兄。」張佩綸淡淡笑著寒暄幾句，問道，「這陣子衙門情況還好吧？」「制台這幾日都沒議事了，小弟方進去面沒見便給擋了回來。」周馥說著掃了眼四下，壓低嗓門道，「幼樵兄敢情還不曉得吧？朝鮮發生叛亂，請求我朝發兵呢。」「此事在下已有耳聞。」張佩綸若有所思價點點頭，「不知制台大人什麼意思？」
一個個美好的希望相繼化為泡影。但是，李鴻章依舊不思備戰，把希望寄托在了所謂的「萬國公例」上。直到日軍闖入朝鮮王宮，挾持朝王李熙，組織傀儡政權的消息傳來，李鴻章方萬般無奈下不得不派奉軍左寶貴、盛軍衛汝貴、毅軍馬玉昆及豐升阿等四軍從遼東渡鴨綠江進軍平壤，並雇「高陞」號等三艘英國商船，從海路運載兩千名清軍，增援牙山清軍。
「嗯。」
袁世凱眉頭微皺了下，旋即笑道：「小日本不過膽小，怕朝鮮動亂會損害它的利益而已。你們想想，它敢輕舉妄動嗎？英法德俄九九藏書諸強都恨不能獨吞了咱大清，容得下它小日本分食？這些年它雖發展不錯，可比起人家英法來，還差著十萬八千里呢！」說著，袁世凱翻身下馬，俯身撿顆石子用力擲向大海，「再說，李制台不也派兵過來了嗎？」
「老弟，聞得那賊勢甚是囂張，不知——」
王國成臉上掠過一絲冷笑，轉身一個箭步直撲炮台：「兄弟們，是英雄是狗熊就看這陣子了！」
「標下耿忠給二位大人請安。」
「咱壓根打不過人家的。只有這樣才能保全我等性命。」方伯謙吁口氣，強自鎮定道，「快，快掛上去，再遲就來不及了！」
「聶老弟，都安頓好了？」
「熟悉，這一月往來少說也五六趟呢。」崔鈺滿臉堆笑道。
北洋海軍基地。
「卑職在。」方伯謙只聽著「濟遠」二字，頭便「嗡」的一聲漲得老大，兀自神色恍惚間，猛聽得丁汝昌聲音，直電擊似渾身哆嗦了下，有氣無力道。
一聲石破天驚的雷聲，撼得大地都顫了下，聶士成身子一個激靈。「要變天了？」聶士成喃喃自語一句趨步窗前，但見墨雲緩緩地向著太陽壓去。涼風迎面襲來，帶著絲絲涼意，聶士成痴了一樣獃獃地站著。忽地，只聽他想起什麼似的張口喊道：「單彪！單彪！」
「大人，開炮吧。」
丁汝昌穿著一身簇新的九蟒五爪袍子，面色陰鬱，靜靜地坐在案前，接到李鴻章電令迄今雖只短短兩三個時辰，但他卻似蒼老了許多：髮辮散亂，眼暗得發黑，臉色蒼白中帶著青灰色，一雙深邃的眸子憂鬱中帶著絲茫然。見眾人慾行禮請安，丁汝昌坐直了身子，微抬下手：「都坐著吧。」掃眼周匝，丁汝昌腮邊肌肉不易察覺地跳動了下，「方伯謙呢？還沒來？！」眾人凝視著丁汝昌，但覺一股不安從心底深處油然而起，不吱聲，點了點頭。
升他媽什麼官？我這命別丟這便謝天謝地了！葉志超心裏嘀咕著，嘴上說道：「那是那是。只——」他咽了口又苦又澀的口水，身子向前一傾接著道，「老弟，我這心裏總……總覺著不甚踏實。你說這小日本保護其利益吧，也用不著這麼多人呀。」「哈哈哈，這不正說明他們膽小如鼠嗎？我袁世凱在這多年，不是好生生的嗎？」袁世凱復裝了煙絲燃著，邊吐著煙圈邊仰臉笑道。見葉志超猶自面露不安，袁世凱遂接著道，「我這心裏方也有些不安的，只葉兄來了還有甚好擔憂的？兄弟出力周旋，葉兄帶兵剿亂，不出個把月，一準萬事大吉。到時候——」說著，他忍不住仰臉大笑起來。
「制台莫不是怕日夷出爾反爾？」
「一年？杏花姐她那身子吃得消嗎？國成哥不曉得洗衣局那環境？」那水兵說著眼睛一亮，急道，「國成哥，找鄧大人，求他幫幫你，你不說他人很好嗎？」王國成看著那水兵搖頭道：「鄧大人是好人，可他家境也不大好，再說他又有那麼多的大事要處理，為這點小事煩他好意思嗎？人，要靠自己，不能只企望著別人。那地方雖說苦了些，可總比煙花之地好多了不是？」王國成說著正色道，「你比國成哥有福氣，能隨著鄧大人這等好人。日後一定要好生做差，盡心侍奉大人，也算是替哥哥報恩吧，嗯？」
「放！」
「知道了。」方伯謙面色較先時平靜了許多，擺擺手道，「兄弟們此次出力不小，回去后我定與丁軍門處為諸位請功。」平子沉吟了下，打千兒道：「大人，『吉野』被我擊中要害，正是痛殲其之大好機會，請大人下令調轉船頭迎上去擊沉它！」
「大人，單頭兒方出去了。」
「與你請功呀。」方伯謙似笑非笑，道，「兄弟們心裏窩著火，我心裏又何嘗不想痛痛快快與日艦幹上一場？只咱這點力量，敵得過人家嗎？意氣用事萬萬要不得的！朝廷將這數百萬兩銀子買來的軍艦交與我，我不能不慎重。兄弟們寬寬心，錯過今日，定有它小日本好看的！」
丁汝昌點點頭，擺手示意眾人坐下，輕咳兩聲道：「朝鮮目前局勢諸位心中早已明了，我牙山上千弟兄正處於日夷包圍之下，形勢甚是危急。接李制台電令，令我水師出動濟遠、廣乙、威遠及操江四艦——」
「形勢日緊，正是你等大展宏圖之際。若是錯過豈不可惜？我這正有個郎中，要不喚他與你看看吧。」
「我怎了？我這還不都是為著弟兄們好？別他媽給臉不要臉！」方伯謙睃眼王國成，探手從懷中掏出兩個銀錠，「今日你們出力不少，我自不會虧了你們，這四十兩銀子你們拿去，回頭買酒吃。不過——」他頓了下，眼中閃著寒光直直盯著眾人，陰森森道，「今日這事到此為止，回去若有誰不開眼，背地裡亂嚼舌根子，小心我剝了他皮！」說罷，方伯謙將銀錠丟在甲板上，抬腳回了管帶室。
「什麼？！快說，什麼意思？！」李鴻章怔了下，忙不迭催道。
「再喚方伯謙，他若走不成便與我抬來！」
先時那漢子臉上掠過一絲紅暈，囁嚅道：「回大人，有這回事。不過，我……我可沒幹那事兒的……」
「『高陞』號尚被日艦圍困，那上邊可還有九百多陸營弟兄呀。」麻子忍不住道，「狗日的方伯謙，真他媽的不是人……」兀自罵著，見王國成面色鐵青，疾奔艦首而去，麻子忙不迭隨眾人跟了上去。至管帶室，尚未進去卻見方伯謙從主機艙中踱了出來，王國成大步上前道：「大人，『吉野』被我擊中，正落荒而逃，我艦——」
「沒錯的，是卯正時分。」
「不要說了！」丁汝昌挪了下身子，道，「方伯謙！」
天已黃昏了，落霞繽紛，彩雲輝映。喧囂的軍港寧寂了下來，只遠處天際間幾隻不知名的鳥兒兀自不知疲倦價翩翩飛舞，靜謐中給人一種不安的感覺。「國成哥。」一個二十上下的水兵長吁了口氣，喃喃道，「這馬上就要出海了，你心裏緊張不？」
「傳我令，直隸提督葉志超、太原鎮總兵聶士成統兵二千五百，四日赴朝。」
「什麼？！拿來我看。」袁世凱說著徑自跨前一步奪瞭望遠鏡。不錯，是小日本的太陽旗！袁世凱臉上掠過一絲惶恐神色，細碎白牙緊咬下嘴唇久久沒有吱聲。日本別無「他意」的一紙電文是他發出去的，當他接到日本駐朝大使大鳥圭介的許諾時，他也曾有過不安。然而，他不滿足於現下這個小小的總理交涉通商事宜大臣，他羡慕別人那等的榮華富貴，他想再往上爬，所以，他必須為自己搭好梯子。東學黨叛亂，為他提供了一個絕好的機會，他不想錯過這個機會，不想讓如此良機在自己眼皮子底下白白溜走。他無暇多想，一紙懇請出兵的電文便發了出去。如今，眼前的一幕幕情景卻與他想象的越來越遠……
「那又怎樣？在我虎狼之師面前他還不是鼠狗之輩？不足慮的、不足慮的。對了，不知大人此次帶著多少兵馬過來，咱這便議議，趕明兒便分路進剿！」
「大人，恕標下難以從命。」平子望眼王國成，堅定道，「大人，日艦雖然航速、火力勝我一籌，只勝負尚在兩可之中，兄弟們齊心協力，定能擊潰日艦的。請大人莫再做這等喪節之事了。」「你們……你們都想反了不成？」方伯謙掃眼眾人，只眾人都鐵鑄人兒般一動不動，無奈之下，徑自攀欄上了艦橋。簇新的青龍旗徐徐飄落了下來，代之而起的是一塊白色的單子。白色，代表著聖潔無瑕，然而此時此刻，它卻意味著投降！望著那刺眼的白色，眾人的心都碎了。
俄國，在日本保證出兵朝鮮只是要解除中朝傳統關係，且尊重俄在朝利益時，退卻了。
「回大人話，還沒有。」盛宣懷猶豫盞茶工夫，小心道，「中堂可是還沒定下心思？」李鴻章輕輕點了點頭，沒有吱聲。盛宣懷咬嘴唇復道，「卑職意思，還是儘早定了心思好些，不然等上邊旨意下來，一切可就都晚了。」
「這怎的還不爆炸？」平子目不轉睛地注視著「吉野」艦，喃喃道。眾人移目望去，但見「吉野」艦安然無恙地直撲過來，頓時傻了眼。「他媽的，一準是個臭彈！」麻子啐口罵道，「那些狗東西，白花花銀子買這臭玩意兒，回去丁軍門處一定不能放過——」
「你小子很該上去拉拉架，就便兒摸摸那奶|子，聞聞那騷味。」
「一碗陽春麵。菜呢，隨便上兩個就可以了。」
二人破瓜大嚼，舔嘴咂舌，瑞祥問道：「哎，我說申爺，這幾日里衙門裡人來人往走馬燈一般，可是出了什麼事兒？」那漢子不無得意地伸了個懶腰：「這你老哥都不曉得？朝鮮國饑民叛亂，朝王無力彈壓，請咱出兵呢。」
眼見得日艦漸漸逼近，方伯謙廟中泥塑的佛胎般一動不動，只汗水順著臉頰雨柱般向下淌著，兩手握著望遠鏡，又濕又黏，全是冷汗。東南風更加猛烈了，風催日艦箭一般駛來，濺起老高的浪花。「大人，日艦已進入我射程之內。」王國成兩眼睜得銅鈴一般急道，「請下令開炮吧！」
「嗻。」盛宣懷答應一聲欲出屋，只猶豫下卻又止住，望著李鴻章嘴唇翕動著道，「大人，卑職意思，莫管日後怎樣，眼下還是早作準備的好，免得真到那時候應對不及，大人您看呢？」「好，就這麼著。只風聲小著些，莫搞得沸沸揚揚唯恐別人不曉得似的。」李鴻章頓了下，似乎還想言語，只門外傳來長隨聲音：「老爺，姑爺回來了。」
「這——」李德嘆了口氣道，「他們動的甚心思，標下不說大人想必心裏也亮堂。這不安穩，漢城只怕亦如此，既如此，待哪兒還不都一樣嗎？」
「那好那好，你先辦事去，回頭讓廚子好生做桌宴席，與幼樵接風洗塵。」兀自說著，長隨提壺進來，李鴻章欲起身時，張佩綸忙不迭上前接了，斟杯茶遞上前：「岳父請。」「嗯。」待張佩綸坐了繡花杌子，李鴻章方嘆口氣接著道，「你這回來得正好。朝亂一事，想必你也聽說了吧？」
「嗯。」袁世凱放杯，端煙槍深深吸了一口煙，透過濃濃的煙霧望著葉志超點頭道，「加上前陣子那些，現下估計也有五六千人吧。」
「準備！」
「不是說了嗎？什麼人也不見！」
「大人，這路標下便閉眼也——」
「大人，標下……標下想問您聲，此次不知派哪九九藏書些艦出海呀？」
「大人——」
「丁大人正與劉總兵議著事呢。李制台來電他們便議著，現下少說也個把時辰了，估摸著就這陣光景。二位大人請。」那親兵說著將手一讓，鄧世昌嘴唇翕動著欲言語，只猶豫了下止住，望眼議事堂方向抬腳踱向籤押房。
吳敬榮老臉刷地一下子漲得通紅，咬著牙齒，拱手道：「林大人心志堅定，器識深閎，下官自難以望大人項背，只大人職掌鎮遠鐵甲艦，何曾曉得廣甲艦那環境？倘大人在我那待個一月——」
「五萬！這還是少的呢。若他不識得京里個郡王爺，便十萬也拿不下這差事的。他媽的，俺祖上好歹也立過戰功，取過功名的，可如今呢？哼，這世道全顛過來了！」瑞祥說著吩咐一側夥計，「去，後院取個西瓜過來，這鬼天氣，真悶得人難受。」
「大鳥君敬閣下為一國使臣，閣下如此說話不嫌太過分了嗎？！」一隨從咬牙道。
「日夷這麼多年發展迅猛，但若與英法諸強抗衡還差得遠呢。正因此，它方遲遲沒有下手。」林泰曾說著話鋒一轉，「但這並不能說明日夷會將其野心收斂。眼下日本國內局勢動蕩，其發動戰爭以轉移民眾視線之心尤切，相信它會不顧一切的。」說罷他仰臉望著窗外。不知什麼時候，夕陽已消逝在地平線下，夜幕悄無聲息地爬上了天穹。眾人你看我我瞧你，都沒有言語，頓時屋內沉寂了下來。
葉志超苦笑了下，長嘆口氣說道：「兩千五百。」「什麼？兩千五百？不會吧？」袁世凱眉棱骨倏地一跳，急道，「我不是去電李制台，這少說也得上萬人馬嗎？葉兄該不會是唬小弟的吧？」
「正是。朝鮮局勢動蕩不安，我國僑民並我本人心中皆甚感不安。為維護我國在朝利益不被禍亂波及並保證我國人民的生命財產安全，我國政府故——」
「我與杏花能到今日這份兒上，全靠了鄧大人——」王國成仰臉兀自說著，身後忽然傳來聲響：「王國成，你說甚來著？」轉身看時，卻正是致遠艦管帶鄧世昌並著經遠艦管帶林永升，忙不迭甩馬蹄袖施禮道：「濟遠艦水兵王國成見過大人！」
「再拿發過來！」王國成急道。
英國，為了對抗俄國，有意拉攏日本。
「兩下子？國成哥還有三下子呢！」
「嗻。」盛宣懷輕輕搖了搖頭，答應一聲退了出去。李鴻章長吁了口氣，于繡花杌子上坐著啜口茶徐徐咽下，嘆道：「都說怕怕處有鬼，看來真一點不假。但願老天有眼，成全我李鴻章，千萬別鬧出甚動靜來。」他說著復長嘆了口氣，「我李鴻章這麼多年身上的罵名是不少的，便再多一樁也沒甚的，只北洋水師這麼多年慘淡經營方有今日，我這心裏實在——它若有個好歹，我李鴻章沒個好，只怕我大清也……也就沒甚指望了。」
「怎了？瞧你那樣，一說翠翠就臉紅，還像個男子漢嗎？」王國成笑著道了句，隨即斂了臉上笑色嘆道，「不要以為是國成哥說笑，當初第一次出海，我也是你這般的，是你杏花姐與我聊了幾個時辰，我這心裏方踏實了許多，我也說不清為什麼，只一準不會錯的。」說罷，王國成發泄胸中鬱悶價俯身撿塊礫石狠狠甩了出去。那水兵知他愛著杏花，只卻不知什麼緣故二人遲遲沒有成家，遂猶豫下問道：「國成哥，你和杏花姐——是她不愛你了嗎？」
兔崽子，嘀咕些什麼？袁世凱久久凝視著大鳥圭介，心裏尋思著，更覺胸中堵了團爛棉絮價不是滋味，端起望遠鏡眺望良晌，廣闊的海面上除了那幾艘日艦，便只十多條捕魚船：「時辰沒弄錯吧？」
「為的什麼？」一個四十左右的漢子插口道。
袁世凱伸手掏懷錶看看，已是卯末辰初時分，猶豫了下踏蹬上馬：「傳令回城！」
「嗯。」直隸接察使周馥邊彈著袍角雨水邊掃眼四下，問道，「柱子他們呢？」
「吳兄這說甚話來？可是忘了你那身份？」牛昶炳眼見林泰曾面色鐵青，起身打圓場道，「大敵當前，以和為貴。咱這般樣子丁大人如曉得像話嗎？」說著，他向著林泰曾打了個千兒，「林大人莫要見怪，吳大人也是心裏窩著火。他那廣甲艦實在是差了些。與提督制台言語不下十遍，只沒銀子改造。也難怪的，您說是嗎？」
……
「大人！」王國成邊喊邊用手砸門，「後邊發現三艘日艦！」方伯謙轉了下身，睜開惺忪的雙眼望望窗外，罵道：「×你媽的，想找死呀？！滾！」
葉志超一眾兩千五百官兵確是卯正時分抵的牙山，只因著日艦他們沒在港口登陸，而是在偏僻處上岸便徑奔了牙山城。袁世凱一路飛奔，于衙門前翻身下馬，早有門房瞅著，快步上前打千兒接了馬韁繩道：「大人這才回來，葉軍門已到好一陣了。」
「喊你媽個頭！告訴他們，咱們中彈了，要他好自為之！」
喧囂的海面恢復了先時的平靜，一眾熱血男兒遙望著血紅的海水，淚水忍不住奪眶而出。忽地，一道閃電從厚重的雲層中猛躥出來，接著便是一陣震耳欲聾的雷聲，銅錢大的雨點劈頭蓋臉地灑落下來，打得海面「刷刷」山響……
盛宣懷兩眼眯條縫兒望著張佩綸：「如果老佛爺不改主意呢？」
「五千？」
「卑職明白。」方伯謙額頭上細汗直往外滲，乾咳兩聲掩了心中恐懼，道，「不知何時起程？」丁汝昌掏出懷錶看了看，慢慢站起身踱至窗前，望著外面。外邊不知什麼時候起了風，昏沉沉的蒼穹上幾點星星眨著眼睛，似乎在訴說著什麼，半晌，但聽丁汝昌開口道：「亥時起錨。其他各艦嚴陣以待，隨時聽候調遣。」
「可不嗎？」廣甲艦管帶吳敬榮就坐在牛昶炳身邊，前額油亮亮的，酒罈子價閃著光，點頭附和道，「這大熱天兒出海，誰受得住？」似乎真的酷熱難耐，吳敬榮說著抬袖揩了把簇青的額頭，「與其勞師動眾，倒不如讓大家養精蓄銳以待——」「吳大人養了這麼多日子還不夠嗎？」左翼總兵兼鎮遠艦管帶林泰曾呷了口茶含嘴裏，靜靜地聽著眾人言語，聞聲忍不住咽下插口道，「身為軍人，說出這種話來，吳大人不覺著有愧朝廷恩典嗎？」
「五六千吧。」袁世凱一邊極細心地剔著煙槍中的油泥，一邊不緊不慢地說道，「不過葉兄放心，他們只是為著保護其在朝利益及僑民生命財產安全的。就方才那會兒我還見著日使大鳥圭介來著。他呀，早讓兄弟唬得服服帖帖，還敢生事？葉兄就等著回去后升官發財吧。」
打昨日聞得風聲，方伯謙心裏便十五個吊桶打水價七上八下，及丁汝昌三番五次催促，更是一顆心直提到了嗓子眼上。俗話說怕怕處有鬼，倒還真靈驗，果然便派了他出海。亥時起錨，方伯謙便受驚嚇的兔子般縮在管帶室里，輾轉反側翻了一夜燒餅，直日將破曉方迷糊過去。
「哎！」
籤押房內，十多個北洋水師將領有的正襟危坐，有的交頭接耳，有的來回踱著碎步聽人說笑，直燒開了的沸水價嘈雜不堪。營務處提調牛昶炳邁著稍稍有些羅圈的腿在屋中來回踱著碎步，指手畫腳，說得唾沫四濺：「提督大人還尋思什麼？依我看，便護送艦艇亦不必派，小日本它吃豹子膽了，敢招惹英國？」
「袁老弟見怪了？」
「你……你敢抗令不遵？！」
「三年，不算短了。」聶士成眉棱骨抖落了下，沉吟道，「此去漢城道路你二人可熟悉？」
「難不成也是——」那漢子不相信價望著瑞祥，喃喃道，「不會的，府里人都說——」
「制台就因這犯難呢。依本官意思，這有甚犯難的？上頭讓派則派，不讓派則罷。」周馥唾沫星四濺，「不過這話說回來，還是派的好，如此便可向上邊伸手呀。這些年甭說上邊撥銀子過來，就咱這的底都讓翻好幾遍了，再不想法弄些銀子，以後咱這日子可怎生過？」
「國成，方大人命令，速速脫離戰區。」
「說是此次運兵掛著英國人的旗子，沒這個必要。」
送走袁世凱、葉志超二人，怏怏迴轉房中，一個人坐在空蕩蕩的屋裡，聽著屋角自鳴鐘單調的「沙沙」聲，聶士成越想越覺著窩火，因叫親兵泡了壺釅茶，斜倚在椅上只是出神。一時貼身侍衛單彪進來，甩馬蹄袖施禮道：「大人，所需帳篷已補齊了。」
「左右都是個死，裝彈！」
「標下愚鈍，卻也知國家危難，匹夫有責。請大人下令開炮！」
「對，狗日的來了，定要他曉得咱北洋水師厲害，看他還敢不敢目中無人。」
「對，就是死我也不做俘虜！」
「放心，『高陞』號是英國商船，掛的又是英國國旗，小日本不敢放肆的。」
「大鳥君，這傢伙太狂妄了，您為什麼——」
「回大人，標下在朝鮮少說也三年多了。」
「便天王老子的手下，老子也照殺不誤！」聶士成額頭青筋跳動了下，睜眼望著單彪，「告訴兄弟們，都放機靈著點，別他媽給人做了還悶在葫蘆里！」單彪答應一聲，滿腹狐疑道：「大人意思是——」
「是的。」張佩綸點了點頭，道，「日夷目下矛盾重重，急欲通過戰爭轉移國內民眾的視線，然其心中對諸列強仍有所顧忌，我朝只要不與其興風作浪之借口，想它也不會貿然挑釁的。」
「後會有期！」
「嗻！」親兵答應一聲，轉身正欲出屋，只屋外已進來一人：六尺左右個頭，尖嘴猴腮，一對骨碌碌亂轉的小眼睛。眾人循丁汝昌目光望去，卻正是濟遠艦管帶方伯謙。「卑職方伯謙見過提督大人。」方伯謙望眼丁汝昌，忙不迭垂下頭來，甩馬蹄袖道，「卑職身體偶感不適，遲來了些時辰，還請大人恕罪。」
「德叔，就與大伙兒講講吧。」
朝鮮，牙山港碼頭。
「卑職在。」
「大人，我艦已然全速了。」
崔鈺個子高高的，又黑又瘦，凸出的顴骨上嵌著一對又黑又亮的小眼睛，聞聲上前一步躬身道：「標下崔鈺見過總兵大人。」「嗯。」聶士成點點頭，道，「怎的就你們兩個？」
「不不不，大人，標下豈是那種沒心沒肺之人？」王國成急急打千兒道，「標下只感念大人大恩，恨自己無以為報——」「誰說無以為報？眼下戰事一觸即發，你只到時候奮勇殺敵，便不枉我當日違例允那……那姑娘上艦了。」